Я жадно поглощал еду, не разбирая, что ем. Со вчерашнего дня у меня во рту не было ни крошки, а сил потрачено просто немеряно. Параллельно, после того как прожую и запью кусок, рассказывал друзьям о том, что со мной произошло.
Наконец, я насытился, досказал о том, что со мной происходило, и спросил:
- Как это случилось с Дракком? Рассказывайте.
- Ну, что сказать - начал Каран - когда ты ушёл купаться, и долго не возвращался, мы пошли смотреть, где ты есть. На берегу лежала твоя одежда, в воде никого. Никто не знал, что делать, я и предложил - давайте пойдём вдоль берега - если какой-то зверь захватил, может увидим следы, хотя бы будем знать, что с тобой. Не можем же мы бросить тебя, будем искать до последнего. Ну и вот... - Каран замолчал, собираясь с мыслями - мы разошлись цепью, прочёсывая берег, Дракк был слева от меня, отвернулся, глянул вправо - потом влево - Дракка уже не было. Исчез. Бабакан говорит - давайте дождёмся, пока не рассветает - иначе сейчас всех растеряем. Мы и вернулись в лагерь. Утром, как немного рассветало, снова пошли искать. Недалеко от воды - мы ночью чуть-чуть не дошли - нашли Дракка. У него была оторвана голова, и сам он, чуть не пополам разорван. Мы там его и похоронили, выкопав могилу палками и мечами. Вот и вся история... да! - забыл сказать - рядом с трупом, на мокрой земле были следы, как будто топтался небольшой медведь, или тигр, в общем первая мысль была про этих собак, что вчера приходила. Как ты их там назвал? Кралоты? Ну, вот, они и есть.
- Ну что же, Каран всё рассказал - печально добавил Алдан - больше и сказать нечего. Убили старика, ни за что.
- Ребята, я вроде как договорился с кралотами, не знаю, что случилось. Подождём что нам скажут их посланцы - подавленно сказал я - неужели все их слова только прах...
День прошёл грустно. Радость от моего возвращения была омрачена смертью Даркка. Всё было бы понятно, если бы он погиб в бою - ну да, неприятно, да очень печально, да - напал враг, и он с ним бился - это всё ясно! Но вот так, походя, растоптать, как забытую куклу... и что делать? Разорвать все договорённости с кралотами? Предъявить им претензии? Вчинить иск, понимаешь ли, и через Гаагский трибунал призвать к ответу? Ну что мы могли? На самом деле ведь никаких договорённостей-то и не было. Мы зашли на территорию сильного, жестокого народа, и нам позволили остаться в живых, потому, что они преследуют свои интересы. Усмехнулся - а мы, люди, разве не так поступаем с нашими животными? А неприятно почувствовать себя таким домашним животным, правда, Витька?
Я должен был заботиться о моих друзьях, оставшихся в живых, и мне нельзя было идти на конфронтацию с кралотами. Да, я предъявлю им претензии, потрещу насчёт их беспредела и выражу протест - дальше этого я пойти не осмелюсь. Наверное... Кралоты нечеловеческая раса, и их мышление люди могут понять с трудом. У них могут быть свои выверты, и свои тараканы в голове. Не надо забывать, что для большинства из них мои спутники представляют собой ходячие источники удовольствия - убил - насладился. Я оправдываю убийцу моего товарища? Нет. Я пытаюсь понять. А это уже половина пути...к чему? К прощению? Я не прощу эту тварь. И если смогу - убью его. Эта мысль утвердилась у меня в голове, и я сделал для себя определённые выводы. Осталось ждать посланцев.
Кралоты появились к вечеру, когда солнце уже склонялось к кромке леса. Их было трое - две особи, размером, каждая, с крупного дога, и один, в центре, похожий на амурского тигра.
Они, как обычно, появились как будто из ниоткуда - вначале возникли их зелёные глаза, потом проявились и тела. Это не было действием магии - скорее всего, свойство, как у хамелеонов, позволяющее принимать окраску любого предмета, на котором они стояли. Но это свойство было развито до феноменального уровня - они принимали окраску всего, на чём находились мгновенно.
Может и я умею так делать? Не знаю. Мои способности я так и не изучил - не до того, будет ещё время.
Кралоты подошли медленно и плавно, под их лоснящейся на солнце шкурой перекатывались мышцы.
Два кралота остались на месте, а тот, похожий размерами и статью на тигра, подошёл к нам и остановился, огладывая людей круглыми сияющими глазами:
- Приветствую, люди. Старейшины кралотов приносят вам извинения в связи с потерей члена вашей стаи. Один из наших не сумел совладать со своей жаждой убийства и напал на человека, когда тот оказался у входа в наши тоннели. Это произошло без нашего ведома, и старейшины осуждают этот поступок. Однако, замечу, что вам известно, каково положение с убийством - старшие члены нашей стаи не могут избавиться от жажды убийства врагов. Мы думаем, что это должно служить смягчающим обстоятельством. Глава стаи, я слушаю тебя. Что ты думаешь по этому поводу?
- Горе. Я испытываю горе и разочарование. В то время, как мы со старейшинами договаривались о дружбе и сотрудничестве, ваш соплеменник ради развлечения убивал моего товарища, члена моей стаи! Вам не стыдно сейчас?
- Что такое стыд? - фыркнул кралот - в нашей жизни нет такого понятия, оно нам неизвестно. Есть совершившийся поступок, не одобренный старейшинами. Вы можете потребовать компенсацию за него. Мы признаём нашу вину. Как у вас принято принимать плату? Золото? Ещё что-то? Мы дадим вам столько, сколько вам нужно.
- Вы предлагаете, чтобы я потребовал плату за смерть товарища? А завтра ваш соплеменник убьёт мою самку, и мне ещё требовать платы, да? А ещё остальных моих друзей? Плата будет ещё больше? Нет. Я не продаю своих членов стаи. Если ваши старейшины настолько слабы, что не могу совладать со своими подчинными - они ничего не стоят!
- РРРРР....осторожнее со словами, меняющийся! Не забывай, что тебя слышат все кралоты! Оскорбляя старейшин, ты ничего не добьёшься, кроме зла! Что ТЫ требуешь в уплату за смерть?
- Я не знаю ваших обычаев. В своём мире я бы потребовал судить преступника, или бы сам его наказал - смертью. Кстати сказать - такие безумные существа ни к чему вашим старостам - если он не может контролировать свои эмоции, свою страсть к убийству, он представляет угрозу для всего племени. Он неподконтролен старостам, а значит опасен.
Кралот помолчал некоторое время, потом сузил глаза и сказал:
- Ты хочешь вызвать обидчика на поединок? Ты уверен в своих силах? Ты сможешь победить кралота, ты, человек?
Кралот зарычал, смеясь над глупым человеком, и продолжил:
- У нас всё решают старейшины, помнящие все законы, данные нам ещё со времён Создателей. Один из них гласит: тот, кто хочет призвать к ответу члена стаи, может вызвать его на поединок. Что ты решаешь?
- Викор, не надо! Пожалуйста, не надо - крикнула Аранна и подбежала ко мне, схватив за руку - это же самоубийство! Я не хочу остаться без тебя! А все мы - что будем делать, если ты погибнешь? В чужом краю, без помощи, без тебя! Не забывай, что ты тут не один! Брось свои благородные привычки! Мы оплачем Дракка, и всё пойдёт как прежде! Не надо. Пожалуйста!
- Отойди. Я сам решу! - холодно сказал я и снова обратился к кралоту:
- Я хочу знать, что будет с моими спутниками, если я погибну в поединке. Мне нужно, чтобы в случае моей смерти, их сопроводили, живыми и здоровыми туда, куда они скажут. Это будет сделано?
- Да будет так - сказал кралот, поморгав глазами - старейшины уважают твоё решение. Ты вожак стаи, и ты можешь принимать такое решение. Твои люди не пострадают, если ты погибнешь, их сопроводят, куда они скажу. Вернее - когда ты погибнешь. Учти - у тебя нет ни одного шанса против кралота. Ты это понимаешь?
- Понимаю. И всё же я настаиваю на поединке. Этот негодяй должен ответить за смерть моего товарища.
- Хорошо. Жди. Преступник прибудет для поединка через полчаса. Вот эти кралоты - и он обернулся головой к двум ожидающим сзади существам - будут сопровождать тебя, как мы договаривались, если ты останешься жить. Или твою стаю - если ты будешь мёртв. Их звать Грракх и Тррана.
Кралоты сделали несколько шагов ко мне, наклонили головы и понюхали мои руки, потом стелющимися шагами отошли в тень дерева и легли на траву. Типа - здорОво, начальник! Похоже, процесс знакомства на этом был завершён.
Главный кралот повернулся, сделал несколько шагов и тут же исчез в деревьях, моментально слившись с окружающим фоном. Ни прощания, ни напутственных слов - просто, вот он стоял сейчас, а теперь его нет.
- Викор, да ты спятил! Я сейчас тебе сам руки-ноги сломаю, чтобы ты не лез на самоубийственную драку! Ты что делаешь? - рассердился Бабакан - да эти твари в одиночку пол-армии разнесут! Нам-то что потом делать, как мы себя будем чувствовать, ты не подумал? Эгоист чёртов! Ну да, жалко старика, я сам к нему привык, так что же теперь, башку себе перерезать? Ты же блоха против эти зверей!
- Потише ты - остановил я гнома - это совсем не звери. Они ещё поумнее многих людей будут. Но и самомнения у них выше крыши. Я думаю, что шансы у меня всё-таки есть, если хорошо подумать. Не забывай - я всё-таки маг, и маг неплохой!
Я повернулся и пошёл к лежащим в обманчивой спокойной неге двум кралотам:
- Кто Грракх? Кто Тррана? Вы умеете говорить на нашем языке?
Один из них, тот, что покрупнее, открыл глаза и посмотрел на меня:
- Умеем. Оба. Я Грракх. Это моя подруга Тррана. Ещё что-то хочешь спросить?
- Хочу. Есть ли какие-то правила на поединке? Можно ли применять подручные предметы, или нужно драться только тем, что дала природа?
- Никаких ограничений нет. Хоть луну обрушь ему на голову, если сможешь, или обмочи его, если он от этого умрёт.
Оба кралота радостно зарычали, а Тррана ласково хлопнула друга по морде лапой, напоминающей одновременно и обезьянью лапу, и тигриную. Видимо так она восхитилась его искромётным юмором.
Юмор, конечно, это хорошо, но мне с этой живой машиной убийства драться! Чем? А что у меня есть? Меч, ножи, магия. Залезть в купол и оттуда его доставать? Как может слабый человек победить эту тварь? Честно говоря - кроме как отсидеться в магической защите у меня дальше мысль не шла. Но ведь его надо как-то ещё и достать! Утопить его в болоте, как шаманку? Смешно. Кралот не шаманка, он это болото перепрыгнет, как лужицу перед домом. Голову сломал, не знаю, как это сделать!
Я отправился к палаткам и присел на пенёк. До прибытия соперника оставалось минут двадцать, а я так и ничего не придумал.
Пошёл, достал из перемётных сумм свой меч - давненько я его не доставал, проверил ножи в рубахе, и пошёл на площадку в сторону Дороги - тут имелось ровное место, величиной с футбольное поле, здесь и решил я встретить врага.
- Викор, отмени поединок! - возле меня стояли мои друзья с похоронными лицами. Аранна опять была заплакана, и едва сдерживалась, чтобы сорваться в рыдания - не надо, отмени!
- Поздно. Уходите все скорее и не вмешивайтесь! - сказал я негромко, глядя как по площадке идёт ко мне серебристый кралот, помахивая толстым, похожим на змею хвостом.
Он выглядел великолепно. Стальной цвет - видимо тот цвет, который изначально был присущ кралотам - гладкая, сияющая под лучами светила, шерсть, мощные лапы, приводимые в движение перекатывающимися под шкурой мышцами - это была демонстрация совершенства.
Умели Создатели делать вещи - подумал я.
- Друзья, быстро отсюда! Вы мне только помешаете! - оттолкнул их назад и вышел навстречу зверю. Иначе я не мог его назвать - это был настоящий зверь - мощный...и абсолютно безжалостный. Он уже предвкушал оргазм от моего убийства и его глаза щурились от удовольствия. Что ему мог противопоставить человек, этот жалкий мягкотелый червяк?
Мы замерли на расстоянии метров двадцати, я вынул из ножен свой меч, взял в левую руку метательный нож и замер в ожидании, потом подумал, какого хрена я жду? Валить его надо! Я рванулся, одновременно создавая заклинание...
Но я не успел. Серебряный вихрь на летел на меня так быстро, что я не успел ни произнести заклинания, ни ударить мечом - стальные зубы сомкнулись на моей руке, рванули - и я услышал хруст костей и треск разрываемой ткани рубахи. Первыми же движениями могучих челюстей кралот едва не оторвал мне руку, мотнул головой, и я улетел кубарем под дерево, теряя по пути оружие и кровь.
Правая рука была практически оторвана, висела только на разорванных мышцах и сухожилиях, хлестала кровь, на боку были три огромные рваные раны, видимо от когтей - я умирал.
Глаза застилала пелена, я едва не терял сознание. С трудом встав на колени, опираясь левой рукой, я увидел, как на кралота несётся Бабакан, ревя как паровозный гудок. В его руках была знаменитая дедовская секира, которой он вращал, как вертолёт ми-6.
Кралот отвлёкся на долю секунды, а я, от ужаса, от страха за друга неожиданно встряхнулся и...начал превращаться. Это происходило так быстро, что я даже не мог уследить, как всё это было - руки и ноги покрывались сине-зелёной чешуёй, кости тела трещали и видоизменялись, лопатки вытягивались и превращались в крылья. Одежда треснула, разлетелась в клочья и вот уже, на месте израненного, умирающего человека стоял дракон. Небольшой - в пределах веса - сто десять килограммов, но состоящих из стальных мышц, громадных клыков и стальных когтей.
Я успел заметить, как отлетает к палаткам сбитый могучей лапой кралота гном, как вскочили на ноги и зарычали два "наших" кралота, увидев вместо меня странное существо, и не раздумывая кинулся в бой.
Да, это ему не мягкое тело человека рвать! Клыки кралота не пробили чешуи дракона, и только оставили на брюхе длинные царапины. Я рванул убийцу длинными белыми клыками за плечо, разодрав шкуру до кости - кралот заревел и попытался вырваться - не тут-то было! Совершенное оружие Других, бронированный убийца, летающий танк - дракон - вцепился стальными когтями, похожими на захваты погрузчика в бок серебристого монстра. Раскрылись огромные крылья, и я поднялся в воздух, всё выше и выше забираясь ввысь!
Кралот вначале пытался вырваться, достать до моего горла, но захваты стальных когтей не позволяли ему сделать этого, впиваясь в его тело глубже и глубже.
Как и в моём сне, я спокойно нёс вес, равный своему, даже не напрягаясь, и скоро был на высоте около километра. Противник визжал, потом даже обмочился, а я сложил крылья, как ястреб и со свистом пошёл к земле. На высоте около ста метров я выпустил кралота из когтей, и тот, как бомба из пикирующего бомбардировщика полетел вниз, извиваясь в воздухе, как будто надеясь замедлить падение.
Не удалось. Тело кралота ударилось о каменный бугор возле дороги, величиной с два одноэтажных дома, и разбрызгало вокруг себя кровь и кусочки плоти. Моё острое драконье зрение позволило увидеть, что он ещё шевелится - право слово, эти живые машины были невероятно живучи!
Я спустился вниз, затормозил, раскрыв крылья и приземлился на его, ещё тёплое тело. Хруст позвонков, движения острейшими когтями, лапами - оторванная голова кралота полетела в сторону.
Я торжествующе заревел, крылья захлопали, поднимая меня в высоту и дракон понёсся в воздушных струях, сверкая на солнце зелёными чешуйками.
Вдалеке был виден лес, джунгли, копошились какие-то звери и птицы, а мне, королю воздуха было привольно и хорошо в этом безбрежном океане неба...я облизнул раздвоенным языком окровавленные губы и с наслаждением ощутил вкус добычи. Мне захотелось поймать антилопу, впиться в её тёплую кровавую печень, разгрызть мягкий череп, чтобы добраться до желтоватого мозга! Вперёд! Вперёд, в прерии!
Только одна мысль на периферии сознания не давала мне покоя - куда я? Куда? Я человек! Человек! Потом выскочила ещё картинка - гном, отлетающий от страшного удара лапы кралота - Бабакан! Что Бабакан? Что такое Бабакан?! Бабакан - друг! Друг!
Я с трудом собирал мысли, ставшие мыслями дракона - я буквально растворился в нём, и сейчас пытался отделить своё сознание от инстинктов, ещё несколько минут вертелся в воздухе - меня раздирали страсти - моя человеческая часть сознания пыталась улететь на помощь Бабакану, а драконья составляющая, отправляла меня на охоту, так как я был голоден.
Наконец, с огромными усилиями я-человек взял верх над я-драконом, развернулся и помчался к лагерю, рассекая воздух, как истребитель мессершмитт. Сделав вираж над лагерем, приземлился почти на головы двум кралотам, так и лежащим на земле под деревом. Они отпрянули, как от огня, я сложил крылья и с трудом выговаривая слова драконьей пастью выкрикнул, вернее заревел:
- Я - вожак! ВЫ ПОДЧИНЯЕТЕСЬ!
Кралоты приникли к земле, положив передо мной головы и громко прорычали:
- Ты вожак! Ты вожак! Мы подчиняемся!
Закончив этот своеобразный обряд инициации, я начал обратное превращение.
Через секунд пять я уже был человеком и бросился бежать к лежащему у палаток гному. Его живот был разорван, а в широкой кровоточащей прорехе, виднелись кишки, свившиеся как огромные сизые черви. Я чуть не заплакал, глядя на него, и только сумел сказать:
- Бабакан, ну как же так?! Держись! Я тебя не отпущу!
- У него ещё рука сломана и позвоночник, скорее всего, он ног не чует - сказал подошедший сзади Каран. По его щекам стекали слёзы, он закрыл лицо руками, и зарыдал.
Гном был с сознании, он поднял на меня глаза, криво улыбнулся и с трудом сказал:
- Славно мы повеселились, правда?
Потом его глаза стали закатываться...он умирал.
- Нет! Не уйдёшь, болван! - заревел я и стал произносить заклятия лечения, вкладывая в них всю свою силу, всё своё желание чуда, которое было.
Схватив края его прорехи на животе, я стянул края раны, чтобы она срослась как можно быстрее. Мои руки окутались серебристым сиянием, какого я раньше не видАл, и рана, прямо на глазах стала затягиваться.
Гном задышал, его сердце снова начало биться. От раны на животе остался только шрам, потом и он исчез. Бабакан опять открыл глаза:
- Ты меня не отпустил, засранец! А я уже с дедушкой разговаривал! Я ему спасибо сказал за секиру - я ведь ей всё-таки рассадил этому козлу плечо. Извини, что я вмешался, Викор, ты бы и сам эту поганую зверюгу ухайдокал. Хммм..а как ты его ухайдокал? Ты живой, значит всё-таки его прибил? Каким образом? Превратил в мышь и наступил ногой? - гном ухмыльнулся, потом скривился - я ног не чую, Викор, похоже он мне позвоночник сломал. Сможешь меня поднять на ноги, вылчить? Если нет - лучше убей. Я не могу валяться как бревно и гадить под себя...
- Давай всё потом. Срастим мы тебе позвоночник, не бойся, только времени немного надо. Ребята, давайте палатку перенесём, чтобы накрыть его. Я сейчас лечить буду - вдруг дождь пойдёт, а его с места трогать нельзя.
Друзья забегали, сняли палатку гнома и раскрыли над ним, воткнув колышки.
Я пошёл за одежой, осмотрел себя - руки, ноги - всё цело. Видимо, при трансформации организм, под командой мозга, использует всю плоть для строительства нового тело, и безразлично - поранено оно или нет, в конечно варианте тело будет цело.
Забавно - подумалось мне - эдак мне можно любые раны лечить - лишь бы башку не оторвали, как я этому кралоту.
Найдя запасные штаны, я натянул их - так-то мне было наплевать, кто меня видит, кроме Аранны и моих друзей? - но хоть какие-то приличия всё-таки хотелось соблюсти...
- Приготовьте мне воды и питья - придётся долго работать, это не брюхо срастить, кости штука сложная. Сейчас я ему ещё руку вправлю...лежи, Бабакан, терпи! Сейчас больно будет!
Сломанная кость хрустнула, и встала на место. Я отпустил его руку, сел рядом с другом и сосредоточился.
Я помнил, как долго Амалон лечил мне ногу. Впрочем - там было сложнее - он же ещё ломал ногу, сращивал и вытягивал. А тут надо срастить перелом. Хуже, что порваны нервы, управляющие конечностями, всей нижней половиной тела. Их выращивать долго и трудно...
Лечение заняло у меня сутки. Я не прерывался, кроме как на еду и питьё, да на походы по нужде. Иногда засыпал - на полчаса - валясь от усталости, но снова и снова лечил, лечил и лечил.
Бабакан был крепким существом, потому я не боялся применять максимум лечения. Он похудел, как спичка, пропал его толстый живот, одежда обвисла, щёки повисли, как у старого льва. На следующий день, к вечеру, я прекратил лечение, решив, что даже его организм больше не выдержит, взял нож и кольнул его в ступню:
- Чувствуешь?
Бабакан вздрогнул и дёрнул ногой:
- Ещё бы не чувствовал! Воткнул мне кинжал в ступню и спрашивает мать его за ногу - чувствую ли я! Давай я тебе воткну, тебе понравится?
У дверей опять заплакала Аранна, только в этот раз от радости:
- Вернулся! Наш Бабакашка вернулся! Мне так не хотелось тебя хоронить!
- Эй, эй! Никогда меня так не зовите! Прилипнет ещё, так и будут звать в клане - Бабакашка! Хуже не придумаешь, как будто "Баба-какашка"! Тьфу, мерзость какая!
- Слава богам, ты вернулся, друг...кого бы я тогда поддевал, если бы ты лежал сейчас в земле? Викор он без чувства юмора, да и начальник, Аранну - она всё рыдает, её неинтересно, Алдан - тоже нудный, как наш начальник, а над собой смеяться как-то глупо. Давай, пошли есть!
- Сейчас, сейчас...ты не представляешь, как я есть хочу! Этот проклятый лекарь все соки из меня выпил, теперь наедать пузо полгода надо! Всю мою красу уничтожил!
Бабакан попытался встать, но не смог. Его руки тряслись от слабости, ноги дрожали, и он не смог сделать ни шагу, даже сесть без посторонней помощи. Мы подтащили его к костру и Аранна тут же водрузила на огонь ногу антилопы, нанизанную на вертел.
- Последнее мясо - сказала девушка - Алдан, сходил бы на охоту, что ли? Пока я тут разбираюсь с готовкой...
- Сейчас схожу - Алдан поднял свой лук, колчан, вскинул их на плечо, но я его остановил.
- Погоди - сейчас кое-что сделаем.
Я подошёл к кралотам и сказал:
- Нам нужно мяса. Сумеете притащить пару антилоп?
- Как-нибудь сумеем - фыркнул Грракх и тут же галопом помчался к лесу. Его подруга отстала на долю секунды, потом догнала, и они побежали, перепрыгивая друг через друга и совершая немыслимые кульбиты.
Я хмыкнул - всё-таки правда щенки. На вид - страшные зверюги, а поведение, как у щенят. Потом улыбнулся - а мы-то чем отличаемся? Иногда так дурим, что можно подумать, что мы не щенки, а вообще зародыши...
Мы с гномом сидели у костра и обжигаясь ели горячее мясо. Вернее - не ели, а жрали! Не успевал первый кусок протиснутся внутрь, как следом отправлялся другой - было потеряно столько сил, что нам нужно было невероятное количество энергии, чтобы хоть как оправиться.
Антилопья нога была обглодана в мгновение, и если Бабакан лежал, отдуваясь, то меня тут же потянуло в кусты, и через....минут я был снова голоден, как волк. Что за чертовщина? Что происходит? Я задумался - похоже, у меня взвинтился обмен веществ и все процессы в организме, в том числе и переваривание, сейчас многократно ускорены.
Живот откликнулся бурчанием, я подосадовал, что мясо кончилось, и тут, вдруг, увидел два объекта, за которыми волочились туши диких буйволов. Я вначале не понял, как они могут тащить туши весом в тонну, потом заметил - они хитрым образом уложили буйволов так, что туша легла на плечи передней частью, а задняя часть волочится по земле. При этом кралоты держат буйволов за горло огромными клыками и взрыхляют землю, отталкиваясь от неё как трактор дт-75.
Подойдя, к костру, они небрежным движением скинули туши на землю и Грракх прорычал:
- Мясо. Хотели? Антилоп не было. Бегают быстро. Не догоним. - кралоты зарычали смеясь, а Тррана подпрыгнула на месте и хлопнула лапой своего самца, в восторге от шутки. Затем они, не обращая внимания на наши физиономии с отвисшими челюстями, пошли к дереву, улыбаясь всеми своими белоснежными собачьими зубами.
Я подумал, а потом нарочито серьёзно спросил:
- Вы там не падаль подобрали? Может они сами сдохли, от старости? Не отравимся? А то вы живых-то может и не догоните...
Грракх зарычал, встопорщил шерсть на загривке от возмущения, а Тррана хлопнула его дапой и зарычала от смеха, потом сказала:
- Свежее мясо. Сумели догнать. Не отравитесь - оба кралота стали смеяться и улеглись на спину, катаясь и оттирая со спины натёкшую кровь быков, так, что казалось, что они лапы к небу задрали, потешаясь над шутками.
Надо признать - весёлых ребят к нам приставили - подумал я - хорошо, что они подчиняются безоговорочно. Хотя какую-нибудь шутку точно могут отчебучить, надо их пожёстче контролировать. Ладно, когда тут, в диких местах, а вернёмся в большой мир?
Вдруг вспомнилось, как я летал - такое восхитительное чувство...вот только затягивает - нельзя допускать, чтобы дракон взял верх над моим сознанием, можно так и остаться зверем. Интересно - сколько таких зверей сейчас летает по миру? Хммм...а возможно и не одного. Я что-то не увидел у драконов органов размножения. Складывается впечатление, что в форме дракона метаморфы не могут размножаться. А в какой форме могут? Ну...это как бы...вечером проверим.
Площадка у костра превратилась в бойню - все разделывали быков, даже Аранна участвовала - отрезала куски мяса. Но мы её прогнали готовить на костре - пришлось разложить костёр побольше, чтобы больше было углей.
Все отходы складывали на площадке дальше от лагеря - кишки, рога-копыта. Когда закончили, на шкурах остались лежать то, что можно есть - мясо, печень. Остальное всё выкинули в кучу отходов.
Я подошёл к кровавому "мусору" и начал поднимать температуру, продолжая действия до тех пор, пока не осталась лишь кучка белой золы - нам ни к чему были толпы падальщиков, лазящие по лагерю.
- Вы будете есть мясо сырым, или дождётесь, когда пожарим? - спросил я кралотов. Они переглянулись, потом Тррана сказала:
- Слегка поджаренным, с кровью. Так вкуснее! - и она облизнулась красным длинным языком, выпустив из углов пасти тоненькие струйки слюны. В этот момент кралот был похож не на машину убийства, а просто на огромную собаку, ожидающую свою порцию еды.
Весь вечер я отъедался и спал, друзья с ног сбились, поджаривая всё новые и новые порции мяса, и к ночи уже заметно округлился - если я раньше весил сто-сто десять килограммов, при росте в в сто девяносто, то теперь стал весить не меньше ста тридцати килограммов. Мой организм, похоже, запасал запасы, как будто собирался впасть в спячку. Мне даже стало страшновато - что это такое происходит? Я решил поинтересоваться у кралотов, и только собрался подозвать кого-нибудь из них, вдруг Грракх встрепенулся и вскочил на ноги: к костру вышел кралот-старейшина.
Почему-то я сразу подумал, что это по мою душу - ведь, вообще-то, поединок был не чистым - вмешался гном, а если бы не он...может я бы выкрутился, а может и нет. Что теперь ожидать от Стаи?
Кралот подошёл к костру, сел, глядя на нас, метрах в трёх, и проговорил рычащим голосом:
- Мы признаём итог поединка. Мы не верили, что ты можешь победить, но не учли, что ты меняющийся. Твоя форма изменения нам неизвестна, и мы о такой не знаем.
Кралот засмеялся, потом лёг, положив на передние лапы голову и продолжил, почти не открывая пасти:
- Ты хорошенько щёлкнул по носу нашим старейшинам и всей Стае - мы всегда считали себя венцом творения Создателей, и думали, что нас победить нельзя. Мы ошиблись. Теперь все точно уверены, что надо как-то выходить в мир. Аррах, которого ты убил, всегда отличался мерзким, сварливым нравом, так что его никто особенно и не любил. Можешь быть спокоен, никто мстить не будет. А если и попробует - будет убит Стаей. Надеюсь, мы не ошиблись, принимая решение о сотрудничестве с людьми. Когда ты покинешь наши земли, учти - без нашего ведома никто не может войти на земли, предупреди всех - мы не хотим больше бессмысленных убийств, лучше пусть не провоцируют. Контакт мы будем держать только через тебя, и тех, кого ты назначишь. Для связи - Грракх и Тррана. Удачи, Викор!
- Оставайся, не знаю, как твоё имя, поешь с нами мяса - на всех хватит.
Кралот обернулся, уходя, и сказал:
- Меня звать Крранах. Благодарю за предложение, но я уже сыт. Мы рады, что тебя встретили, Викор Меняющийся. Нам давно пора было что-то менять, большинство в Стае не устраивало нынешнее положение дел. Удачи тебе.
Кралот исчез в сумраке, а мы остались.
Потрескивал костёр, в воздухе разносился сладостный мясной запах, а по лицам друзей мелькали блики огня. Давно мне не было так хорошо, и даже факт того, что не было в живых Даркка, и Бабакан лежал тощий и немощный, не могло испортить настроение.
Я обнял Аранну и прижал её спину к своей груди, положив голову к ней на плечо - она слегка отстранилась. обернулась, улыбнулась и поцеловала меня в губы:
- Как хорошо, что ты выжил
Потом, погрозив мне пальцем, сказала:
- А теперь рассказывай, что за дракон, в которого ты превращался, что вообще всё это значит?
- Да, кстати, Викор, ну-ка давай, рассказывай друзьям, что всё это значит! - поддержали чуть не хором остальные мои спутники
- Мы такого страху натерпелись, глядя, как ты там бьёшься, у тебя практически руку оторвал этот гад, на боку дыра была - кости видать было, каким образом, когда ты стал драконом, а потом опять человеком, ты остался здоровым? - с интересом спросил меня Каран - рассказывай!
- Ребята - это долгая история, нехотя ответил я, снимая с костра очередную порцию мяса, в самом деле, куда столько это в меня лезет, и когда же я нажрусь-то?!
- А ты торопишься куда-то? - прогудел Бабакан - я так нет. Нам всё равно тут сидеть дня три, пока я всё мясо не сожру. Хотя - у меня теперь конкурент есть. Я гляжу - ты уже очередной кусок стаскиваешь с вертела, вон как округлился, может хоть на нормального гнома станешь похож!
- Ой, не дай боги - махнула рукой на гнома Аранна - в этом виде он мне как-то больше нравится. А если ещё и мыться перестанет...бррр. Нет уж. Ты у нас, Бабакан, оставайся единственным и неповторимым!
- Да, верное ты сказала - таких славных парней даже среди гномов нет, зачем мне конкуренты! Пусть остаётся тощим.
- Останусь, останусь - промычал я, глотая очередной кусок мяса - ладно, если так интересно - слушайте:
-Было две цивилизации - назовём их условно - Создатели, и Другие. Их уровень был примерно одинаковым. Оружие, наука, всё было похожим. Но они не любили другу друга. Почему? Да хрен их знает. Может одни считали, что куриное яйцо надо разбивать с тонкого конца, а другие с толстого - разве это важно, почему они не любили друг друга? И не важно, кто из них начал войну, только вот в результате, не осталось ни одной цивилизации. Ни одной. Вместо Создателей - расплавленное море камня, вместо Других...не знаю что - пустыня, на Амасадории. Почему так получилось, что погибли все люди у одних, и остались часть людей у других - я не знаю. Остатки Других расселились по континентам - как, когда это произошло - никто не знает. Только вот они стали людьми, эльфами, гномами и орками, не помнящими своего родства. Хотя давно следовало бы догадаться, что если от совместных браков рождаются дети - это один и тот же род человеческий. В результате мутаций - то есть изменений, под воздействием страшного оружие, люди изменились - часть их и стала эльфами, орками и гномами, они создали свои колонии, занялись своим делом, которым занимаются и сейчас. Ну это моя версия - может было как-то по другому - может это разные народы были изначально - неважно. Похоже на то, что на этом континенте кланы, роды, и племена оказались не случайно - мне кажется, что это был экспедиционный корпус, высаженный на материк, армия Других. Возможно , вообще, Создатели покончили с собой, чтобы не сдаться захватчикам - потому они и исчезли все, до последнего. Можно предположить несколько версий, но факт налицо: две цивилизации уничтожили друг друга. В результате мутаций, опять же, люди приобрели способности к магии - все люди - я имею в виду весь род человеческий. Одни умерли от невидимых лучей, другие выжили, но приобрели какие-то уродства - уверен, если порыться где-нибудь в старых свитках, можно найти упоминания об этом. Корпус захватчиков остался без контакта с своей страной, тоже уничтоженной, и после катастрофы, одичал, выродился - одни стали лазать по пещерам, укрываясь от непогоды, другие прятались в лесах, а третьи кочевали. Потом начался подъём. И сразу видно, что на материнском материке, Амасадории, прогресс продвигался быстрее. Почему? Потому, что там остались кое-какие знания, кое-какие населённые пункты, наверное. А тут - ваши предки были предоставлены сами себе, и выживали, как могли. Когда это было? Я боюсь даже предположить. Может сто тысяч лет назад, может больше, а может меньше - кто может сказать это?
- А откуда взялись кралоты - перебил меня Алдан - почему ты вдруг стал драконом? Как это возможно? Логики не вижу. Это же чистая магия!
- Нет, вряд ли...магией тут и не пахнет. Наши учёные, в моём мире, только подходят к тому, чтобы заниматься генной инженерией. Как бы это вам объяснить...тем более что я сам до конца-то не понимаю, здесь надо особые знания... В общем, примерно так: каждое существо при рождении имеет определённый набор свойств, передаваемый от матери с отцом. Каждый из них передаёт часть своих свойств сыну-дочери, те своим детям. А за то, чтобы эти свойства были постоянны, отвечает ген - набор такой хромосом, как план, в котором указано, какие должны быть свойства будущего организма. Наши учёные ещё пытаются его расшифровать, но пока - одни лозунги о том, что им всё известно. Известно - вот только делать с ним они ни черта не могут. А Создатели и Другие могли. Они могли создавать таких существ как кралоты...или как я, нынешний. Подозреваю, что они пошли разным путём, например: кралоты были созданы в их лабораториях, как специальные живые машины, запрограммированные на убийство особей определённого вида. Каждый из вас несёт ген ваших предков, и в кралотах как-то заложена способность узнать вас, и тогда у них сразу включаются механизм - убить! Убить любой ценой! Есть и дополнительный мотив - они при убийстве врага получают удовольствие, как сказали мне старейшины - сравнимое со спариванием с самкой. Теперь вы понимаете, почем погиб Дракк.
- А почему же наши кралоты не бросаются на нас? Если у них такой приказ в крови? - удивилась Аранна.
- Прошло очень много времени. Под воздействием многих факторов, а основным из них считаю близость Мёртвых земель, их гены изменились. И видно это только в новых поколениях кралотов - старики же остаются прежними - жестокими убийцами, жаждущими убить Других. Кстати, им очень, очень много лет, старейшинам Стаи. Как я понял они живут сотни - триста, четыреста, может больше лет. Это то, что также подарили им Создатели, как и здоровье, силу...и жажду убивать.
- Ну а драконы, драконы откуда взялись?
- Все слышали о драконах, да? Но никто их не видел. Сдаётся мне, что память о них дошла из далёкого прошлого. Драконы - результат генной инженерии Других. Я испытал её на себе. При внесении в организм "камня", пошли генетические изменения, и я приобрёл новые свойства. Эти "камни", похоже, улучшают мозговую деятельность человека, почему и становится возможным улучшение магических способностей при соединении сознания мага с камнем, а будучи внесёнными в организм, они его изменяют. Как? Не знаю. Главное, что они делают из человека летающую бронированную машину убийства, приспосабливают его к таким условиям, в которых человек не может выжить - например - дышать и плавать под водой. Я ещё не знаю многих своих способностей, думаю, мне придётся их заново открывать. Главная опасность была, когда я стал драконом - я чуть не потерял свою личность. Я слился с летающим ящером, и чуть не улетел на волю. Меня Бабакан спас. Я вспомнил, что он, возможно, тут погибает, и ужас от этой мысли пересилил всё - я обрёл себя и вернулся. Ну вот и всё, вкратце. Кроме того - есть у меня одна мыслишка, по поводу развалин. Но пока я о ней говорить не буду. Заканчивая рассказ, скажу: драконы получались из людей, обработкой их какими-то средствами, а кралотов выращивали где-то в лабораториях создателей, и потом они стали размножаться сами - до определённого количества. У них стоит своеобразный запорный механизм - больше определённого количества особей нельзя.
- Вожак верно говорит - неожиданно вмешался в рассказ Грракх - старейшины примерно так нам всё и рассказывали. Мы остались одни, созданные в купелях Создателей. Нашим щенкам надоело сидеть по пещерам, мы хотим видеть мир.
Кралот замолчал и снова прикрыл глаза, будто уснул. Я знал, что он впитывает всё, что говорю. Да и пусть. Многое из сказанного кралоты и сами знали, я в этом убедился.
Мы задержались на неделю. Всё это время отдыхали, усиленно ели, набирались сил. Бабакана я долечил до конца - он уже ходил, даже не шатаясь, наедал мясо на костях, ругался, чесался, портил воздух и задирал Карана - в общем, всё, как обычно.
Мы с Аранной проводили дни вместе - разумеется тогда, когда я не наедал себе физиономию. Странно - притом, что я съедал страшное количество мяса, я практически не набрал жира - всё, что съедалось, уходило куда-то, непонятно куда - правда и в свою одежду я влезть уже не мог. Плечи округлились, руки стали толще, мышцы бугрились так, что я становился похожим на какого-то героя комикса, забыл как его звали - с зелёной рожей такой. Внешне не было заметно, кто не знает - стоит громила, плечистый, здоровенный, но когда я снимал одежду - тут даже Бабакан ахал - мощнейшая мускулатура обвивала тело прочным мышечным каркасом. Гном попробовал ударить меня в живот - только руку отбил. Впрочем - может он и притворялся - для смеху. Нас седьмой день я решил всё-таки испытать себя в трансформации - как раз и голод отступил. До этого мне надо было есть каждый час - те быки давно были съедены, так что пришлось кралотам охотится снова.
Выйдя из лагеря в сопровождении Аранны, я разделся догола и отдал ей одежду. Кстати - с одеждой были проблемы - смех смехом, но на меня не лезло ничего из прежней одежды! Пришлось отобрать часть барахла у гнома, под его негодующие крики, постирать её, и нарастить у рубах полы - иначе моё пузо вызывающе виднелось из под этого "топика". Хотя Аранна и говорила, что это довольно-таки сексуально, но я не хотел ходить, как стриптизёр. Со штанами было проще - кто не ходил в "бермудах"? Вот такие бермуды от гнома и были сейчас на мне. Если бы я начал превращаться в одежде - она бы точно разлетелась в клочья.
Отойдя от девушки, я глубоко вздохнул и с замиранием сердца представил себе превращение в дракона. Тело охватил жар, голове помутилось...и через несколько секунда за моей спиной раскрылись огромные крылья. Я осмотрел своё тело - в этот раз я был как-то...крупнее, что ли. Не зря же я наедал свою плоть!
Тело сияло здоровьем, чешуйки как будто светились на солнце, моё бесполое тело было образцом совершенства - по крайней мере я так думал. Взмахнув крыльями, я подпрыгнул на месте и ушёл в небо. Как обычно в полёте, тело пело от радости, но теперь я не терял контроля, строго следя, чтобы кроме функций полёта, всё остальное - мысли, действия оставались действиями меня-человека, а не меня-дракона.
Я заложил вираж и пошёл в сторону джунглей, всё выше и выше взбираясь в небо и набирая скорость - а она была не менее ста пятидесяти километров в час, а может и больше, так мне показалось. Через два часа, а то и раньше, я мог оказаться за джунглями, в Степи.
С огромной высоты мне была видна Дорога, прорезающая лес, как стрела. Хотя её почти закрывали кроны деревьев, но не везде, и мне было видно, как её покрытие блестело под солнцем. Я развернулся обратно и увидел, вдали, блестящую ровную поверхность - Мертвые Земли. Еще правее - недалеко - неровную поверхность - холмы, бугры, котлованы - они имели правильную геометрическую форму. Похоже - это и были Запретные земли.
Я активнее замахал крыльями и устремился туда. Полёт занял какие-то минуты - это не в седле тащиться, самой собой. Покружившись, вроде как нашёл место, где, как мне казалось, что-нибудь интересное обязательно должно быть - останки каких-то циклопических сооружений, не до конца разрушившихся - видимо какой-то очень прочный пластик, такой же был и на покрытии дороги. Пришло в голову - может это вообще живой пластик, самовосстанавливающийся: если Создатели могли клонировать кралотов, почему им не сделать и такой пластик, как некую колонию бактерий?
Впрочем - я отбросил эти мысли. Какая разница мне, из чего они строили свои здания или покрывали дороги? Меня интересовала библиотека, оставшиеся машины - а если они где-то и остались, то это под домами, в подвалах. Я приземлился возле здания, походил рядом, но ничего не нашёл - задернованные фундаменты, куски зданий, никаких признаков подвалов или скрытых хранилищ. Решил - ерундой занимаюсь - надо сюда ехать и исследовать всё по-полной, посвятив этому целые дни и недели. Что я могу узнать за несколько минут? Это просто глупо.
Укрепившись в таких мыслях - рванул назад, рассекая воздух, как истребитель. Мне очень хотелось, чтобы Аранна летала со мной, став таким же метаморфом, как и я, но, вначале, я хотел посмотреть, что же будет со мной. Как отразятся на мне эти перемены? Это могло показать только время. А кроме того - вдруг камни подействуют на неё как-то по другому? Всё-таки она не совсем человек, хотя я с пеной доказывал обратное - она мутировавший человек, она - эльфийка. Так что, я спрятал от греха ардаманы до лучших времён... в дальний угол перемётной сумы.
Аранна ждала меня на прежнем месте, с ворохом одежды, и я приземлился, подняв крыльями тучу пыли и прелых листьев с сосновыми иголками. Через несколько минут уже был человеком в бермудах.
Выезд в запретные земли мы назначили на завтра - после совместного разговора. Решили, что ещё одну ночь переночуем у реки, а уже потом, отправимся дальше.
Ночь прошла тихо, - успокаивающе храпел Бабакан, сопели Алдан и Каран - кстати сказать, одним из свойств эльфов, был невероятно тихий сон - они никогда не храпели. Видимо это было обусловлено строением их носоглотки - они жили и спали в лесах, и там храп во сне мог выдать, привести к гибели. Я тоже не храпел - ещё в школе диверсантов мне сделали операцию, устранив причину храпа, только иногда вывожу тихие рулады носом - это мне сказала Аранна.
Мне спалось спокойно - нас охраняли кралоты, мимо которых не может пройти ни одно опасное существо - будь это тот же кралот или монстр из джунглей. Я сразу договорился с Грракхом и Трраной, что теперь это входит в их обязанности. Наши новые спутники восприняли приказ как само собой разумеющееся - вожак приказал - будет сделано. Вот что удобно в таких обществах со строгой иерархией - не надо долго уговаривать и объяснять причину того, что ты отдаёшь приказ. В самодержавии есть своя прелесть...
Наконец, утром мы стали собирать лагерь и грузиться на лошадей, и к полудню прошли более полпути до Запретных земель. Я рассказал спутникам, что видел с воздуха, что трудно будет разобраться в нагромождениях камней - они довольно-таки равнодушно пожали плечами - придумаешь чего-нибудь, на то у тебя и голова.
Вдруг вмешался Грракх:
- Я не знаю, что ты ищешь. Но я знаю один вход в подземелья в запретных землях. Когда я был совсем маленьким щенком, мы с моими приятелями бегали по Запретным землям, развлекались, и я однажды залез в нору, в которой ни разу не был. В этой норе был коридор, и в нём что-то было - я слышал какой-то голос, а потом полетели огненные шары - я еле успел увернуться, иначе бы мог сильно пострадать, и даже погибнуть. Если хочешь, я вас туда отведу.
- Ты спрашиваешь ещё! - закричал я радостно. Меня охватило возбуждение, как будто я был охотничьим гончим псом и увидел добычу - может это и есть то, к чему я стремился? Почему меня гнало так сюда? Я сам не знал.
Мы шли по лесостепи - лавируя между небольшими лесами, огибая овраги и озерки - в общем, всё как всегда. Дорог в этом краю не было. Если и были какие-то древние дороги, то уже давно они заросли, ушли в небытие, как и их создатели. Впереди шёл эльф, острым глазом выбирая дорогу, пригодную для прохода каравана, а за ним все мы.
Наши кони отдохнули после тяжёлого путешествия, округлились на высоких травах этих земель и охотно перебирали ногами, следуя за головной лошадью. Сообщество кралотов, Стая, как будто забыла о нас, но я знал, что множество глаз наблюдают за нами - это чувство не оставляло меня ни на минуту.
Я спросил у Грракха - зачем они следят за нами? Он фыркнул и равнодушно буркнул:
- Любопытство. Скучно сидеть в норах.
Я успокоился - действительно, кралоты, судя по всему не были глупы, а потому их деятельный мозг искал развлечения. Видимо и контакт с людьми был налажен из этих соображений - а зачем ещё-то? Этим существам всего хватало - сыты, крыша над головой, но их толкало любопытство. Этим они были очень похожи на людей...
Запретные земли открылись неожиданно - хотя мы этого и ожидали, но вид циклопических развалин привёл нас в волнение.
Я уже видел всё это с воздуха, да и виды урбанистической Земли подготовили меня к восприятию этих чудес, но для жителей этого мира, зрелище в виде огромных небоскрёбов и башен, поверженных на землю, был потрясающ. Они застыли, не в силах вымолвить ни слова, а потам Каран выдавил:
- Сколько же их тут жило? Как может столько людей жить одновременно в одном месте? Это же невозможно!
- Возможно, возможно - подтвердил я и направил лошадь по пологому склону, с пускающемуся в громадную котловину, собственно, где и находился этот огромный город.
Этот город призрак, по мере нашего приближения, увеличивался и увеличивался, и скоро, мои спутники бродили по развалинам, задрав головы, с выражением изумления и испуга на лицах.
- Как могли сохраниться за тысячи лет эти конструкции - с недоумением спросил Бабакан - это же невозможно! Вам всякий гном это скажет! Любой металл за тысячи лет под открытым воздухом превратится в труху!
- А кто тебе сказал, что это металл - возразил я - в моём мире люди тоже наизобретали всяких искусственных материалов, которые превышали по прочности сталь. Создатели же находились на уровне превышающем земной - многократно!
- А куда же они делись? Куда исчезли все жители этого города? - со страхом спросила Аранна, оглядываясь на какую-то циклопическую конструкцию, похожую на рейхстаг в сорок пятом году.
- Мы можем только гадать. Возможно, против них применили оружие, убившее всех жителей, но сохранившее город. А может они частично ушли в космос, с этой планеты. Всё может быть. Скорее всего, первое - на Земле уже давно было изобретено оружие, которое убивало людей, но оставляло целыми сооружения, вещи. А ведь цивилизации Других и Создателей были отличными генными инженерами - что им стоило создать какую-то болезнь, убивавшую людей, и исчезнувшую, после их гибели? Не будем гадать. Возможно, мы найдём разгадку в этих развалинах. А может быть и нет...
Поиск удобного места для ночлега занял довольно много времени - никто не хотел оставаться на ночлег в развалинах - они всех пугали. И нам пришлось вернуться на расстояние около километра, где мы и расположились , в небольшой роще, возле ручья.
Сегодня, решили, в развалины не пойдём - всё завтра, с утра, с новыми силами, отдохнувшие и сытые. Что день грядущий нам готовит? Посмотрим...