Мы продвигались по дороге медленно, гораздо медленнее, чем я предполагал. Мои залихватские планы продвигаться в день по пятьдесят-шестьдесят километров оказались несбыточной мечтой - двадцать - тридцать вёрст, в лучшем случае.
Ещё дважды нам пришлось отбивать ночное нападение болотных гадов - один раз это снова были жабокрокодилы, другой раз - какая-то мелкая пакость, высотой по колено, но невероятно быстрые и состоящие, казалось, из одних зубов.
Все получили как минимум по одному укусу, и мне пришлось лечить моих спутников, пришедших в совсем отвратительное настроение. Даже Бабакан с Караном были угрюмы, не перебранивались и тихо ехали на измученных лошадях.
Животные тоже страдали - нам приходилось искать им площадки, пригодные для пастбища, буквально с боем, и несколько раз были нападения на коней - не массовые, но очень неприятные и опасные. В конце концов, одна лошадь всё же погибла, укушенная ядовитой тварью, похожей на огромную летучую мышь - среди белого дня, она приземлилась на спину лошади и укусила её за шею. После чего та забилась в судорогах и умерла в считанные минуты. Я даже не успел прибить эту тварь, так как она так же бесшумно унеслась непонятно куда, видимо, дожидаясь, когда мы отъедем, чтобы приступить к поеданию падали.
Интересно, что даже когда лошадь уже была мертва, к ней не подбежал ни одни падальщик, хотя обычно, после убийства какого-нибудь обитателя леса, к нему тут же выстраивалась очередь из мелких животных-падальщиков и разных жуков-пауков, желающих полакомиться мёртвой плотью. Похоже, что эта тварь впрыснула в лошадь такой яд, что ни один падальщик не решился есть эту пакость.
Да и по павшей лошади было видно - она за двадцать минут, пока мы перераспределяли вещи и собирались в дорогу, превратилась в желе, которое наполняло шкуру. Я не смотрел внутрь, конечно, но казалось, что даже кости растворились и стали густой жидкостью. Надо ли говорить, что мы свалил из этого места так, что наши пятки засверкали под лучами солнца, пробивавшимися через густые кроны деревьев.
Лишь на десятый день мы стали выходить из отравленных джунглей, и они сменились более-менее привычным лесом, состоящим из сосен, елей, лиственных деревьев и кустарников. Сразу снизилась температура - складывалось такое впечатление, что мы поднялись на какое-то высокогорное плато - впрочем, наверное, так и было.
Дорога медленно и незаметно забиралась всё выше и выше, и только в глухих джунглях, закрывающих обзор, это было трудно понять.
Мы облегчённо вздохнули, хотя Даркк предупредил:
- Будьте осторожны! Те джунгли, где мы шли, это ерунда, по сравнению с тем, где мы оказались. Вот в этом лесу и исчезали наши люди, стоило только отойти с дороги в сторону. Мой совет: не теряйте друг друга из вида, даже если отходите по нужде.
- Тьфу, гадость какая! - отреагировала Аранна - Бабакан, если ты устроишься по нужде передо мной, я дам тебе пинка в зад! Мне сниться будет эта ужасная картина, и я потеряю сон!
- Ничего ты не понимаешь в мужчинах! - хохотнул гном - за счастье тебе посмотреть на мой зад! Тысячи женщин мечтали бы его увидеть, только вот не позволяю. Не всем дано такое счастье!
- Хорошо, что не всем. Главное - чтобы кормящие матери не увидели это страшное зрелище - твой волосатый зад, у них сразу молоко пропадёт!
- Шутки шутками, ребята, не отрывайтесь никуда - я не хочу вас потерять! - остановил я шутников - вспомните ту, крылатую тварь, за пятнадцать минут растворившую лошадь изнутри - вы тоже хотите такого конца? Держитесь ближе, правильно вам сказал Дракк. Больше того, я вам скажу, что уже давно чувствую, как будто за нами кто-то наблюдает. Я не скажу, что этот наблюдающий - враг, но и доброжелательным его назвать не могу. Ощущение, как будто что-то огромное и разумное, смотрит на нас и решает - прихлопнуть этих муравьёв, или нет. Впору вообще за руки держаться, даже когда по нужде идём, так что хватит шуток.
- Я тоже ощущаю, как будто за нами наблюдают - сказал эльф - и место наблюдения меняется - будто кто-то бегает и меняет пункт наблюдения.
- Всё? Успокоились? - спросил я строго - смотрим во все глаза, с дороги ни шагу, на привале я попробую посмотреть, откуда ветер дует.
В полдень мы встали на привал возле небольшого озера, образовавшегося возле дороги и заполненного прозрачной тёмной дождевой водой. Эта вода отдавала листьями, прелостью, но была прозрачна и самое главное - из неё никто не мог выскочить и вцепиться пьющим лошадям в глотку - что уже бывало в джунглях, и не раз.
Я сел возле сосны, росшей прямо на краю дороги, опёрся на неё спиной и закрыл глаза. Затем я произнёс заклинание управления стихиями и потянулся сознанием к ветрам. Раньше мне это давалось довольно трудно - ветра ускользали, сопротивлялись, заклинание норовило всё время развеяться. В этот же раз - я слился со стихией воздуха легко, как будто занимался этим много тысяч раз.
Я удивился этому так, что чуть не упустил контроль над ветрами, выправился и снова слился с ними, решив осмотреть местность с помощью магии воздушной стихии.
Известно, что каждое существо испускает тепло, то есть, те кто за нами следит, должны тоже испускать тепло, а значит нагревать окружающий его воздух. Я, следя за потоками воздуха, увижу эти нагретые "коконы" и по их очертаниям, смогу понять - кто это, люди или звери.
Моё сознание распространилось по окрестностям, я сосредоточился...и увидел с десяток одинаковых по размеру пятен, окруживших нашу стоянку со всех сторон. Они перемещались, останавливались на несколько минут, потом опять перемещались...я подлетел поближе - это были существа, размером с крупную собаку, но отличающиеся от неё большой головой. Я не видел подробности - окраски, деталей строения, но основное рассмотреть смог.
Неожиданно, как только я спустился пониже, вся стая бросилась прочь, оставив лагерь и понеслась на восток. Я последовал за ними, но они, вдруг, как будто куда-то провалились, и я не смог за ними последовать. Похоже, что они забрались в нору, вот только почему я не смог попасть за ними? Складывалось впечатление, что они закрыли за собой дверь. И ещё - мне показалось, что они почувствовали моё присутствие, потому и сбежали.
Выйдя из транса, я сказал своим спутникам:
- Всё. Они ушли. Вокруг нас никого нет, кроме мелких зверьков, оленей и птиц. Я их нашёл.
- И кто это был? - с интересом спросил Даркк? Кого ты видел? Люди? Орки? Ещё кто-то?
- Да, правда, кто это мог прятаться так, что я его не мог заметить? - поддержал орка Алдан - я ведь не из последних охотников среди эльфов, и слух у нас поострее, чем у людей, так кто это мог быть?
- Я сам не знаю. Или волки, или какие-то крупные собаки. Странно то, что они каким-то образом сумели меня засечь, и скрылись. Сейчас вокруг нас нет ни одного наблюдателя.
- Да, чувство, что за нами наблюдают, пропало - сказал Алдан и прислушался - слышу шуршание зверьков, мышь пищит...и всё. Никого.
- Ну исчезли и исчезли, чего вы заморачиваетесь - буркнул Бабакан - пошли дальше. Даркк, сколько нам ещё до развалин осталось?
- Один дневной переход...если всё нормально. Только вот сомневаюсь, что они оставили нас в покое. Давайте не расслабляться.
- Это точно - поддержал я - сейчас ушли, потом придут, и неизвестно, что от них ожидать. Всё, пошли дальше, и смотрим по дороге хорошее место для ночёвки. Если появится особо удобное - становимся на ночлег и отдыхаем, за все дни, что мы мучились в джунглях.
Удобное место мы увидели через два часа. Хотя сейчас мы и шли довольно ходко, на дороге ничего не затрудняло наше движение, однако и действительно нам следовало отдохнуть - мы все были грязны, одежда истрепалась, лошади были измождены, и хотя я всё время поддерживал их здоровье, лечение тоже отнимало силы.
А если бы я вообще не лечил - и кони, и мои спутники давно бы заболели, и возможно погибли. Хорошо, что я вовремя вделал в своё тело камень - теперь лечение проходило очень просто, даже проще, чем тогда, когда я пользовался камнем, находящимся в моём браслете.
Вообще - было странно - почему камень так растворился во мне? Что это было? Вернее - что теперь ЕСТЬ во мне? Мне продолжали сниться странные сны - то я в них летал, имея драконьи крылья, а теперь, добавились сны, в которых я плавал под водой, как дельфин.
Иногда на меня накатывала волна жара, как будто в моём организме происходили какие-то перестройки, а иногда - моё тело было холодным, как лёд. Однажды Аранна подняла переполох - ночью случайно дотронулась до моей руки - она была холодна как лёд, и девушка подняла страшный крик, решив, что я умер. Поднялись все друзья, они тормошили меня, пытались разбудить, но я был в странной спячке, как зверёк в норе. Слава богам, что они догадались меня не трогать и посмотреть, что дальше будет.
А дальше ничего не было - с их слов - я открыл глаза и недоумённо спросил, чего это они тут все выстроились возле меня и смотрят, как на морского змея. Меня теребили, расспрашивали, но я ничего не мог сказать - заснул, проснулся - вот они все меня теребят. Дальше ничего не помню.
Конечно, всё это было результатом воздействия на меня камня - но камня ли? Можно ли считать этот предмет камнем? Хммм...может ли считаться собакой предмет, который лает и выглядит как собака? Может ли быть камнем то, что выглядит, как камень? Может быть. А может и не быть. В любом случае - это штука сейчас гуляет в моём организме, и помогает мне выживать. А разве этого мало?
Место для отдыха, как всегда, было выбрано у водоёма. В этот раз это была довольно глубокая речка, протекающая метрах в трёхстах вправо от дороги. Здесь она делала изгиб, и её изогнутая, как лук часть, была обращена к нам. Над рекой находилась ровная площадка, на которой стояли отдельные деревья, не мешающие расставить палатки, да и до сплошного густого леса было далеко, и всё пространство просматривалось навылет. Никто не мог к нам подобраться безнаказанно - по крайней мере, мы так думали.
Стреноженные лошади жадно ели высокую сочную траву, смачно похрупывая ей, а мы сидели возле костра, обсуждая дальнейшие планы.
- Даркк, расскажи, что там впереди, где заканчивается Дорога? - спросил я старого орка.
Надо сказать, что путешествие далось ему трудно - всё таки уже не мальчик, он сильно сдал в последнее время, хотя, опять же, я поддерживал его как мог. Орк осунулся, глаза ввалились, худые руки ещё больше истончились и держался он только благодаря моему лечению. Я опасался, что обратной дороги он не переживёт
- Дорога...она упрётся в плоскогорье, на которое выходить нельзя ни в коем случае - так нам завещали старики, иначе заболеешь и умрёшь. Нам надо будет уйти с дороги вправо, вдоль реки и пройти километров двадцать, вот там и начинаются старые развалины, куда ты и хотел попасть. Мы дошли до этих развалин, но не смогли там ничего осмотреть - у Красста началась истерика, он вопил, кричал, требовал, чтобы мы все скорее ушли отсюда, мы и вернулись назад. Из этого похода вернулись только половина. Я не могу винить Красста - он тогда был ещё совсем молодым - даже опытные воины чувствовали тут страх, мы не могли спать, нас мучили кошмары. Больше всего страшила неизвестность - воины исчезали неизвестно куда, без следа.
- А что за плоскогорье? - спросил гном - чего оно такое страшное-то?
- Если на него войти, то ты ничего не почувствуешь - плоскогорье состоит из оплавленного камня, как будто кто-то взял горы и размазал их ровным слоем, как тесто. Камни даже блестят, как те, которые можно найти возле вулканов. Ты уйдёшь домой, а потом, через несколько дней начнётся болезнь. Она продлится долго - если ты не очень долго пробыл на страшном плоскогорье, и недолго, если ты там провёл целый день, или дольше, в любом случае - ты заживо сгниёшь. У тебя выпадут все волосы, ты покроешься язами, у тебя будет отставать кожа и мясо с костей. Хочешь зайти на плоскогорье, Бабакан? - орк криво усмехнулся и потыкал палкой в угли костра. Угли вспыхнули ярче и выбросили сноп искр.
- Как-то не хочется - чего я там не видал - мне чудес и без этого по горло. Я всё думаю - как мы будем возвращаться, вот проблема! Так не хочется опять через поганый лес бежать, да по степи зад бить.
- А куда деваться? - сказал Каран, задумчиво глядя на угли костра - этих приключений, наверное, мне на всю жизнь хватит. Я ведь тоже уже не молод - мне сорок лет...многие военные и до этих-то лет не доживают, а я, при таких приключениях, почему-то жив до сих пор.
- Жив ты потому, что тебя Викор вытаскивал, и не один раз - прогудел Бабакан - чего уж говорить - забрались мы и правда далеко. Где там моя пещера, где мои соклановцы, где моя жена Шарана... В последний раз мы с ней крепко поругались, а теперь вспоминаю - и сердце тоскует, так хочется её прижать к себе так, чтобы косточки захрустели.
- И я скучаю по нашему эльфийскому лесу - положив подбородок на руки, невнятно сказал эльф, потом выпрямился, вздохнул - чего теперь тосковать, мы шли за Викором, он сам нам говорил - останьтесь, не ходите, мы пошли. Теперь уж до конца пойдём...
- Друзья! - остановил я - рядом с нами кто-то есть! Я сканировал лес, это существо сейчас сзади нас, метрах в десяти. Алдан, осторожно повернись и посмотри - кого-нибудь видишь?
- Нет, не вижу - тихо сказал Алдан, сидевший вполоборота к "цели" - эй, выходи, мы знаем, что ты есть!
В сумерках уходящего дня, внезапно, стали видны сверкающие глаза, горящие зелёным светом, из темноты появилась фигура, похожая то ли на кота, то ли на Цербера из Ада, нечто среднее между собакой и пантерой. Существо медленно приближалось к нам, остановилось метрах в семи от костра и неожиданно прозвучал искажённый, как граммофонный голос, говорящий на языке орков:
- Уходите! Рррр...уходите! Мы не хотим вас! Если вы останетесь здесь, вы умрёте!
В зелёных глазах существа, всматривающихся в нас, плясали языки костра, а по его спине прокатывались волны могучих мышц. Существо было похоже на собаку, но собакой никак не являлось - огромная голова, лапы - нечто среднее между лапой собаки и рукой обезьяны, круглые уши, как локаторы, поворачивались во все стороны, как бы сканируя пространство. Окрас его был непонятным - серым, жёлтым, бурым...только потом я понял, что он мог принимать любой окрас и сливаться с фоном, на котором находится, как хамелеон.
Я встал с места и пошёл к нему навстречу, подошёл метра на три, остановился, посмотрел ему в глаза и спросил:
- Почему ты прогоняешь нас? Мы не хотим на вас нападать, мы не собираемся причинить вам зла - почему ты нас гонишь?
- Уходите! - рыкнул цербер - вы зло! Предки нам завещали, что вас надо уничтожать, вы - зло!
- А если мы не уйдём, что будет? - осведомился я спокойно, поглядывая на его лапы, которые сжимались и разжимались, как будто цербер волновался - вы что, убьёте нас?
- Убьём! Всех убьём, как убивали раньше! - цербер рыкнул, и копнул лапами, как будто пёс, зарывающий нечистоты. Полетели камешки, палки, поднялась пыль, а цербер вдруг рванул с места так, как будто им выстрелили и оказался в десяти метрах от меня прежде, чем я успел отреагировать. Скорость его была просто феноменальна.
Потом он вдруг вернулся назад, потянул широкими ноздрями воздух, его зелёные глаза расширились и цербер сказал:
- Кто ты? Ты не такой как они! Дальняя родня? Что ты за существо? Я должен обсудить это со старейшинами - человекопёс рванул, как ракета и через несколько секунд он был уже в двухстах метрах от меня. Я прикинул - его скорость была не менее ста километров в час!
Вернувшись к костру, я помолчал, переваривая увиденное, и с чувством сказал:
- Вот это и правда проблема, ребята. Я просто не успею отреагировать, если они на нас пойдут. Максимум, что я успею сделать - если успею - это поставить защитный купол. Они нас просто порвут. На куски порвут.
- А откуда они знают наш язык? - с страхом в глазах спросил орк.
- Это-то просто - помнишь, ваших пропавших воинов? Вот оттуда и знают. Только как они сумели его выучить? И, кстати, почему они сразу нас не уничтожили, почему вас тогда выпустили, хоть и половину? Сдаётся мне, у них не все хотят придерживаться старинных обычаев - как увидишь человека - убей его.
- Так мы и не люди! - возмущённо возразил орк - это людей он должен убивать, а не орков!
- Во-первых, с чего ты взял, что не являешься человеком? Ты такой же человек, как и все мы, только модифицированный под какие-то условия, а во-вторых, для этого существа все мы люди, все на одно лицо, ну как собаки для нас - все собаки, одинаковые.
- Слушай, Викор, а чего он сказал про то, что ты не такой как все? - вкрадчиво спросил меня Каран - что это там за дальняя родня?
- А я знаю? Мало ли что у собаки в голове? - хмыкнул я и предположил - может быть я как-то по запаху отличаюсь! Вот Бабакана сразу по запаху отличить можно, а ещё по тому, как из его бороды мусор всякий сыплется. Скоро мыши заведутся...ты бы помылся пошёл, что ли? Бабакан скорее им всем родня - лохматый, пахнет псиной и рычит громко!
- Что, сговорились с этим типом несчастного гнома мучить? - осведомился Бабакан - завтра, завтра помоюсь! Вот нежности какие, псиной пахнет! Радуйтесь, что не г...ом!
- Ну нам только этого ещё не хватало! Спасибо, Бабаканчик, что хоть этого нет, в штаны не делаешь - нарочито поклонился гному Каран и они зашлись радостным смехом.
- Ладно, ребята, пойду-ка я тоже сполоснусь...Аранна, пойдёшь со мной? - спросил я.
- Нет. Брррр...как ты можешь купаться ночью, в такой холод, да ещё в неизвестном месте - а если кто за ногу схватит и утащит? Нет уж, я лучше побуду у костра. А может на берегу посидеть, постеречь тебя?
- Не надо. Не хватало, чтобы меня стерегли. Что касается -утащит - если начнут тащить, чем ты поможешь? Вот то-то. Да не бойся, я днём смотрел - там дно просматривается, вода чистая, прозрачная, рыбки плавают, со мной ничего не будет. Кто-нибудь ещё пойдёт? Нет? Эх, мерзляки вы все!
- Тебе-то не привыкать - буркнул гном - ты сам рассказывал, что у вас снег по нескольку месяцев, небось навострился плавать в ледяной воде, а мы существа нежные, цивилизованные, не может терпеть такое безобразие.
- Это ты-то цивилизованный - фыркнул Каран - да ты давно ли научился....
Я не стал дослушивать, чего там научился Бабакан и чем он не владеет, встал и зашагал в темноту, к реке, находящейся метрах в тридцати от костра. Ближе мы располагаться не стали, наученные горьким опытом - обычно из воды как раз и лезла всякая гадость, чудовища всякие и монстры.
Реку и правда я проверил сегодня, как только мы остановились на постой - она была неширокая, чем-то напоминала Хопёр, но в отличие от нашей казацкой реки, была очень глубокой - где-то дно просматривалось до дна, а где-то глубина, возможно, достигала и больше десяти-пятнадцати метров, что для небольшой речки очень много. Скорее всего, она проходила по скалистому руслу и за сотни, а может и тысячи лет выбила в горных породах узкое и глубокое ложе. Не было видно, и того, чтобы у реки были какие-то старицы - вот как текла она в этом русле, так и течёт все эти века. Подумалось - а может её русло вообще искусственное? Почему оно описывает такую ровную дугу, сделанную, как по линейке?
Мне захотелось проверить это, потому я и собрался нырнуть вниз. Видел я в темноте отлично, а потому мне не составляло никакого труда разглядеть, что делается внизу.
Я разделся, сложил одежду на берег, оглянулся на пылающий невдалеке костёр, сфокусировал "ночное зрение", после чего всё стало зеленоватым и двуцветным, и погрузился в воду, спрыгнув с твёрдого каменистого берега.
Течение было довольно сильным, но спокойным. Я поплыл брассом, не напрягаясь, лишь добиваясь того, чтобы держаться на одном месте, хотя меня течением всё-таки сносило вниз по реке.
Я посмотрел вниз - подо мной проплывали какие-то блоки, как будто на дне были искусственного происхождения строения, или это были пакеты из сланцевых пород. Опустил голову в воду, и вдруг сбоку от меня мелькнула какая-то тень. Рыба? Огромная рыба? Мне только крокодила не хватало - с запоздалым сожалением подумал я, и вдруг, какая-то сила мощным рывком утянула меня под воду!
От неожиданности я выпустил целый сноп пузырьков, у меня сразу застучало в голове - воздух! Воздуха! Я стал отбиваться ногами, руками, изгибаться, бить по схватившим меня лапам - нет, ничего не помогало. В меня вцепились своими отростками несколько существ с такой силой, что у меня болели ноги, захваченные, как будто, стальными обручами. Я забился, теряя сознание, только одна мысль билась у меня в умирающем мозгу - жить! Жить хочу! Дышать! Воздуха! Воздуха! И я не выдержал и вдохнул ледяную воду, заполнившую мои лёгкие...
Лёгкие? Лёгкие ли? Моя грудь мерно поднималась и опускалась, пропуская через себя холодную бодрящую жидкость, я посмотрел на свои руки - они превратились в лапы, как будто я был Ихтиандром и смотрел на себя со стороны.
Тело видоизменилось - грудь стала очень широкой, почти треугольной, ноги утончились, но заканчивались ластами, как у аквалангиста. Пальцы тоже имели перепонки - я ощупал себя - слава Богам - хоть мужские причиндалы были на месте! Это мысль меня позабавила, я засмеялся, выпуская пузырьки воздуха из жаберных крышек на груди. Те, кто тащил меня, остановились, подплыли ко мне, осмотрели меня и кивнули головой удовлетворённо, потом один показал рукой - следуй за мной! - и гибкими движениями заскользил вперёд, как тюлень. Я попробовал повторить то, что он делает, вначале неуклюже, потом всё более уверенно, последовал за ним.
Двигались мы недолго, скоро оказались у овального отверстия, тоннеля, в который и заплыли. Уровень воды понижался, и наконец, моя голова выскочила на воздух.
Я посмотрел - на моих глазах "тюлени" превращались в "церберов"!
Я осторожно выполз из воды на сухое, и попробовал снова превратиться в человека - закрыл глаза, и представил себя - свои ноги, руки, голову, всё тело. Меня обдало жаром - боли не было, но тело явно изменялось и ощущение было не из приятных. Скорее всего, при изменении мозг блокировал болевые ощущения, иначе бы метаморф выл от боли, а раз этого не происходило... Открыл глаза, осмотрел себя - всё было на месте. Посмотрел на церберов - они терпеливо ждали, потом один отрывисто, лающе, сказал:
- Что, нельзя было сделать тело как у нас? Беги за нами!
Цербер рванулся вперёд, остальные за ним, а я, медлительный человеческий детёныш-Маугли, пустился вслед, пытаясь хоть как-то не оторваться от скоростных существ.
Бежать пришлось не так долго - около пятнадцати минут, но для меня это был запредельный бег - я бежал так, как будто от этого бега зависела моя жизнь, но не успевал за проводниками - им приходилсь несколько раз останавливаться и поджидать меня. При этом метаморфы оттягивали уголки губ, улыбаясь, как это делают собаки, и высунув красные языки отрывисто что-то говорили в мой адрес, явно не восхищаясь моими статями или болтающимися в беге причиндалами.
В конце концов, я был вымотан...не как собака, а как человек, который пробежал три километра с скоростью спринтера, а не стайера. В общем - упал пластом.
Коридор, по которому я бежал, был искусственного происхождения - состав его облицовки, видимо, был таким же, как и у Дороги, приведшей нас сюда. В конце коридора располагалась большая комната, с возвышением в центре, на котором сидели и лежали семь таких же "псов", которые привели меня сюда, вокруг них, ниже, сидели ещё несколько десятков церберов.
В комнате было темно, но свет не зажигал никто - я в темноте видел отлично, только, правда без цветов - чёрно-белое, церберам, судя по всему, свет тоже был ни к чему.
- Кто ты? - тяжёлым рыком отреагировал на моё появление один из церберов на возвышении. "Ну вот - ни здрассьте тебе, ни прощай!" - подумал я - "Невежливые ребята!"
- Я - человек.
- Вижу, что не болотная змея - странно отрывисто зарычал спрашивающий.
Только немного погодя, я понял, что он этак смеётся.
- Ты - меняющийся. Как ты здесь оказался, почему с этими людьми? Чего тебя с ними связывает? Они - не меняющиеся. Они - Зло.
- Они не Зло. Мы пришли издалека, из-за пустыни, я хочу побывать в развалинах цивилизации, посмотреть, что там есть.
- Ты лжёшь! Один из тех, кто с тобой, был здесь раньше! Мы убили многих из них, и знаем, откуда они взялись! Они не из-за пустыни! Старейшины предлагают тебя убить. Ты опасен. Ты знаешь о нас, ты нас можешь видеть сознанием, не только глазами, тебя надо уничтожить, и всех твоих спутников тоже.
- Объясните, почему обычные люди - зло? Почему их надо убивать? Я не могу понять этого - почему мы враги? Мы никому не хотим причинить зла!
- Вы причините зло! Вы найдёте в развалинах и выкопаете Зло, и снова выпустите его в мир! Наши предки завещали - если появятся люди, надо их убивать. В противном случае, они вновь откопают Зло, и снова будет беда, Огонь, будут плавиться скалы, вскипит вода, сгорят леса и всё, что осталось после Большой Беды, исчезнет, и мы тоже! Так говорят наши предания. Таковы наши обычаи.
Цербер помолчал, и продолжил:
- Скажу тебе откровенно, человек, старые обычаи уже многих не устраивают, не все хотят сразу убивать людей, кое-кто считает, что настала пора поговорить с людьми, выяснить, что они такое, может быть они и не хотят уничтожать мир? Но есть большая часть меняющихся, которые желают убить вас, это приверженцы старых законов. Ты понял меня? Убеди меня, и остальных, что ты и твои спутники должны жить. Можешь это сделать? Сможешь - будешь жить.
- А как они узнают, что я им скажу? Ведь на человеческом языке разговариваешь только ты!
- Я передаю им всем сразу в мозг. Разве ты не умеешь этого делать? Ты же меняющийся! Расскажи, как ты стал меняющимся!
Я задумался - как же этих паскудников убедить, не грохнуть меня? Если они навалятся толпой, от меня только ошмётки полетят! Я и пискнуть не успею, какие там заклинания?! Они с места за долю секунды сотню километров в час делают!
- Скажите, а способность передавать из мозга в мозг, у вас сразу была, с самого первого поколения?
- Это ты нас будешь допрашивать, да? А не мы тебя? Ну ты и наглец! - отрывисто зарычал-засмеялся цербер
- Ну вы же меня спрашиваете, почему я не могу спросить? - невинно осведомился я - ведь в любом случае, если что, вы же не выпустите меня из комнаты. Вот и давайте поговорим на равных, как разумные существа.
Цербер опять рассмеялся:
- Ну давай, на равных. Разумное существо! Нет, таких способностей у нас не было, они развились уже после, со временем. У одних они слабые - могут только слышать то, что говорят сильные мыслители, другие - могут передавать - вот их и называют "мыслителями", третьи, особо сильные - могут подчинять волю других. Таких очень мало, но они есть. Сейчас вот внушим тебе, что надо бежать отсюда как можно быстрее, и твоим друзьям тоже, и будете бежать через лес, пока не умрёте. Или пока по дороге вас не убьют наши товарищи, считающие, что жить вам нельзя. Ты не забыл, что ты должен доказать, что вы имеете право жить? Итак - как ты стал меняющимся?
- Меняющимся? - задумался я - вообще-то у нас их называют метаморфами, ну это тоже самое как меняющиеся, только на языке одного народа, которого нет в этом мире. Как я стал метаморфом? Не знаю! Устроит такой ответ?
- Это не ответ, а прошлогоднее дерьмо летучей мыши. Конкретнее давай, иначе дождёшься клыка в тёплый живот, не понимаешь, что ли?
- Да уж куда конкретнее...не знаю. Со мной не так давно стали происходить странные события - я стал летать во сне, плавать в воде, бегать, как животное, мне снились кошмары, как будто я меняюсь. Но то этих пор, до того, как меня утащили под воду, я не мог менять своё тело! Я даже не знал, что это можно сделать! Ну как тебе ещё это объяснить? Я не лгу, абсолютно не лгу!
- Я знаю - рыкнул цербер - когда вы лжёте, меняется запах - вы пахнете какой-то кислятиной, протухшей водорослью. Ты не первый человек, с которым мы разговариваем, но первый меняющийся из людей, которого я вижу перед собой. Итак, вспоминай - какие события привели тебя к твоему нынешнему состоянию?
- Какие? - усмехнулся я - тебе начать с самого начала? Боюсь, что ты не поймёшь...
- А ты начни, может и пойму - сверкнул глазами цербер - а чтобы тебе лучше вспоминалось, подумай о том, что сейчас вокруг твоего лагеря двадцать меняющихся, которые готовятся в любой момент, по сигналу, разорвать твоих спутников. Это как-то стимулирует твои мыслительные процессы? Или ты всё ещё сомневаешься, рассказывать что-то или нет? Шутки кончились! Твоя жизнь висит на волоске! Не только твоя! Если ты ещё не понял - я вполне мирно отношусь к людям, но если старейшины решат, что жить вам нельзя - вы все умрёте. Ты даже не успеешь применить свои жалкие заклинания, человек! Ты просто не успеешь даже выговорить их! И даже если кто-то из присутствующих погибнет - остальные, наверху, успеют десять раз порвать твоих людей. Ты усвоил, или повторить?
- Да я хренею с вас, уважаемая редакция! Что же вы, суки, меня достали-то? - сказал я по русски с досадой. Положение было просто швах.
- На каком языке ты сейчас говорил - заинтересовался цербер - какой-то язык людей?
- Да. Только не людей этого мира. Я прибыл из другого мира, под названием Земля. Там я был воином, покалеченным воином, и какая-то сила - не знаю какая - перенесла меня в этот мир.
- Ты не врёшь...это интересно. Старейшины заинтересовались тобой. Продолжай, ты на правильном пути - удовлетворённо гавкнул цербер.
- Мой мир таков, как был ваш до катастрофы, которую вы называете Большой Бедой. С одной поправкой - чуть-чуть послабее в техническом отношении. То есть - мы стали бы такими, как ваши люди, создавшие вашу цивилизацию, но только лет через сто. До таких вершин, как искусственные организмы вроде вас, у нас ещё не дошло. Хотя - сделать такую пустыню, как запретные земли, наши вояки точно могут. И не один раз.
- Продолжай, продолжай...тебя слушают - сузил глаза цербер.
- В этом мире я вылечился, выучился на мага, вот теперь путешествую, мир смотрю. Хочу узнать, откуда все взялись.
- Хочешь узнать, откуда все взялись? - рыкнул цербер - я тебе скажу. Те, кого ты называешь людьми - с кем ты пришёл - это враги тех, кто создал нас. У нас заложено в материнской памяти, передаётся из поколения в поколение, что мы должны убивать всех, кто появится тут, с определённым запахом. То есть врагов. Наши Создатели все погибли после вражеского удара, но успели отправить ответную Беду на своих врагов, только, как видим, неудачно. Создатели погибли, а враги остались. И теперь, мы, следуя заветам Создателей, убиваем всех "врагов", что здесь появляются.
- Да вы понимаете, что войны давно нет, что нет не только тех людей, что воевали с вашими создателями, но даже их пра-пра-пра-пра-пра внуки уже давно истлели, превратились в прах! - ошеломлённо вскричал я - как можно тысячелетями убивать и убивать людей, которые вам ничего не сделали, мало того, даже НЕ ПОМНЯТ о том, что случилось!
- Зато - мы помним...- тускло и холодно ответил цербер - это память предков, память крови. Ну как тебе это объяснить - вот у тебя есть жажда, да? Представь жажду убить человека с запахом врага. Хорошо, если ты можешь контролировать эту жажду. А если нет? И представь, что при убийстве этого врага ты испытываешь наслаждение, как при соитии с самкой, тогда может быть, ты поймёшь - что происходит.
Я задумался - да это же охренеть! Боевые живые машины, самовосполняющие свою численность, с генетически заложенным приказом убивать врага, и с стимуляцией в виде оргазма во время убийства! Мне реально стало страшно...
- Что же делать? - с волнением сказал я - как доказать, что убивать других разумных существ только потому, что велит голос крови, это неправильно? Что войны давно нет, а люди давным-давно забыли об этой войне? Что мне делать? Как доказать, вам, что это всё неправильно? Я не знаю. Я человек из другого мира, воин, маг, вы сильнее меня, вас больше, но если вы тронете моих друзей, я всё сделаю, чтобы вас уничтожить. Любым способом. Может вы и сможете меня победить, а может нет. Это вам дорого обойдётся, я не щенок какой-нибудь!
Голос мой сорвался, и я был готов к любым действиям церберов. Уж защитный купол я успею поставить, а там - кто знает ещё,как обернётся, кое-какие заклинания я могу и из купола реализовывать, посмотрим ещё, кто кого. А всё-таки Создатели гениальны - каких существ создали! Это что-то невообразимое!
Неожиданно цербер засмеялся:
- Старейшинам понравилась твоя горячность, то, что ты пытаешься защитить свою стаю. И то, что ты назвал себя НЕ щенком. Ведь ты на самом деле щенок. Нам по триста лет, как минимум, мы в десятки раз старше тебя! Ты дитя! Вернёмся к первому вопросу - как ты стал меняющимся? Изменю вопрос - ТВОИ соображения - как ты стал меняющимся?
- Я думаю, это связано с камнями, ардаманами - так их у нас называют. Это очень, очень редкие камни - они усиливают магические способности у тех, кто ими обладает до максимально доступного его мозгу уровня. Это такой красный камень, похожий на каплю крови. Я врезал его себе в руку. После этого и начались странные события - камень растворился в моём теле, я стал видеть странные сны, как оказалось - могу теперь изменять тело, стал меняющимся.
Цербер оглянулся на других старейшин, видно было, что у них идёт бурный обмен мнениями, и сказал:
- Ты удивил нас. Мы считали, что эти способности передаются только по наследству! Как может какой-то камень передать эти способности - мы не понимаем. Мы не можем понять природу этого. И ещё - мы можем быть только в двух телах - водном и сухопутном - сухопутное то, которое ты видишь, а как ты можешь сохранять тело человека? Мы этого не понимаем. Это интересно.
- Эти камни находили, очень редко, в пустыне, на другом материке. Я не знаю, откуда они взялись. Возможно, такие же исследования что и у ваших Создателей, велись на другом континенте, у врагов, в нашем мире тоже так было - все новые вооружения изобретались параллельно, или воровались друг у друга. Цивилизации Создателей и Других уничтожили друг друга - ваши - погибли все, Другие - опустились в дикое состояние, и только сейчас начали немного подыматься, образовав государства. Повторюсь - никто не помнит, что за война была, кто воевал и зачем воевал, и только вы, как забытое оружие, всё живёте войной! Не пора ли забыть эту древность, не пора ли выйти на свет и зажить нормальной жизнью? Что же касается моих других способностей - может у них существ, подобных вам, делали из людей? У вас же, похоже, за основу были взяты собаки, или волки?
- А почему ты считаешь, что мы не живём нормальной жизнью - прорычал-засмеялся цербер - у нас есть всё: еда, кров, племя, стаи внутри племени, мы размножаемся - правда, дети рождаются у нас редко, увы, но, всё равно - у нас всё есть! Почему это мы не живём нормальной жизнью?
- Разве это жизнь? Разве вам не хочется увидеть мир? Посмотреть, как живут другие существа в этом мире? Вылезти из своих нор на белый свет? Неужели вам в радость, сидеть, как животные и ждать, когда кто-то придёт, чтобы его убить?
Воцарилось молчание, во время которого, похоже, шёл обмен мыслями. Неожиданно, два цербера, сидящие в углу с рычанием бросились друг на друга - их движения были настолько быстры, что смазались в нечёткое облако, вмешались ещё несколько особей, и вот уже целый клубок метался, рвал друг друга и рычал, хрипя из оскаленных пастей.
Я ошеломлённо замер, не понимая, что это было, потом решился, и спросил:
- Что случилось?
Цербер долго молчал, игнорируя мой вопрос, потом, как будто нехотя, ответил:
- Два молодых щенка поспорили по поводу того, надо нам выходить в мир, или нет. Молодёжь давно настаивает на том, что старые каноны уже не имеют смысла, и что нам надо самим строить свою цивилизацию, а не держаться за старое. Ну, как обычно, слово за слово... Тут и их родители вмешались. Вот и получился разговор, так сказать.
- Понятно. Скажи, а вот над таким вопросом не думали - ты упомянул, что ваши щенки рождаются очень редко. А может это и есть результат того, что вы живёте рядом с запретными землями, и ваше размножение тормозится? Если бы вы вышли и стали жить наверху, может и детей бы у вас было больше?
- Радуйся, человек, что у нас мало рождается детей - если бы мы размножались как вы - вам бы места в этом мире не было. У нас срабатывает какой-то механизм, который не позволяет рождаться щенков больше, чем необходимо - умирает один кралот, только тогда рождается новый, и никак иначе. Это тоже наследство от Создателей, как и жажда убивать врага. Если бы мы заполнили этот мир, да с жаждой убивать - людей бы не осталось, ни одного. Кроме того, мы привязаны к месту - только щенки, из последних помётов, могут отходить далеко от запретных земель - остальные начинают испытывать страшную боль. Вот я тебе и рассказал о нас, человек. Ты всё сказал, что хотел?
- Нет, не всё. Я предлагаю вашим соплеменникам отправиться со мной в путешествие - мы попробуем проникнуть в закрытые лаборатории Создателей, попробуем понять, как, и откуда вы вышли, узнать больше о вашем прошлом, узнать, что стало со мной а потом мы с ними отправимся в большой мир - они будут со мной, пока им не надоест, и я гарантирую, что буду защищать их всей своей жизнью, как своих родственников. Потом, когда-нибудь, они вернутся домой и расскажут вам о мире, вы будете знать всё, что узнают они. Неужели вам не хочется знать, что делается в мире, даже если вы не можете покинуть пределов своей территории? Я предлагаю дружбу, сотрудничество, выгоду - вы наконец-то перестанете быть забытыми Создателями боевыми машинами, а станете свободными существами, пусть и в следующих поколениями, но свободными. Разве это не прекрасно? Вот теперь я всё сказал.
- Хорошо. Мы выслушали тебя. Старейшины дадут свой ответ. Жди.
Я стоял, переминаясь с ноги на ногу - сколько я уже был в "гостях"? Или надо было сказать - в плену? Скорее - в плену. Я был готов уже ко всему, но если эти разумные собаки логичны, они увидят правду в моих рассуждениях. Вот только одна мысль меня мучила - правильно ли я делаю, выпуская в мир существ, которые превосходят людей по силе и скорости, являясь, по сути, совершенными боевыми машинами, которых практически невозможно убить, и которые сами себя воспроизводят? А если они вытеснят людей из этого мира? Если они решать, что люди зажились на белом свете, и пора им и на покой? Хммм...а у меня есть выбор? Если встаёт выбор между всем человечеством и, - моей семьёй, моими друзьями и мной самим, что бы выбрал другой человек? Этакие весы - на одной стороне всё человечество, цивилизация людей, а на другой чаше весов - моя семья - Аранна, толстый весёлый Бабакан, Каран, с его грустью и едкими шутками над другом-гномом, Алдан, который пошёл со мной на край света, потому что его совесть и честь не позволяли оставить друга в беде - они как? Да гори он пламенем, весь свет, всё человечество! Это мои друзья, моя семья, и я сделаю всё, чтобы они жили, и наплевать на последствия! Да и сомневаюсь я, что разумные собаки были такими же дурными как люди, развязывающие страшные братоубийственные войны. Собаки всегда были лучше, чище и вернее людей. Как там сказала Бриджит Бардо? "Чем больше я узнаю людей, тем больше люблю собак" Аминь. Теперь только ждать решения этих самых собак - убить нельзя, помиловать? Я усмехнулся...время текло, прошло уже не менее пяти часов, с того момента, как я пропал. Друзья, наверное, там уже в шоке, горюют - ну как же, ушёл купаться, и нет, пропал! Представляю их состояние - оказаться в чужом, враждебном краю, без сильного мага и лекаря, три мужика, баба и старый орк...шансов добраться до дома минимум. Практически ноль. Всё-таки они молодцы, какие молодцы! Бросить всё, пойти за безумным человеком чёрте куда, подвергнув себя страшной опасности, Витька, ты же никогда не расплатишься за такую верность, такое самопожертвование! Всю жизнь посвятишь этому, и не расплатишься! Скотом буду, если когда-нибудь забуду то, что они для меня делали. Ну что же эти черти - уже два часа прошло, как они молчат, и только зыркают своими глазищами!
Я уселся на пол по турецки, облокотился на колени и замер в ожидании. Голый зад неприятно холодили каменными плиты облицовки, а из тоннеля ощутимо потягивало лёгким сквозняком. Привычно подумал - геморрою бы тут не нажить! Или простуду! Потом засмеялся - судя по разговорам церберов, болезни мне как раз не очень-то и грозят, если они живут по столько лет. Упс! Это что получается, и я столько жить буду? А здорово бы, правда! Так хотелось всегда жить долго, посмотреть, что там через сто, двести, триста лет! Первые пятьдесят лет можно работать, зарабатывать. Потом, надоело работать - учиться чему-нибудь, потом путешествовать ещё полтинник, потом...да мало ли что потом! Столько можно придумать, когда ты не ограничен жалким сроком человеческой жизни. И притом - всегда сильный, здоровый, молодой! У меня от перспективы даже дух захватило. Я представил все возможности моего преображения...потом загрустил - я буду жить, а все мои друзья, моя женщина, все, все состарятся и умрут? Становилось не по себе от этого. И тут же я опять развеселился - ну я же найду способ как то сделать, чтобы и они жили! Так просто! Ну, чёрт бы их побрал, чего эти моськи медлят, может они давно спят, чёрт бы их побрал, собачий чёрт!
-Старейшины приняли решение - поднял меня с задницы рыкающий голос цербера - мы отпускаем тебя и твою стаю. Мы разрешаем тебе посетить развалины Создателей, с тем, чтобы полученные знания ты передал нам. Мы обязываем тебя принять в твою стаю двух щенков, которых мы выберем. Они присоединятся к тебе в течение суток, и будут сопровождать тебя до тех пор, пока будет необходимость. Ты обязан будешь заботиться о них, и сообщать им всю информации, которую получаешь от мира. Они обязуются выполнять все твои требования, как вожака, пока ваше сотрудничество не перестанет быть нужным обеим сторонам. Тебя устраивают наши условия, человек?
- Ещё бы не устроили - усмехнулся я - можно было бы и не спрашивать. А я должен был ответить - нет, убейте меня, пожалуйста?
Цербер утробно зарычал, его примеру последовали большинство кралотов - как я понял - типа, гомерический хохот. Ну, пусть ржут, главное живой, к друзьям, жрать хочу, как из ружья. Всю ночь на ногах, да на голом заду, не жрамши, и трансформации ведь тоже требуют энергии! Это я почище Бабакана жрать теперь буду.
Я бежал следом за проводником - одиноким кралотом, которого отправили вывести меня из подземелий. Решено было не тащить меня под воду, а нормально высунуть на белый свет из люка, чему я был несказанно рад. Всё-таки как-то не по себе от этих трансформаций...и лучше их совершать на сытый желудок, успею ещё поэкспериментировать.
Злостный кралот загнал меня вусмерть, как и в прошлую мою пробежку - церберам как будто доставляло удовольствие всё время доказывать, что я слабее их и совсем никудышное существо, на что я мстительно подумал: "А ты попробуй на стенку пописай!"
Впрочем и это мысль печально канула в Лету - вероятно и в этом они меня превзойдут, надев своё подводное обличье. Мдя...что-то наша раса подкачала. Может мы потому и такие хитроумные, что всех зверей слабее, и только наш изворотливый ум позволяет выжить?
Успокоенный этой радостной мыслью, я появился на свет божий из неприметного люка на склоне холма - люк за мной закрылся, приняв вид камня - каким, впрочем и являлся, и я остался наверху, хлопая глазами под лучами утреннего солнца.
Дождавшись, когда глаза привыкнут к свету, я осмотрелся, и определил, что наш лагерь находится примерно в километре дальше, на восток, то есть кралоты вывели меня на Дорогу не так и далеко от лагеря. Осознав это, я бодро зашлёпал босыми ногами в сторону предположительного расположения лагеря. Через минут пятнадцать, я почуял, что пахнет дымом костра и пошёл точно на запах.
Мои друзья сидели у костра - я видел издалека широкую спину Бабакана, рядом сидел Каран, а напротив них, повесив голову Алдан. Старика орка не было видно - видимо был где-то поблизости, Аранны тоже было не видать.
Я продвигался осторожно - мерзкие палки и камни кололи ноги, и я совсем не хотел просадить ногу насквозь. Друзья меня не замечали, потом Алдан поднял голову, присмотрелся...и издал оглушительный вопль, который донёсся даже до меня. Он вскочил на ноги и побежал ко мне, перепрыгивая через кочки и пучки травы, за ним неслись остальные, в нескольких метрах позади. Алдан с разгону обнял меня так, что чуть не сбил на землю, за ним налетели остальные, чуть не раздавившие меня - особенно старался Бабакан - я реально боялся, что у меня от его медвежьих объятий треснут рёбра.
- Живой! Живой! А мы думали всё, утонул! Одежда лежит, а тебя нет! Аранна рыдает лежит в палатке, мы боялись она с собой покончит - все ножи попрятали!
- Вот так, друзья, сейчас я всё вам расскажу. Где я был, с кем я был, вы просто охренеете. Столько новостей, что на весь день хватит рассказывать. А где Дракк? Он куда делся? Спит, что ли?
Лица друзей поскучнели:
- Нету Дракка. Погиб он. Его ночью, когда тебя искали, разорвал какой-то хищник, мы подозреваем - один из тех, что приходил к костру. Растерзали так, что не узнать. Жаль старика - Бабакан грустно потупился. Похоронили его сегодня.
- Вот гады эти кралоты! - с горечью сказал я - с одной стороны договариваются, а с другой в спину бьют.
- Что за кралоты? - настороженно спросил Каран.
- Пойдёмте, я вам всё расскажу - предложил я.
Не успели мы дойти до лагеря, как из него выскочила Аранна и бросилась мне на грудь. Она вцепилась в меня так, что я не мог её оторвать, целовала мне лицо, как будто исследовала губами - всё ли на месте. Потом отстранилась и сказала:
- Как ты мог? Как ты мог меня бросить?! - и горько заплакала. Её лицо, прежде невероятно прекрасное, как выточенное из белого алебастра, было некрасивым - глаза покраснели и распухли, искусанные губы тоже не вызывали восторга, волосы спутаны и висели сосульками - не эльфийка, а бомжиха. Я обнял её и прижал к себе, поглаживая по спине:
- Ну, всё, всё...всё закончилось нормально. У меня столько новостей! И все хорошие. Жаль старика... Теперь всё будет нормально, всё будет хорошо. Держись.
И я отправился одеваться. Предстояло многое рассказать и объяснить друзьям.
Радость победы омрачалась гибелью старика - я уже привязался к нему. Как всегда в бочке мёда не без ложки дёгтя, увы....