Девушка открыла глаза и никак не могла сообразить - где она находится? Белый потолок, свет, струящийся из-за лёгкой занавески. Только что она была в кошмаре - красивое лицо Юкара, с расплывшейся по нему кривой ухмылкой, его глаза, затуманенные сумасшествием. Этот человек не мог быть нормальным, никак не мог. Когда он подошёл к Антане и сказал, что его послал отец девушки, чтобы позаботиться о ней - она так обрадовалась, что бросилась ему на шею - родная душа, скоро кончатся её беды!
Последние недели она жила в непрекращающемся, постоянном страхе. Их магазины уже давно отобрали, забрали лошадей, забрали всё более-менее ценное из дома - её украшения, что покупал отец, украшения покойной матери, красивую посуду - всё, что можно было реализовать быстро и без хлопот. Приставы чуть ли дневали и ночевали в её доме. Слуги разбежались - у неё практически не осталось денег даже для того, чтобы прокормить саму себя.
Дольше всех продержалась кухарка Горона - она до последнего подкармливала девушку, таская ей нехитрую еду, отрывая от своей семьи. Но и она, в конце концов, заявила: 'Девочка, скорее всего твой отец не вернётся. Извини, я не могу больше тебе помогать. Ищи работу. Сходи в трактир - может возьмут подавальщицей. Или иди в гувернантки - ты же пишешь, читаешь - будешь обучать детей богатеев. Мне надо заботиться о своей семье'. С тем она ушла и больше Антана её не видела.
За свои девятнадцать лет она не сделала ничего плохого, такого, за что судьба имела право наказать её подобным образом. Впрочем - мало ли людей, которых судьба наказывала тем или иным способом - люди плачут, рыдают, и спрашивают у Бога - за что? За что мне это? И нет ответа. Антана тоже спрашивала себя и Бога - за что? Она никого не обижала, радовала своего отца - весёлая, лёгкая, добродушная - да и с чего ей быть злой? Всегда сытая, всегда хорошо одетая. Отец успешный купец - несколько магазинов, торгующих тканями и кожей, хороший дом. Девушка и не задумывалась - откуда всё берётся и с недоумением встретила сообщение отца, что ему придётся выехать в Славию, чтобы найти поставщиков - дела в столице пошли не очень хорошо - кто-то норовит подмять весь рынок тканей и кож, и потому у него начались проблемы. Какие такие проблемы, что за проблемы - она не задумывалась, порхая по жизни как мотылёк. Только потом она узнала, что отец взял крупную ссуду в имперском банке, чтобы покрыть убытки магазинов и попытаться одной ставкой поправить свои дела. Антана лишь расстраивалась о том, что тот уехал надолго - она скучала без отца.
Шли месяцы, но его всё не было и не было. Потом в дом зачастили гонцы от банка - они всё время требовали деньги, и ей пришлось расплачиваться драгоценностями. Ранее у них был управляющий, но он исчез, и с ним исчезла крупная сумма денег - после этого дела пошли совсем плохо. Магазины закрылись, и через короткое время, их забрали за долги
В конце концов, она так и осталась в полупустом доме, совсем одна. Бродила по пустым, гулким комнатам, выглядывала в окна, думая, что отец вот -вот приедет, а ночью запиралась на все замки и сидела дрожа, боясь, что кто-нибудь ворвётся, зная, что в доме кроме неё никого больше нет. Так проходил день за днём, день за днём, пустые, страшные и тоскливые дни Она всё время повторяла себе, что хуже уже быть не может, что хуже уже некуда и вот сейчас должен настать подъём и всё будет хорошо. Как она ошибалась...
Как-то раз к дому подкатил дорогой экипаж, со стоящими на заднике слугами в белых перчатках и кучером, одетым богаче, чем иной купец. Антана выглянула в окно - в калитку громко постучали, и она поспешила открыть нежданным визитёрам, в надежде ожидая, что пришли известия от её отца. Нет, это был не отец.
Он представился советником Карлосом - Антана ранее видела его на одном из приёмов, устраиваемых магистратом для богатых купцов. Отец в тот раз впервые вывел её в свет и она танцевала при свете хрустальных люстр. Советник тогда подошёл к её отцу - они знали друг друга. Когда Антану представили этому человеку, девушка не обратила на него ровно никакого внимания - да и кто он ей? Зачем он ей? Не красавец - небольшой, какой-то квадратный, похожий на куль с картошкой. Лицо круглое, с курносым носом. И торчащие, как лопухи уши.
Отец был подчёркнуто любезен с этим человеком и сказал, что это очень, очень могущественный советник Императора, и то что он, аристократ, снисходит до неродовитых купцов, есть его благоволение к ним, 'безродным'. Конечно, в словах отца были ирония и сарказм, но Антана не обратила ни на неё, ни на этого самого высокородного никакого внимания. Меньше, чем на пенёк в лесу. Однако, как оказалось, Карлос запомнил девушку. Совпадение, или нет, но именно после этой встречи у её отца начались проблемы. И вот, сегодня - советник стоит в их доме.
- Приветствую вас, госпожа Антана - Карлос слегка улыбнулся, испытующие глядя в лицо девушки
- И я вас приветствую - недоумевающие ответила Антана, и предложила - пройдём в дом? Но отца нет, он в отъезде по делам. У вас какое-то дело к нему?
- Нет. У меня дело к тебе. Мы можем поговорить и тут. Я слышал, у твоего отца проблемы? Насколько я вижу - дела у вас совсем плохи... - Карлос обвёл рукой пустой двор, на котором не было ни одного человека - слуги разбежались, да?
- И что за предложение? - нахмурилась девушка
- Твой отец никогда не вернётся - без обиняков начал советник - я слышал о том, что он погиб в славийской тюрьме. Ты красивая девушка, зачем тебе пропадать в этом пустом доме? Так вот - моё предложение таково: я предлагаю тебе стать моей любовницей. Я обеспечу тебя всем, чем надо, будешь жить так, как ты привыкла в доме отца. Я заплачу его долги. Но ты будешь моей наложницей...
Удар! Советник не успел договорить. Антана пылала яростью - её реакция была совершенно непроизвольной. На щеке Карлоса алело красное пятно - отпечаток маленькой ладони.
- Уходите, сейчас же! Негодяй! Пошёл вон отсюда!
- Наглая девка - усмехнулся Карлос - хочешь по-плохому? Думаешь - ты одна такая на белом свете? Ты сильно пожалеешь. Ещё никто не осмеливался напасть на меня без того, чтобы потом горько пожалеть.
Антана потом не раз вспоминала его слова. Она знала теперь наверняка - источник всех её бед этот коротышка с нелепыми ушами-лопухами.
Идти за помощью ей было некуда. Все те, кто раньше называл себя другом её отца, ещё много недель назад показали своё истинное отношение - они или холодно принимали девушку, говоря о том, что ничем не могут ей помочь, или вообще высылали слугу сказать, что их нет дома. Работать? А кем она могла работать - если только в трактире, правда что...гувернанткой её тоже бы не взяли.
Она просто всей кожей чувствовала, как вокруг неё возник пузырь вакуума - как вокруг прокажённой, или заболевшей чумой. Антана не была дурой, совсем нет - но отец отгородил её от мира настолько, насколько мог. Она судила о происходящем только по книгам, да рассказам отца. Подружек у неё не было, всё, что составляло её жизнь - огромная библиотека, которую купец составил за долгие годы. Она читала, мечтала и думала, думала...
Действительность оказалась гораздо прозаичнее и ужаснее. Никто не явился в последний момент, чтобы спасти девушку от подонка, запершего её в плавучем борделе. Не вернулся в последнюю минуту отец, как в добрых книгах, и не разогнал все беды мановением руки. Она, в общем-то, в глубине души знала, что тот скорее всего погиб, но так и не хотела в это поверить. Те сутки, что девушка провела в борделе были адом. Сутки боли, унижений, страданий и полного отсутствия надежды. Она мечтала умереть, но и этого сделать не могла. Последнее, что запомнила - обнажённого Юкара, стоящего перед ней с кнутом, и боль во всём теле, раздирающую, шипучую, такую, что из глаз непроизвольно лились слёзы и темнел рассудок.
Юкар требовал, чтобы она была совершенно покорна и выполняла всё, что он требует - все прихоти, самые ужасные и грязные. Он бил её за малейшее неповиновение, за дерзкие взгляды, за нежелание удовлетворять его всеми доступными методами. Он мог изнасиловать её множество раз, но хотел, чтобы она сама упрашивала его о насилии как о милости, и вдалбливал ей это в голову в прямом и переносном смысле. Юкар называл это 'обламывать необъезженную кобылицу'.
За эти сутки она узнала о жизни больше, чем за все свои девятнадцать лет. И эта жизненная правда её потрясла. От той Антаны, что была раньше, уже мало что осталось - кроме яркой, потрясающей красоты, да памяти о том, какой она была раньше - наивной и неиспорченной. Она всё-таки не сломалась. Может - не успела, а может природное упрямство не давало ей покориться насильнику. Он мог её насиловать и избивать, но не смог добиться того, чтобы она пресмыкалась перед ним, превратилась в животное, которое ползает перед хозяином и ласково повизгивает, исполняя его прихоти. Это-то и бесило Юкара, который начал пороть её так, что чуть не покалечил навсегда - некоторые удары кнута рассекли её кожу до мяса и неминуемо оставили бы шрамы - если бы не Андрей. Сейчас её кожа была чиста, как у младенца.
Антана повернула голову в сторону и вздрогнула - рядом с ней, всего в полуметре от неё, лежал незнакомец. Он разметался во сне, одеяло сползло с широкой груди, обнажив выпуклые, сильные грудные мышцы. Его руки, перевитые синими венами, создавали ощущение силы и опасности - такие руки могли ломать подковы, держать меч и гладить возлюбленную - в зависимости от того, что в этот момент хочет их хозяин. Мужчина был красив, но не слащавой красотой Юкара, а мужественной, зрелой красотой воина.
Некоторое время Антана лежала, тупо глядя на 'соседа', потом до неё стало доходить - чужая постель, мужчина...она опустила руку под одеяло и коснулась своего обнажённого тела. Голая! Совсем! Раньше её залила бы краска стыда, а теперь, после тех испытаний что она прошла в борделе, всё, о чём подумала девушка: 'Бежать! Окно открыто! Пока не видит! Я с ним что?! Это?! О нет!' Она аккуратно ощупала себя и заглянула под одеяло, приподняв его вверх - следов того, что она занималась сексом не было. И следов истязаний - тоже не было. Ни синяков, ни рубцов, ни боли в...
Как так могло быть? Повернула голову вправо - на табурете рядом с ней - её сарафан. Откуда? Она была в нём, когда Юкар увёз её с улицы. Как он оказался тут, когда сарафан стащили с неё в борделе, заставив ходить весь день голой? Воспоминания нахлынули на девушку так, что из глаз потекли слёзы и она закусила губу, чтобы унять душевную боль.
Тихонько приподнявшись на кровати, Антана села, потом поднялась и взяв сарафан быстро натянула его на себя. Потом, оглядываясь на спящего мужчину пошла к двери, растворив её без скрипа и стука, выглянула наружу. Затем вышла, стараясь не шлёпать по полу босыми ногами.
Из гостиной раздался шорох и в коридор вышел худощавый парнишка чуть помладше её, или одного с ней возраста, на лице которого как будто навсегда застыла ироничная улыбка искушённого жизнью студента.
- О! Кто же это у нас такой красивый бродит по дому? Дай-ка я догадаюсь...Антана, да? Всё-таки наш постоялец умудрился тебя найти. И не зря! Красааавица! И где это таких красоток берут? Выйдешь за меня замуж? Чего ты глаза таращишь? Я вон какой красавец - просто картинка! Умею заварить чай. И даже пожарить яичницу. Завидный муж, да? А то мама меня задолбала - говорит - мне надо остепеняться, а то ничего путного из меня не выйдет. Чего ты так на меня таращишься? А! - моя красота тебя поразила? Придётся отпаивать тебя чаем. Пошли за стол, завтракать будем.
Антана смотрела на мальчишку, и не знала, что сказать. Перемена от ада до обычного городского дома с улыбчивым мальчишкой была настолько резкой, что мозг отказывался воспринимать действительность такой, какова она есть. Девушке казалось, что перед ней стоит не мальчишка, а такой же замаскированный подлец, злодей, монстр, как Юкар, показавшийся ей таким милым и славным. Вот сейчас и этот мальчишка улыбается, а через секунду станет злобной тварью с кнутом в руках и начнёт её истязать. Это было что-то вроде посттравматического психоза, наверное так бы диагностировали это состояние врачи.
Вот только Зоран об этом не знал - он сделал шаг навстречу Антане, и был очень удивлён, когда из его глаз вдруг вырвался фонтан искр, а земля поплыла под ногами - Антана схватила брусок, запирающий входную дверь и врезала ему по макушке со всей силой гнева обманутой и покинутой девушки. Благо ещё, что как у завзятого интеллектуала, голова у Зорана была самым сильным местом, и проломить череп студиозуса она не смогла.
-Аааааа! - вопль, исторгнутый Зораном поднял всех - из своей спальни выскочила мать студента, в одной ночной сорочке, почти не прикрывающей её прелести. Выскочил и Андрей, сопровождаемый подпрыгивающей и фырчащей Шанди. Она ужасно радовалась переполоху, и выскочив вперёд нарочно начала напрыгивать на девушку, скаля зубы и изображая атаку - чтобы совсем уже было весело.
Антана, вытаращив глаза, отбивалась от мелкого белого чудовища, пытаясь попасть по нему поленом, но никак не попадала и всё это действо превратилось в весёлую игру. Вот только зрители были практически голыми - Арна натягивала кружевную рубашку на полную грудь, Андрей же вообще забыть надеть хоть что-то. Так что внимание обеих женщин тут же привлекли первичные половые признаки, настойчиво указывающие на принадлежность Андрея к мужскому полу. Вот только отношение обеих женщин к этим самым признакам было совершенно разнополярное - Анра рассматривала их с удовольствием и видом знатока, удивлённо-восхищённо подняв брови, Антана же с ужасом - полная воспоминаний о насильнике Юкаре.
Андрей спросонок никак не мог сообразить причин переполоха, и сообразить, что вообще-то сейчас он в привычном домашнем наряде поручика Ржевского - пенсе и тапочки. Впрочем и тех тоже не было. Когда сообразил - чертыхнулся и бросился в комнату за штанами. Через несколько секунд появился снова, если и не совсем одетый, то всё-таки прикрывший срам.
- Зоран, чего ты вопишь? - строго спросил монах, оглядывая окружающих и отмечая себе, что с девушкой ничего не случилось
- Да чего, чего?! Вам бы так треснули по башке поленом, вы бы не так завопили? У меня, наверное, мозги потекли...мама, там у нас нету бутылки вина...мне надо поправить здоровье.
- Ты хочешь спиться? Твой дядя Зуран пил, пока не пропил состояние моей сестры, и пока не сломал себе шею, свалившись в канаву возле трактира! И так заканчивают все безответственные молодые люди, которые вместо того, чтобы...
- Мам, перестань! Я уже поздоровел, не надо мне вина, только не кричи! - взмолился парень и посмотрел на Антану, так и стоявшую с поленом наперевес - и за что это я по башке получил? Предложил ей выйти за меня замуж, и всё! Ты же сама говорила, что мне пора жениться - я и решил, что нашёл себе невесту!
- Кому и кобыла невеста - непонятно пробурчал себе под нос Андрей и решительно шагнув вперёд, встал перед девушкой, снова поднявшей своё оружие.
- Девочка, тебя никто не тронет. Я Андрей, друг твоего отца Марка. Он поручил мне позаботиться о тебе. Положи полено, пойдём со мной!
Если бы Андрей знал - он почти в точности повторил то, что сказал девушке Юкар, когда увозил её в бордель. Информацию об отце, и положении Антаны, он получил от своего покровителя и партнёра - Начальника стражи. Откуда получил наводку тот - это было очевидно.
После слов Андрея, девушка, вместо того, чтобы успокоиться, возбудилась ещё больше и в ярости набросилась на своего спасителя, пытаясь нанести удар импровизированной дубиной. Сделать это ей не удалось - Андрей легко поймал её за руку, но она тут же вцепилась зубами в плечо монаха и прокусила кожу так, что потекла кровь. Он поморщился, и соприкоснувшись с аурой девушки приказал: 'Спать!' Антана тут же обмякла, разжав челюсти, и повисла на руках Андрея. Он поднял её на руки и отнёс в спальню, положил на кровать и накрыл одеялом.
Осмотрел плечо - прокус был очень глубоким, как будто его укусила собака. Кровь текла настолько обильно, что залила ему всю руку до запястья. Андрей вышел в кухню и осторожно смыл кровь, обнажив место укуса. Рана уже начала затягиваться, так что ничего страшного не случилось. Покровоточило немного - да и чёрт с ней, с этой раной. Первый раз, что ли? После очередного превращения от раны и следа не останется.
Андрей расстроился из-за происшедшего. В общем-то он понял, что случилось, но всё равно на душе остался осадок. Как-то вышло не так, как-то не по-книжному...ведь как должно было быть: он объявляет девушке о том, что является посланцем любимого отца, она радостно бросается ему на шею, а потом слушает, заливаясь слезами жалости и умиления о похождениях и гибели её отца в чужеземном государстве, каждый раз благодаря своего спасителя и лобызая ему перси. Прокусывание плеч и другие террористические действия в отношение своего благодетеля сценарием не были предусмотрены, так что Андрей пребывал в некой растерянности. Потому обратил своё негодование на ту, кто была ближе, и ниже его ростом:
- Зараза ты! Сонная, обожравшаяся зараза! Просил же последить за девчонкой, а ты? И зачем ты на неё напрыгивала, пугала?
- Ой уж и напугала! Я просто веселилась, и всё. И не собиралась её пугать! А то что я проспала - а сам-то, сам! Хвалёный оборотень - девка десять раз башку успела бы отрезать, а ты бы всё продолжал спать. Ты-то чего её проворонил?
- Сам не знаю - серьёзно ответил Андрей - похоже, что мой мозг не определил её как опасность. Если бы тут бродил кто-то чужой - я бы уже вскочил. А она заложена в память как своя, неопасная, наверное, так. Да, я тоже облажался...
- Ладно - мы оба облажались -милостиво согласилась драконница - пошли завтракать, а? Готовься к куче вопросов...сейчас тебя будут выворачивать наизнанку.
Будто отвечая их словам, в дверь постучали. Андрей ответил, и в комнату заглянула Анра:
- Андрей, нам нужно поговорить. Может объясните, что здесь происходит и откуда взялась эта безумная красавица? Что вообще-то в доме происходит?
- Пойдёмте в гостиную. Заодно позавтракаем вместе, хорошо? - предложил Андрей. Женщина сердито кивнула и прикрыла дверь.
Монах окончательно оделся, выглянул в окно, прикидывая время - солнце ещё было низко, до полудня далеко. Вышел в коридор и прошёл в гостиную, где сидели Анра и Зоран, приложивший к шишке на голове медный ковшик. Он незаметно подмигнул Андрею, скосив глаза на мать, и сделал умильную рожицу, наморщив нос - мол - да нормально всё, не беспокойся!
Андрей сел за стол напротив женщины и налил себе чашку чая. Шанди вспрыгнула к приготовленной ей чашечке с мёдом и стала вылизывать приторную массу, щуря глаза и весело поглядывая на людей.
- Андрей, что это за девушка и откуда она взялась? - холодно спросила женщина - эта безумная чуть не вышибла последние мозги моему сыну! Он и так умственно отсталый, а тут ещё и поленом по башке! А завтра она что, всех перережет? Объяснитесь.
- Это дочь моего друга, погибшего друга. Я обещал ему позаботиться о дочери. Она меня не знает. Там, откуда я её вытащил, её мучили, и у неё немного съехали набекрень мозги. Ну что теперь поделать? Она отойдёт, скоро этот психоз закончится. Не выгонять же её на улицу?
- Я бы мог сделать ей массаж ступней - неожиданно заявил Зоран - я слышал, что массаж ног очень благотворно воздействует на организм женщин.
- Я бы тебе не доверила никакого массажа, а уж тем более массажа молоденьких девочек - после твоего массажа как бы не пришлось обращаться к повитухе. Знаю я тебя! Знаете Андрей, какой он извращенец? Я в десять лет поймала его с соседской девчонкой в сенном сарае. Голых! Видишь ли - они играли в лекарей! Девке одиннадцать лет - она с ним в лекаря играла! И даже не смутилась, между прочим! Вот нынешняя молодёжь какая, вот они плоды просвещения! Начитаются книжонок, насмотрятся картинок - и давай по сенным сараям лазить. Я у него такую книжку нашла - стыд один!
- Это было руководство по женским болезням - удручённо сказал Зоран - мне пришлось потом выплачивать за неё в библиотеку университета. Мать её спалила в печи, потому что решила - это книжка для растления малолетних извращенцев. Теперь видите, как я тут живу? Можно подумать - она никогда не была молодой!
- Я бы не сказал, что она сейчас старая - твоя мама очень симпатичная, и очень даже аппетитная женщина! Уж простите, госпожа Анра, что я говорю о вас в третьем лице - я не знаю, как правильно вести себя в обществе женщин, тем более таких красивых, как вы - Андрей невозмутимо отпил из чашки пахучего травяного отвара, а Шанди ехидно заметила:
- Теперь я знаю почему на тебе женщины виснут...глянь, она аж раскраснелась, а знаешь что чувствует к тебе? Благодарность, удовольствие, смущение, и...в общем - если ты захочешь - она твоя через тридцать секунд - сколько надо, чтобы дойти до спальни
- Не говори ерунды - я не собираюсь с ней спать!
- Ну, конечно, у тебя помоложе есть, ага...
- Да что ты заладила! Отстань! - рассердился Андрей - Антана мне как дочь! Она дочь друга!
- От этого не перестала быть женщиной, нет? А ты мужчиной...всё, всё, молчу, не злись!
- Вы меня просто смутили - улыбнулась женщина - и всё-таки, что вы собираетесь делать с этой девушкой? Она ваша любовница?
- Нет. Она мне как дочь. Просто некуда было её поместить, я и положил с собой в постель. Но мы не занимаемся сексом, если вы об этом спросили. Просто спали в одной постели.
- Вообще-то это не моё дело - успокоилась женщина - она взрослая девочка, может заниматься тем, чем захочет. Думаю, что под вашим покровительством ей будет хорошо - вы такой воспитанный мужчина.
- Спасибо - усмехнулся Андрей - вообще-то я всегда считал себя неотёсанным мужланом.
- Похоже не видели вы мужланов - вздохнула женщина - вот один из них сидит и ковыряет в носу! Вынь палец-то, негодный! Проковыряешь - вытечет мозг, а у тебя его и так не очень-то много. Весь в своего покойного отца - тот такая же деревенщина был!
- Однако это не мешало тебе жить с ним как у бога за пазухой, мамочка. Нечего отца поминать дурным словом. Он молодец. Когда он был жив - мы ни в чём недостатка не знали. А ковыряю я в носу потому, что если там засохнет, то это вредно влияет на деятельность мозга - есть трактат такой, 'О вредоносном действии козюль на мозговую деятельность студентов' Нам профессор его зачитывал. Суть его в том, что от козюль надо освобождаться сразу же, как только почувствуешь неудобство в носу, иначе может развиться раковая опухоль мозга и ягодиц.
- Видали? Только что ведь придумал, стервец! - расхохоталась женщина - ягодицы-то каким местом к раку мозга, а? Несоответствие! Непродуманно!
- И ничего подобного - не зря же говорят - у него вместо головы - задница! Вот и отношения ягодиц к мозгу - невозмутимо парировал Зоран - мам, дай-ка мне ещё плюшку. Вот умеешь ты плюшки печь - ночь пролежала, а как будто только что испекли. Ты бы могла озолотиться на своих плюшках, если бы продавала их аристократам.
- Не могу на него долго сердиться - улыбнулась Анра - отец его тоже такой был - охальник, шустрый такой. Ни одной бабы бывало не пропустит, всем норовит подол задрать. Трижды его накрывала с любовницами в супружеской постели. Эх, и лупила их - куда там вашей девчонке. Я их оглоблей била - и откуда только силы брались. В ярости была от его поведения. Потом клялся, божился...и опять приходил с запахом чужих женских благовоний. Негодяй! Мне его так не хватает - неожиданно заключила она, и закрыв глаза рукой, поднялась, и ушла на кухню.
- Всю жизнь дрались, и всю жизнь любили друг друга - грустно заметил Зоран - нам и правда его не хватает. И не в деньгах дело. Стану лекарем, много буду зарабатывать, я же умный...но отца не вернёшь. А девчонка ваша красивая - я аж оторопел! Маленькая такая - она же ниже меня, пигалица, а крепкая - так врезала, аж голова трещит. Наверное сотрясение мозга мне устроила. Ух - глаза горят, просто полыхают синим пламенем - и это ведь у брюнетки - редкая штука. Глянет - аж дрожь по коже. Если вы на ней не будете жениться - я её точно уведу. Запала мне в душу, просто до невозможности.
- Не знаю, что ты имел в виду под 'не будете жениться', но в моих планах не было такой графы, как: 'жениться на дочери друга' - усмехнуться Андрей и вообще - осторожнее с девочкой. Я её вытащил из такого места, что не мудрено и рехнуться. Поаккуратнее с ней - лишнего не говори, и не наседай. А то я сам тебе шишку набью, учти - Андрей подмигнул Зорану, но глаза его были серьёзными, и тот невольно поёжился. Этот человек точно не бросал слов на ветер, а его глаза обещали многое, и такое, что не понравится нарушителю конвенции.
- Она спит, и наверное, проспит весь день. Не трогайте её и не будите. Сон - лучше лекарство.
- Верно говорите, Андрей. Зоран - не лезь к девочке, пусть отдыхает. Вечером я приготовлю пироги с ягодой, куплю молока - будем пировать. Вы куда-то пойдёте сейчас?
- Да, мне надо на деловую встречу. Моего хорька я оставлю здесь, пусть отдыхает. Вы не могли бы поставить ей блюдечки с молоком и печёнкой? Она у меня такая прожорливая.
- Конечно, конечно - закивала Анра - идите спокойно, всё сделаю. Да! - а как звать девочку? Вы так и не сказали!
- Звать? Марго её звать - запнулся Андрей и встретился взглядом с Зораном.Тот поднял левую бровь и легонько кивнул головой - понял, мол. Андрей тоже благодарно кивнул головой, а Зоран ухмыльнулся и незаметно сделал жест, как будто что-то подбрасывал на ладони. Этот жест здесь означал то же самое, что на Земле потирание большого пальца об указательный - мол, денежки мне должен!
Андрей укоризненно покачал головой, а Зоран так же многозначительно кивнул - да, да, должен! 'Парень умеет делать деньги' - подумал Андрей и усмехнулся - 'далеко пойдёт, если не остановят'.
- Ты чего, меня тут оставляешь? - возмутилась Шанди - я не согласна! Я хочу гулять!
- Ну перестань. Ты мне очень нужна здесь. Вдруг девушка очнётся? Никто кроме тебя не сможет ей помочь. Не забывай, что она не в себе. Закрой двери, и за ними твори, чего хочешь, если она попытается бежать - хоть вяжи её. Мне обязательно надо добраться до оружейника - не забывай - нам нужны деньги. Я очень тебя прошу - последи за девочкой. Она беспомощна, растеряна, у неё мозги совсем съехали. В таком виде она может нанести вред и себе, и нам. Сделаешь?
- Да сделаю...останусь, чего уж там. Иди, зарабатывай деньги.
- Спасибо, сестрёнка.
- Да не стоит благодарности. Кстати, ты помнишь, что должен мне желание?
- Помню, помню, ты разве дашь забыть? И какое оно, твоё желание?
- Пока не знаю. Но буду знать...позже. Как время придёт. Всё, шагай, а то я передумаю!
- Вообще-то рано ещё - мне к полудню...
- И чего? У них утро, а у тебя уже полдень! Если так хочет купить драконий мусор - он и сейчас тебя радостно примет. Шагай, шагай к оружейнику!
- Маленькая диктаторша! Злая дракониха! Я может хотел полежать, отдохнуть...
- Рядом с девицей, да? Иди уж...
- Нет, у тебя вправду какой-то развращённый, подозрительный мозг. Ты всё видишь не в том свете.
- В том, в том я всё вижу. И чувствую...иди!
Андрей, усмехаясь, закинул объёмистый рюкзак за спину и зашагал из комнаты. Зоран стоял в прихожей обутым и ухмылялся:
- Куда это вы без меня? Нет уж, раз я консультант, значит консультирую. Я с вами иду. А то мать уже заспрашивалась - чего это я в присутствие не собираюсь. А я что скажу? Что с вами по городу мотаюсь? Вместо работы. Она щас разорётся, как торговка осьминогами. А чего там вас в рюкзаке? Что-то шуршит такое...
- Есть одна пословица - любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Не слышал такую?
- Нет, не слышал. Интересная пословица. А всё-таки интересно - а что там, в рюкзаке?
- Если тебя не прибьют, далеко пойдёшь -рассмеялся Андрей - более упорного и занудного типа чем ты трудно себе представить. Выходи, давай. Анра, заприте за нами - мы ушли!
- Приветствую вас. Мастер Надил на месте?
- Да, да, конечно - продавец был сама распорядительность - он велел, как вы появитесь, в любое время провести вас к нему. Пойдёмте, я только дверь запру - продавец закрыл входную дверь на брус, и повёл Андрея в мастерские оружейника. Тот распекал какого-то мальца, демонстрируя ему плохо вытертый верстак и не сразу заметил Андрея. Заметив, подхватился, и с волнением спросил, глядя на рюкзак за спиной мужчины:
- Это то, что я думаю? Правда? Они?
- Они - усмехнулся Андрей - где будем пересчитывать? Я решил зайти пораньше - в полдень у меня намечены кое-какие дела, вы не против?
- Нет, нет - не против! Идёмте ко мне в кабинет.
Они прошли через мастерские, потом длинным коридором в дом, пристроенный сбоку от магазина, и через несколько минут Андрей и его сопровождающий оказались в добротном кабинете, отделанном дубовыми пластинами. Одна стена была занята книгами и свитками, стол тоже был завален бумагами, на которых угадывались очертания каких-то механизмов, шестерён и зубчатых передач. Кузнец поймал взгляд незнакомца и с улыбкой сказал:
- Интересуетесь? Я придумал одну штуку - видите, зубчатый кругляш. Он должен передавать усилие на другой кругляш, цеплять его. Вот только иногда закусывает передачу, и всё тут! Голову сломал, как лучше сделать.
- А вы сделайте зубья не прямыми, а косыми, и всё будет нормально - автоматически сказал Андрей, думая о своём, о нескольких вещах сразу - например о том - будет ли с головой Антаны...то есть - Марго, всё в порядке. И о том, как пройдёт турнир. И о том, что...в общем - о многом.
Кузнец поднял брови, раздумывая над словами Андрея, потом тряхнул головой, отбрасывая лишние мысли и предложил:
- Сейчас я уберу всё со стола, мы с вами сядем, и будем пересчитывать чешую, хорошо?
Андрей пожал плечами - на столе, так на столе, и Надил стал быстро и аккуратно убирать бумагу, бережно расправляя каждый клочок. Бумага в этом мире была довольно дорогой вещью, так что на помойках не валялась.
Завязки рюкзака развязаны, и на стол полился поток пластинок, похожих на яркие ёлочные игрушки...
Два часа - столько времени занял пересчёт чешуи. Они сбивались, пересчитывали заново, снова начинали считать. Андрей уже был готов плюнуть и сказать: да чёрт с ними, с эти чешуями! Десятком больше - ну и ладно! Но мастер упорно считал и считал. Наконец, подсчёт был закончен.
Мастер посчитал столбики цифр на листке бумаги и торжественно объявил, глядя восторженными глазами на продавца чешуи:
- Три тысячи семьсот тридцать три штуки! Это на полный доспех, да ещё и останется! Я счастлив. И должен вам...считаем...восемнадцать тысяч шестьсот шестьдесят пять золотых. Подтверждаете сделку?
- Да - кивнул головой Андрей. Честно говоря - он был слегка удручён. Сумма неплохая, да, но чтобы выкупить дом Антаны этих денег точно не хватит. А ещё ведь нужно купить дом Фёдору - они скоро появятся в столице. Впрочем - у Фёдора лежала кругленькая сумма, и гораздо больше, чем та, что он выручил за чешую.
В фургоне лежали спрятанные сокровища из тех, что он забрал у исчадий и их прихожан. Там были перстни с драгоценными камнями, кулоны, цепи, броши и всякая такая дребедень. Он не знал их цены в этом мире, но не сомневался, что те были очень ценными. Точную оценку мог дать только ювелир.
Через двадцать минут они с Надилом выходили из его магазина. Мастер надел дорогую одежду, поверх тёмного камзола золотую цепь с каким-то орденом (потом Андрей узнал, что это был орден официального поставщика двора Императора и был очень, очень важен для определения статуса человека). За Надилом следовал охранник - по статусу положено, а за Андреем Зоран, как всегда, загадочно улыбаясь и подмигивая проходящим красоткам. Из ворот дома мастера выкатилась пролётка, запряжённая сытой, ухоженной лошадью. Мастер и Андрей сели в полость, телохранитель пристроился на облучке, рядом с кучером, а Зоран пристроился позади, болтая ногами и насвистывая какую-то мелодию.
Как должен выглядеть средневековый банк? Эпическое сооружение с гномами за стойкой? Как же ещё-то? А вот и нет - скучное, серое каменное здание, внутри - такие же люди, такие же скучные серые суконные физиономии, как и их здание. По сравнению с ним любой земной банк - увеселительное заведение. Скучное оформление документов на имя Андрея Монаха, скучные сухие вопросы...такое впечатление, что это не люди, а тени.
Через час Андрей с облегчением выбрался на белый свет из этого денежного логова, имея в поясе векселя на кругленькую сумму. Он расстался с мастером Надилом, пожав ему руку и заверив, что как только ощипает очередного дракона - тут же принесёт чешую кузнецу, не заходя ни к кому - сразу побежит к нему! На том и порешили, расставшись довольными друг другом.
- Куда отправимся теперь? - поинтересовался Зоран - а вы расскажете мне, откуда у вас эта самая чешуя дракона, о которой говорил старикашка?
- Зоран! - серьёзно начал Андрей...
- Да знаю, знаю...я любопытный осёл, который суёт нос не в своё дело, и что людям не нравятся такие любопытные. И что я могу получить по башке за своё любопытство, и оно может завести меня туда, откуда не возвращаются, что надо сдерживать свои патологические порывы собирать информацию и вообще придерживать свой язык. Так?
- Хммм...в общем-то да - усмехнулся Андрей - вот сам ведь всё понимаешь, тогда за каким демоном опять лезешь и лезешь не в своё дело?
- Не знаю - уныло ответил парень, и ковырнул засохший конский катях ободранным носком башмака - это выше меня! Я стараюсь сдержаться, и не могу. Вы останавливайте меня, если что. И не подумайте ничего плохого - я не со зла ведь лезу. Мне хочется помочь, да и любопытно всё. Вы не бойтесь - я никому не скажу про Антану...Марго. Пока сами не разрешите. И денег за это не надо. Это я так просто ляпнул...меня как демон толкает - вот скажи, ляпни, спроси! Сам себя потом ругаю, но всё равно лезу. Не будете на меня сердиться?
- Буду - улыбнулся Андрей - и даже, предупреждаю - тресну по башке не хуже Марго, если тебя занесёт куда не надо.
- Ну да, ну да...иногда надо - вздохнул парень - я не обижаюсь. Ну что, куда сейчас идём?
- Сейчас мы навестим одного человека...где тут у вас Великий Синод?
- Это через весь город. Видите - вооон там - золотой купол? Это главный собор. Рядом с ним здание Синода. А вам кого там? Всё, всё, молчу!
Ехать пришлось довольно долго - проталкивались через толпы людей у рынка, категорически не желающих пропустить экипаж, потом разъезжались с двумя ломовыми телегами - одна зацепила другую, оторвала колесо и выпавшие бочки перегородили улицу. Объезжать было ещё дольше, потому долго ждали, когда грузчики раскатают завал и сдвинут неудачников. Когда подъехали к Синоду, уже был полдень. В соборе рядом шло богослужение, судя по доносившемуся из открытых дверей хоровому пению. Андрей перекрестился на храм, Зоран тоже - наскоро и небрежно. Затем они пошли к дверям Великого Синода.
Это здание мало чем отличалось от административных зданий города, за исключением того, что над входом, под каменным козырьком, нависающим на каменным же крыльцом, было нарисовало яркое цветное изображение Бога, грозно посматривающее с высоты на входящих, и как будто вопрошающее: 'Какого чёрта ты припёрся отвлекать святых отцов от служения Мне?!'
В холле здания пахло благовониями и было прохладно, как будто работал кондиционер. Андрея и Зорана сразу заметил охранник, высокий и могучий, как монах Пересвет, сразивший Челубея в поединке на копьях. Он оценивающе осмотрел обоих посетителей, просветив, как рентгеном, не нашёл в них угрозы Вере, её служителям, и задал банальный вопрос:
- Вы к кому? По какому делу?
- Я хочу видеть секретаря Синода Акодима - ответил Андрей
- Отец Акодим сейчас на заседании Консистории. Освободится через час. Если хотите подождать - можете посидеть вот тут, на скамейке, или же погулять и подойти позже. Как о вас доложить отцу Акодиму?
- Скажите, что его хочет видеть человек от его друга Никодима. Мы пока погуляем, сходим пообедаем. А через час подойдём.
- Да, доложу, от отца Никодима. Я знаю его - достойный священник, только немного невезучий - улыбнулся охранник - и пьёт лишнего.
- Уже не пьёт. Бросил - тоже улыбнулся Андрей - на него снизошла Божья благодать и он осознал пагубность этого занятия.
- Ну и Слава Господу! - искренне порадовался мужчина - хорошее известие. Отец Акодим будет ему очень рад. Идите, с Богом, я обязательно о вас доложу. Советую зайти в заведение напротив - 'Розовый петух'. Там подают отличные блинчики с мясом, пряностями и острым соусом, а также много видов сладостей. Ну и супчик тоже хорош - попросите с клёцками, они умеют их как-то особенно готовить, а секрет не выдают, демоны. Пока там народу должно быть мало - обед в Синоде ещё не начался, посидите там. А как отец Акодим освободится - я пришлю за вами служку.
- Большое спасибо - искренне поблагодарил Андрей - мы так и сделаем.
Следующий час они с Зораном сидели в чайной и с удовольствием поглощали всё то, что им предлагали. К концу обеда они наелись так, что Зоран сообщил о том, что если съест ещё хоть кусочек - его вырвет.
Всё было очень вкусно - не зря сюда ходили святые отцы, ведь они всегда знали толк в хорошей еде - во всех мирах. Впрочем - они знали толк и в выпивке тоже. Вино было вполне приличным.
Служки всё не было и не было, Андрей начал уже проявлять признаки нетерпения, постукивая пальцами по столешнице и потирая лоб, когда наконец заметил мальчишку лет десяти, бегом спешащего ко входу в чайную. Да, это был гонец за ними.
Отец Акодим оказался огромным, кряжистым мужчиной с длинной бородой, слегка тронутой проседью. Этакий Илья Муромец здешнего розлива. Почему-то Андрей ожидал увидеть кого-то более интеллигентного на вид, с маленькой бородкой, худого - настоящую канцелярскую крысу. Но нет - этот человек отличался и телесной, и как оказалось в дальнейшем - и интеллектуальной мощью.
- Приветствую вас! Проходите, проходите! - Акодим встал из-за стола и пошёл навстречу посетителям, сканируя их взглядом, как сущая система безопасности какого-нибудь военного объекта.
- Зоран, иди, посиди в коридорчике - предложил Андрей, слегка улыбнувшись - нечего тебе тут слушать, неинтересно. Иди, иди... Приветствую вас, отец Акодим - сказал Андрей, краем глаза следя за недовольным парнишкой, закрывающим за собой дверь. Зоран, прикрой дверь плотно! - повысил голос монах, и улыбнувшись, пояснил святому отцу - помощник мой. Излишне любопытен.
- Да, да, молодёжь всегда норовит сунуть нос не в своё дело - добродушно прогудел Акодим - так вы, говорите, ко мне от Никодима? И как он там? Мне сказали - бросил пить? Снизошла на него благодать Божья?
- Есть такое дело - кивнул Андрей - его приход подымается, обустраивается. Скоро, видать, женится снова. На вдове односельчанина.
- Слава Богу... - вздохнул Акодим - вот после смерти жены-то он и запил. Сколько раз я прикрывал его от гнева патриаршего - кто бы знал! Его давно хотели выгнать, лишить сана - жалобы шли на его поведение. И я, по старой дружбе, всё покрывал, всё улаживал. Сколько мне это стоило труда... Так какое у вас ко мне дело? Как мне вас называть, не знаю вашего имени?
- Андрей меня звать. У меня письмо к вам от Никодима. Вот - Андрей подал сложенный в несколько раз листок плотной бумаги, священник принял его и развернув стал вчитываться в строки. Потом поднял глаза на пришельца, и с уважением сказал:
- Никодим за плохого человека радеть не будет. Видимо вы очень неплохой человек, раз он так ходатайствует. И в чём ваша нужда, позвольте спросить? Что вы от меня хотите? И вообще - кто вы? Чем занимаетесь? По вашему виду, можно сделать заключение, что вы воин, но руки слишком ухоженные, белые, шрамов нет - на наёмника не особенно похожи. Телохранитель? Тоже нет - безоружны, те всегда ходят увешанные оружием. Ну - так кто вы такой?
- Сам не знаю - медленно сказал Андрей и посмотрел в глаза Акодима - сам не знаю. Я приехал из Славии. И моя цель - уничтожить исчадий.
- Тогда вам не ко мне - нахмурился священник - искоренением ереси и борьбой с исчадиями - явными и скрытыми, занимается Инквизитор. Я лишь чиновник на службе у Церкви, и вряд ли смогу вам помочь. Вы попали не по адресу.
- Почему-то мне так не кажется - усмехнулся Андрей - судя по тому, что я видел в Славии и в этой стране, ваши инквизиторы мало отличаются от исчадий. Только что сердца не вырывают на алтаре, но зато - сжигают на кострах, что тоже недурно.
- Исчадия служат демону, а инквизиторы - Вере - рассеянно сказал Акодим, поглядывая в окно и неосознанно чертя на столе какие-то знаки - ваши слова попахивают ересью, считайте, что я их не слышал.
Мужчины помолчали, глядя друг на друга, и Андрей уже начал с горечью думать, что пришёл совсем не туда, и что ему нечего делать в этом скопище чиновников от Церкви, когда Акодим неожиданно сказал:
- Смотрю на вас, и думаю - неужели Великий Инквизитор стал таким таким умелым и хитрым, что подкупил моего друга Никодима и заставил его написать такое письмо? Или отобрал письмо у настоящего гонца и прислала вместо него своего провокатора? Или же вы в самом деле друг Никодима, и я, закоренелый интриган, обжегшись на молоке, дую на воду! Вот что мне делать, скажите сами? Может расскажете, зачем вообще вы приехали в Балрон и чего хотите добиться от меня, и вообще - в этой несчастной стране? Развейте мои сомнения и подозрения- если сможете!
Андрей помолчал, вздохнул, решился:
- Я ничей не подсыл. И вообще не из этого мира. Не демон, нет. Бывший воин, оказался в этом мире не знаю как. До этого я уединился в монастыре и молился Богу. Как оказался в Славии - не знаю. Я решил, что моя обязанность - уничтожить исчадий, что они угрожают миру. Для того Господь и перенёс меня сюда. Ну и...
Андрей вкратце рассказал историю своих злоключений в Славии, конечно же, опустив многие подробности- например про то, что он стал оборотнем, про драконов - тоже. Опустил, само собой, историю с борделем и Антаной.
Акодим слушал долго, не перебивал, и только его глаза расширялись и расширялись, как будто он услышал что-то такое, что потрясло его до глубины души. Потом он откинулся на спинку своего высокого кресле, закрыл глаза. И замер, сложив руки в замок на животе. Так он сидел минуты три, потом вдруг широко раскрыл глаза, сказал:
- 'И придёт он, и будет наводить порядок по своему разумению, и ополчатся на него и правые, и виноватые, и те, кто идёт против слова Божьего.
И пройдёт он косой смертоносной по миру, и будет имя ему Ангел Смерти!' Неужели, это вы, тот, из пророчества? Ваш приход предсказал святой Ефраим - упоминание о приходе Ангела Смерти имеется в его книге 'Заветы', стих восемнадцатый. Великий Инквизитор уверен, что Ангел Смерти - это он.
- Не знаю, что там насчёт заветов - пожал плечами Андрей - и ничего ангельского в себе тоже не вижу. Даже крыльев нет - он усмехнулся, наклонился и похлопал себя правой рукой по левому плечу. Никодим тоже чего-то про Ангела Смерти толковал, я так и не понял - что он говорил на эту тему. Никаких голосов в голове я не слышу, никто не указывает мне что делать. Я сам решил - надо извести исчадий, потому что такие твари не имеют право на существование. Кстати сказать - то, что я увидел в этой стране - мне тоже не нравится. Борьба с исчадиями, насколько я понял, переросла в какую-то истерию, фанатизм, в стране выжгли всех лекарей, всех учёных, творится безобразие. Это неправильно.
- 'И ополчатся на него и правые, и виноватые, и те, кто идёт против слова Божьего...' Никому не говорите то, что мне сейчас сказали. За такие слова угодить на костёр - запросто. Даже я могу за такие слова не только лишиться сана, но и...в общем инквизиция у нас работает на славу. Только кому на славу - Богу ли? Ладно, перейдём к конкретным, насущным делам. Чем я могу вам помочь?
- Мне нужно выбраться на самый верх государства, чтобы суметь уничтожить исчадий, навести порядок в мире - просто сказал Андрей
- Мдааа...задачи вы себе ставите достойные Ангела Смерти...ладно, не хмурьтесь - Андрей, так Андрей. И с чего думаете начать? Как решили начать забираться наверх? Ведь какие-то планы у вас уже были?
- Я зарегистрировался на турнир. И собираюсь его выиграть. Затем я хочу, чтобы император меня заметил и взял на службу. На хорошую должность. Ну а там...видно будет. В идеале - возглавить вторжение в Славию и вычистить заразу исчадий из этого мира.
- Хммм...планы у вас...вы уверены, что сможете выиграть турнир?
- Уверен. Главное, чтобы как-то подло не помешали - исподтишка чего-нибудь не вытворили. Турнир вообще-то охраняется? Следят за тем, чтобы не вредили бойцам? Чтобы не строили козней?
- Теоретически - да. Этим занимался Начальник стражи - обеспечением порядка на турнире. Теперь вот нам нужно искать нового - и срочно. Слышали про исчезновение прежнего Начальника Стражи? Скорее всего, слышали - весь город ведь гудит. В его доме кто-то перебил всех охранников, а сам он исчез. Там странные вещи творились, в этом доме...Великий Инквизитор, как всегда, говорит, что это дело исчадий и нужно увеличить финансирование Инквизиции, а ещё - ужесточить выявление и уничтожение скрытых исчадий. Даже если они находятся в рядах служителей Церкви. Грядёт большая чистка. Сегодня по этому поводу собирался Синод, а потом было заседание Консистории по заявлению Инквизиции. Решено увеличить количество инквизиторов на пятьсот человек в течении года. Поднять жалование инквизиторам и увеличить их права. Начальник стражи, честно говоря, был паскудным человеком, но кроме того - двоюродным братом советника Карлоса. А тот - фаворит императора. Кто теперь будет Начальником стражи - одному Богу известно. Боюсь, как бы не поставили Гортаса - давно ходили слухи, что Император к нему благоволит - как же - герой, победитель турнира, неоднократный притом. А то, что он подлец и убийца, кому это интересно? Он сын Карлоса, и этим всё сказано.
- А что, Император не видит, каков из себя тот же Карлос? Ведь Карлос негодяй, как и его сын. Или император такой же?
- Я нарисую вам ситуацию - несколькими мазками. Там ещё много оттенков, но главный цвет вы увидите. Итак: Император. Человек неплохой, но не тот, что нужен стране - так думают многие, кто в курсе происходящего. Зарт четвертый застыл в возрасте семнадцати лет. Охоты, развлечения с девушками и женщинами - он очень до них охоч. Пиры, соревнования, музыка и танцы. Страной управляют несколько группировок: инквизиция, Карлос с его роднёй, Синод. Держится хрупкое равновесие, сместить которое в сторону одной из сторон может любой случай - например - исчезновение одной из ключевых фигур. Начальника стражи. От того, кто займёт это место, зависит то, куда качнётся маятник. Если этот пост займёт ставленник инквизиции - это очень, очень плохо. Представитель Карлоса - тоже нехорошо, но не так - он просто будет хапать себе в карман, как и хапал. Ставленник Синода - лучший вариант. Мы тогда сможем им управлять. Синод, при всей его разнородности - всё-таки более прогрессивен, чем инквизиция.
- Я слышал, что Император любит набирать на службу победителей турнира. Это так?
- Так. Он обожает соревнования любого рода - даже если это плевание дохлым жуком. Да, да - и такое было. На его ночных развлечениях-пирах. Победителю заплатили тысячу золотых. Победителей турнира обычно берут в элитную гвардию Императора, или же в телохранители. Впрочем - задача этих самых телохранителей в основном заключается в том, чтобы выпивать вместе с Императором, развратничать, принимать участие во всех его безумствах. Потому - если вы задумали таким способом вылезть наверх - это практически нереально. Никто не воспримет всерьёз человека, который был лишь игрушкой в руках Императора.
- Это как поставить себя - усмехнулся Андрей - а кого прочит в Начальники стражи Синод?
- Пока не пришли ни к какому решению - Акодим с любопытством посмотрел в лицо странному гостю - а почему спросили? Что, думаете...хммм...нет, исключено. Вас никто не знает. Не получится.
- А когда планируется назначение?
- После турнира. Теперь всё вертится вокруг турнира. Пока что эту должность занимает заместитель Начальника стражи, временно.
- А если я выиграю турнир, возможно ли как-то воздействовать на Императора, чтобы он принял нужное нам решение?
- Вряд ли. Вы должны выиграть так, чтобы он был в восторге. Чтобы это было красиво. Кстати сказать, я слышал, что снова подняли вопрос о том, чтобы участники выступали с острыми саблями. Император был против, но Карлос настоял на том, что это красиво и соответствует древним традициям. Видимо - сынок его подсуетился, хочет крови. Он и тупым клинком поубивал несколько человек, а если дать ему острый...многие, похоже, вообще откажутся от участия в турнире. Но даже если вы красиво выиграете, останется тот, кто никогда не пропустит вас на выгодную должность. Карлос. Пока жив - не пропустит.
- Пока жив, не пропустит - задумчиво сказал Андрей - и всё-таки, попробуйте выдвинуть мою кандидатуру на пост Начальника стражи. Звучит дико, да? Пришёл неизвестный человек, и желает стать главным стражником. Но всё-таки, попробуйте. Пророчество говорите? Забавно... Вот ещё какой вопрос у меня, совсем простой, хозяйственный: мне нужно купить приличный дом. Без изысков и роскошеств, просто хороший дом. Может - посоветуете посредника, занимающегося продажей домов?
- Дома в столице дороги. Сумеете купить что-то приличное? Денег хватит?
- У меня есть около девятнадцати тысяч золотых. Мне кажется - хватит. Или нет?
- Более чем хватит - удивлённо поднял брови священник - на очень хороший дом без изысков хватает десяти тысяч. Вы же не элитный дом ищете, в два-три этажа, так что всё нормально. Посредник? Сходите к Лердону, он возле рынка живёт. Мне иногда приходилось к нему обращаться за помощью в продаже церковных объектов собственности. Он довольно приличный человек - если так можно говорить о посредниках. Ухо с ним тоже надо держать востро, но по крайней мере он внаглую не надувает. И ещё - он мне обязан, побоится вас обмануть - иначе потеряет кормушку при Синоде. Так что - скажите ему, что пришли от моего имени, и он с вас возьмёт по-честному.
- Спасибо - Андрей кивнул головой и поднялся с кресла - пойду к вашему Лердону.
Акодим снова вышел из-за стола и протянул руку для прощания:
- У меня появилась надежда, что всё не так уж и плохо закончится - священник улыбнулся в бороду и добавил - хорошо, что Он вас прислал. Всё по пророчеству, всё.
- А что там говорится в пророчестве? Выиграет Ангел Смерти битву, или нет?
- А вот об этом ничего не говорится - с улыбкой сказал Акодим - пророчества частенько мутны и толковать их сущее наказание. Вы оставьте адрес - где вас найти. И появитесь дня через два - я скажу, чтобы вас сразу пропускали ко мне. Если что-то совсем срочное - меня вызовут даже с заседания. Я предупрежу. Что касается вашей кандидатуры на Начальника стражи - фантастично, конечно, но...кто знает? Если выиграете турнир...попробуем. Надо будет разработать легенду - откуда вы взялись, сделать документы. Обязательно появитесь через два дня, да, обязательно. Лучше в это же время.
Андрей кивнул и вышел из кабинета секретаря Синода, а священник долго сидел молча, не двигаясь, потом негромко, нараспев, сказал:
- 'И будет гром, и будет молния. Погибнут тысячи, и тысячи восстанут. И падёт Ангел Смерти, выполнив свой долг'. Прости, Господи, за ложь мою! Прости!
- Спасибо, уважаемый. Возьми себе за труды. Вот этот дом?
- Да, да, с синими ставнями, за зелёным забором, он! У меня свояк продавал дом, так через него продал - всего за два дня. Умелый господин!
Андрей сошёл с пролётки и попросил извозчика подождать, если у того есть время. Тот радостно согласился - пассажир был не конфликтным, довольно щедрым - даже не торговался за проезд, так что - почему бы и не подождать?
Через минуту Андрей со своим спутником уже стучал в ворота дома. А ещё через полтора часа - был владельцем одноэтажного дома в купеческом квартале - одноэтажного, с пятью комнатами, кухней, гостиной, большим двором с конюшней и сараем, водопроводом от виадука - как в доме Анры, с вполне приличным туалетом и душем. Даже обстановка была на месте - кровати, кушетки, столы, занавеси - только не было белья, посуды - прежние хозяева, выезжая, забрали с собой. Мебель им не понадобилась, так что они её оставили. Куда делись прежние хозяева Андрея интересовало меньше, чем никак. Главное - дом ему понравился, деньги у него были, так что он со спокойной совестью отдал их посреднику, с которым они съездили в магистрат и за считанные минуты ему сделали договор купли продажи, зарегистрировав в отделе недвижимости. Сделка по меркам Земли была совершена просто молниеносно, и это при отсутствии телефона, интернета, компьютеров и факсов. Деньги и связи важнее технических новшеств.
Теперь оставалось лишь закупить бельё, посуду, все те мелочи, без которых нельзя существовать в любом из миров. Это заняло ещё полтора часа, благо, что рынок был не очень далеко от дома. Скоро громыхающий, бренчащий экипаж, заваленный тюками, узлами и корзинами подкатил к новоприобретённому дому, и через двадцать минут содержимое пролётки перекочевало в большую гостиную. Разбирать покупки Андрей решил попозже - нужно было навестить Антану - узнать, что с ней происходит. Так-то он был спокоен - если бы что-то срочное, серьёзное - Шанди давно уже нашла бы его. А раз не нашла - то всё в порядке.
Андрей ошибался.
- Шанди, как вы тут? Как девчонка? Я домишко прикупил, так что можем скоро переселиться! - Андрей, довольный сегодняшним днём, вошёл в свою комнату и махнул рукой подруге, сидящей на кровати возле девушки.
- Плохо дело, Андрей - серьёзно ответила Шанди - я уже хотела за тобой бежать, но решила дождаться. У неё лихорадка. То ли от того, что с ней произошло в борделе, то ли ещё из-за чего. Она болеет. Горячая, красная, прямо-таки жаром пышет. Лечи давай. Чувствую - плохо ей, совсем плохо. Так, что и меня корёжит.
Андрей сел рядом с Антаной и посмотрел на её ауру - и чуть не вздрогнул. Та не была похожа на человеческую. Это была аура оборотня.
- Кровь! Она хлебнула моей крови! Я не знаю, что делать - удручённо сказал Андрей - если сейчас начать её лечить - результат будет непредсказуемым. Механизм мутации запущен. Теперь она или умрёт, или станет оборотнем. Всё, что я могу сделать - это подкачать её жизненную силу. И ещё - над быстро валить отсюда. Когда очнётся - может начаться большой барабум. Два оборотня в одной комнате - мебель этого может не перенести. Ведь она так и находится в иллюзорном мире, где перед ней враги, и все хотят её мучить, пытать! Ты представляешь, что будет, когда она очнётся, и автоматически перейдёт в тело оборотня?
- Ой-ёй! Я чего-то даже боюсь - созналась Шанди - она с поленом-то полдома перебила и перекусала, а оборотнем...ой-ой-ой.
- Собираемся. Всё. В свой дом. Там запрёмся в комнате и будем сидеть, пока она не сформируется. А потом...потом видно будет.
- А тебе не кажется, что девушка может не вернуться в человеческий облик? Что она так и останется безумной, только ещё и безумным оборотнем?
- Всё может быть - хмуро кинул Андрей - и тогда мы убьём её. Безумный оборотень в городе нам ни к чему.
- И это после того, как мы перебили массу людей, рисковали своей жизнью?
- Да, это после того, как мы перебили массу людей и рисковали своей жизнь. Ещё вопросы? Нет? Тогда лучше помалкивай. Если безумный оборотень вырвется из дома - он уничтожит столько людей, что это будет сравнимо с вражеским нашествием. Я не готов отвечать за смерти сотен и тысяч людей. Притом, что это поставит под удар мою миссию, всё то, за что я боролся. Хватит болтовни! Пора действовать.
Андрей вышел в коридор и прошёл в кухню. Анра и Зоран о чём-то говорили, улыбались, и прервали разговор, когда появился постоялец.
- Андрей, присядьте, попейте с нами чая - улыбка Анра была искренней и широкой. Женщина явно благоволила к мужчине.
- Извините, нам нужно срочно съезжать. Спасибо вам за гостеприимство. Зоран, можно тебя ненадолго? Извините Анра, что всё так скоротечно, мне было у вас хорошо.
- Как жаль - расстроилась женщина - а я хотела с вами поболтать...вы очень положительно воздействуете на моего сына, как настоящий отец. Я даже хотела попросить вас пожить у нас просто так, без денег...лишь бы помогали в воспитании моего оболтуса.
- Извините...мне надо уйти - виновато развёл руками Андрей и добавил - я как-нибудь зайду к вам в гости, хорошо?
- Замечательно! - обрадовалась женщина - только обязательно зайдите, обязательно! А то я сама вас найду и отругаю, что не выполняете обещаний.
- Хорошо - натужно улыбнулся Андрей - Зоран, иди сюда.
Они вышли в коридор, и монах тихонько шепнул:
- Быстро лови мне извозчика. Девушка заболела, у неё лихорадка. Это не заразно, но мне нужно увезти её отсюда, в наш дом. Она может кричать и беспокоить соседей, а там закрыть её будет проще.
- Сейчас сделаем! - Зоран с готовностью бросился к дверям, Андрей же подумал о том, что неплохо иметь такого расторопного секретаря. Любопытный излишне, конечно, но умный пацан, и дельный...
Андрей замотал девушку в простыню взял на руки, и через десять минут они уже тряслись в пролётке. Сквозь простыню чувствовался жар тела девушки, и когда монах заглядывал ей в лицо, то видел изменения - её глаза становились то голубыми, как и были, то вдруг - жёлтыми и с вертикальными зрачками. Зоран с интересом и тревогой смотрел за происходящим, но ничего не говорил и не спрашивал - чем удивил Андрея.
Монах поблагодарил парнишку и попросил подойти завтра утром - вдруг что-то понадобится, а он не может оставить больную. Потом, положив Антану на кровать, постарался побыстрее выпроводить Зорана из дома, боясь, что в любую минуту начнутся настоящие превращения и тот увидит, кем становится девушка. Зоран был слегка обижен явным желанием старшего товарища побыстрее от него отделаться, но пообещал подойти с утра, как проснётся.
Так началась ужасная ночь, о которой потом долго не мог забыть Андрей. Они договорились с Шанди, что будут спать по очереди, чтобы не проморгать момент, когда Антана превратиться в Зверя, или вернее в Зверицу.
Это случилось под утро, когда Шанди спала, а Андрей, усталый, утомлённый ночным бдением и беспрерывной подкачкой ауры девушки, прилёг возле неё и закрыл глаза. Он не спал, но пребывал в какой-то полудрёме - когда организм находится в пограничном состоянии и не поймёшь - то ли сон вокруг, то ли реальность. Когда над ним наклонилась морда Зверя с горящими глазами и пастью со щёлкающими огромными зубами, вначале, на долю секунды, он решил, что это сон, и лишь потом понял - началось! А понял он это после того, как пасть Зверя рванула матрац, промахнувшись по человеку, и в комнате поднялся буран из разлетевшегося пуха. Андрей был раздет - он готовился к такому событию, и когда Зверица напала на него, желая оторвать голову, он встретил её грудью, грудью Зверя.
Слившись в один когтистый и зубастый комок, они ревели, хрипели, боролись - у Зверицы было преимущество - она хотела лишь убить, тогда как Зверь не хотел её убивать и лишь старался зажать её и не дать передвигаться. Дверь в комнату он запер и заранее забаррикадировал шкафом, так, что её даже не было видно, а комната была подобрана такая, в которой не было окон. Это была даже не комната, на самом деле - кладовая для хранения продуктов - муки сахара, других припасов. В неё вела одна дверь и в её стенах не было окон. Андрей притащил сюда кровать, шкаф, и устроил импровизированную спальню.
Зверица была невероятно ловкой и сильной - несмотря на то, что Андрей был сильнее её, он никак не мог прижать, скрутить её, лишить движения. Он пытался ей что-то сказать, но она ничего не слушала и лишь ревела, хрипела, нечленораздельно мычала и рычала, как настоящий зверь. Андрей изловчился и швырнул её через комнату так, что она ударилась о стену и на секунду застыла, оглушённая ударом. Тогда он вскричал:
- Шанди, дракона! Полный размер! Зажми её в углу, только осторожно - она может порвать чешую, у тебя и так бока побиты. Нет, стой, не ходи к ней - дай огня, слегка, и прямо по ней! Только слегка - подпали ей морду, и не давай выйти из угла - огненный барьер!
В воздухе полыхнуло, противно завоняло жжёной шерстью, а Зверица завизжала от боли. Как только она пыталась выскочить из угла, в пол била струя огня, и она, боясь его, оставалась на месте, рыча и поводя жёлтыми сияющими глазами.
Андрей превратился в человека, сдёрнул с кровати простыни и сделал что-то вроде импровизированного килта, обернув ткань вокруг бёдер. Потом вышел вперёд, и сказал спокойным голосом:
- Антана, девочка, я друг твоего отца. Мы были с ним в тюрьме, и он просил меня помочь тебе. Пойми, тут нет врагов! Видишь - это дракон, а драконы не работают в борделе. Это Шанди, она очень хорошая, она убила всех, кто тебя обижал. И я убил их. Они наказаны, и теперь тебя никто не обидит. Мы всех убьём, всех, кто попытается тебя тронуть! Превращайся в человека, возвращайся, девочка! Тебя звать Антана, ты хорошая девочка, тебя очень любил папа, просил тебе передать - он очень сильно тебя любил. Я шёл к тебе за тысячи вёрст. Прости, что не успел вовремя тебя найти. Антана, вернись, ты нам нужна!
Зверица на глазах стала меняться - шерсть становилась короче и короче, челюсть как будто втягивалась вовнутрь головы, а ноги удлинялись и становились тем, чем и были - длинными, гладкими ногами прекрасной девушки с синими глазами.
Через минуту на месте загнанного в угол зверя стояла красивая девушка с чёрными, как смоль волосами и неожиданно синими, ясными глазами. Она дрожала и недоумённо смотрела на странную парочку - полуголого мужчину и дракона, смутно сияющего в темноте своей чешуёй. Антана опёрлась на стену, стараясь не упасть, и повернувшись к мужчине голым боком, смущённо спросила:
- Вы кто такие? Вы от папы? Я в такую беду попала...или это был сон? А где я сейчас? Дракон? Откуда дракон? Как так может быть? Ничего не понимаю...
- Слава богу! Она вернулась - облегчённо сказал Андрей, и обращаясь к девушке, добавил:
- Всё тебе расскажу, объясню. Мне так много придётся тебе объяснить! Но теперь всё будет хорошо, и просто замечательно. Ведь не может быть иначе, правда, Шанди, сестрёнка моя? - и Андрей радостно засмеялся. Драконница вторила ему, ухая и помахивая радужными крыльями, а девушка стояла, открыв рот, и смотрела на эту странную парочку - дракона и мужчину. Она ещё не понимала, не осознавала, что в её жизни началась совершенно новая полоса. Впрочем - как и у её новых друзей.