- Угощайтесь. Небось в вашей холодной стране таких качественных мидий нет! И осьминогов. Мой повар умеет их готовить с пряностями - получается забавная штука... ну так что передал ваш император?
- Сумма на вашем счету увеличена на пятьдесят тысяч золотых. Но у него к вам претензии. Два случая нападения на наши корабли. Как вы это объясните? - посланец императора положил в рот содержимое раковины, приготовленное с чесноком, и с удовольствием прожевал.
Отсюда, с широкой веранды, была хорошо вида бухта, в которой качались на лёгкой зыби десятки кораблей. Все они были под красным флагом, флагом удачи и грабежа, флагом вольной жизни.
- Легко объясняется - поморщился хозяин - балронцы стали прятаться под флагом Славии. Как только приходят в Балрон - тут же снова становятся балронцами. А ваши суда не захотели остановиться для проверки - вот их и остановили. Я знаю об этих случаях, и приношу свои извинения. Всякое бывает. Никто не застрахован от случайностей. Даже вы.
- Случайностей не бывает - холодно заметил посол - они бывают только у тех людей, которые не хотят предусмотреть все возможные варианты развития событий. Или не умеют это сделать. Но я понял вас. Не забывайте - вы на службе у Славии, ваши деньги находятся тоже там, и земли, и поместья. Да, да - мы всё знаем. Про владения в Славии, через подставных лиц. И про ваши поместья в Балроне. Вы не любите случайностей, не правда ли? Предусмотрели все возможные выкрутасы жизни. Ну что же - можно это только лишь похвалить. Но к делу. Мой император готовится к войне с Балроном...
- Это и осьминогу понятно - фыркнул собеседник
- Не перебивайте - холодно парировал посол - ему нужны средства доставки солдат. А кроме того - обеспечение поддержки вашими баллистами. У вас тут сотня кораблей, значит минимум две сотни баллист. Это сила. Кроме того - нужны ваши люди - они пойдут впереди нашей армии.
- Ох вы и умники! - не выдержал собеседник - чтобы мы приняли удар первыми? Чтобы от пиратов остались одни воспоминания? С какой стати мы пойдём первыми? Ладно - обеспечить доставку, ладно - поддержать баллистами, но с какой стати мы будем подставлять свою шею под удар? Мы что - идиоты?
- Не знаю. Я не лекарь - сухо ответил посланник Славии - вы пойдёте вместе с нашими передовыми частями. Всё, что вы захватите, награбите - будет вашей платой.
- А потом? Что будет потом с моими людьми, когда вы захватите Балрон?
- А вам не всё равно? Неужто вам не наплевать на это быдло? На эти отбросы общества? У вас будут деньги, у вас будут земли. Вы получите баронское звание - что ещё вам надо? Живите, радуйтесь жизни! Вы же понимаете, что в конце концов это пиратское гнездо придавят - не Балрон, так мы! Вы послужили Славии, получите награду - кстати, вот вексель на те пятьдесят тысяч, что я озвучил. У вас на счету уже скопилась кругленькая сумма - миллионов десять, по-моему? И это не считая поместий. Вот - указ императора о присвоении вам баронского звания. А вот - дарственная на поместье в столице. Получите...и вот тут поставьте вашу роспись в получении. Ага. Вот так! - посланник подул на листок бумаги с завитушкой, оставленной хозяином дома и аккуратно уложил лист бумаги в водонепроницаемый цилиндрический чехол - ну так что насчёт ваших людей? Будут?
- Нуу...если в так ставите вопрос - будут люди - усмехнулся хозяин дома, могущественный владелец острова Шинунал, без разрешения которого ни один пиратский корабль не мог пристать к причалам порта.
Когда-то он начинал как простой разбойник, но за короткое время выделился не только силой, ловкостью и жестокостью, что для пиратов не редкость, но и острым умом, что для разбойников совсем нетипично. Ему пришлось пройти тяжёлый, грязный путь, устеленный трупами и залитый кровью, прежде чем влез на самый верх пиратской 'социальной лестницы'. Он прекрасно понимал, что пиратской вольнице когда-то придёт конец - не Балрон, так Славия уничтожат неподконтрольную им бандитскую организацию, и тогда...тогда он потеряет всё. И останется на шестом десятке лет нищим. Вот потому пиратский 'король' и вёл закулисные игры с главами двух государств, и вполне успешно, надо сказать. Впрочем - со смертью последнего императора Балрона его контакты с властями этого государства оборвались.
Конечно, его так просто не взять - бухта, где находился город, прикрыта мощными камнемётами, мечущими булыжники весом в сотни килограмм и кувшины с 'демонским огнём', пиратские корабли вооружены баллистами и на их борту сотни вооружённых до зубов разбойников, но...разве он может состязаться в мощи с целыми государствами, превосходящими его и в людских ресурсах, и финансовых возможностях, и в воинской мощи? Нет, конечно. И он это понимал. Только глупый человек мог думать, что вольница продлиться вечно. Капитан глупым не был.
- Скажите... - начал посланник императора Славии, и вдруг замолчал, впившись глазами в морскую даль - что это?
- Где? - не понял капитан, оглянувшись по сторонам.
- Да вон, на входе в бухту? - посланник привстал на месте, показывая вперёд - видите корабль? Нет? Да смотрите же - вон тот, чёрный, что входит в бухту? Странный...что за труба у него? Неужели повар так растопил печь? А как он идёт - без парусов? Как он может двигаться без парусов?
- Вот демон! Это 'Акула' - капитан вскочил с места, и схватив серебряный колокольчик, стоявший на столе, начала яростно его трясти, заливая веранду и окрестности мелодичным звоном. На его сигнал прибежали слуги и охрана, во главе с кряжистым мужчиной в костюме чёрного цвета, украшенном скромной золотой вышивкой.
- Быстро, дай команду - утопить эту чёртову 'Акулу'! Всем сняться с якорей и уничтожить наглеца! Навалиться всей мощью, скорее! СКОРЕЕ! Сам пришёл, нельзя не воспользоваться такой возможностью...
Над бухтой, притихшей в штиле, над шумным пиратским городом, поплыл густой звон тревожного колокола. Все, кто был на берегу, на кораблях, остановились, оставив свои дела, с тревогой и недоумением прислушиваясь к медному звону - последний раз колокол звенел тогда, когда между двумя группами пиратов вспыхнула бойня при делёжке награбленного. В схватке тогда участвовало по пять кораблей с каждой стороны, и конфликт едва не перерос во всеобщую войну, грозившую расколоть пиратское сообщество на две части.
Хозяин бухты погасил конфликт в зародыше, утопив из камнемётов два корабля, и повесив капитанов двух других. После этого за справедливым судом обращались только к нему. Что ощутимо увеличило его доходы. С тех пор уже десять лет на острове была тишь и благодать.
Следом загорелись сигнальные костры, выбросив вверх чёрный дым, затем замелькали флажки сигнальщиков, отдающих приказ фортам по бокам бухты и капитанам судов.
- Неужто она всё-таки попалась? - довольно потёр руки хозяин острова, разглядывая корабль, проходящий в центр бухты, на свободное место - все корабли стояли или у стенок причала, или на рейде вдоль берега, ожидая своей очереди на причаливание или просто отдыхая перед очередной вылазкой.
- Да кто это? - недоумевающее повторил посланец, глядя на покрасневшего от волнения капитана
- Это судно береговой охраны Балрона - резко выдохнул пиратский вожак, наблюдая за манёврами чёрного корабля - это наша главная беда! За месяц - десять кораблей, захвачено и утоплено, и есть подозрение, что ещё столько же не вернутся! Скорее бы вы уж напали на этот демонов Балрон!
- Один корабль не даёт покою сотне ваших кораблей?! Да вы смеётесь, капитан?! - недоверчиво хмыкнул посланец - этого просто не может быть!
- Вы отстали от жизни, как вижу... - рассеянно сказал капитан, и облегчённо вздохнул - ну, сейчас...
Черное облако из трубы корабля медленно подымалось над бухтой, обрамляя пейзаж будто траурной рамкой. 'Акула' сделала поворот, и резко остановилась, как будто кто-то потянул её назад. Парусные корабли был не способны на такой манёвр, и разбирающийся в этом посланник удивлённо вытаращил глаза. Рядом с кораблёй вдруг взметнулись высокие столбы воды - глыбы камня, выпущенные из камнемётов, промахнулись, и лишь один булыжник, заведомо шедший с недолётом, ударил в корпус судна, и звук от удара донёсся до резиденции главы острова. Увы, он ничего не смог сделать, развалился на куски, осыпавшиеся в море. Корабль закачался с борта на борт, и тут же ответил громом - с носа и кормы выплеснулись огромные языки пламени, по ушам ударило, будто рядом сверкнула молния, а серебряные ложечки и вилки на столе жалобно звякнули, сотрясаемые мелкой дрожью страха.
Там, где стояли катапульты, взметнулось пламя, и два форта прекратили своё существовали. Послышался звук, будто кто-то часто-часто забивал гвозди в деревянное бревно, и корабли, которые стали поднимать якоря и готовить абордажные команды, остановились - работать на лебёдке стало некому. Убиты.
Пушки отстрелялись по фортам, затем перенесли огонь на корабли. Новейшие разрывные снаряды прямой наводкой били в деревянные корпуса судов на уровне ватерлинии, и каждый взрыв наверняка уничтожал корабль, не имеющий никакой защиты против артиллерийского огня. Корабли тонули, горели, люди падали в воду и спрыгивали сами.
Восемь крупнокалиберных пулемётов системы 'акур' очищали палубы, будто метлой - расчёты едва успевали менять ленты. Ни один корабль не сумел даже стронуться с места - они погибли на рейде, и теперь из воды торчали лишь мачты, которые облепили уцелевшие моряки. Море вокруг кишело плывущими пиратами, будто головастиками в банке. Оно всё шевелилось от человеческих тел, и каждая пуля находила себе жертву. Пулёмёты секли тех, кто старался спастись, как будто отыгрываясь за десятки лет страха, в котором пираты держали всё побережье материка. Море покрылось красной пеной, в которой тонули десятки, сотни людей. Ужаса добавили акулы, для которых настал день пира. Похоже, что тут собрались акулы со всей округи. Море кипело от продолговатых стремительных тел, разрезающих волны высокими плавниками. Пули попадали и в них, разрывая, разрубая на части, которые тут же пожирались их родичами. А пушки били, били, били...
Бухта заволоклась дымом горящих кораблей, пламя вздымалось выше береговых утёсов, и когда ветер понёс его на берег, жители пиратского города отчётливо ощутили запах жареного мяса...
За час стрельбы корабль уничтожил весь пиратский флот. Весь, последнего корабля. Потом пушки замолчали и минут пять было тихо. И вдруг, они заговорили снова - указующие пальцы огня были направлены в сторону вилл, построенных на склоне горы, спускающейся пологим амфитеатромк порту. Похоже, что неизвестный капитан решил поквитаться со всеми, кто нажился на крови и грабежах.
Первым погиб пиратский вожак - снаряд разорвался точно на веранде, где тот только что отдыхал со своим славским 'другом'. Их изуродованные трупы отбросило на десяток метров в сторону, будто кучи тряпья. Остальные виллы продержались на полчаса дольше - столько времени 'Акула' обрабатывала город, нажившийся на чужой крови.
Когда корабль выходил из бухты, вслед ему неслись проклятия. И немудрено - фактически он уничтожил несколько тысяч человек за какие-то несколько часов. Задача выполнена - здесь никогда больше не будет пиратской базы. Пирсы разбиты, а город горел чадящим пламенем, раздуваемым некстати налетевшим ветерком. Теперь, даже если вернуться те корабли, которых не было в бухте - делать тут им совершенно нечего. Придётся искать другой приют.
***
- Как стволы?
- Пушки в порядке, господин советник. Шипят только, раскалились. Пулемёты - закипели. Пришлось доливать воды в кожухи. Но тоже в порядке.
- Раненые как?
- Да в норме всё. Ушиблись, пару переломов, ничего опасного. Неужели мы всё-таки покончили с пиратским гнездом?! Не верится...
- Надеюсь - да. Скоро мы тут свою базу сделаем. Такое удобное место для контроля перевозок - и мы его упускаем. Так нельзя...
Андрей посмотрел назад, на охваченный дымом и огнём пиратский город и слегка удивился масштабу разрушений. Впрочем - немудрено, что город полыхнул, как сухая трава. В основном пираты строили недолговечные деревянные постройки, вот огонь по ним и разгулялся.
Интересно - подумалось ему - что жители города будут делать после того, как флот пиратов перестал существовать? Чем будут жить, чем заниматься? Вся их жизнь была построена вокруг грабежа, на обслуживании разбойников. Придётся искать новое поле деятельности. До тех пор, пока тут не появится военная база...и тогда снова откроются трактиры, публичные дома. Но - не в таком масштабе. Вояки, считающие каждый медяк, не склонны разбрасываться деньгами, это вам не 'джентльмены удачи', спускающие за ночь всё, что 'заработали' за неделю. Впрочем - его меньше всего интересовала судьба трактирщиков и проституток, обслуживавших пиратов. Каждый выбирает свою судьбу, и на чужом горе строить своё благосостояние просто подло.
Жалко было пиратский флот. Строить новые корабли, когда можно было просто отнять их у пиратов? Но все вместе - Андрей, Шанти, Олра, Анатана просчитали, и решили - надо покончить с пиратским промыслом раз и навсегда. Тем более, имелась информация, что пираты явно спелись со Славией. Закончиться этой альянс может только одним - вторжением, в котором будут использованы корабли и бойцы пиратского флота. Балрону это надо? Нет. Значит - остаётся лишь одно - прихлопнуть пиратов, как вредных насекомых. Что он и сделал. Заодно испытал новые снаряды - химики Завода всё-таки сумели построить ректификационные колонны и выделить толуол в чистом виде. Теперь, обладая разрывными снарядами, Балрон мог не опасаться ни Славии, ни мятежников. Теперь можно было немного перевести дух и заняться мирным строительством.
После уничтожения пиратов, слух о котором разойдётся по всему материку, никто не осмелится напасть на Балрон. И можно подумать о начале вторжения в Славию...через годик. Когда как следует, до конца, реорганизует армию и перестроит государство так, что в казну пойдёт стабильный доход. Пока что денег не хватало. Завод, разросшийся, как раковая опухоль, поглощал ресурсы будто выпивал жизнь. И поделать ничего нельзя - хочешь мира - готовься к войне. А уж если готовишься к войне...не жалей денег!
***
- Иди сюда...ну! Ты любишь меня?
-Люблю...
- Почему так тихо? Говори громче! Громче!
- Люблю...ЛЮБЛЮ!
- То-то же...твоя королева должна почаще слышать эти слова, тебе не кажется? Сюда смотри, в лицо! Ну! - женщина как тряпку отбросила в сторону своего 'собеседника' и разочарованно вздохнула:
- Животные! На что вы годитесь, животные? Вы даже не можете как следует ублажить свою королеву. Сегодня ночью ты был вял и неловок, Дроган! Что с тобой? Ты нашёл себе другую женщину? Узнаю, что ты развлекаешься с другой бабой - умрёшь! Я тебя подняла до моего уровня, я тебя и опущу...на кол! - женщина внезапно захохотала, ей ужасно понравился 'каламбур' - опущу - на кол! Хорошо сказано! Как ты будешь себя чувствовать, когда заострённый кол, намазанный жиром, раздвинет твои кишки и высунется из горла, а? Что скажешь, Дроган?
- Моя королева, чем я вызвал ваше неудовольствие? - рыжий гигант, который возвышался как осадная башня над хрупкой с виду, русоволосой девушкой, побелел от страха и рухнул на колени, коснувшись лбом грубого деревянного пола.
- Всем. Медленно готовишь армию вторжения. Медленно готовишь корабли. Даже в постели, и то - ты такой медлительный, что толку от тебя...как вот этого уголька! - женщина раздражённо пнула ногой сизый уголёк, выпавший из жаровни. Возьму вместо тебя молодого, юнца какого-нибудь, и пусть греет мою постель. А тебя...тебя в жертву. Да ладно, ладно, не бледней - довольно усмехнулась женщина - пока ты мне нужен. Позови ко мне Главного жреца, и займись делом. Стой! Когда всё будет готово к отплытию?
- Через неделю, госпожа. Как только подвезут оставшиеся продукты. Как вы сказали - плыть долго, нужно, чтобы воины не ослабели перед высадкой. Но всё скоро завершится - караваны идут. Корабли наготове, всё в порядке.
- Можешь идти. Вечером - вымойся как следует, и ко мне.
Драконица возлегла на ложе, укрытое драгоценным одеялом из полярной лисы, и усмехнулась- тупые люди! Эти твари ничего не могут сделать хорошо. Впрочем - как и драконы. И в этот раз старейшины отказались выбрать её Председателем. Глупые твари! Она ещё докажет им, что лучше, чем Натороканта никто не может сделать нужное дело. Правильно его сделать. Эти два придурка - Дараян и Хевессанор ничего не смогли сделать как надо, а она сделает! Итак - высадиться на побережье левее барьерного рифа, за два дня дойти до столицы и захватить её.
- Госпожа! - вы меня звали? - человек в тёмной мантии под меховой курткой склонил голову перед хозяйкой.
- Звала. На каждый корабль посадишь по жрецу. Их задача находиться там, где будут убивать. Не забывай - наша задача не просто убить, а собрать эманацию душ и отправить её Великому Господину.
- Вы уже говорили это, госпожа. Я всё запомнил - голос жреца был почтителен, но драконица чувствовала, к внутри собеседника бьётся огонёк раздражения и даже насмешки.
Она встала с лежанки, подошла к Главному Жрецу и взяв его за волосы подняла голову к своему лицу:
- Тварь, ты чего себе позволяешь? Ты как разговариваешь со своей госпожой? - она коротко, без замаха ударила в лицо мужчины открытой ладонью, и тот упал, отлетел к стене и почти лишившись чувств. Из уголка рта жреца выкатилась струйка крови, тут же загустевшая, застывшая, как на морозе. Он с ужасом смотрел на приближающуюся к нему королеву, попытался прикрыться от удара...но его не последовало.
Натороканта подняла мужчину с пола, ласково отряхнула, и подтолкнула к двери:
- Иди, работай. Исполни то, что я сказала!
Мужчина исчез за дверью, а драконица криво усмехнулась. Она была довольна - с некоторых пор Натороканта выработала особый стиль поведения со своими подданными - они никогда не знали, как их госпожа отреагирует на то, или иное деяние. То ли похвалит, то ли посадит на кол. Это приводило их в состояние смятения, они боялись и лучше ценили свою госпожу.
Вообще-то королева была искусницей в придумывании различных казней. Некоторые оказывались настолько жестокими и экзотичными, что о них рассказывали по всем селениям, вселяя ужас в людей Островной империи. Что может быть страшнее непредсказуемой королевы? Любой мог оказаться на жертвенном камне. Тысячи лет она правила этой империей - сама, лично. Ей так нравилось. Другие старейшины неодобрительно относились к её желанию быть королевой, они всегда действовали из тени, тайно. Идиоты! Нет ничего слаще прямой власти! Что забавного в марионетках-королях, управляемых своими 'кукловодами'? Они обосновывали это тем, что так удобнее быть над схваткой, не принимая сторону ни одной человеческой группы. Глупо. И ещё раз глупо. Она старше их всех и лучше понимает, как надо управлять человеческим стадом. Вот если бы во главе Балрона стоял дракон - никаких проблем бы не было! Он, как обычно, по договорённости с адептом Славии время от времени пускал бы людей друг на друга, собирал души, и всё бы шло как надо. Но разве докажешь этим глупцам? Иногда Натороканте хотелось, чтобы не было никакого Совета, чтобы драконами управлял свой Король...или лучше - Королева. И тогда...она бы уж тогда сделала бы всё как надо.
И кстати сказать - почему бы не использовать изобретения того человека для нужд Натороканты? Если он может убивать драконов, то можно заставить его убить тех драконов, которые ей ненавистны - а это те, кто не хочет подчиниться её воле! Убить всех несогласных, убить лишних людей, создать империю, в которой будут жить люди и драконы, и над ними Она, Королева Сущего! Как долго она шла к этой цели, как долго ждала, когда появится такая возможность, и вот - началось. Теперь нужно правильно всё сделать, правильно поступить... Собственно говоря - зачем ей драконы? Оставить какое-то количество этих погрязших в дикости существ, и всё. Сколько их сейчас? Триста? Пятьсот? Тупых летающих существ, зажившихся на этом свете. Их смерть тоже принесёт энергию в Артефакт, и продлит жизнь Натороканты вечно! Вечно!
Драконица освободилась от своих мечтаний, и улыбнулась, вспомнив, как она притормозила расправу на Андреем, приостановила разрушения оружейного завода - ей было нужно, чтобы он создал своё оружие, чтобы оно на самом деле могло убивать драконов. И тогда...жалкое оружие в чужих руках, этот человечек будет жить, думая, что он борется со злом. Дурак! Он борется за интересы Натороканты. Не более того. И удачи ему...
Драконица встала, надела меховую накидку и медленно пошла к выходу из покоев. Её апартаменты находились на втором этаже дворца, врезанного в скалы.
Здесь вообще практически были одни скалы - море, холодное, неласковое и скалы. Когда-то старейшины поделили сферы влияния, и ей достался этот неприветливый материк. Для виду она повозмущалась, но в глубине души была довольно - не любила жару. Впрочем - плодородная земля здесь была - подальше на юг. Но за неё приходилось бороться с тайгой, выжигать лес, осушать болота. Люди этого края были сильными, жестокими, воинственными. Она всеми средствами поддерживала их воинственность и способность отдать свою жизнь ни за что - в дуэли по поводу неловко брошенного слова, в пьяной драке или просто самоубийством, из-за некого понятия о чести или же по приказу командира. Ей было создано нечто вроде клановой системы. Вожди кланов подчинялись Королю, и он уже решал, как им жить. Так было номинально. Фактически - она правила этим народом, и Король был у неё под пятой. Но только наедине. Внешне - вся власть была на нём. Это удобно.
Чтобы народ не начал недоумевать по поводу того, что их королева такая долгоживущая - Натороканта время от времени 'умирала'. Король искал себе другую жену, и...счастливо находил. Драконица заранее планировала такое событие, придумывала 'легенду'. Ещё ей приходилось слегка 'редактировать' лицо - подрисовывать морщинки. Впрочем - старуху изображать не приходилось - 'умирала' до старческого возраста.
С каждым новым королём приходилось работать заново - претендента на трон выбирал Совет жрецов. И выбирался он из вождей кланов. Тринадцать кланов, тринадцать претендентов - после того, как Король умирал, выбирали нового, в этот же день, эту же ночь. Никакого наследования. Никаких принцев и принцесс. Король был выборной должностью, и сколько бы у него ни было детей - наследовать они не могли. Король обладал огромной властью, но передать её не мог никому.
После того, как Король умирал, тут же собирался Совет жрецов, и он объявлял того, кто станет новым королём. Конечно - по указке Натороканты. Семь высших жрецов, семь её ставленников, обладавших особыми способностями, данными им Артефактом.
Драконица нахмурилась - последние пятьсот с небольшим лет этот драгоценный объект стал работать не так, как всегда. Сотни тысяч лет, с тех пор, как драконы обнаружили его свойства, они лечились возле Артефакта, восстанавливались после болезни, излечивали раны. И только немногие из них знали, что этот странный камень даёт им возможность жить так долго. Как так получилось? Кто первый узнал это? И кто раскрыл его страшный секрет? Неизвестно.
С давних времён старейшины хранили эту Тайну - Артефакт питался душами живых существ, впитывая их, как сухой песок. И лучше всего подходили для 'питания' камня люди, и...драконы.
И вот пятьсот лет назад произошёл какой-то сбой. Ранее, для того, чтобы жрецы получили доступ к Силе, нужно было доставить их к Артефакту, и лишь потом они становились Слугами Артефакта. Но с некоторых пор свойства Слуг стали проявляться в новорожденных - не всех, конечно, в некоторых. В Славии их стали тут же забирать, обучать, а в Балроне инквизиция уничтожала этих несчастных, как только становились очевидны их паранормальные способности. Более того - начались мутации. Оборотни - тоже одно из проявлений действия Артефакта.
С одной стороны вроде и неплохо - чем больше уловителей, передатчиков душ, тем лучше - Артефакт наполняется, и драконы живут, но... Натороканта ощущала неправильность. Что-то испортилось в этом 'механизме'. Он как будто подчинил себе всё и вся, начал распространяться, завоёвывать мир. И ещё - у неё было ощущение, что изначально Артефакт не был простым камнем. Откуда первые Старейшины узнали, что он требует жертвоприношений, в обмен на здоровье и долгую жизнь? Не ОН ли сказал? Не ОН ли внедрил в их мозг понимание того, как всё надо устроить? И вообще - ЧТО он такое? Зло? Кому как...
Разве в мире есть очевидное понятие добра и зла? Люди кричат, что жертвоприношения, убийства, это зло - КОМУ зло? Драконам? Драконам добро. Людям? Наверное - зло. И что? Люди едят домашних животных, которые им доверяли, которые росли вместе с ними, ели с их руки - это как? Добро? С точки зрения людей - да. А с точки зрения коровы, которую хозяйка выпаивала молоком, которая ласково тыкалась ей в бок - для неё как? А для косули, бродящей в лесу на свободе, и не подозревающей что она оказывается, создана для того, чтобы её убили и нарубили в гуляш - для неё как?
Потому драконица совершенно спокойно относилась и к людям, мало чем отличающимся от животных, и к драконам, которые настолько недальновидны, что вряд ли поймут выгоду паразитирования на людях. Да, да - паразитирования. Натороканта была умна, и прекрасно понимала, что такая жизнь есть вид паразитирования. И так же прекрасно понимала, что не все драконы правильно воспримут этот факт - драконы суть паразиты. Звучит гадко, но...разве это не так?
Тысячи лет старейшины удерживают баланс, делая так, чтобы люди не очень развивались, чтобы не заполонили весь мир, вытеснив драконов, но одновременно поддерживая их, когда популяция слишком уменьшалась. Были случаи, когда приходилось даже останавливать войны, затеянные людьми без участия драконов. И всё ради блага людей. Всё ради того, чтобы они исправно передавали свои души в Артефакт.
Остров в океане, скала, на которую можно попасть только с воздуха, отвесные скалы, а на них - площадка. Небольшое плато, километра три в диаметре. И посреди неё, в углублении, заполненном прозрачной дождевой водой- прекраснейший, великолепный цветок - Артефакт. Он пульсирует, переливается всеми цветами радуги, а когда находишься возле этого чуда, тебя охватывает восторг, наслаждение, тепло... Так бы и стояла возле него вечно...
Но нет - через какое-то время ты испытываешь желание бежать, лететь от него - куда угодно, подальше. Это значит - ты получила всё, что мог дать тебе Артефакт. Ты излечилась, ты продлила свою жизнь ещё на несколько тысяч лет...и хватит. Лети, живи...как понимаешь, как можешь и как хочешь. А хочешь ты - жить вечно, и чтобы Артефакт всегда был в этом мире.
***
- Ну что, Федя, удачи тебе! - Андрей похлопал друга по плечу, и неловко обнял - за женой я присмотрю, в обиду не дадим. Возвращайся быстрее. Как думаешь, сколько времени займёт операция?
- Да кто знает - хмыкнул Фёдор - если поубивать всех к демонам, то быстро. Перевешать, да и всё. Но ты же добряк, ты хочешь, чтобы и замирить, и никого не прибить. Так что боюсь - затянется месяца на два. Идти туда, опять же - недели три. Вот и считай - на полгода ты меня загнал в дальние края. Да ладно, не хмурься - шучу! Понимаю, что надо юг почистить. Только и ты потом не ругайся, если придётся вздёрнуть в петле десяток аристократов - я это сделаю.
- Не переусердствуй, Федь. Нам с ними жить. Юг - это зерно, это рудники, это золото и серебро, это сера и пирит, это киноварь и медь. Договаривайся, угрожай, привлекай к сотрудничеству. Вздёрнуть - легко. Ты сумей договориться! Ладно, до скорого. Постарайся завершить поскорее. Не забывай - уводишь самые боеспособные части.
- У тебя ещё остаётся личная гвардия, плюс рекруты - они достаточно обучены. Воевать пока не с кем - пиратов разгромили, Славия притихла, так что всё будет нормально. Всё, поехал.
Фёдор вскочил на коня, и рысью поскакал за последним обозом, выезжавшим из ворот города. Уже перед самыми воротами он оглянулся, помахал Андрею рукой, и исчез под аркой.
Андрей проводил его взглядом, повернулся, и тоже вскочив на коня, поехал во дворец, погрузившись в раздумья, которым не мешали десяток телохранителей, скачущих сбоку. Он уже настолько к ним привык, что и не замечал.
Проезжая мимо восточных ворот, он вдруг передумал:
- На завод! - пришпорил коня, взявшего с места в аллюр, и помчался, обходя ближе к обочине фургоны, вереницей тянущиеся из города. В этих фургонах везли всё - от муки и круп, до слитков металла и нефти. Тяжёлые телеги продолбили глубокие колеи, и Андрей задумался - не начать ли строить булыжную дорогу? Кстати - пора бы и территорию завода замостить камнем...
Ворота были открыты, стоял дикий шум - возчики сцеплялись колёсами, норовя проникнуть на территорию и разгрузиться пораньше, охранники на них матерились, грузчики ещё добавляли мату, возчики витиевато отвечали и в воздухе висел такой густой мат, что у неподготовленного человека уши норовили свернуться в трубочку. Андрей видал всякое, особенно в армии, потому относился к этой неразберихе спокойно и с улыбкой, чего нельзя было сказать о его телохранителях, плёткой разгоняющих воинственных возчиков.
Энар и Акур были на месте, в кабинете, и очень обрадовались, увидев Андрея:
- Скорее пойдёмте! Мы покажем вам!
- Чего вы там собрались мне показать - усмехнулся Андрей
- Увидите! - загадочно подмигнул старший брат и колобком выкатился из дверей кабинета. Следом за ним Акур, Андрей едва успевал за шустрыми изобретателями.
Привели они его на полигон, вниз по реке - пришлось километра два почти пробежать за неугомонными братьями. Здесь была площадка, на которой испытывали всё оружие, что делали на заводе. Сейчас механики возились возле установки, которая очень напоминала 'Катюшу'. Только не на машине, а на турели с трёмя направляющими. Длинные снаряды с оперением, уложенные на продольные направляющие, нацелены в бугор, находящийся в пятистах метрах от реки.
- Вот! - с гордостью сказал Энар - смотрите! Не надо стволов, не надо прокатных станов - снаряд сам летит, ударяется о землю и взрывается!
- А если не ударяется? Если он пойдёт боком, вскользь?
- Тогда у него есть своё взрыватель, медленно тлеющий. Он всё равно подорвёт заряд! - радостно сообщил Акур - вы подали идею, я и сделал! Нитропорох, тол - всё, как надо!
- Чем запускаете?
- Вот, машинка - покрутить, а здесь медный провод, а там щёлкает искра - и бах! Полетели! Можно и факелом - но это как-то несовременно. Машинкой лучше. Вес снаряда - пятьдесят килограммов. Втроём загружают.
- А смысл делать такие тяжёлые?
- А чего мелочиться? - хихикнул Акур - трубы большого диаметра пока не можем, а эти штуки можно любого размера! Хоть с дом! А если попадёт в корабли, или в ворота...впрочем - я пока сам не знаю что будет, если попадёт в ворота. Но должно быть недурно. Попробуем? Всё готово. Только надо спуститься в траншею...на всякий случай.
Вся компания спрыгнула в окоп, и Андрей с интересом взял в руки 'адскую машинку' - примитивный генератор электричества. Стоило лишь в общих фразах рассказать принцип действия, и вот...
Идеи витают в воздухе. Если талантливому человеку показать направление, в котором нужно двигаться его разуму - для него нет преград.
Андрей вспомнил фантастический рассказ, прочитанный в юности - там провели эксперимент - группе изобретателей показали кино, в котором был заснят момент старта антигравитационной машины. Эта машина якобы на старте взорвалась, уничтожив изобретателя. И предложили этой группе повторить изобретение. И через некоторое время антигравитацию действительно изобрели - люди знали, что это возможно, знали, что кто-то это сделал, и они преодолели барьер: 'Это невозможно!'
Так и тут - стоило рассказать человеку, что прибор можно сделать, что он должен делать то-то и то-то, и вот - прибор готов. Голову, умелые руки, много денег и большое количество рук рабочих - можно сделать всё, что угодно, рано или поздно.
- Начинаем? Крутите ручку, ваше высочество! - Акур радостно заблестел глазами, и Андрей крутанул ручку три раза.
- Нажимайте на рычажок...есть!
Наверху жахнуло, поднялась пыль, и что-то завыло - ИИИИИИИ! Все высунулись из окопа, успев увидеть разрыв здоровенных снарядов. На холме в пятистах метрах от них выросли столбы земли, а по ушам ударил гром. Все благоговейно замерли, и с минуту царило молчание. Потом вдруг Акур вскочил на ноги и заплясал:
- Есть! Есть! Получилось! Всё получилось, как вы и говорили! Вы гений, ваше высочество!
- Нет, не гений. Вот ты и правда гений - улыбнулся Андрей - сколько снарядов 'катюши' уже готово?
- Каких снарядов? Катюши? Катюша...а что, хорошее название - улыбнулся Энар - пятьдесят уже есть. Пока больше не делали, надо отстрелять эти, а уж потом...
- Делайте больше. И вот что - мне нужны снаряды, которые будут разрываться без удара о землю. То есть с замедлением в несколько секунд. Чтобы могли разрываться в воздухе. И чтобы это замедление можно было бы регулировать. Вот смотрите - если заполнить эти снаряды по краям свинцовыми или стальными шариками...а в центре взрывчатку...
- Понял! Понял! Ничего сложного! Сделаем! - радостно завопил Акур, будто ему предложили сделать не шрапнельный снаряд, а что-то такое, что останется в истории как само человеколюбивое из изобретений.
Андрей грустно посмотрел на веселящегося изобретателя, и невольно вспомнил: 'От многия знания, многия печали'. Для безумного изобретателя это возможность изобрести новую игрушку, а то, что она убьёт множество людей - так это так, как в компьютерной игре. Он же их, этих людей, не видит...
- А это не всё! - продолжал радоваться Акур - пойдёмте, ещё что покажу!
Изобретатель выскочил из окопа, и бросился к накрытым брезентом предметам в десяти метрах от него, торжествующе сорвал ткань...миномёт. Андрей узнал его сразу. Да чего там узнавать - наклонённая труба на круглом основании, в ящике - хвостатые круглые мины.
- Калибр?
- Восемьдесят два миллиметра! На это оружие не надо бесшовных труб! Оно дешёвое, и мы можем делать их быстро!
- А мины?
- Нуу...с минами послжнее, конечно. Но делаем же мы снаряды - а мины чем сложнее? Да ничем. Принцип понятен - вышибной пороховой заряд, тол, взрыватель. Главное - не надо сложных затворов, не надо бесшовных труб - мы каждый орудийный ствол делаем с таким трудом...а тут - дешёвый металл, и бах! Полетела! Показать? Мы испытывали - работает отлично.
- Верю - Андрей помотал головой - давайте побольше 'катюш'. И миномётов. Всего побольше. И с взрывчаткой осторожнее. И вообще осторожнее. Ты бы сам не испытывал, Акур...не дай бог что с тобой случится...
- Он не может не испытывать - усмехнулся Энар - и я не могу. Ну как мы не попробуем своё детище? Это же главное, ради чего мы работаем! Заработало, отладили - хочется попробовать ещё чего-то, нового. Может всё-таки постреляете из миномёта? Он так забавно хлопает...а знаете, далеко ведь бьёт! На три версты мину кидает! И не спрятаться от него - она сверху падает. Даже в яме не спрятаться. Забавно так...
- Ага, забавно - неопределённо буркнул Андрей - давайте-ка без меня. У меня дел ещё полно. Вы машины для тех двух кораблей опробовали?
- Да, всё нормально. Их уже ставят.
Андрей кивнул головой и зашагал к заводской проходной. Ему катастрофически не хватало времени - он хотел успеть и на завод, и на верфь, и посетить магистратуру, и строительство больницы, и ...да много чего 'и'.
Куда он спешит, куда? - иногда приходило в голову, и тут же отвечал - нужно доделать дело! Нужно! Для чего он здесь? Отдыхать? Прохлаждаться? Некогда. Он должен...а что должен? Ну как что? Убрать Зло из этого мира. И тут же в голову стучало - принеся другое Зло? Вот сейчас он был на испытании смертоноснейших устройств, каких ещё не знал этот мир. ЭТО добро? Сколько убивают исчадья, и сколько убил и убьёт он? И это мысль, как и всегда, обдала его холодком, прошедшим вдоль спины...
***
- Посмотри - он ползает! Он уже ползает! - Антана залилась счастливым смехом, и подняла смеющегося Марка вверх - какой красавчик! Весь в тебя! И никогда не болеет! Умничка! Знаешь, какой он умный? Знаешь? Он сегодня игрушку у Марго отнял и уполз с ней! Вот!
- Ваш ребёнок с младенческих лет начинает проявлять своё пристрастие к грабежу. Весь в папу - меланхолично заметила Шанти, раскачивая на кончике большого пальца ноги изящную белую туфельку- но справедливости ради надо сказать - Марго от него не отстаёт. К чести женского пола - она догнала супостата, отняла добычу, и треснула его этой игрушкой по голове.
- Моя дочка! - радостно отметила Олра - они и правда очень быстро развиваются, Андрей! Все просто глаза вытаращивают - в таком возрасте, и уже ползают! И не болеют! Все дивуются!
- Ещё бы им болеть - передала Шанти - при папе-то оборотне. Как считаешь, Марго тоже приняла свойства папы?
- Наверное - передал Андрей - кровь-то у неё моя! Запросто может быть. Кстати - как бы проблем не было. Что-то опасаться я стал. Если у них рано проявятся свойства оборотня...
- Ну ты же знаешь, что так не будет. Пока не подрастут. Впрочем...всё бывает. Вон как быстро они развиваются. Откусит титьку кормилице...шуму будет! Весело!
- Андрей, или, подержи детей - предложила Антана - надо приучать их к твоим рукам! Держи, держи, ничего с ними не случится!
- Со мной бы ничего не случилось - сказал Андрей, с сомнением осматривая младенцев, сидящих у него на руках и крепко схвативших отца за нос.
- Ты имеешь в виду - они тебя обдуют? - заметила Шанти - а что, могут. Это не дети, а какие-то ползучие вёдра! Такие лужи, как они делают, только конь может оставить.
- Шанти! Вот посмотрю, какие у тебя будут дети! - возмутилась Олра - может они ещё больше лужи будут делать!
- Уверена - больше - хихикнула Шанти и подмигнула Андрею - как ты думаешь, братец, больше?
- Вряд ли - заметил Андрей, со вздохом передавая детей матерям и удручённо оглядывая мокрые штаны - придётся идти переодеваться.
Он дёрнул за звонок, и когда вошёл слуга - молодой человек лет восемнадцати, с приятным интеллигентным лицом - приказал:
- Приготовь мне свежий костюм. У меня тут кое-какие неприятности. В спальне положи. Да! - приготовь ванну.
Молодой человек без улыбки поклонился, и исчез за дверью. Андрей вздохнул, и шутливо отсалютовал:
- Всем пока! Ухожу опоганенный своими детьми при пособничестве их матерей! Заговор!
- Опоганенный?! - возмутилась Антана - да их 'водичку' пить можно и к больным местам прикладывать - такая она чистая и лечебная! Такое впечатление, будто тебя и правда кони обдули! Уж не брызни на него, размокнет, как сахарок!
- Да, размок прямо таки! - поддакнула Олра, и потянувшись к радостно расползающимся 'таракашкам' проугукала - идите к маме-Олре, детишки! Сейчас вам штанишки поменяем, сейчас...папка злой, папка не любит, когда мы на него писаем! За это мы как-нибудь на него ещё и накакаем!
- Ага - все усядьтесь, и сделайте это на папку - саркастически заметил Андрей, выходя из комнаты - Шанти, а ты повыше залезь при этом. Ты же любишь экзотику, высоту, тебе не привыкать!
- О чём это он? - заинтересовалась Антана
- Не слушай его! - смутилась Шанти - болтает всякую чушь! Слушать даже противно!
- Нет-нет, что, всё-таки - глаза Антаны заблестели - чего она опять вытворила? Ну-ка, признавайтесь!
- Да ничего! Чушь он несёт! - раскраснелась Шанти - ну залезла ночью на крышу, походила по краю, по перилам. И что такого? Приятно погулять на высоте, под звёздным светом. Небо такое красивое, такое глубокое...
- Ты же могла упасть! - осуждающе покачала головой Антана, и Олра, как её клон, повторила движение императрицы - ночью, по скользкому парапету! Шанти, не надо так делать, мы же переживаем за тебя!
- Ты не всё знаешь - ухмыльнулся Андрей - она гуляла по крыше голая!
- Чего-чего? - заинтересовалась Олра - голая? Вот это да! А как же охранники?
- Врёт! - возмущённо крикнула Шанти и вскочила со своего места - не голая я была, а в ночной рубашке!
- Только добавь, что ночнушка едва доставала тебе до задницы, и была такой прозрачной, что сквозь неё легко было рассмотреть звёзды!
- Какая сволочь сдала?! - Шанти поджала губы и возмущённо помотала головой - врут, всё врут!
- Ага, врут - теперь весь город говорит, что на крыше дворца появилась Белая Королева, и обходит дозором свои владения.
- Что за белая королева? - в один голос спросили Антана и Олра
- А вы у неё спросите - поднял брови Андрей - уверен, она знает. Работала ведь под неё. Только вот зачем свой зад охранникам показывала...хорошо хоть в темноте лицо не рассмотрели.
- Легенда такая есть, про Белую Королеву - буркнула Шанти, а потом не выдержала и захихикала - видели бы вы их рожи! Особенно, когда я зад показала - факел всё осветил, и один из стражников алебарду выронил! А та соседу по башку врезала - ну как он матерился! Впрочем - не очень качественно. Ничего нового я не узнала.
- А чего про королеву-то, чего про королеву? - спросила Олра, удерживая за пятку упорно уползающее чадо.
- Ну...якобы перед какими-то важными событиями в императорской семье появляется Белая Королева и обходит дозором дворец. И вроде её видели перед смертью Императора. Чушь, конечно, и бред. Но теперь они уверены, что этот самый призрак есть. Ну чего вы на меня так вытаращились? Ну, похулиганила немножко, никому же не навредила! Знали бы вы, как приятно стоять на краю крыши, над землё...практически обнажённой, залитой звёздным светом...чувствуешь себя такой цельной, такой всемогущей, такой свободной!
- Дааа... - протянула Олра - а я бы тоже забралась на крышу! Я всегда была отчаянной девкой, меня отец за это ругал. Мне сейчас тоже захотелось побродить под звёздами...голой, как в момент рождения, свободной...
- И мне... - неожиданно поддержала Антана, мечтательно улыбаясь - под звёздами, в темноте...в вышине...
- Да, да - все полезайте! - фыркнул Андрей - и детишек захватите! И все толпой голышом там гуляйте! Да что мне всё извращенки какие-то попадаются!
- Не понимает он нежных женских душ - нарочито вздохнула Антана - иди, переодевайся, опоганенный...Шанти, расскажи нам историю этой Белой Королевы, кто она была, за что её убили...её же убили, да?
- Да, да - закричал Андрей - за то, что голая по дворцу бегала! Вот её, извращенку, и прибили!
- Врёт - отрезала Шанти - ты иди, братец, мы тут поболтаем. Ни к чему тебе женские бредни слушать!
Андрей выскользнул в дверь, улыбаясь во всю ширь лица. Ему не хотелось уходить, несмотря даже на мокрые штаны. После общения со своей весёлой семейкой он всегда получал заряд хорошего настроения, выводящего его из депрессии, в которой он теперь частенько пребывал. Почему в депрессии? Он сам не мог этого определить. Вроде всё верно, всё идёт как надо...и вдруг ощущение, что он что-то делает неверно, не так, как надо.
Андрей привычно достал из-за воротника серебряный крестик и задумчиво погладив, приложил его к губам:
- Господи, дай разумения! Помоги мне справиться, сделать всё, что задумано, дай сил, дай мудрости!
И как всегда не услышав ответа, он вздохнул и побрёл к себе в спальню.
***
Брызги били в лицо! Ветер рвал волосы,и раздувал парус!
Дроган жадно впитывал морской воздух всем своим могучим организмом, и как будто бы набирался силы, всё больше удаляясь от материка.
Никогда он ещё не заплывал так далеко. Его Королева дала ему волшебный прибор, по которому они сейчас и прокладывали курс. А ещё - по звёздам.
Сто кораблей, каждый из которых нёс сто пятьдесят воинов - сильных, могучих, умелых. Их ждали новые земли - с жирными, мягкотелыми людьми, недостойными той земли, которая им досталась не по праву. Будет много крови, будет много пиров, будут женщины - законная добыча каждого вина, будут рабы, будут несметные сокровища - Королева никогда не ошибается.
Надо сказать, что Дроган боялся Королеву до обморока. В её хрупком на вид, гибком, сладострастном теле таилась невероятная сила. Она могла запросто переломить пополам любого из самых сильных воинов, разметать целую армию.
Дроган и боялся её, и благоговел перед ней. Он готов был лизать ей ноги, лишь бы она была довольна. Впрочем - иногда она позволяла ему это делать...
Никто не знал о её власти, никто не знал о её могуществе. Для всех она осталась сейчас дома, беречь домашний очаг, но на самом деле - Дроган знал - когда его воины ступят на землю тёплого материка, Королева будет уже там. Чей вид она примет - он не знал. Может быть она уже здесь, приняла облик одного из воинов, или облик жреца - он не знал. Табу. Всё, что касается Королевы, всё, что касается жрецов - табу. За попытку проникнуть в тайну можно поплатиться головой.
И такие случае в истории были. Дважды короли были низвергнуты жрецами, и закончили свои дни в муках, и муки эти были страшны. Зачем Дрогану эти 'неприятности'? Он Король всего народа, он может творить со своими людьми всё, что захочет! Прикажет - и все воины в этой ладье перережут себе глотки! Прикажет - и они прыгнут в море на корм морским тварям - потому что приказал он, Король, а его слово - закон. Иначе...иначе они закончат на жертвенном камне, или просто умрут, покрывшись страшными нарывами, от проклятия жрецов. А ещё - умрут все их близкие - жёны, дети, братья, сёстры, мать и отец - все.
Дроган усмехнулся, и тут же вздрогнул, вспомнив зелёные глаза Королевы...да, он благоговел перед ней, он любил её, но как же хорошо оказаться подальше от неё, и насладиться иллюзией собственной свободы и значимости! Здесь, в море - он свободен.
Ещё неделю их ладьи будут пробиваться через океан, а потом...потом оружие напьётся крови. Пятнадцать тысяч могучих воинов, лучших из лучших, не боящихся смерти - кто сможет им противостоять? Если только демоны, да и то...это ещё надо посмотреть, кто кого.