- Господин советник, все на месте, как вы и приказали. Здесь механики, кузнецы, инженеры, и...корабелы. Оружейники тоже тут. Не знаю, правда, чего тут делают корабелы - слегка ворчливо добавил Зоран - но раз вы сказали...
- Сказал - усмехнулся Андрей и вылез из кареты, раскрывая над головой зонт.
Дождь хотя и был и несильным, но пока дойдёшь до заводоуправления промокнешь до нитки. Зоран вприпрыжку шагал рядом, обегая лужи, и глинистая земля чавкала под ногами - чтобы как следует замостить территорию руки так и не дошли. Все силы бросили на установку новых цехов.
Вся честнАя компания дожидалась Андрея в огромном цеху, перекрытом крышей, но ещё пустом, зияющим оконными проёмами без рам. Стоял стол, с листами бумаги стопой лежащими на нём, перед стеной, так, чтобы падал свет - большая чертёжная доска на деревянной станине. На ней уже закреплён лист тонкой бумаги, тоже большой - с газетный лист.
Когда советник вошёл в цех, последовала команда, и все приглашённые встали, нестройно приветствуя именитого хозяина завода. Андрей махнул рукой, и все снова уселись на свои места, напряжённо глядя на этого жилистого, темноволосого молодого человека. Именно молодого, потому что на вид Андрей никак не выглядел на свои сорок с лишним лет. Максимум, что можно было ему дать - двадцать пять, тридцать - не больше. А среди мастеров - люди и по пятьдесят, и шестьдесят лет, с именем, многие из них имели свои мастерские, свои кузни и были очень недовольны, что их вытащили сюда, на завод.
Но - много было и молодых парней, едва за двадцать, с восторгом смотревших на того, о ком уже слагали легенды - сам Советник Андрей! Гениальный изобретатель, оружейник! Победитель Турнира и первый Советник императрицы! Лишь для того, чтобы просто посмотреть на него, стоило сюда попасть.
- Приветствую вас, мастера. Собрал я вас здесь в трудную год для империи - на юге засел бунтовщик, угрожающий войной, а на севере ждёт момента, чтобы ударить в спину, Славия, с её Исчадьями.
Андрей замолчал, собираясь с мыслями, и посмотрел в окно, на мокрый двор, по которому катили тачки такие же мокрые рабочие, на птиц, сидящих на высокой стене периметра и слетевших после приближения охранника, нахлобучившего на голову капюшон. Потом повернулся к залу, и резко сказал:
- Я не извиняюсь за то, что вас оторвали от дел, что вытащили из тёплых постелей, из своих родных домов. Этого требуют интересы государства. И я бы проделал это столько раз, сколько потребуется. Вы нужны империи. Личное - потом. Кстати сказать - вы не будете обижены - вам будут хорошо платить, вы будете хорошо питаться. Тем, кто останется и после окончания строительства - построят отдельные дома и вы будете работать на заводе. Но те, кто будет мешать, те, кто будет плохо работать - окончат свои дни здесь. На плахе. Предупреждаю сразу. Ваше неправильное поведение будет расценено как предательство. Это - чтобы было ясно ваше положение. Да! В бега срываться не советую. Найдём и казним. Теперь о том, что вам предстоит сделать. Здесь сидят те, кто работал с металлом - за исключением корабелов. С ними мы поговорим в последнюю очередь. Первый механизм, что нам предстоит сделать - называется прокатный стан. Смотрите сюда - Андрей несколькими линиями быстро изобразил то, что хотел на листе бумаги - главный принцип прокатного стана заключается в том, что раскалённые листы стали прокатывается между валиками, как хозяйка раскатывает тесто для пирогов. При прокатывании стали - она уплотняется, и приобретает новые свойства - гибкость, упругость. Примерно так же, как при проковке - об этом вам говорить не стоит, вы сами это знаете. Мы сделаем прокатные станы не только для тонких листов стали, но и для бесшовных труб. Оружейники сразу поняли, что это значит, вижу. Я набросаю вам эскизы, как должны выглядеть прокатные станы, что в них должно быть, какие детали, как происходит сам процесс прокатки, и вы будете создавать эти механизмы. Возникнет вопрос - что будет двигать этими станами? Откуда возьмётся движущая сила? Объясняю: от водяных колёс, которые установлены на реке и которые запитывают большие молоты и другие механизмы, но в основном - от паровой машины. Вы её тоже построите. Смотрите, как она работает - Андрей набросал схему паровой машины, и пояснил детали. Зал молчал. Мастера смотрели на советника с недоверием, как на фокусника, достающего из шляпы кролика. Потом один седой мужчина, сидящий на табурете в первом ряду, сказал:
- Это возможно. Я возьмусь сделать паровую машину. Но мне нужен металл, инструменты и помощники.
- Всё будет - довольно сказал Андрей - вот директор завода, инженер Энар. Обращайтесь к нему. Он всё, что нужно, даст. Кто займётся прокатными станами? Впрочем - это снова к Энару. Он всё организует. Теперь к корабелам - я должен объяснить ситуацию. У меня мало времени, так что буду говорить коротко и быстро: глядите сюда!
Андрей нарисовал на листке контуры, потом сделал ещё несколько эскизов, и закончив, посмотрел предводителя корабелов - тот сидел с отсутствующим видом, видно было, что происходящее в зале его интересовало меньше, чем мышиное дерьмо.
Здесь, среди мастеров по металлу корабелы были как белые вороны. 'Механиком' на судах служил плотник. Их там было несколько человек, ремонтирующих корабли при поломке. Так что корабела ничуть не трогали объяснения советника.
- Проснитесь, уважаемый - ехидно крикнул Андрей, наклонившись почти к самому уху пожилого мужчины. Тот вздрогнул, и поднял голову под смех присутствующих мастеров - посмотрите на эскизы, понимаете, что это такое?
- Стальной корабль? Да ещё с этой дурацкой машиной? Бред - поднялся старый мастер - нет ничего лучше доброго бруса, обшитого выдержанным деревом! Корабль живой, он дышит, он чувствует. А эта дурацкая железка - да он потонет, как только его спустят на воду!
- Понял - кивнул головой Андрей - бестолочь. Есть кто-то поумнее? - советник махнул рукой на красного от возмущения старика.
- Есть - улыбнулся молодой мужчина лет тридцати пяти рядом с смущённым старым корабелом - я сделаю. Хочу сделать. И моё имя будет прославлено в веках - мастер Воронт. А те, кто боится новизны, кто держится за старое - пусть плачут! Скажите, господин советник, а где у этого корабля будут стоять мачты? Вы не показали.
- Нигде. Мачт нет и не будет. Корабль это будет двигаться с помощью винта, отбрасывающего воду. Бронзового винта. Движитель - паровая машина. Судно будет боевым. На нём установят пушки - знает,е что такое пушки? Нет? Узнаете. Там будут палубы, на которых расположится абордажный отряд,, трюмы для снаряжения, ну всё, как обычно. Кроме - вот тут будет угольный погреб, тут - пороховой, оружейный. Вот так. Но прежде надо построить прокатный стан, срочно. Корабль будете строить из металлических листов, сделанных на прокатном стане. Выковывать каждый лист очень долго, да и молоты нам нужны для постройки стана. Вот так.
- А как будут скрепляться листы? - не унимался корабел
- Заклёпками. Я набросаю вам эскизы - как всё должно быть, размеры судна, расположение его частей. По нему и будете делать. Вы будете первыми кораблестроителями построившими стальное судно на паровой тяге. Гордитесь - усмехнулся Андрей и кивнул головой Энару, отвёл его в сторону - занимайся. Потом составишь мне отчёт - что сделано, что делается. Доставишь во дворец с посыльным. Бухгалтеров устроил?
- Да, всё в порядке. Занимаются расчётом жалованья работникам. Отдел кадров тоже при деле - всех надо оформить. И хозяйственный отдел загружен. Не представлял, что с заводом будет столько хлопот. Не остаётся времени на изобретательство.
- Ты изобрети рабочий процесс - вздохнул Андрей - изобретений и без тебя хватает. Братец как там? Скажи - прибью, если будет отвлекаться на другие изобретения! Пусть мой заказ вначале как следует сделает.
- Боюсь за него. Безумный фанатик - не спит - чертит, считает. Есть-пить забывает. Засел в кабинете, воняет, как козёл - не моется, подозреваю, что в штаны делает, лишь бы не отвлекаться! Совсем одичал. Но так-то процесс идёт. Многое сделали, я представлю всё в отчёте. Лишь бы этот ненормальный себя не загнал. Или не спятил. Впрочем - он давно спятил - рассмеялся Энар. Вот что с ним делать?
- Ты это...бери людей - тащи его в мойню, отмойте, насильно - за стол, корми, если надо - с ложки! Он мне нужен просто позарез. А если помрёт - это крах многим планам. Он гений, Энар, безумный гений! Насильно корми, приставь охрану, разработай ему режим - спать минимум пять часов, питаться четыре раза в день, соблюдать гигиену - скажи, я распорядился, а то отберу у него все игрушки и запру в камере!
- Ага, так и скажу - рассмеялся инженер - это для него страшнее всего! Запереть, и чтобы ни карандашей, ни линеек. Сделаем.
- Ну, тогда всё. Дерзай! - кивнул Андрей - деньги тебе привезут завтра, отчёт каждую неделю. Смотри, не разбазаривай. Денег в казне мало, каждая монета на счету.
- Деньги нужны. Льются - как вода между пальцев. Всех кормить надо, поить. Стройматериалы возить, металл возить. Руду покупать, уголь покупать. У меня просто голова кругом от всего! Каждый день приходят возы с металлом, химикатами. Я не успеваю. Мне нужно минимум пять помощников.
- Ну - прими, кто тебе запрещает - рассеянно ответил Андрей - лишь бы дело шло. Смотри Энар, времени мало. Не успеем - нас сомнут. И тогда тебе тоже не поздоровится. Давай штуцера, давай винтовки, патроны. Пушки, пушки давай! Ну, всё, я уехал.
Андрей быстрым шагом вышел из цеха, оставив Энара улаживать дела с новыми мастерами. Зоран ждал его у кареты, через пять минут кавалькада выезжала из ворот завода.
***
Шанти аккуратно поднялась на второй этаж дворца и прошла в самый дальний конец коридора. Всё тут было знакомо, всё по-прежнему. Комната, в которой стояли швабры, вёдра, лежали тряпки, мешки, висела рабочая одежда - слуги складывали здесь свои нехитрые приспособления для поддержания дворца в чистоте и порядке. Пахло чем-то едким - возможно составом, которым натирали паркет.
Шанти недовольно фыркнула, подошла в лестнице, ведущей на крышу. Та была широкой, и люк, открывающийся наверх такой большой, что это могло сравниться с входными дверями. В одиночку и не откроешь - если ты человек. Массивный люк плотно закрывал проём, веся не менее ста килограмм. Проём был таким широким потому, что в случае осады дворца, на крыше располагались солдаты, расстреливающие нападающих. А кроме того, туда можно поднять баллисты и катапульты, чтобы послать врагу увесистый подарочек.
Драконица легко подняла люк, с грохотом обрушившийся на крышу, и поморщилась - такое впечатление, что от этого стука сейчас поднимется вся стража. Однако, всё было тихо, толстые перекрытия дворца хорошо гасили звук.
Шанти вылезла на плоскую крышу и осмотрелась. Отсюда хорошо был виден порт - даже через завесу из мелкой дождевой мороси. Горели огни кораблей, стоящих на рейде, огонь маяка пробивался через мрак, указывая путь заблудшим корабелам, горели фонари у складов товара, где охрана круглые сутки несла службу, не давая ворам пробраться к сокровищам в виде муки и пряностей. Жизнь шла своим чередом и не замирала даже глубокой ночью.
Шанти опустила крышку люка на место, потом аккуратно сняла с себя лёгкую куртку, платье, сапожки тонкой, хорошо выделанной кожи с золотым тиснением по краям. Они стоили очень дорого, в сравнении с обычной обувью, но драконица, приняв облик красивой девушки, неожиданно вошла во вкус к хорошим вещам. Она одевалась и обувалась только у лучших мастеров, и бывала очень довольна, когда кто-то обращал внимание на её безупречный вкус в одежде.
Особенно ей нравилось когда это замечал Андрей, скупой на похвалы и очень удалённый от темы одежды и обуви. Её иногда злило, что он так наплевательски относился к тому, что на нём надето. Но с другой стороны, если уж он похвалил её платье или сапоги, значит они на самом деле такие шикарные, что даже он, аскет, это заметил.
Сложив вещи в непроницаемый мешок из тонкого, но плотного брезента, Шанти приняла свой обычный облик, благо что территория дворцовой крыши позволяла это сделать и перекрытия даже не дрогнули, приняв на себя вес полуторатонного существа. Драконица повела крыльями, расправив их в стороны, и слегка поводила ими в воздухе.
Последний раз Шанти использовала свои крылья...и забыла когда. В ночь после похорон императора? Нет, было ещё пару раз, летала на охоту. Но уже забыла - когда. Подвигав крыльями, решила - надо летать почаще, а то этак сделаются хилыми отростками, как тогда, когда она сидела маленькой больной уродкой в материнской пещере.
Осмотрела тело - осталась довольна. Чешуйки поблёскивали в свете дворцовых фонарей, переливаясь синим, зелёным, красным - красота, да и только! Интересно, что бы сказал по этому поводу Андрей... Точно бы похвалил.
Фыркнула - ну почему его похвала так для неё важна? Почему этот человек стал для неё важнее всего на свете, важнее даже матери?! Она думала над этим, но так и не пришла ни к какому выводу. Сексуальный интерес? Да какой может быть сексуальный интерес у полуторатонной драконницы, закованной в непробиваемую броню, и мягкого человека, который и живёт-то как мотылёк, один день, один час по времени драконов. Но вот что-то не давало ей покоя, какое-то чувство - дружба, наверное? Так его называют люди, это чувство. Непонятное чувство, не знакомое драконам. Привязанность между драконами - да. Сексуальный интерес - да. Родственная дружба и любовь - да. Но почему она чувствует эту самую родственную любовь к человеку? Почему он стал ей как мать, отец, брат вместе взятые? Нет ответа. Наверное она извращенка. Выродок драконий.
Придя к такой мысли, Шанти тихо захохотала, что вышло у неё, как будто где-то далеко прогремел гром. Её глотка стала взрослой, и могла исторгнуть такой рёв, что перекрыла бы шум базара в рыночный день, оглушив стоящих рядом.
Успокоившись, она прицепила на шею мешок с одеждой, используя специально сделанные лямки, потом короткий разбег...и огромная чёрная день бесшумно понеслась в темноту.
Несмотря на свой огромный размер, драконы умели двигаться так тихо, что их могла бы услышать только уличная кошка, привыкшая всегда быть настороже в этом большом злом городе. Этому удивлялся даже Андрей, сам ступающий тихо, как кошка. Он объяснял данный факт тем, что драконы изначально были хищниками, подкрадывающимися к добыче, и этот инстинкт так и не изжился у них за сотни тысяч лет.
Шанти летела на 'охоту'. Страшную охоту. Хотя сама она храбрилась и внешне была спокойна, самодовольна и весела, внутри неё царил холод. Не за глупым оленем она летела. Не за косулей, яростно убегающей от гибели, перепрыгивая через колючие кусты. За оборотнем, не менее сильным, чем Андрей, который смог устоять в битве даже против её матери, драконихи Гараскарании, весящей несколько десятков тонн, опытной поединщицы и охотницы. А что может она, Шанти, если на людской возраст её всего двенадцать лет? Впрочем - сравнивать возраст людей и драконов некорректно. Нет тут никаких сравнений. Но...всё-таки. Она ещё даже не умела делаться невидимой, как её мать, ставя перед глазами наблюдателя непроницаемую завесу, отводя глаза.
Огромные крылья несли Шанти на юг, к новым приключениям, а в рогатую голову, украшенную великолепным красным гребнем, лезли и лезли мысли, рассуждения, воспоминания...она давно заметила - почему-то работа крыльями очень располагает к размышлениям. Может от скуки? Тупо машешь крыльями, надо же чем-то себя занять? А может кровь, разбегающаяся по жилам от активной физической нагрузки активизирует мозг больше, чем обычно? В любом случае - делать же всё равно нечего...можно и подумать.
Мать. Она связывалась с ней последний раз больше месяца назад. Для драконов это 'ни о чём'. Что такое месяц, если её мать уже прожила сорок тысяч лет? А ей самой, Шанти, больше ста лет! Но всё равно, по людским меркам - давно не общалась с Гараскаранией. Та сама не лезет, не связывается, и Шанти тоже не отвлекает. Может она сейчас как раз охотится, пикируя на дичь, а может наша себе нового самца, и совокупляется с ним. А тут Шанти - здавствуй, мама! Здравствуй, дочка. И что? О чём говорить? Самое смешное, сейчас она поняла - и правда, говорить-то не о чем! Вся её, Шанти, жизнь - у людей. Интересы людей ей ближе интересов драконьего рода. Даже сейчас она летит для того, чтобы помочь человеку, своему названному брату. Парадокс? Дракон - для людей!
А может и нет парадокса? Что сделали драконы для неё? Лишь предлагали матери убить этого уродца со сломанными крыльями. Зачем, мол, этому уродцу мучиться. Чик! И нет головы. А ты нового родишь. Лучше. Красивее. Шанти хихикнула - мать тогда прогнала самца, который сказал это, и порвала ему гребень. Он летел, ругаясь человеческими ругательствами и ревел, а Гараскарания драла его как злая шустрая уличная собака, вцепившаяся в большого домашнего пса. Потом вернулась, накрыла дочь огромным крылом, и сказала: 'Дочка, я верю, что ты будешь летать! Есть у меня предчувствие этого. Моя бабка чувствовала будущее, и мне передался этот дар. Когда-нибудь он проявится и у тебя. Так что верь мне - всё будет хорошо!'
В душе у Шанти всколыхнулось тёплое чувство к матери, и та, где-то далеко, как будто бы это ощутила - по нити, связывающей двух дракониц, прокатилась волна тепла и любви. Такая же нить, как ни странно, связывала Шанти с Андреем. Даже если они не могли говорить по мыслесвязи из-за большого расстояния, то чувствовали друг друга где угодно. Иногда доходило до смешного - только Шанти устроится поспать, а тут Андрею приспичит совокупиться со своей самкой! И на драконицу накатывается такая волна удовлетворения, сексуального возбуждения, что та начинает жалеть, что родилась драконницей. Она бы тоже хотела ощущать такие страсти, как люди.
У драконов, ей мать объясняла - всё по-другому. Всё более размеренно, всё с расстановкой и осмысленно. И редко. Не как у людей. Андрей - тот может по нескольку раз за день. Или за ночь. Что частенько и делал.
Шанти как-то высказала свои мысли о том, что наверное он замучил несчастную Антану, терпящую его домогательства каждую ночь в таких маньячных объёмах, так они с Андреем долго смеялись. Потом Антана, почему-то порозовев, шепнула ей, что такой мужчина как Андрей - мечта всех женщин. И что она частенько сама провоцирует его на совокупление, лишь бы снова ощутить его тело.
Нет, Шанти не могла понять таких вулканных страстей, хотя иногда и завидовала людям - ей тоже бы хотелось такой страсти. Ну, в крайнем случае, хотя бы попробовать, как это бывает...
Шанти хихикнула, и прибавила хода. Лететь до места было далеко, и надо успеть к утру. Не хочется, чтобы кто-то видел, как она пролетает над сёлами и городами. Официально - драконов нет. Они что-то вроде легенды. Нет их, и всё тут. А откуда чешуя, которую время от времени находят люди? Нууу...природные какие-то явления - ракушки, например. И вообще - чего пристали? Лучше займитесь делом - подоите коров, или сена накосите! Примерно так.
Те, кто встречались с драконом, видели его, обычно молчали. Начнёшь болтать - скажут - ненормальный. Обычно так и происходило с теми, кто утверждал, будто встречался с драконом. Допился, мол, до зелёных драконов. Так что не стоило своим легендарным видом вводить людей в смятение духа. Особенно, зная, что где-то рядом с ними притаились неведомые старейшины, огромные, злые...
По дороге Шанти задержалась один раз - не могла удержаться, увидев в прерии стадо антилоп - уж больно вкусно выглядели эти полосатые бестии.
Прихватив одну, весом килограмм под тридцать, молоденькую, жирненькую, она перекусила, с наслаждением ощущая, как к ней возвращаются силы. Всё-таки, что ни говори, отвыкла летать на большие расстояния, а сегодня она пролетела...много. Счётчика расстояний у неё же нет...
По прикидкам, скоро должна была быть на месте. Пришлось лететь вдоль береговой линии - город, в котором сейчас засел Гортас, находился на берегу моря, впрочем - как и большинство крупных городов Балрона. И это понятно - по воде легче доставлять грузы, а большие города требуют большого их подвоза.
Впрочем - на востоке, вдоль огромной реки Эмос тоже имелись крупные города, особенно возле золотых и серебряных россыпей. Эти города и возникли вокруг добычи драгоценных металлов. Хотя россыпи и были не очень богатыми, потому особого ажиотажа вокруг них не было. За весь день человек мог намыть всего грамм золота, за добычей которого строго следили надзиратели, пресекающие воровство с государственной собственности. Вся добыча драгоценных металлов испокон веков находилась в руках государства. Деньги же надо из чего-то чеканить, вот и заботилась империя о том, чтобы золото и серебро по возможности не утекало на сторону. Впрочем - как обычно, безуспешно.
Нужный город - судя по карте, которую Шанти изучала перед отлётом, показался под утро, когда небо уже было серым, а очертания деревьев, и даже листьев на них, легко рассмотрел бы любой человек, не только дракон с его ночным зрением.
Драконица, как только начало светать, максимально забралась в небо, на высоту двух километров. С земли в этом случае она будет казаться лишь тёмной точкой в голубом небосводе, а может и вообще станет незаметна в слепящих лучах солнечного диска.
Когда до города осталось уже около трёх вёрст, Шанти круто забрала к берегу, и сложив крылья, начала пикировать, целясь в прибрежную волну. В самой низкой точке она с хлопком раскрыла крылья и спланировала на берег, покрытый округлой беловатой галькой.
Бросив под куст мешок с одеждой и обувью, вошла в воду, и с наслаждением поплыла в открытое море, приняв облик акулы. Мощный хвост взбивал волны, вымётывая из них белую пену, ветер рвал горизонт - хорошо!
Вот странно - задумалась она - дождь я ненавижу, а купание в морской воде - обожаю! Почему так? Может мои предки были морскими ящерами? Но почему всё-таки дождь мне так неприятен? Из-за того, что вода в нём пресная? Впрочем - не весь ненавистен, дождь, а вот такой - затяжной, мерзкий. Гроза, после яркого солнца, недолгая, шумная, снова сменяющаяся солнечными лучами - вот это приятно. После неё и цветы пахнут сильнее, и травы - и дичь почему-то после грозы вкуснее - вероятно наелась этих самых пахучих трав.
Сполоснувшись, Шанти повернула к берегу, и уже подплывая, приняла облик девушки, той, кем когда-то была во время нападения на трактир бандитов - темноволосой, стройной, с фигурой как у рыжеволосой красотки, какой она привыкла бродить по дворцу. Образ рыженькой погубительницы мужских сердец она решила не принимать - слишком уж запоминающейся была её внешность, могли и заметить, запомнить. Шпионов Гортаса в Анкарре хватало.
Из воды она выходила как морская богиня из людских легенд, и топча босыми ногами скрипучую гальку, пошла туда, где оставила одежду.
Подойдя ближе, учуяла запах пота, наркотических курений и дешёвого спиртного - за кустом, у её одежды, возились четверо в полувоенной форме, возрастом от двадцати до тридцати лет, по виду типичные рекруты-новобранцы. Она насмотрелась их - толпами приходящих в Анкарру по призыву императрицы.
Парни ошалело уставились на обнажённую красотку, потом один из них, рыжеватый, лет тридцати, с угрястым крупным лицом и здоровенными ручищами молотобойца, с придыханием сказал:
- О господи! Счастливый день! Парни, вы посмотрите, кто тут у нас есть! Я не был с бабой уже три дня, и последней была вонючая беззубая старая проститутка с чирьем на шее! О Боже! Иди к нам, цыпочка, иди в папочке! - парень встал и впиваясь глазами в прелести девушки, поманил её пальцем.
- Хург, может не надо? - недоверчиво спросил один из парней, худой парнишка лет двадцати - она на мою сеструху похожа. Представь, у тебя была б сестра, и кто-то её обижал? Тебе приятно было бы?
- Иди нахрен отсюда, чистоплюй! - выругался рыжий - не хочешь, иди со своим кулаком балуйся, а мне баба нужна! Глянь, она уже разделась для нас!
- Не трогай, я сказал - Хург вырвал из рук рыжего платье Шанти, и кинув ей в руки, преградил дорогу - девчонка чистая, домашняя, невинная, какого чёрта ты к ней вяжешься?!
- Ах ты сука... - рыжий сделал незаметное движение, и Хург вдруг вздрогнул, согнулся и упал на гальку, держась за живот - получи, тварь! Против меня идти, гнида!
В руке рыжего заблестело лезвие ножа, с которого падали капли крови.
- Иди сюда, сучка! Удовлетворишь нас троих, останешься жива!
- Какой там жива - буркнул один из парней, продолжавших потрошить мешок Шанти - ты Хурга замочил, а если кто узнает? Валить её надо. Тем более что баба не простая - глянь, какая одежда дорогая, видать из благородных!
- Да мне похрену, из простых она, или из благородных. Дырки у неё такие же, как у всех. Иди сюда, сучка! Да, да, ближе!- ухмыльнулся рыжий и замер, вытаращив глаза и болтая ногами в воздухе. Стройная сисястая красотка одной рукой взяла его за горло и без напряжения приподняла над землёй.
Секунду он висел, пытаясь схватить воздух широко разинутым посиневшим ртом, потом сообразил, и попытался ударить её девушку ножом, который держал в руке, но лезвие лишь скользило по чему-то твёрдому, как стекло. Потом его сознание погасло.
Шанти тряхнула рукой, как кошка, играющая с мышью, шея преступника с сухим треском сломалась и он обвис, как кукла.
Второй, что рылся в мешке и предлагал её убить, вскочил...но не успел сделать и шагу - драконица сбила его ногой, так, что он упал ничком, затем ударом пятки сломала позвоночник.
Третий успел отбежать метров на пять, когда ему в затылок влетел камень, размером с кулак взрослого мужчины, раздробив череп и убив его наповал.
Шанти осмотрелась вокруг - больше никого не было. Подумала, и наклонившись над Хургом, попытавшимся её защитить, перевернула его на спину.
Парень был ещё жив, но скорее всего - ненадолго. Нож рыжего вспорол ему живот, и сквозь прорезь в рубахе виднелись сизые петли кишок, залитые густой кровью и своим содержимым. Парень застонал и открыл глаза, широко раскрывшиеся при виде девушки. Потом скосил глаза и увидел лежащих на берегу 'товарищей', не подающих признаков жизни.
- Ты...кто? - спросил он с трудом.
- Я Шанти. А ты?
- Я Хург. Ты прости, что напугали тебя...этот Грох такая гадина...
- А как ты оказался с ним вместе?
- Мы из армии Гортаса...рекруты. Забрали из дома...на войну...пригнали сюда...а еды мало... жалование задерживают, вот мы и ходим на промысел. Воруем... с огородов выкапываем. Рыбу ловим. Я раньше не ходил с Грохом... но меня Жатор уговорил...говорит - он удачливый, всегда с добычей. А он тварь оказался. Грабит людей. Я хотел уйти от него...ругались...вот, тебя встретили. Прости, что так вышло. Я бы не дал тебя обидеть, если бы смог.
- А ты и не дал - вздохнула Шанти, и подумала о том, что люди всё-таки не такие гады, как казалось бы. Вот, парнишка - умер за неё. А она стояла и смотрела, пока эти разбойники наговорят побольше, чтобы её совесть не мучила. А единственный приличный тут человек погиб. Но откуда она знала, что тот негодяй схватится за нож?!
- Ты похожа на сестрёнку - улыбнулся парень - такая же красивая, такая же...
Его глаза закатились. Хург умер.
Шанти с досадой подумала о том, что даже не знает - оттуда он, из какой деревни...хоть родителям бы сказать, где он лежит. Пошарила у него по карманам - пусто, ничего, чтобы могло указывать на то, откуда он пришёл. Потом заметила тонкую серебряную цепочку на груди парня - крестик, больше ничего.
Рядом застонал тот, кому она сломала позвоночник. Он не мог шевелить ногами, но пополз в сторону на руках, спасаясь от страшной 'богини', вышедшей из моря.
Шанти проводила его взглядом, потом встала. Сделала к нему пару шагов...передумала, вернулась и закрыла глаза Хургу.
Снова пошла к раненому и не раздумывая, схватила за голову обеими руками и свернула ему шею. Обшарила карманы - нашла пару серебряных монет, немного медяков, несколько цепочек и медальонов - нахмурилась. Банда действительно занималась грабежом и убийствами. Вот тебе и рекруты...
Трупы бандитов Шанти оттащила в воду, и отплыв подальше пустила в свободное плавание. Акулы сожрут.
Немного подумав - что делать с телом Хурга, она решила его похоронить. Так-то Шанти не была сентиментальной, да и знала Хурга всего несколько минут, но ей показалось неверным бросить его на корм акулам, или же оставить гнить на берегу. Он вступился за неё, не пожалел жизни, и она должна оказать ему уважение. Последнее уважение. Всё-таки это был правильный человек.
Она приняла облик драконицы и мощными когтистыми лапами стала рыть могилу под высокой сосной. Корни дерева рвались как нитки, под напором полуторатонной землеройной машины, и через пятнадцать минут могила была готова.
Шанти отнесла Хурга к яме, аккуратно положила, накрыв лицо рубахой, сорванной с убитого бандита, а потом закидала рыхлой супесью пополам с галькой. Постояла, вспоминая, что должна сделать по людским канонам, и так и не вспомнила ни одной людской молитвы. Просто сказала:
- Покойся с миром Хург, правильный человек. Я буду тебя помнить. Прими Господь его душу.
Затем повернулась и пошла к воде.
Отмывшись от земли и крови, Шанти надела платье, сапожки, курточку и двинулась вперёд, по направлению к городу.
***
Андрей постучал по стенке рукоятью тяжёлого пистолета, и кучер затормозил, громко крикнув на лошадей:
- Трррр! Стоять, проклятые!
Сзади в них чуть не врезался экипаж какого-то мелкопоместного дворянина, он высунулся в окно, разъярённый и красный, но увидел императорские гербы и охрану из гвардейцев, тут же умолк и спрятался назад, нырнув, как в прорубь. Андрей усмехнулся - с некоторых пор имперские гербы внушают родовитым подданным что-то вроде священного ужаса.
Высунувшись в окно, Андрей крикнул мальчишке, стоящему на перекрёстке улиц с пачкой бумаги в подмышке:
- Эй, малец, подь сюда! Чего там у тебя такое?
Шустрый городской мальчишка, не боящийся ни бога, ни чёрта, бойко зачастил:
- Это газета, называется 'Новости Балрона'. Купите, господин! Всего два медяка! Тут про то, как казнили графа Гегайло! Про Гортаса - оказывается он враг империи и поклоняется исчадьям! Про Первого Советника - оказывается он из древней императорской семьи, и вообще внебрачный сын покойного отца бывшего императора! (Это-то зачем - поморщился Андрей, глядя на хихикающего Зорана). А ещё - про цены на муку, сахар, соль! Объявления - может, хотите купить коня - вот тут есть! Очень, очень интересно! Смотрите - картинка тут - вот Гегайло вешают, а рядом он уже торчит на колу! Очень весёлые картинки! (Тьфу! Хотел забыть эту пакость, а тут...сам рисовал, или художника нанял? Сам! Я что, рисовать не умею? А потом клише вырезали) Купите, господин!
- Дай одну - кивнул Андрей, кинул счастливому мальцу серебряник и взяв газету, закрыл дверь кареты. Потом стукнул по стенке, карета заколыхалась и погромыхала дальше.
- А что, впечатляюще - ухмыльнулся Андрей, рассматривая картинку и текст под ней. И Гортаса хорошенько опорочили. Хорошо, что ты не стал ему приписывал диетическое питание младенцами.
- Какое питание? Дие...чего?
- Ну...прописанное лекарями - отмахнулся Андрей - ты в другие города отправил?
- Само собой! Скорой почтой, быстрыми извозчиками. Конечно, жаль, что не сразу дойдёт, но всё равно дойдёт - через неделю, две. Как это вы здорово придумали с почтовыми станциями - раз! - и заменили лошадей. И с сигналами. Гудеть только любят, негодяи, почтовики эти. А формой гордятся, да. Умеете вы проворачивать дела.
- Ты лучше скажи, почему газета продаётся за два медяка, хотя первый тираж должен быть по медяку!
- По медяку - это для тех, кто продаёт. Но им-то чего-то надо зарабатывать. Потом поднимем цену. Сейчас она так и обходится нам дороже, чем по медяку.
- Бумаги хватает? Краска? Учти, газета мне очень, очень важна. Это пропаганда. Кто владеет информацией, тот правит миром. Пусть в убыток, пусть невыгодно коммерчески - распространяй по городам, отправляй куда можно. И вот что - найди людей, которые будут поставлять информацию - слухи, события, всё, что угодно. Через газету можно сливать информацию о тех, кого нужно опорочить...
- Понял! - усмехнулся Зоран - я буду платить им за информацию, этим несунам. Надо будет нанять людей, которые напишут эти новости. В этот номер писал я сам, но мне тоже иногда хочется спать, так что...
- 'Несуны' эти называются репортёры. И нужен журналист, что будет интересно и хлёстко писать статьи, с упором воздействия на общественное мнение. И редактор, что будет отслеживать - что ставить в номер, а что нет.
- Понял, сделаем. Хотите убрать патриарха?
- Меньше болтай вслух. Особенно в тех местах, где это делать нельзя. Понял?
- Понял - кивнул головой Зоран и Андрею показалось, будто тот незаметно подмигнул здоровым глазом. Может показалось?
***
- Привет, милый - Антана обняла Андрея за шею и крепко поцеловала - как ты сегодня? Устал? Сейчас я прикажу подать ужин. Я не ужинала, тебя ждала. Пригласим к обеду Олру, а то она скучает одна?
Андрей внимательно посмотрел на Антану, помолчал, и осторожно спросил:
- Ты на самом деле этого хочешь? Или предлагаешь, чтобы доставить мне удовольствие? Или испытываешь меня?
- Ты что? - ошеломлённо сказала Антана, и отшатнулась, будто её ударили - ты что такое говоришь?! Ты не заигрался ли в свои политические игры, что подозреваешь в таковых даже МЕНЯ?!
Она резко встала, и отвернувшись, подошла к большому окну, выходящему в сад. Полупрозрачные портьеры шевелил ветерок, доносящий запах каких-то пряных цветов, усыпавших колючие кусты, постриженные в виде шаров, в небе проносились тучи, и сеял бесконечный серый дождь...
Андрей встал, подошёл к жене, и обнял её за плечи. Антана дёрнулась, убирая его руки, и он увидел, что та плачет, тихо роняя слёзы. Потом она горько сказала:
- Проклятый престол! Проклятая корона! Проклятый дворец! Когда ты был простым воякой, борцом со Злом, ты бы никогда мне так не сказал! Никогда! Ты любил меня! А теперь, когда мы у вершины власти, ты стал меняться. Ты стал жестоким, холодным! Ты думаешь лишь об интригах, о том, как удержать эту власть! И не думаешь обо мне! Ты...
- Прости - Андрей коснулся губами шеи Антаны - прости, я ляпнул не подумав. Я всегда любил и люблю тебя и ради тебя умру. Дурак я! - Андрей опустился на колени перед женой, и прижался головой к её бедру - прости дурака! Я же просто мужчина. Я не знаю, что у женщин на уме. Ты спросила, и я подумал, что ты меня проверяешь, люблю ли я тебя. Есть ли у меня что-то к Олре, кроме дружбы и воспоминаний. Решил, что ты сомневаешься в этом, потому так и спросил. Милая, прости меня, пожалуйста. Ты мне дороже всего на свете...
Антана опустила руку, положила её на голову Андрея, и легко пошевелила пальцами, вороша его волосы. Потом вздохнула:
- Наверное я сама виновата, что ты меня не понял. Встань, иди сюда - она сильной рукой подняла Андрея и обняв, прижалась к его груди - ты как-то отдалился от меня в последнее время, приходишь холодный, напряжённый, злой. Мне кажется - эта власть нас разделяет. Ведь мы были гораздо счастливее в том домике...гораздо счастливее. Я знаю, что ты скажешь - долг, дело прежде всего...отец так говорил. И где он? И ты меня оставишь...уйдёшь однажды, и не вернёшься. Молчи! - она приложила руку к губам мужа - ничего не говори. Я скажу, моя очередь. Я упомянула Олру только потому, что думала - тебе будет приятно, что я выше предрассудков, что для меня ничего не значит мысль о том, что когда-то ты с этой женщиной занимался любовью, обнимал её, целовал, что у неё от тебя ребёнок. Скажу откровенно - да, немного карябает по сердцу. Но я знаю, что ты любишь только меня. Знаю, и всё тут. И я не боюсь, что ты снова с ней сойдёшься. Но ваш с ней ребёнок должен жить так же, как и наш с тобой. Я не верю, что ты будешь относиться к ним по разному. И не хочу, чтобы ты разрывался между бывшей женой с ребёнком, и мной. Пусть они будут рядом. И мне спокойнее - Антана слегка улыбнулась и посмотрела жёлтые глаза Андрея. Всё? Вопрос закрыт? Как ты обычно говоришь. Если не хочешь - мы её не пригласим. Будем ужинать вдвоём. Кстати - а где наша сестричка? Где Шанди?
- Полетела по делам - уклончиво ответил Андрей через денёк-другой прилетит. Возьми вот, почитай - Андрей подал жене газетный листок - кстати, можешь положить его в библиотеку, в ларец для редких книг - когда-нибудь он будет стоит огромных денег. Это первый номер нашей первой газеты!
Антана села на краешек кресал и с интересом стала рассматривать картинки, читать статьи, забыв обо всём. Потом подняла восхищённые глаза на Андрея, и сказала:
- Потрясающе! Ты даже не представляешь, что ты сделал! Ведь все скучают - дамы сидят дома и собирают сплетни, не знают чем заняться! А это - сборник сплетен! Они разнесут их по всем домам, они будут ждать каждого номера, драться из-за него! Великолепно! Позову Олру, покажу ей - она сразу поймёт. Ты только глаза щуришь, а сам ни демона не понимаешь важность этой штуки!
- Где уж мне - усмехнулся довольный Андрей - представляешь, когда тут появится статья о нынешнем Патриархе, о его прегрешениях перед Церковью, моралью и всяким таким прочим. И сразу, во всех крупных городах! Как ты думаешь, сумеет он при этом сохранить своё место?
- Никогда - решительно мотнула головой Антана - слетит, как птичка с гнезда. Вот для чего ты сделал газету - прошептала она задумчиво - ну и демон же ты. Ты страшный противник. Не завидую тому, кто встанет у тебя на пути.
- Мне приходится быть страшным и безжалостным. Ты же знаешь - я не для себя делаю. Мне не надо этих денег, этой власти! Я для людей хочу! Я хочу, чтобы люди хорошо жили! Чтобы не было Зла! Чтобы...
Он замолчал, осекшись, потому что подумал - ведь было уже. Всё было. 'Счастье всем даром, и пусть никто не уйдёт обиженным!' И убивали ради этого. Тысячами. Миллионами. И он будет убивать. И убивает. А убивая - разве можно остаться прежним?
Антана увидела, как осунулось лицо мужа, и ласково коснулась его плеча:
- Не переживай. Это я так, вгорячах сказала. Сама уже не рада, виню себя за это. Сейчас я позову Олру, и будем ужинать. Будем относиться ко всему проще, ладно? А то мы и правда что-то заигрались в интриги. Начали друг друга в чём-то подозревать...а то я брошу эту демонову корону, и уйду! Не нужен мне этот трон! Мне нужен только ты...и Марк.
- Увы, назад дороги нет - грустно усмехнулся Андрей - давай, командуй к ужину. И Олру зови. Я пойду поищу кое-что в библиотеке, ладно? Как будет готово - позови меня. Да! Как там Марк? Всё в порядке?
- Иэххх! - насмешливо сказала императрица и кинула в Андрея сложенной в комочек кружевной салфеткой со столика - в первую очередь надо о ребёнке. А потом свои газеты-мазеты. Ну, мужчины...это что-то. Иди, иди, ройся в своих пыльных фолиантах. Позову.
Андрею хотелось найти какое-то упоминание об исчадьях, и всё свободное время он посвещал библиотеке. Прочитал всё, что было написано об этих тварях, но так и не узнал практически ничего нового.
За исключением одного упоминания о странном явлении, которое видели моряки, доставлявшие товары в островную империю - небо на горизонте как будто разорвалось, пропали звёзды, была вспышка...и всё. В общем-то всё. Если не считать того, что падение предполагаемого болида по времени совпадало с рассказами драконов о новом игроке, появившемся в этом мире. С натяжкой можно было притянуть друг к другу эти два явления, и...чего и? Ничего. Ничего в голову не лезло.
Андрей выругался, собрался ещё пошарить в запасниках библиотеки...но тут появился слуга и позвал его к ужину. Есть хотелось ужасно, так что поиски истины позорно проиграли куску мяса и кружке пива.
Кстати - как не пыталась Антана приучить Андрея к культурно-аристократическому вину, отучив от пива - ничего не вышло. Он заявил яростный протест, сказав, что ему наплевать кто там чего пьёт, а если она будет возмущаться - отдаст приказ вырубить все виноградники. Она поверила и отстала.
Олра была слегка насторожена, но поддерживала разговор, и в восторге, как и Антана, перечитывала газету, снова и снова тыча пальцем в отдельные строки хроники. Потом заявила, что это лучшая идея, которую можно было бы придумать, и предложила иногда подкидывать материал для газеты. На что Андрей ответил, что в общем-то для того и было придумано. А не для светских сплетен. На что обе женщины хором напали на него, и сообщили, что мужчины эгоисты и не понимаю, как женщинам важно получать такую информацию. Затем зашёл разговор о детях - Олра рассказала, как дела у Марго. Всё было отлично. И Марго, и Марк сосали одну кормилицу - ту самую, человека-гору, и росли не по дням, а по часам.
Потом женщины вспомнили что-то весёлое про Зорана, отмочившего какую-то каверзу с молоденькой замужней кухаркой - муж долго стерёг его возле дверей, и тому приходилось попадать в комнату через окно. На всякий случай. Положение секретаря советника, конечно, очень весомо, но полено в руке обманутого мужа ещё весомее.
Андрей слушал весёлый трёп, и почему-то ему было не смешно. Он сильно беспокоился за Шанти, и на душе было тяжко. И вдруг, как в подтверждение его подозрений, ему стало нехорошо, больно, сердце сжалось и затрепетало, будто бабочка, пойманная в сети. И он понял - с Шанти беда. Ей плохо, и возможно, она умирает.
Андрей побелел, вскочил из-за стола и вцепился в его край так, что пальцы оставили вмятины на полированном дереве. Женщины перепугались, стали его тормошить, пытались заставить выпить воды, но он стоял, сжав зубы и вытянувшись, как стальной клинок, затем выдохнул, и хрипло сказал:
- С Шанти беда. Я знаю. С ней плохо - и он упал в кресло, едва не потеряв сознание.
***
- Вы?! Откуда? Как успели? - глаза купца, агента Шанти, выпучились, будто он увидел чудище морское. Купец узнал свою начальницу - драконице пришлось снова принять облик рыжеволосой красотки, но при этом 'перекрасить' волосы. Перестаралась она некогда со своими огненными волосами, став заметной, как факел в ночи.
- Проходите. Скорее! Тут бродят целые толпы голодных солдат - опасно.
Купец закрыл ворота дома, купленного им ещё до гражданской войны и повёл Шанти внутрь.
- Ужас, что творится! Они собрали все мужчин со всех провинций юга - кто будет весной пахать и сеять - непонятно. А всю эту массу надо кормить, поить. Те и рыщут, голодные, всё сожрали, даже кошек и собак! Вы не представляете, что творится - банда на банде! Убийства, грабежи, изнасилования!
- Представляю - сухо кивнула Шанти - мне нужно знать, где располагается резиденция Гортаса. Какая там охрана. И вообще - всё о нём, что можно знать - куда ходит, где бывает, кто к нему приходит. Я давала вам такое задание. Что можете сказать?
- Ну что сказать... - задумался купец, усаживая гостью за стол в гостиной - он живёт в особняке на Бирюзовой улице. Особняк большой, окружён войсками. Входа туда нет никому, кроме доверенных лиц, и то с пропусками. Вот, вроде и всё.
- А слуги? Слуги выходят? Заходят? Как он может обходиться без слуг?
- Хмм...наверное заходят... А толку-то? Их всех знают в лицо. Вы хотите туда проникнуть?
- А вы читаете, что я задаю вопросы просто из развлечения? Делать мне нечего?
- Извините... - купец слегка стушевался, но тут же воспрянул духом - чем могу помочь - я всегда готов! Этот Гортас всех уже достал - весь городской люд его ненавидит!
- За что? - с вяло осведомилась Шанти, обдумывая информацию.
- По городу не пройти - одно хулиганьё. Девушкам вообще ходить невозможно - того и гляди юбку задерут в кустах. Я удивлён, вы-то как сюда прошли? Без проблем? Нет, я не имел в виду... - купец покраснел, поняв, что сморозил лишнего, и замолчал.
- Вы имели в виду, что мне задрали юбку в кустах по дороге сюда? - безжалостно уточнила Шанти - нет, не задрали. Со мной нельзя так поступать. (Особенно, если у задиральщиков сломаны обе руки - подумала она со смешком - интересно, что они потом рассказали по поводу инцидента? Неизвестная красотка едва не оторвала руки.)
- Информацию приняла. Но мало её. Почти ничего нет.
- Так я сколько тут? Всего два дня! Что я мог узнать за два дня? - обиженно буркнул купец
- Понятно. Схожу, посмотрю на дом этого Гортаса. Здесь же не очень далеко?
- Пять минут хорошей ходьбы. Через три улицы. Выходите, сразу направо, доходите до перекрёстка, поворачиваете налево и три квартала вверх, в горку. Белый дом с красной крепостной стеной - вот это и есть поместье Гортаса. Только смотрите - они хватают всех, кто походит близко! Шпионов ищут. И убийц. Прошёл слух, что Гортаса хотят убить, что Императрица подсылает к нему убийц. Пятерых уже казнили. Двое и правда бросились на него, когда тот проезжал в закрытой карете. Был он в карете в этот момент, или нет - ещё вопрос. Да эти несчастные даже на подножку не успели запрыгнуть. Их тут же перехватили агенты Гортаса. Весь город наводнён агентами Гортаса, и говорят - они оборотни! Убийц казнили так страшно, что я даже рассказывать об этом не хочу - вырвет. То, как советник поступил с Гегайло - цветочки. Детская игра. Там похуже было...
- Императрица не посылала убийц - фыркнула Шанти - так кто же были на самом деле эти несчастные?
- Не знаю. Мало ли недовольных? Например - отцы-братья-мужья-любимые тех девиц, что он замучил. Гортас славится экзотическими привычками, с детства. Говорят, что он не получает сексуального удовлетворения, если партнёрша не кричит от боли. Извращенец ещё тот.
- А где он девушек берёт?
- С улиц. Его подручные ловят девушек, оказавшихся на улице не в том месте, не в то время, и доставляют к нему. Из его поместья они уже не выходят. Говорят, случайные прохожие на берегу видели длинные свёртки, которые его слуги выбрасывают в море. Но никто ничего точно не знает. И ещё - возле него появились какие-то колдуны. Именуют себя 'Общество Чёрных Плащей'
- Что за общество? - насторожилась Шанти
- Никто не знает. Говорят - могущественные колдуны. Гортас хвастался, что с их помощью он разнесёт войска императрицы в клочья. А потом завоюет Славию.
- Мдя...такого негодяя на престол...это исчадье какое-то... Кстати - не исчадья ли? Как у них отношение к Церкви? У Гортаса?
- Нормальное отношение. В церковь не ходит, но и не запрещает. Храмы стоят, как стояли.
- Значит не исчадье..понятно - протянула Шанти - скажи, а где, по каким улицам промышляют ловцы девушек?
- Хмм...не знаю. Вероятно - начиная от его поместья и по всему городу. На городском рынке ещё. Да, говорят там хватали.
- А почему люди не бунтуют? Как они терпят такое?
- А вы видели, сколько у него солдат? Задавят сразу. Кто пытается сопротивляться - казнят на месте. Закона нет - есть Гортас. Один, говорят, вступился за свою молодую жену - они на рынке вместе торговали - так его прицепили к лошади и тащили по улицам, пока он не помер. А жена исчезла в поместье у Гортаса. Все и говорить-то боятся, даже шептать! На рынке мало что продаётся, и то по большим, очень большим ценами. Я выставил немного муки и зерна в своей лавке, по цене в три раза дороже, чем обычно - вмиг смели. Как не бывало. Так-то выгодно здесь торговать, но нет гарантии, что ночью к тебе в дом не вломятся и не отберут наторгованное. Или по дороге к лавке фургон не ограбят. В общем - это ужас какой-то. Я никогда такого не видал. Поговаривают уже - скорей бы Императрица башку Гортасу снесла - устали все.
- Снесёт, снесёт - задумчиво сказала Шанти - а где у вас рынок?
- Налево, пять кварталов. Там ещё пожарная каланча стоит высокая. Её отовсюду видно. Не ходите туда! Вы думаете, узнаете там последние слухи? Народ молчит, все боятся рот открыть. Наживёте неприятностей, и всё. Не надо!
- Спасибо за предупреждение, но я всё-таки схожу - улыбнулась Шанти - если со мной что-то случится - всё расскажете госпоже Олре.
- Не нравится мне ваша прогулка, ох, не нравится - закрутил головой купец - не дай боже налетят ловцы - пропадёте!
- Авось не пропаду - сказала Шанди и встала из-за стола - открывайте дверь, мне пора. Собирайте информацию - всё, что сумеете узнать. Количество солдат, вооружение - всё, что можно.
Перешагнув порожек калитки, Шанти вышла на мостовую, и подняв голову слегка улыбнулась. Проглядывало солнце, несмелые лучи тихонько ощупывали мир, и на душе было светло и ясно. Всё-таки хорошо, что здесь хоть иногда проглядывает светило! - подумала она, и бодрым шагом отправилась туда, где над городом возвышалась пожарная каланча, похожая на высокого человека в шляпе.