Ожидание затянулось на часы, и Андрей стал подумывать о том, не пора ли ему ещё и пообедать, вдогонку к завтраку - он осмотрел поднос, доел последние пирожки, выскреб холодное мясо, заглянул в кувшин с соком - его уже не было и он отхлебнул вина - оно было лёгким, сухим, довольно приятным на вкус, правда немного горьковатым.
Выпив со стакан он остановился - действительно, с вина могло потянуть в сон, он давно не пил, потому организм, отвыкший пития мог отреагировать не вполне адекватно, тем более - как реагирует на алкоголь организм оборотня - было неизвестно.
Андрей снова прилёг на кровать, скрестив руки на груди, и уставился в потолок, впав в состояние, близкое к трансу - так легче переносить ожидание - особенно когда лежишь в засаде сутками...
Дверь распахнулась, и на пороге появился серьёзный, нахмуренный капитан наёмников:
- Ну что, Андрей, твой выход! Желаю тебе удачи...и остаться живым и здоровым. Хотя сомневаюсь, что так будет. Вино пил?
- Да так...слегка.
- Зря. Очень зря. Ну что же - всяк выбирает свою судьбу - непонятно сказал капитан, а сердце монаха защемило от какого-то неприятного предчувствия.
- Пойдём за мной! - капитан повернулся через плечо и зашагал по длинному полутёмному коридору замка, местами освещённому из маленьких окошечек-прорезей наверху, у потолка. О штукатурке стен тут никто особо не заботился, так что их просто побелили по камню, и эта побелка местами стёрлась, содранная плечами многих сотен и тысяч проходящих по коридору.
Через минут пять быстрой ходьбы, они вышли в тот же дворик, где и проходил суд. Впрочем - дворик - это палисадник у деревенской избушки, а тут был Двор, на котором уместились столы с сотнями людей.
Эти столы подразделялись по сословному признаку, само собой - всё сооружение выстроилось буквой П, где короткая перекладина была столом для графа, прибывших именитых гостей и их родственников, а уже к ножкам буквы П социальный статус падал и падал, снижаясь до псарей и конюхов.
Между столами было свободное место - шириной метров десять с небольшим, по которому бегали поварята, приносившие перемены блюд, и это место должно было стать местом поединка.
Андрей, пока шёл, осмотривался - каменные плиты, довольно скользкие, и ещё посыпанные песком - на нём будет скользить нога. Хорошо, что наёмник отдал ему сапоги с мягкой подошвой, что-то вроде мокасин, как знал, где будет проходить бой.
Впрочем - а почему и не знал? Скорее всего он и занимался организацией боёв, как начальник стражи замка.
"Странно..." - подумалось монаху - "Почему начальник стражи, и большинство солдат тут наёмные? И вообще - каков статус наёмничества в этом мире? Надо будет расспросить капитана поподробнее - после того, как всё закончится. И ещё - я так и не спросил его имя, а он его сам не сказал...как к нему обращаться - капитан? Да зачем это мне...сделаю дело и свалю отсюда. Если дадут уйти...вспомнить только, как он уходил из Круга - тоже было много обещаний, рукоплесканий - и чем это закончилось. Хорошо ещё, что на торжестве нет исчадий - видимо они не особенно приветствуются знатью. Что это - снобизм людей с дворянским происхождением, или какие-то другие мотивы? Тоже стоило бы расспросить...это может помочь мне выжить и сделать дело в этом мире. Какое дело? Искоренение Зла. Ага, только вот искореняя его я почему-то превношу в мир Зла больше, чем уничтожаю...как-то странно всё это получается."
- Сегодня состояться три боя, между подсудимым Андреем, и поединщиками, которых любезно предоставили гости его сиятельства графа Баданского! Объявляются условия: бой будет продолжаться до тех пор, пока оба его участника могут стоять на ногах или же пока его сиятельство граф Баданский не остановит бой! Бой может вестись тупым оружием, или боевым оружием. Тупое оружие предполагает, что смертельный исход мало вероятен, боевым оружием бой ведётся до смерти одного из противников! Выбор - тупое оружие, или боевое, за поединщиком! Подсудимый права выбора не имеет!
"Вот такая у нас дерьмократия!" - подумал про себя Андрей и усмехнулся, оглядываясь по сторонам - "Выбирай только пулю или петлю, ну а остальное выберут за тебя. Чего-то в сон клонит - засиделся я там...или погода такая?"
Андрей поднял голову и посмотрел на небо - солнце закрыло небольшое пышное облачко, но горизонт был чист, дождя не предвиделось, лёгкий ветерок, каким-то чудом забредший во двор замка слегка колебал ленточки на дамах и флаги на стене замка, а пёстрый народ, собравшийся вокруг, алкал зрелищ и крови...
- Поединщик выбрал тупое оружие! - объявил герольд - очередь за подсудимым!
Весь выбор состоял в том, что капитан наёмников сунул в руки Андрею саблю и кинжал, шепнув, что дал ему свои, тренировочные, по длине и балансу как раз ему подходящие.
Андрей попробовал клинки на руке - да, вполне недурные. Их концы были закруглёнными, а режущая кромка совершенно тупой - ну да, зачем губить кого-то из противников - подсудимого - будет потерян хороший раб, на которого положила глаз сама графиня, поединщика - гость может потерять своего телохранителя, если не насовсем, то на время - кому это надо?
Андрей оглянулся на стол хозяев замка - графиня весело улыбалась - сегодня она была в белом платье, сквозь которое просвечивали тёмные соски, граф в золотисто-кремовом костюме, а его гости - графы и бароны с жёнами - отличались разнообразием фасонов и расцветок, главной чертой которых был эпатаж, роскошь, желание пустить пыль в глаза.
Больше всего Андрея поразила толстая дама, весь наряд которой составляли какие-то ленточки и рюшечки, как будто уличная проститутка напялила на себя свой рабочий наряд.
"И это элита империи?!" - с возмущением подумал монах - "Далеко же они уйдут с такой элитой! Сборище сладострастных извращенцев, а не элита! Обнаглевшие от своей безнаказанности и своего богатства твари! Ох, как всё знакомо..."
На середину площадки вышел высокий, худощавый мужчина лет тридцати, одетый, как и Андрей, в свободную неяркую одежду, не сковывающую движений, в таких же, как у монаха сапожках и практически с таким же оружием - длинная, слегка изогнутая саблю, по типу земных казацких. Его кинжал напоминал длинный тесак, на котором с тыльной стороны имелись длинные прорези - похоже, он мог работать как мечелом, то есть захватывать клинок противника, удерживать его, а при хорошем стечении обстоятельств и слабой стали - ломать.
При взгляде на этом мечелом, Андрею подумалось, что у них должны быть клинки и типа шпаги - ну как он может им сломать саблю? Фактически это был короткий меч, типа скифского акинака.
Кинжал Андрея был обычным, без изысков, длиной тридцать пять - сорок сантиметров.
Противник улыбнулся Андрею и пожал плечами - мол, работа такая! Затем он скрестил клинки и слегка поклонился.
Андрей сделал то же самое, неожиданно почувствовав прилив дурноты при поклоне и с оторопью подумав - "Это ещё что такое? Отравился чем-то, что ли? Что со мной?" - и с ужасом понял - вино! Это вино! Какого чёрта он не понимал намёки капитана! Они намешали в вино какой-то гадости, чтобы он проиграл! Вот откуда его слова, чтобы Андрей не пил вина...и поведение графини ему давало намёк - она же сказала, что если что - отравит! То есть - она желает получить сексуальную игрушку, а для того надо, чтобы он проиграл хоть один бой, и оружие тупое именно поэтому - а чего имущество портить?
Андрей оглянулся на стоящего в стороне капитана - тот пожал плечами - я-то, мол, причём?...и бой начался.
Противник нанёс несколько красивых ударов, которые Андрей, борясь с дурнотой и туманом в глазах, легко отразил, а потом попытался покончить с подсудимым в первые же секунды, обрушив на него сверкающий шквал ударов снизу, сверху, секущих, обманных - Андрей отразил их и перешёл в атаку, боясь, что отрава полностью овладеет его рассудком.
Конечно, в конце концов организм с ней справится, но бой-то он проиграет!
Усилив скорость насколько мог, Андрей подсёк ноги бойца ударом по коленям, а когда тот начал падать, рубанул ему по шее так, что тот выключился на долгое время - но без перелома шейных позвонков. Этот человек ничего ему не сделал - зачем лишняя кровь?
Отдых Андрея после первого боя не затянулся - после того, как граф объявил победителем подсудимого, тут же герольд объявил следующего участника - поединщика графа Накайло.
Это был невысокий, почти квадратный мужчина лет сорока, с длинными, как у орангутанга руками, в которых тот держал по сабле - тоже тупых, но длинных и тяжёлых. Как видно - правилами дуэли здешних мест разрешалось вместо кинжала использовать вторую саблю.
Андрей не умел работать сразу с двумя саблями - Фёдор учил его биться с кинжалом в левой руке, так что если бы даже ему и дали вторую саблю - толку от неё было бы для него немного.
Этот противник отличался от предыдущего - он вёл себя презрительно, его лысый череп, покрытый множеством шрамов, говорил, что его хозяин предпочитает лезть напролом, невзирая на последствия, а его обнажённые, длинные, покрытые узловатыми мышцами руки давали понять о его огромной силе.
Выйдя на площадку он сплюнул в ноги Андрею, давай понять, что он его презирает, и затем лысый демонстративно провёл саблей у себя по шее, показывая, что монаху сейчас придёт конец.
"Ну что же...ты сам напросился" - подумал охваченный дурнотой Андрей - "Этого надо валить наповал - бычара ещё тот! Не знаю - допускаются ли у них на дуэли удары ногами...впрочем - лучше не рисковать. Ох, чёрт...в глазах мутится... Эдак вот и попадают в рабство! Хрен вам! Не дождётесь!"
Усилием воли Андрей сбросил туман, охвативший мозг, и встретил коротышку как надо - приняв на кинжал одну саблю, круговым движением саблей отбив другую, он воткнул тупой конец клинка в горло противнику так, что у того изо рта хлынула кровь.
Полторы секунды - бой закончился, почти что и не начавшись. Обоеручный боец упал лицом вниз, и задёргался в луже крови.
Гости и хозяева замка затихли, а Андрей, покачиваясь от желания упасть и забыться во сне, потащился к краю стола, чертя саблей по каменным плитам, отчего в воздухе плыл скрежещущий звук, будто кто-то водил ножом по стеклу.
Капитан с удивлением и даже страхом посмотрел на своего подопечного и медленно сказал:
- Ну ты и силён...это же Армакон, он убил на дуэли людей столько, сколько нет на пальцах рук и ног вместе взятых! Граф Накайло будет очень, очень недоволен! Похоже, что ты нажил ещё одного врага...да и наш граф, как вижу, не особо счастлив - его отношения с Накайало тоже испортятся. Утешить Накайло может только твоя смерть - вот теперь держись.
- Капитан, ты сволочь! - хрипло сказал Андрей - почему не сказал про вино, про то, что там какая-то гадость?
- А я говорил - развёл руками капитан - я тебе столько раз говорил! - хотя и не должен был! Я виноват, что ли, что ты не слушал? В дворянских семействах нужен глаз да глаз, или нож воткнут в спину, или отравят...особенно, когда на тебя положила глаз графиня.
- Это что, её работа?
- Ну а кого же? Ей хочется получить игрушку в постель, нормальное желание, вот она и подсыпала тебе снотворного зелья. Сколько - не знаю, и чего подсыпала - тоже не знаю. По идее ты уже давно должен спать, как убитый...непонятно почему ты стоишь на ногах! Может откажешься от боя? Этим ты признаешь, что проиграл, зато получишь жизнь. Если ты сейчас выйдешь биться, я ставлю медяк против сабли, что бой будет на боевом оружие и тебя будут убивать! Подожди, сейчас они какую-то гадость придумают, или я не разбираюсь в этих интригах!
- Победителем признан подсудимый Андрей! Следующий поединок состоится на боевом оружии! По решению его сиятельства графа, противниками подсудимого будут трое - господин Аруна, господин Бакар и господин Сиган!
- Чего же он, сучонок, делает? - прошипел под нос Андрей, клюя носом от сонной одури - было обещано три поединщика на три боя!
- Ну это же граф...я же тебе сказал, что сейчас будет какая-то гадость..эти люди - призёры фехтовального турнира прошлого года. Все три. Извини, брат Андрей, я думал всё закончится гораздо лучше. Не надо было тебе убивать Армакона...похоже граф в бешенстве. Как и графиня - они того и гляди подерутся, прямо на людях. Вот ты ей в душу-то запал...или ещё куда... Кошелёчек не завещаешь?
- С трупа снимешь. А если обнаружу что с сонного снял - проснусь - башку отрежу! - Андрей и капитан усмехнулись, обменявшись солдатским юмором, наёмник передал ему два клинка - видимо, тоже своих, и Андрей, слегка пошатываясь пошёл к центру площадки. Её уже очистили и от крови, и от слуг, пробегающих с грязными тарелками, ничего не мешало совершиться убийству, во славу сильных мира сего.
Все вокруг затихли, понимая, что происходит что-то неладное, не то, что должно было быть, и с жадным любопытством смотрели на смертельный спектакль.
Андрея уже ждали - трое бойцов, жилистых, уверенных в себе, спокойно и с лёгким сожалением глядящих на свою жертву. Они, видимо, уже договорились как будут действовать, так как сразу же разошлись по разным сторонам площадки, как бы заключив Андрея в треугольник.
Он сосредоточился и попытался настроиться на бой - мир мигал, как в испорченном телевизоре, глаза застилал туман и ему ужасно хотелось помочиться - выпитое просилось наружу, а кроме того, это организм пытался выбросить из себя эту пакость, принятую с вином.
Ему хотелось крикнуть - погодите, дайте хоть в нужник-то сходить, подлецы!
От мысли о том, как он кричит и требует отпустить его в туалет, губы его непроизвольно растянулись в улыбку, от которой зашелестели шепотки в наблюдающей за боем толпе зрителей, а его противники восприняли это как вызов и бросились на него все одновременно, решив убить сразу и без всяких там великих показательных выступлений.
Андрей максимально ускорился, так, что подбегающие к нему бойцы, казалось, бегут под водой, медленно-медленно преодолевая толщу километровой высоты, вот они заносят мечи для удара, медленно ведут их к нему...в вдруг - щёлк! - сознание на долю секунды выключается, одурманенное снотворным, и меч уже движется к его горлу, едва не касаясь шеи - чуть-чуть, и голова слетела бы с плеч, как гнилой арбуз, выброшенный из грузовика на бахче.
Андрей делает немыслимый выгиб, уходя из-под удара, меч проносится над ним, а он почти встаёт на мостик, но прежде чем коснуться плит двора, успевает рубануть нападавшего чуть ниже колена и начисто смахивает ему левую ногу!
Противник ещё не успел упасть наземь, когда два оставшихся бойца со звоном ударяют остриями клинком туда, где Андрей лежал секунду назад - он перекатывается, вскакивает прыжком, и уклонившись от укола, всаживает свой кинжал в бок второму бойцу.
Отскочив, вырвал кинжал из печени противника, и отбив удар третьего, направленный ему в глаз по верхней траектории, ударом сверху буквально распластывает его, разрубая от ключицы до пояса, как когда-то Евпатий Коловрат разрубал воинов Батыя.
Первый, с отрубленной ногой, медленно падал, всё ещё не коснувшись земли, когда Андрей яростно рубанул его в бок, прорубил до позвоночника ударом с потягом, и обратным движением зарубил второго, зажавшего рану на боку, фонтанирующую кровью, как сорванный кран смесителя горячей водой.
Бой закончен.
Тело Андрея перешло в нормальное состояние, и в его уши ударил яростный шум - орали все - охранники, солдаты, гости, потом началась драка, в которой было непонятно - кто кого бьёт.
Потом уже Андрей узнал, что на бои делались ставки - что, впрочем, не удивительно ни для какого из миров.
Те, кто решился поставить на него, на то, что он выиграет бой, теперь требовали с проигравших своих деньги, а если те по каким-то причинам не хотели отдавать - вот тут уже и начиналась бойня!
Ставки были один к пятистам, а в конце - один к тысяче! Нормальный человек не верил, что можно устоять одному против трёх бойцов, выигравших фехтовальный турнир среди тысячи участников, да ещё выиграть после двух боёв, да в явно нездоровом состоянии.
Проигравшие вопили, что это обман, что это специальная подстава, что их обманули, хотя не могли пояснить кто, и в чём их обманул.
Среди именитых гостей графа тоже начался скандал - подрались барон Акуров и барон Нуркатов - первый обвинил второго, что тот специально уговорил выставить его лучшего бойца, зная, что того убьют и бла бла бла...в общем - один дал другому в морду, потом они схватились за мечи и их развели в сторону только обещанием, что устроят им дуэль в ближайшее удобное время.
Именитые гости, у которых погибли бойцы, засобирались домой, мотивировав это тем, что путь дальний, и хотелось бы выехать побыстрее, так как дома их ждут неотложные дела.
Те гости, у которых бойцы были целы, поздравили себя за свою предусмотрительность, не позволившую им пойти на поводу у графа Баданского и выставить своих бойцов. Они были довольны представлением, и веселились по-полной - слуги-виночерпии едва успевали подливать им вина в кубки.
Графиня Баданская была счастлива, будто кошка, наевшаяся сметаны, на что граф тихо сказал ей, что ему хочется врезать по её счастливой физиономии, чтобы смыть эту радостную улыбку.
В общем и целом праздник закончился великолепнейшим скандалом, и все, кто на торжестве присутствовали, согласились, что будут помнить этот день рождения до конца своей жизни.
Виновника переполоха, упавшего прямо на площадке, на убитого им дуэлянта и заснувшего мёртвым сном, унесли в замок отсыпаться и ждать решения своей судьбы - впрочем - граф неохотно, но признал его победителем, а значит невиновным.
Со словами - "Плакали мои денежки, как в задницу ослу засунул!" - граф покинул место торжества, выглядевшее так, как будто по нему пробежал табун диких ослов :столы перевернуты, еда раскидана и жадно поглощается замковыми собаками наперегонки с мальчишками прислуги, на месте боя кровавая лужа, засыхающая тёмно-красной коркой и напоминающая о том, что сегодня граф потерял минимум трёх союзников и приобрёл трёх недругов.
Андрей спал сутки. Если бы не его организм, нейтрализующий практически любые яды, он бы уже отправился на тот свет - дурноголовая графиня сыпанула в кувшин весь мешочек зелья, предназначенного для того, чтобы люди с бессонницей могли хорошо уснуть, кинув маааленькую щепотку этого порошка в стакан жидкости. В мешке же было порошка столько, что можно было отравить полк наёмников. Это и было причиной того, что Андрей никак не мог справиться с отравлением - страшнейший передоз.
Если бы он выпил больше, не тот стакан, что ему достался - результат был бы ещё плачевнее - возможно, что даже его организм не справился бы с такой дозой.
Пока его несли, он обмочился, и капитан долго и матерно ругался, сетуя на свою горькую судьбу - вот только не хватало ему таскать всяких зассанцев, дела больше у него другого нет!
За следующие сутки Андрей обмочился ещё шесть раз - его положили на матрас у стены в какой-то дальней комнате, капитан постарался - он прекрасно понимал, что происходит - организм выводил из себя отраву доступным ему способом. Хорошо хоть не более радикальным...
Проснулся Андрей на матрасе в углу тёмной комнаты, мокрый, несчастный, тут же себе вообразил, что его заточили в темницу, и стал строить планы как перекусать тюремщиков и выбраться на волю. Хорошо хоть, что он решил повременить со своими террористическими планами и выяснить - где он и что происходит.
Он вони, исходящей от матраса и от него самого ему хотелось вытошнить, и собравшись с силами он крикнул:
- Эй, есть кто-нибудь?! Эй!
Никто ему не ответил, он толкнул дверь - она открылась! Никакого караула, никакой охраны не было, и он вспомнил - выиграл! Выиграл все бои! Он свободен! Как там сказал царь Язону? - "Золотое руно твоё, так иди, и возьми его!" А там этакий дракон, с пастью, как ковш у экскаватора, у руна того... свободу получил, и даже сто золотых, только вот ещё уйти отсюда надо...не в такой же одежде? Принюхался - фффуууу...бомж бомжом!
- Вот ты где! - послышался голос капитана - а я тебя ищу! Ну ты, братец, и дал жару...иди в моечную, отмывайся, графиня тебе одежду прислала - я сказал, что ты после её порошка страдаешь, чуть не помер, она так прямо вся с лица спала! Вот ты зацепил её...только бойся - уже серьёзно добавил капитан - граф очень, очень раздосадован тем, что из-за тебя он лишился трёх союзников, а ещё потерял кошель с золотом. Он уже поговаривает, что тебя надо было на месте пристрелить, а не тащить в замок. Графиня на него ругается, и говорит, что он сам идиот - надо было просто судить как следует, а не придумывать всякие испытания... Самое смешное, что граф уже забыл, кто придумал эти дуэли. Ну да ладно, давай за мной, а то заблудишься в переходах...иди шага на два сзади, а то меня сейчас вытошнит - уж больно ты воняешь!
- А кто виноват? - огрызнулся Андрей - и ты в том числе! Опоили пакостью, теперь изгаляешься!
- Хммм...ну, в общем-то да, ты прав. Давай мойся, потом приходи а библиотеку - там с тобой поговорит граф. Где найти? А любой мальчишка скажет - где найти. Попросишь, отведут.
В этот раз в моечной было несколько стражников - они с любопытством смотрели на Андрея, перешёптывались, но что-то спросить побоялись, сделали вид, что его не заметили. Впрочем, когда он поздоровался, они дружно, но нестройно ответили.
Быстренько помывшись, Андрей, терзаемый голодом и жаждой - после этих перегрузок, да с его обменом веществ, он был готов сожрать что угодно - пошёл искать не библиотеку, а кухню, и ведомый тонким нюхом оборотня, скоро нашёл её по запаху свежевыпеченного хлеба, мяса, плавающего в огромных побулькивающих котлах и пирожков, горой возвышающихся на огромном деревянном подносе.
Андрей потихоньку скользнул к подносу с пирожкам, схватил сразу два и чуть не урча от наслаждения засунул их по очереди в рот, давясь и проглатывая большими кусками, потом ещё два...и пирожки чуть не встали в глотке, когда кто-то сзади трубным голосом, как сигнал у КрАЗа, завопил:
- Это что ещё тут такое?! Это что за воришка посмел красть мои пирожки?!
Он обернулся и увидел огромную толстую тётку в белом поварском наряде, возвышающуюся над ним, как гора - она была выше его на полголовы и тяжелее минимум на семьдесят килограммов.
Она занесла над им деревянный половник, напоминающий молот Тора, и Андрей уже приготовился подороже продать свою жизнь, когда тётка вдруг улыбнулась и сказала уже нормальным, густым голосом:
- А! Вон это кто! Ну кушай, кушай - а я-то думала это опять кто-то из стражников хавозничает, а это ты. Ешь, ешь, тебе надо - после того, что ты перенёс там, по милости этих дураков. Садись вот сюда, сейчас я тебя покормлю!
Она схватила его за руку и поволокла к свободному столу, где плюхнула, как ребёнка на табуретку, затем поставила перед ним деревянное блюдо, размером не меньше чем разнос для пирожков и орудуя вилкой, больше похожей на вилы для сена, выдернула из котла громадный кус мяса и шмякнула перед Андреем:
- Ешь, хорошенько ешь! Только не обожгись - пока вот, пирожочками побалуйся, пока мясо остывает! Мама Аглая знает, как кормить мужчин! Настоящие мужчины любят хорошо покушать, не то что эти высокородные - поковыряются и бросят! Так же они и в постели! Лентяи!
Андрей пожирал всё, что было ему предложено и усмехаясь думал - "Это не о ней ли говорила графиня? Не её ли поминала? Ну, граф, ну силён! А что, есть в ней что-то первобытное, что-то этакое звериное, как такой кухонный Кинг-Конг! Такую хорошо иметь в друзьях, но если она возненавидит...валькирия, право слово! Ей секиру в руки, да она нахрен отряд латников в капусту порубит!"
Тем времени "валькирия" ласково улыбалась, глядя, как монах сметает всё, что ему было положено на стол и приговаривала:
- Вот, хороший мальчик! Хорошо кушает! Учитесь, неслухи, так ведь и останетесь недомерками, вши мелкозадые!
Поварята и кухонные рабочие за спиной покатывались - однако видно было, что они её любят и ценят.
Доглодав громадный мосол, Андрей откинулся назад, и чуть не упал, забыв, что сидит на табурете без спинки, а кухарка с сочувствием сказала:
- Вот заморили паренька, негодные! Еле сидит! Давай, я тебе ещё пирожочков положу?
- Ох, мама Аглая, хватит! Вот запить бы чем-то.
- Сейчас, сейчас! - кухарка приволокла и водрузила перед ним что-то вроде ведёрного кувшина - вот, попей кваску! Давай, я налью тебе.
Она взяла кружку на литр, не меньше, и водопад коричневой, шипучей жидкости полился в глиняную кружку с отколотым краешком и сетью микротрещин на глазированной поверхности.
Через минут десять Андрей тяжело перемещался по коридору прочь от кухни, утрясая то, что съел, полностью заправленный и готовый к действиям, как гоночный автомобиль.
Поймав пробегавшего мимо мальчишку, монах начал выяснять, как пройти к библиотеке, и после его долгих, сбивчивых объяснений всё-таки выяснил, что воину следует пройти эти коридором до конца, потом повернуть направо, потом подняться по лестнице наверх, потом....в общем - ясно, что ничего не ясно.
Решив ориентироваться по ходу движения, Андрей пошёл дальше и после двадцати минут блужданий всё-таки вышел к искомой двери.
Возле неё на часах стояли два скучающих стражника, которые, оживившись, поздоровались с Андреем и уважительно осмотрели его с ног до головы - ну как же, местная знаменитость!
Монах усмехнулся про себя, и спросил:
- Мне сказали, что граф меня приглашал. Я могу к нему пройти?
- Погоди, чуть позже - подмигнул ему один из стражников - постой пока тут. Как будет можно, я скажу.
Андрей, вначале, не понял его подмигивания, и лишь когда минут через пятнадцать распахнулась дверь и из неё выскочили две девушки, раскрасневшиеся и поправляющие одежду - он понял значение его знака.
Стражник выждал ещё минут десять, потом постучал в дверь и дождавшись ответа - вошёл.
Через несколько секунд он приоткрыл створку и пригласил:
- Войди. Его сиятельство тебя требует.
Шагнув через высокий порог, Андрей оказался в большой комнате, по стенам которой были приделаны полки, уставленные множеством рукописных книг и заложенные рядами свитков, и самое интересное - к ним вряд ли в обозримое время прикасалась рука человека для того, чтобы взять и прочитать. Судя по всему, библиотека использовалась её хозяином для других целей - каких - было совершенно ясно.
Граф полулежал на большом кожаном диване, скорее всего огромной кушетке, попивая красное вино из хрустального бокала и томно поглядывая на потолок. Его куртка была расстёгнута и открывала белую рубаху со следами пролитого вина и каких-то пятен подозрительного происхождения. Лицо графа было красным и влажным, как будто он только-только начал высыхать от непомерного физического упражнения.
Увидев Андрея, он отставил бокал на деревянную полочку у дивана, и расслабленно-ворчливо сказал:
- А, это ты? Не больно-то ты торопился со мной на встречу! Что, ехал из столицы на ослах?
- Нет, ваше сиятельство - ну не мог же я прийти к вам на встречу грязным, вонючим, как нищий! Помылся, и вот я перед вами, весь внимание.
Граф пошарился за спиной, достал увесистый мешочек, тихо позвякивающий в руках, и кинул его Андрею:
- Вот твоя награда, как обещал. Только я вычел двадцать золотых за одежду и питание - не думаешь же ты, что всё в этом мире бесплатно!
Андрей чуть не рассмеялся в голос - ну как он был похож на земных богачей - жадных, до умопомрачения! Один таксист, когда он ехал на такси в другой город, по дороге ему рассказал, как однажды, по заказу забирал клиента из центра города - джип того попал в мелкое ДТП, и клиент, чтобы жена не болталась на месте происшествия зря, вызвал такси и отправил её домой, дав на дорогу сто пятьдесят рублей. По счётчику вышло сто сорок рублей, так эта дама ждала, когда таксист достанет из кармана медяки, отсчитает мелочью десять рублей и отдаст ей! И лишь только после того, как получила сдачу, она вышла, и пошла в свой дом, окружённый голубыми елями, в три этажа, из красного кирпича, стоимостью не менее миллиона-полутора миллионов долларов. Что это? Патологическая жадность? Желание поставить на место этих "нищебродов", чтобы "знали своё место"? Болезнь или скудоумие? Но с таким поведением Андрей встречался не раз и не два.
Один такой кадр как-то ему сказал: "Если всем раздавать, эдак богатым и не будешь!" Врал, конечно...это просто оправдание своей мелочности и жлобству. Человек хороший, с широкой душой и горячим сердцем не будет так себя вести...
- Ну и создал ты мне проблем...трое моих союзников теперь решают - не разорвать ли им отношения со мной, так как я, якобы, устроил спектакль, выставив против них элитного убийцу, который надругался над их лучшими воинами и тем показал, что эти воины, а значит их хозяева, ничего не стоят, ничтожны! Конечно, они дерьмецы и ничтожны, само собой - со мной не сравнятся, но так откровенно им это сказать?! Они считают - что я открыто им дал это понять! Вот придурки! - граф усмехнулся и взяв бокал снова отхлебнул вина, потом с удовольствием добавил - зато все будут помнить этот праздник надолго, да...на таких сборищах не случалось ничего интересного с тех пор, как на дне рождения графа Накайло пьяный барон Сафур облапил его жену, сорвал лиф и упал с ней в бассейн - вот смеху было! Накайло чуть не вызвал его на дуэль, да уговорили успокоиться - а жаль!
Граф поставил бокал, уселся прямо и в упор глядя на Андрея, добавил:
- Всё хорошо, но ещё бы ты не трахал мою жену! Это меня бесит! (Андрей подумал, посмеявшись, про себя - это кто ещё кого трахает!) Я тебе скажу так - вообще, по хорошему тебя надо прирезать или пристрелить - слишком много ты принёс беспокойства...кстати, показать бы тебя исчадьям... странный ты какой-то, я о таких бойцах, с такой скоростью никогда не слышал. Может ты из них, из исчадий? Нет? Хорошо. Терпеть не могу исчадий - лезут, командуют, мешаются - что хотят, то и делают. Пытаются указывать мне, потомственному высокородному дворянину!
Вот с тобой что делать? Ты же тоже не бессмертный - надеюсь, по крайней мере - если я отдам приказ, тебя будут преследовать по всей империи, и в других странах тоже, стрелять, травить, резать. Что, думаешь сейчас - а не свернуть ли ему шею? - граф неожиданно проницательно посмотрел в глаза монаху (Андрей ошеломлённо подумал - не так он и глуп, как кажется!) - ты, возможно, вырежешь половину моих солдат, но вторая половина всё равно тебя убьёт. Это же замок, войти сюда непросто, выйти тоже непросто... Я могу преследовать твоих друзей - или кто они там тебе? Ну тех, что уехали на фургоне. Найти их в столице, в других городах, посадить в темницу, отобрать всё, что у них есть, до последнего медяка, казнить - всё, что угодно могу! Веришь? Веришь...это хорошо. У меня есть к тебе предложение - я хочу взять тебя на службу. Назначу хорошее вознаграждение, содержание, и обещаю, что твоих друзей никто не тронет. Конечно, стражник из тебя никакой - тупо стоять на часах это не для тебя - ты боец, единоличный боец, но мне такой и нужен - для особых поручений... (Андрей угрюмо подумал - опять наёмным убийцей?! О - нет!)
- Это что, наёмным убийцей, что ли? - озвучил он свою мысль.
- Нет, нет - этого добра у меня хватает...а вот телохранителем, или же шпионом - это да. Ну не шпионом в прямом смысле - а поехать, что-то узнать, пообщаться с людьми, что-то принести может быть, добыть... Ну так как? Что ты выбираешь? (Пуля или петля? - усмехнулся монах - "Ему надо сделать предложение, от которого он не откажется"?)
- Хорошо. Может, уточним моё жалование, обеспечение и круг обязанностей? Я себе цену знаю и за гроши рисковать не намерен - Андрей нарочито решил представить себя этаким наёмником, которого интересуют лишь деньги - а что касается фургона - они мне никто! Нанимали на работу охранником, а как коснулось неприятностей - рассчитали.
- Ну-ну - дёрнул бровями граф - то-то ты полез в драку за их девчонку...за хозяев так не вступаются.
- Просто не люблю, когда обижают маленьких - пожал плечами Андрей - да и давно я не был на дуэлях, следовало проверить свои умения, а тут ваш брат и попался..извините, ваше сиятельство, господин граф.
- Да ладно! - беспечно махнул рукой граф - дерьмо он был, правильно моя жёнушка говорит. Унесли его демоны - и Саган с ним. Ну да ладно, о деле: жалование будет - тридцать золотых в месяц, полное обеспечение - одежда, еда, снаряжение, плюс деньги на расходы, когда поедешь по моему заданию, а также - отдельные вознаграждения по результатам выполненного задания. Видишь, я умею быть щедрым! А ты чего глаза выпучил - обратился граф к стражнику позади Андрея, у двери - если бы вы умели драться так, как он - вы бы получали столько же! Жить будешь в замке, комнату тебе выделит мажордом. И ещё - отстань от моей жены! Ну - покувыркался с ней, и хватит! Не наводи на мысль о том, что пора тебе голову отрубить и вывесить на стену.
- Господин граф, а если она сама ко мне идёт, лезет в постель - я-то что могу сделать? - пожал плечами Андрей - вы-то, как настоящий мужчина, должны меня понять! Ну не драться же мне с ней, когда она на меня лезет? Мне - что делать?
- Эй, лупоглазый, пошёл вон за дверь! Распустил тут свои ослиные уши! - стражник вышел, а граф продолжил - ну да, понимаю, ты в двойственном положении - с одной стороны она, с другой - я. Кто тебе главнее, я - или она? - он хмыкнул, подумал, и продолжил - узнаю, что ты сам её преследуешь и требуешь близости - умрёшь, а если уж она пожелала, пришла к тебе - тут уж, согласен - её дело. Удовлетворён?
- Удовлетворён. Вы умный человек, господин граф...
- Многие, многие из тех, кто судил по первому впечатлению - делали ошибки - граф внимательно посмотрел в глаза монаху - не надо слушать сплетен, верь тому, что сам узнаешь или увидишь. Ну, всё, отправляйся к мажордому, скажи, что я приказал обеспечить тебя всем необходимым. А теперь оставь меня, я должен отдохнуть. Через пару-тройку дней кое-куда поедешь...
Андрей кивнул головой и вышел из библиотеки, слегка ошарашенный происшедшими переменами.
Согласиться на предложение графа было правильно - со всех точек зрения. Во-первых он и действительно мог ему нагадить, и крепко - если хорошенько взяться за поиски и обладать достаточными средствами - найти Фёдора с Алёной плёвое дело. Во-вторых, ему было интересно приблизиться к верхушке власти в этой империи - граф пусть и не самый влиятельный человек в империи, и даже, вроде как, в опале, однако его влияния с лихвой хватало, чтобы со временем вернуться ко двору и вновь подняться на вершину иерархической лестницы. Можно было, конечно, уничтожить графа, спрятать его, чтобы искали подольше - они бы и чихнуть не успели, как он выбрался бы из замка - кто может противостоять оборотню? Пока соберутся толпой, пока организуются - а он уже далеко... но опять - существовала возможность того, что кто-то - например та же графиня - инициирует расследование убийства, исчезновения графа, пойдёт по следам исчезнувшего фургона, будет искать контакты, и не надо считать дураками здешних людей - найдут ведь! Опять скрываться, опять бежать...с женщиной, девочкой, подвергая их опасности...нет уж, поживём - увидим, как дальше пойдёт. Ему подумалось - вот результат обрастания друзьями! Если бы не они - так бы его и видели тут! Графу башку бы оторвал, да и ушёл, куда глаза глядят. Или просто бы ушёл...
Андрей вышел в коридор и зашагал по нему, под удивлёнными взглядами стражей, перешёптывающихся за спиной.
Новое положение было неопределённым, но давало свои преимущества - например - хорошую комнату, с широкой двуспальной кроватью, обстановкой и целым гардеробом различных шмоток, хорошее питание - вместе с графом и графиней, и их камарильей, впрочем - если граф не настаивал, Андрей предпочитал есть на кухне, под радушные трубные крики кухарки Аглаи, радовавшейся его хорошему аппетиту.
Гарнизон замка воспринял его в общем-то спокойно - ну ещё один наёмник, ну, для особых поручений - сегодня есть, а завтра нет - у графа нрав известный, переменчивый...надоест - и выкинет на помойку.
Три дня Андрей ходил, ел, спал, иногда приходил на площадку пофехтовать, отрабатывая приёмы сабельного боя с инструктором по фехтованию - тот был очень удивлён его средненькими техническими умениями в совокупности с невероятной скоростью - впрочем, ту же скорость монах включал нечасто - это требовало большого расхода энергии, он сжигал её как "ламборджини" горючку высшего класса.
А вот в рукопашном бое и ножевом - Андрею не было равных, даже без сверхскорости - те приёмы, которым его научили на Земле, ещё очень, очень нескоро появятся в этом мире. Впрочем - надо быть точным - не в этом мире - а в этой части мира, Андрей ещё так мало видел и знал об этом мире, так что сказать за всю планету было бы опрометчиво и глупо.
На четвёртый день граф вызвал его к себе, и Андрей, как был, в тренировочной одежде, запылённый и вспотевший, предстал пред ясные, с красными прожилками от пьянства и сексуальных излишеств, очи графа Баданского. Мысленно пройдясь по своим возможным прегрешениям, Андрей таковых не усмотрел - если не считать того, что каждый вечер к нему приходила графиня и выжимала из него соки всеми возможными и невозможными способами - но ведь он за ней не гонялся и не предлагал ей развестись с графом и поселиться в двухкомнатной квартире! Так что, в общем-то, он на этот счёт был спокоен - кроме одной беспокоящей его мысли - КУДА собрался отправить его беспокойный граф. Почему-то ему казалось, что это должна быть абсолютная пакость, в которую только и могут засунуть такого как он выскочку.
- Здравствуй, Андрей. Вот, с Марном обсуждаем маршрут вашего будущего путешествия. Тебе будут приданы пять бойцов, дадим снаряжение, деньги, и завтра утром вы уезжаете на север - граф полуприкрыл глаза, но видно было, что он лишь с виду был таким расслабленным и безразличным, на самом деле на его лице горел огонёк нетерпения, возбуждения, как будто он что-то предвкушал.
А можно узнать цель путешествия? - пожал плечами Андрей - или это секрет?
- Ну какой секрет, нет никакого секрета - вкрадчиво сказал граф - ну что я буду скрывать от своего человека...к драконам поедешь.
Андрей закашлялся, глядя на невозмутимого графа, хитро поблёскивающего глазами из-под полуопущенных век:
- Каким драконам? Зачем к драконам? Чего мне у драконов делать?
- У меня есть сведения, где находится одно из гнёзд драконов. Твоя задача забраться туда, набрать чешуи и принести мне её сюда. Я тебя щедро награжу. Кроме тебя, с твоей скоростью, никто не сможет это сделать - по слухам - драконы очень не любят, когда люди влезают к ним в гнездо. Ну а сопровождающие - для того, чтобы тебя не обидели кто-нибудь...и чтобы ты не решил, что уехав отсюда, ты можешь распоряжаться своим временем так, как тебе заблагорассудится - твоя задача выполнить задание.
- А если там нет чешуи? С чего вы взяли, что она там есть?
Граф раскрыл ладонь и показал то, чем играл всё это время, держа руки под столиком, вне видимости - на ней лежала пластинка, переливающая в на солнце ярким бирюзовым цветом...