Я сидел на носу шлюпа и смотрел в бурлящую под ним морскую пучину...мне всегда казалось, что там, в глубине вод - всё равно каких, морских или речных - таятся страшные чудовища, неведомые монстры, спрятаны потерянные человечеством города.
О здешнем океане я вообще ничего не знал - даже на Земле, с её современной техникой, обследовавшей, казалось, всё и вся, на океанском дне делались всё новые и новые открытия, а уж здесь, в этом мире - что там таится?
Шёл уже десятый день нашего путешествия к Кардизону. Это было выматывающее, мучительное путешествие - хорошо хоть я не был подвержен морской болезни, которая, первые дни, просто положила на палубу половину моих спутников. Моряки команды злорадно хихикали над ними, а я всё время смотрел за тем, чтобы не произошло какой-нибудь гадости с их стороны. Судёнышко, конечно, было мало приспособлено для путешествий через океан - на таких пираты ползали вокруг островов, перехватывая купеческие суда и тут же скрываясь на мелководьях - осадка шлюпа была невелика и позволяла бродить по мелководьям. Но сказать, что шлюп совсем не был пригоден к длинным, дальним переходам тоже было нельзя - здесь всё было продумано - камбуз, кают-компания, каюта пассажиров, даже гальюн был на корабле - я уже знал, что не все суда такого типа строились с такой "роскошью".
Постепенно, мои спутники привыкли к болтанке и уже не выбрасывали за борт всё, что появлялось в их желудках. На ногах, из нашей команды, с самого оставались я, Каран и трое охранников, и, как ни странно - Амалон. Этот деятельный старик завоевал сердца даже членов захваченного экипажа - он лечил, разговаривал, рассказывал какие-то истории из жизни империи и двора, рассказывал об окружающем мире. Капитан шлюпа - его звали Гарран - смотрел, вначале, волком, потом немного оттаял, в принципе, как мне казалось, он смирился с своей участью. Я пообещал ему, что когда прибудем в Карас, я его отпущу. Гарран, может быть, и не очень поверил моим обещаниям - только что ему оставалось?
Дни тянулись за днями - конечно, такое длительное путешествие было тяжким. Воды стало не хватать, её делили на всех, на день приходилось меньше литра воды на человека, и она уже стала подтухать - вода стала прогорклой на вкус и неприятной, приходилось сдабривать вином. Мне не хотелось пить воду с вином - я боялся снова сорваться, запить, всё это время, что был в чужом мире, я держался и не позволял себе ни разу расслабиться. Но и пить тухлятину без дезинфекции было нельзя.
Оставалось несколько дней до материка, когда на горизонте за нами показался парус. Вначале он был очень маленьким, но потом всё увеличивался и увеличивался, пока не стало видно, что нас нагоняет большой трёхмачтовый корабль, с узким корпусом, идущий на всех парусах.
Гарран пристально всмотрелся в настигающий корабль:
- Это имперский военный фрегат - лицо капитана сразу как-то осунулось и побледнело - они требуют, чтобы мы легли в дрейф и приняли на борт десантную группу, то есть сдались, иначе всех нас повесят - передал сигнальщик. Похоже, они считают, что команда шлюпа заодно с вами. Втравили вы нас в беду...так я и знал.
- Какое у них вооружение? Сколько команды?
- Катапульты, четыре штуки. По две с кормы и с носа. Команда - человек сто пятьдесят, не меньше - вместе с абордажной группой. Скорость у них выше чем у нас, нам не уйти. Ну что делать будем, господа-пираты? Сдаваться? Шансов у нас нет.
Как будто в подтверждение его слов мимо шлюпа просвистел здоровенный камень, не менее чем с человеческую голову размером, и, подняв фонтан брызг ухнул в воду перед носом шлюпа. Ещё один - ударил сзади, под кормой, в кильватерный след.
- Пристреливаются - вокруг глаз капитана обозначились глубокие морщины - сейчас по корпусу долбать будут. Но это так - ерунда, корпус дубовый, главное, чтобы не попали в мачту. Страшнее, если начнут зажигательные снаряды метать. Так, понеслась долбёжка по корпусу! Все лишние вон с палубы! В укрытие!
Он продолжил:
- У нас стоят все паруса, какие возможны, единственный шанс уклоняться, меняя курс. Впрочем - толку-то. В конце концов настигнут, и тогда всем хана.
Уже несколько часов здоровенные камни долбали в корпус шлюпа, он весь содрогался от ударов, один из матросов доложил капитану, что в трюме усилилась течь - но корабль держался. Капитан менял курс, многие снаряды летели мимо и плюхались в воду. Паруса пока были целы, и на расстояние выстрела из лука фрегат всё не мог подобраться - искусно меняя направление движения, капитан не давал подойти преследователю совсем близко. Некоторые камни залетали на палубу, скача по ней как мячи и сбивая всё, что было у них на пути. Одним камнем был убит матрос - из числа тех, что мы захватили у шлюпок, и его труп с разбитой головой лежал возле борта, забрызганного кровью.
Сзади меня кто-то тронул за плечо:
- Викор, пробуй! - это был Амалон, серьёзно смотревший мне в глаза - пробуй, иначе нам всем конец!
- Амалон, я не могу! Я не умею! - меня охватило отчаяние. Ладно ещё, когда сам погибаешь, но уносить за собой два десятка людей!
- Пробуй, забери тебя Дьявол! Что ты теряешь?! Иначе нам конец!
Я кивнул головой и пошёл на корму шлюпа, за которой виднелся нескольких сотнях метров фрегат врага, две носовые катапульты которого выпустили очередные снаряды. Я проводил их взглядом - слава богу, что точность попаданий была минимальная - не пушки, в конце концов...
Встав на корме, я сосредоточился и стал читать нараспев заклинание, которое продиктовал мне Амалон ещё раньше - я знал его наизусть. Это было длинная, труднопроизносимая фраза, на непонятном языке, с непонятными словосочетаниями и модуляциями голосом - я всяко пытался их воспроизвести. Амалон и остальные мои спутники с надеждой смотрели за мной, я чувствовал это всей спиной, заволновался....и сбился. Вздохнул, сосредоточился - и начал всё заново. Холодная ярость и отчаяние придавало силу моим словам - я не для того, столько боролся, выживал, чтобы погибнуть в чужом море, бесславно повиснув на рее, как тухлая груша.
Я повторял и повторял заклинание снова и снова, пытаясь подобрать нужный тон, нужный тембр голоса... вначале ничего не происходило, потом, постепенно, небо стало темнеть, темнеть, рванул порыв ветра и вдруг, на море, образовался, вначале небольшой вихрь, он стал закручиваться, увеличиваться в размерах, набирать мощь и вот - ревел и сверкал молниями огромный вращающийся ствол, который полз в сторону вражеского фрегата всё быстрее и быстрее. Они стали убирать паруса, на мачтах по реям забегали люди - но было поздно. Страшный "хобот" ударил в мачты фрегата, те сломались как спички, затем ураган стал поднимать, закручивать и вертеть корабль, с которого сыпались фигурки людей.
Сзади крикнули:
- Остановись! Хватит! - я еле расслышал это в рёве ветра, Амалон вцепился мне в плечо, его глаза были вытаращены, лицо бело, как мел.
Я замер, вцепившись в ограждение борта и смотрел за дьявольским верчением урагана. Фрегат выпал с огромной высоты, врезался в поверхность океана и, развалившись на части, тут же утонул. Капитан Гарран закричал:
- Убрать паруса! Всем привязаться или сойти вниз! Задраить люки!
Через короткое время, на палубе было чисто - люди попрятались вниз, а те, кто остались наверху - привязались - кто к мачте, кто к другим массивным предметам на палубе. Вначале полил дождь, сплошным ливнем накрывший всё вокруг, и тут ударил ветер - этот ветер уже не был таким катастрофичным, как тогда, когда он уничтожал фрегат, но сила его была такова, что шлюп тут же лёг на бок, со сломанной мачтой, упавшей набок, накренившей судно и заваливавшей его вправо.
- Руби! Руби канаты! - завопил капитан и бросился к ящику с топорами.
Я тоже, отвязавшись, преодолевая плотный воздух, бросился за топором по наклонившейся палубе и стал лихорадочно рубить снасти. Наконец, судно освободилось от тяжести с правого борта и медленно встало на ровный киль. Впрочем - ровный - это было понятие растяжимое - шлюп мотало, как жалкую щепку, удары огромных волн били так, что снесли напалубную пристройку с печкой, улетели в пучину шлюпки, канаты, всё, что лежало на палубе и было не привязано. Я задыхался под тяжестью воды, дожидаясь, когда судно вынырнет из очередной водяной ямы. Приходилось крепко держаться, вцепляясь всеми руками за что угодно, лишь бы удержаться. Я не знаю, сколько это продолжалось - волны всё били и били, били и били...но всё-таки стали стихать, выглянуло солнце и через несколько часов шлюп покачивался на спокойной, лёгкой зыби. От урагана, вызванного магией не осталось и следа...как и от корабля с полутора сотнями людей.
Шлюп всё-таки набрал воды и его перекосило на один бок - сразу организовали откачку, черпали вёдрами воду из трюма и выливали за борт. Всё, что было не закреплено, или слабо закреплено - улетело за борт. Смыло одного матроса, некрепко привязавшегося на палубе. Те, кто оставался внизу - были побиты, но обошлось без переломов. Главное - все мои люди были целы. Но - двигаться мы не могли, и если будет шторм - это будет последний шторм в нашей жизни. Оставалось лишь ждать, что кто-то проплывёт рядом и нас спасёт.
Через неделю мы уже мечтали, чтобы это всё хоть как-то кончилось - пусть будут враги, пусть будет опасность - вот только не это изнуряющее и отупляющее покачивание в открытом океане. Еда уже кончалась - остались подмоченные прогорклые сухари, всё остальное поделили и съели.Вода пришла в совершенно неудовлетворительное состояние, приходилось пить чистое вино вместо воды и все были постоянно пьяны. Я - в том числе. Это напоминало мне глухой запой из моего земного прошлого. Я лежал рядом с бутылью вина, и иногда прихлёбывал из него несколько глотков...
- Это всё он, он - мерзкий колдун - закричал один из матросов, рыжий Вахаз - это из-за него всё! Он вызвал ураган! Надо убить эту тварь!
- Болван! Если бы не он, ты сейчас бы уже болтался на рее фрегата - вяло возразил Каран - сейчас не успокоишься, я тебе зубы выбью!
- Мы ему сейчас сами зубы выбьем, и тебе тоже! - четверо пьяных от вина матросов, вооружённые тесаками и абордажными саблями двинулись в нашу сторону. Мои люди тоже поднялись на ноги, с шелестом вынимая из ножен мечи...между нами осталось пять, два метра...лица пьяных, потерявших разум людей были искажены яростью...и вдруг послышался голос тётушки Марасы:
- Парус! Корабль идёт! Остановитесь все, с ума сошли, что ли?! Спасение идёт!
Я опустил меч, и сбросил с себя наваждение - ещё мгновение и мы покрошили бы этих матросов в капусту. Посмотрев туда, куда показывала Мараса, я увидел паруса приближающегося судна - чьё оно было - непонятно. Но, самое главное - неизвестность заканчивается...
Огромный корабль медленно и важно подошёл к нам и встал в дрейф в пятидесяти метрах от нас.
- Эй, вы кто такие? Откуда? - спросил голос с неуловимым акцентом.
- Это из Караса, их корабль - негромко сказал Гарран - флаг Караса.
- Мы беглецы из империи! Просим принять нас на борт - потерпели крушение во время урагана! - я не покривил душой - мы действительно беглецы, но то, что ураган вызвал я - докладывать им ни к чему.
- Мы не можем взять вас на буксир - крикнули с корабля - вам придётся покинуть шлюп! Сейчас мы вышлем за вами шлюпки!
С корабля начали спускать шлюпки, они закачались на воде, и скоро к нам на палубу поднялся воин, в кольчуге, с мечом на поясе, с ним двое солдат:
- Я офицер армии Караса. Вы кто такие? Ух ты..как от вас несёт-то... - офицер весело подмигнул - вино пили вместо воды? Знакомое дело... Ладно, влезайте в шлюпки, сейчас мы вас переправим на борт фрегата, а там уже поговорим. Мы пособерём тут у вас -всё, что осталось. Винишко, например. Всё равно на дно пойдёт с кораблём.
Чужой просмоленный борт возвышался над нами, как скала - с него свешивались вниз лица людей, с интересом наблюдающих за тем, как наша пьяная компания медленно, но верно поднималась наверх. Наконец - мы поднялись и предстали перед несколькими десятками людей, в разной степени вооружённых и с любопытством оглядывающих нас со всех сторон. Вперёд вышел человек, в шляпе с пером, в дорогом даже на вид камзоле и с резкими чертами лица:
- Я капитан фрегата "Чёрный принц", принадлежащего государству Карас. Меня звать Блисторн. Кто у вас старший?
Я вышел вперёд, по привычке опираясь на палку-трость:
- Я. Меня звать Викор. А это мои люди, и команда шлюпа. Мы попали под ураган и едва не утонули.
- Вы сказали, что являетесь беглецами из империи? А чем докажете, что вы не шпионы, пробиравшиеся в Карас, а действительно беглецы?
- Я Викор, государственный преступник, разыскиваемый империей, а это маг-лекарь Амалон, которого я выкрал из ссылки.
- Амалон? Слышал я про Амалона - капитан Блисторн поднял брови в изумлении и посмотрел на мага - если вы на самом деле Амалон, то вам найдётся работа и очень даже скоро - мой старший помощник подхватил лихорадку, а наш судовой лекарь годен лишь для того, чтобы сводить бородавки.
Он сердито глянул на кого-то в толпе, а стоящие рядом матросы и солдаты радостно засмеялись.- видимо их судовой лекарь не вызывал ни у кого особенного доверия.
- Да, я Амалон, бывший императорский лекарь, только сейчас я мертвецки пьяный лекарь и притом страшно голодный. Мне надо поесть и немного отоспаться. И вот ещё что - лекарства у вас есть какие-нибудь? У нас всё пропало при бегстве, все запасы- Амалон покачнулся, и уцепился за мой рукав.
- Хорошо. Сейчас вас всех покормят и разместят на отдых. Когда протрезвеете - я с вами ещё поговорю. Так, все по местам! Поднять паруса! Чего столпились тут?! Дел мало?!
Я не запомнил, как проглотил густую похлёбку с кусками солонины, показавшуюся мне райским блюдом, мне указали - где я могу отоспаться, залёг на нижнюю кровать в кубрике и провалился в сон. После пробуждения я не мог понять - где нахожусь. Надо мной были доски, сбоку я увидел свет от мотающегося под потолком масляного фонаря, бросающего тусклый свет на длинный стол. За столом сидели несколько человек, разговаривали, играли в карты. Один из них заметил, что я проснулся:
- О! - государственный преступник проснулся! Иди к капитану, он велел, как ты проснёшься, так сразу к нему. Давай шустрее - капитан не любит, когда его заставляют ждать.
Я поднялся и тут же схватился за голову - она трещала, как будто в ней били тысячи молоточков безумных кузнецов. Усилием воли я заставил боль немного стихнуть, но она била и била в затылок толчками крови.
- Что, головка болит? - засмеялись матросы - столько дней пороть - не заболит ли... Ничего, проветришься, шагай.
И я зашагал. Наверху уже начинались сумерки, корабль под парусами шёл в неизвестном направлении, а где располагались мои спутники - было неизвестно. Я спросил первого попавшегося матроса - где располагается каюта капитана, он, в двух словах мне объяснил, и скоро я стучал в покрытую лаком дверь.
- Войдите!
Я толкнул, вошёл, пригнувшись, чтобы не удариться о низкую притолоку: за столом сидел капитан, рядом с ним Амалор и они о чём-то беседовали. Капитан жестом предложил мне присоединиться к их обществу:
- Приветствую, господин Викор. Амалор мне уже рассказал немного о вас...вы как-то скромно умолчали, что тот шторм, который чуть вас не утопил, вызвали вы. Первый раз вижу живого стихийника... - капитан усмехнулся, и в его тёмных глазах проскочила искорка лукавства - значит разнесли вражеский фрегат? Сильно, сильно...
- Разнёс...и нас в придачу - тоже усмехнулся я - я же необученный маг, чуть нас всех не погубил. Только, мне кажется, лучше уж так, чем болтаться на рее вражеского корабля, так вот.
- Согласен. Болтаться на рее вредно для здоровья - открыто засмеялся капитан. Ладно. Теперь к делу: мы находимся в рейде - и будем в море ещё минимум две недели. Наша задача - поиск вражеских кораблей, разведка, уничтожение врага. Как мне рассказал господин Амалон - теперь ожидать вражеского нападения нужно в любой момент. Я хочу вот что вам предложить - вступить в армию Караса - в том качестве, в котором вы сочтёте нужным. Соответственно - ваши люди тоже. Я не требую ответа сейчас - эти две недели вы будете служить Карасу, а потом решите - надо вам вступать, или нет. Пока что вы отработаете ваше спасение и проезд. Господин Амалон будет лечить, ну а вы - вы смотрите сами, как и где вы принесёте больше пользы. Как офицер - вы будете жить в офицерской каюте, пока в статусе кандидата на офицерское звание. Если сможете свои способности стихийника пустить на пользу Карасу - государство вас не забудет. Что скажете, господин Викор?
- Викор - вмешался Амалон - я буду тебя обучать - насколько могу. Тут, на судне. Прошлый ты не рассчитал силы, а если бы контролировал - скорее всего потопил бы вражеский корабль, а мы бы остались целы. Тебе надо почаще применять свои способности, и ты научишься держать контроль. Почему бы тебе пока не поработать корабельным магом? Кстати сказать - капитан тебе приличное жалование положит, мы же совсем пустые после бегства, а в Карасе не раздают дома и еду бесплатно. Мне кажется - это неплохой выход из положения.
- Хорошо. Я поговорю с нашими охранниками - они, конечно, вступят в армию. Я же - пока мы в море, а за это время подумаю. Что-то я уже досыта наелся войной...да и тётушку куда девать - её крепко подставил, я же не могу её бросить. И кухарка моя тоже - куда денется? И двое мужиков...да и с вами, Амалон, не хотелось бы расставаться - мне ещё учиться и учиться на мага - что-то меня заинтересовала эта магия...вы же не бросите тётушку Марасу?
- Не брошу - тихо сказал Амалон - мы решили жить вместе, у меня больше никого нет, кроме неё...и тебя, Викор. У неё тоже никого нет...вот только теперь труднее будет жить - ни дома, ни денег.
- Так, господа, хватит сентиментальных грустных мыслей - капитан усмехнулся и осмотрел нас с Амалоном - всё в ваших руках. Вы тоже имеете право на часть добычи с имперских кораблей, которые мы захватим - у нас рейдерские обязанности. Мы можем захватывать и даже сжигать любые корабли под неприятельским флагом, а так как нашим неприятелем сейчас империя - соответственно - все имперские корабли наша добыча. Вы будете иметь свою долю с каждого корабля. В ваших интересах, чтобы захваченных кораблей было как можно больше.
- Что же, это интересно - я поднял брови и побарабанил пальцами по столу - есть шанс нам заработать на домик, а, Амалон? Что же, я в вашем распоряжении, капитан. Командуйте.
Лёжа на кровати в кают-компании, слушая храп лейтенантов, я думал: вот опять на войне, опять в чине лейтенанта...только теперь я что-то вроде орудия главного калибра. В любом случае придётся тут проторчать минимум две недели. Честно говоря - пока что мне тут нравилось. Что дальше будет - посмотрим. Этот крейсер отличался от маленького шлюпа, на котором мы ушли в море. Громадные баллисты на корме и на носу, сотни людей команды, три огромные мачты, несущие мощное парусное вооружение - всё это вызывало почтение. Всё время ловил себя на том, что вот-вот я должен увидеть где-то пушки,торчащие из орудийных портов и потом вспоминал - я не на Земле! Нет тут пушек. Вот, только - почему нет? Почему не изобретён порох, хотя есть зажигательные снаряды для баллист, на основе нефтепродуктов. Вообще, я убедился - местные метательные приспособления были очень совершенны - громадные камни летели на расстояние сотен метров. Только вот перезаряжались медленно... Ещё - удивило меня отсутствие боевого мага на таком крупном военном судне - оказалось - на море боевые маги были не очень нужны - редко нужно было поджечь корабль, да и били заклинания магов на довольно близком расстоянии, тогда как баллисты метали грузы на сотни метров. Баллисты могли метать и камни, и огромные стрелы, и сосуды с зажигательной смесью.
Три дня корабль барражировал в водах возле Кардизона, когда, наконец, наблюдатель в корзине наверху мачты заметил парус неизвестного корабля и крейсер пошёл за сближение.
Все три дня я усиленно занимался с Амалоном, пытаясь понять - как правильно управлять стихией воздуха, как не навредить самому себе, направив всю силу ветра на нужный объект. Время от времени я создавал маленькие вихри - для этого оказалось достаточно держать контроль над своими желаниями - первый раз, когда я уничтожил вражеский фрегат, мною было вложено в заклинание, повторённое неоднократно, столько страстного желания уничтожить, что это вылилось в катастрофу. Теперь я старался создавать небольшие вихри, которые столбами бродили по поверхности моря, не причиняя вреда нашему кораблю. Мощность вихря зависела от того, как я напитал его своим желанием, для чего я его создал - нельзя было поддаваться эмоциям - в этом случае выплеск магической энергии был неконтролируемым - это постоянно вдалбливал мне Амалон.
Парус корабля был всё ближе и ближе, когда, наконец, стало видно, что это судно под имперским флагом. На бригантине тоже заметили преследующий корабль, пустились по ветру, поставив максимальное количество парусов и расстояние перестало сокращаться, день подходил к вечеру и ночью судно вообще могло уйти.
Капитан крейсера вызвал меня на мостик:
- Господин Викор - теперь настала пора и вам подключиться к делу - давайте, остановите эту бригантину.
- Постараюсь.
Меня даже взяло нервной дрожью - не опозориться бы, да ещё и свой корабль не загубить... Я встал в носовой части крейсера и стал произносить длинное заклинание, стараясь контролировать за свои эмоции.
Произнёс, выждал - наконец, я заметил, что моё колдовство стало давать результат - ветер, вначале, вдруг стих, так, что паруса крейсера бессильно повисли на мачтах, он как будто, затаился перед прыжком. Потом впереди возникла крупная зыбь, видно было, что вода поднимается в завихрениях воздуха, образовался огромный столб, вращающийся вокруг оси и как будто разумное существо, погнался за ускользающей бригантиной. Столб настиг её, ударил в корму, повалил мачты и завалил судно на бок - я про себя тихонько охнул - потопил! А мне ведь надо было только остановить... Пригляделся - бригантина всё-таки поднялась на киль - правда неровно, видимо тянули утонувшие снасти.
Вызванный мной "хобот" урагана поболтался вокруг и рассеялся, оставив проливной дождь, заливший палубу крейсера и всё вокруг потоками дождя. На палубе раздались радостные - крики:
- Молодец маг! Так и продолжай!
Людей не смущали ни дождь, ни поднявшееся волнение - главное было, что погоня завершена, враг остановлен, деморализован и теперь его легче взять.
Так и оказалось - когда крейсер сблизился борт о борт с повреждённым судном и сбросил на него абордажный мост, вцепившийся острыми крючьями в бригантину, оказать грамотное сопротивление абордажной команде было просто некому - половину команды судна смыло и унесло ветром, оставшиеся были в ужасном состоянии. Несколько часов на крейсер перетаскивали груз с бригантины - это были мешки с сахаром и мукой, крупы, какая-то одежда и ткани - такое впечатление, что этот корабль был направлен для поддержки экспедиционного корпуса, высаженного на Кардизон. Я сказал об этом капитану, тот подтвердил мои предположения:
- Я уверен, что где-то на материке стоит воинская часть, готовящаяся к вторжению в нашу столицу. То, что захвачены Пиратские острова - подтверждает версию о том, что большое вторжение совершится в ближайшие месяцы. Жаль, что капитан не остался в живых - место высадки неизвестно другим членам команды. В судовых документах тоже нет никаких данных - что же, будем ждать следующего судна. Вы хорошо поработали, господин Викор - ни одного убитого или раненого из абордажной команды. Я доволен. Продолжайте в том же духе.
Капитан улыбнулся и кивком отпустил меня с мостика.
Вот так и началась моя служба на крейсере "Чёрный принц" в качестве орудия главного калибра. Так-то служба была необременительна - я ел, спал, учился, писал свою книгу заклинаний, никто не требовал от меня стоять вахту или выполнять какие-то работы по службе - главное было - останавливать корабли, на которые показывал пальцем капитан. И я делал это. Примерно один раз в два дня нам встречался корабль империи, который благополучно выгребался до нитки - не всегда обходилось без ранений и даже без смертей - один из кораблей, военный бриг, сопротивлялся очень яростно, несмотря на большие потери после урагана и из абордажной команды погибло семь человек. Обычно, после того, как корабль разграблялся, его оставляли с командой на борту, дожидаться помощи - в общем, на волю бога - но в этот раз, капитан, в ярости от понесённых потерь, приказал сжечь это судно дотла, вместе с людьми. Впрочем - живых там уже не было, абордажники, разъярённые сопротивлением и гибелью товарищей, не брали пленных. Единственно, кто спасся с этого судна, был корабельный пёс, которого подобрали солдаты, возвращающиеся с горящего судна. Он ластился к людям, махал хвостом и скоро прижился на крейсере, суетясь под ногами. Только иногда, он выл на море, стоя на лапами на борт корабля, как будто оплакивая своих погибших хозяев - тогда его прогоняли и заунывный вой прекращался...
Скоро, как заправский маг, я уже чётко дозировал необходимые усилия по уничтожению кораблей - мачты сносились, но корабль оставался на плаву.
Мои спутники влились в экипаж крейсера - охранники вошли в абордажную группу, а женщины - тётушка работала помощником корабельного лекаря - понятное дело, помогала Амалону, кухарка же стала помощницей корабельного кока. Двое мужчин-слуг работали в матросах.
Я постоянно думал и думал - а что дальше? Капитан уговаривал меня оставаться на флоте - я понимал, что ему выгодно иметь на борту мага-стихийника, большую редкость в мире, но мне претило это бесконечное болтание в море, уничтожение кораблей...надоела кают-компания и постоянно колыхающаяся под ногами палуба. Хотелось жить на твёрдой земле, ощущать запах травы, леса, а не смолы и тухлой рыбы, о чём я и заявил капитану. Он, заметно, расстроился, но развёл руками - что делать, насильно мил не будешь, хотя и старался постоянно завлечь меня в флотскую службу: мне шли отчисления от добычи, жалованье - несколько десятков золотых уже были на моём счету. Крейсер сбывал свою добычу не появляясь на берегу - в определённые дни в определённом месте к нему подходил корабль обеспечения, на который и перегружался захваченный груз - вероятно, это были купцы, скупавшие товары по договору, они же доставляли на крейсер еду и свежую воду.
Прошло две недели, с того дня, как мы попали на рейдер - но конца свободному плаванию всё не было видно. На мой вопрос о дальнейших планах, капитан ответил, что сейчас он не может уйти в порт, так как сейчас идёт война и он не может оставить своё место в строю. Мне кажется - он хитрил, выгадывая максимальное время, в течение которого я останусь на борту крейсера.
Всё-таки - и это когда-то должно было кончиться, и кончилось - крейсер направился в порт города Новый Саналон, столицы Караса.
- Господин Викор! Вы не передумали? Может быть всё-таки останетесь на борту корабля и продолжите службу? - капитан нахмурился и побарабанил пальцами по столу - скоро будет война, вас так и так не оставят в покое - каждый гражданин Караса в случае войны будет мобилизован, в меру его способностей. У нас всеобщая воинская обязанность - людей не так много, чтобы позволить себе содержать постоянно многомиллионную армию, так что вас точно загребут в ополчение. Не лучше ли сразу остаться на крейсере - в комфортных условиях, в чистоте и порядке - ну неужели лучше в поле, с толпой простолюдинов?
Я усмехнулся - в словах капитана сквозило пренебрежение флотского офицера к пехоте.
- Господин капитан - если я когда-нибудь решу служить на флоте, то только под вашим командованием, клянусь вам! Но всё-таки мне хочется ощущать под ногами твёрдую землю, а не качающуюся палубу. Благодарю вам за наше спасение - надеюсь, я отработал свой долг?
- С лихвой. Вы заслужили каждую свою монету, которую получаете - капитан открыл ключом тяжёлый дубовый шкаф-сейф и достал оттуда увесистый мешочек с монетами - распишитесь вот тут, в ведомости.
Я расписался за получение награды - это были двести золотых - вполне приличный куш, надо сказать. Уже в каюте, я рассмотрел монеты - они были чуть больше, чем имперские и на них выбит другой профиль, как я потом узнал - профиль канцлера республики Карас.
Карас был республиканской страной, управляемой канцлером, сенаторами, а напоминал чем-то США в начальной стадии своего развития. Главный город, и практически единственный - остальные поселения были именно поселениями, а не городами - это была столица Караса, Новый Саналон. Само название Карас, как мне сказали, взялось от гномьего слова "Карос" - ровное место, площадь. Государство зарождалось именно в этом месте, на площадке, образовавшейся у подножия гор, возле удобной бухты, где и зародился будущий порт. Материк был богат полезными ископаемыми, их добывал народ гномов, частично продавал людям, частично перерабатывал - гномы, как известно, всегда и во всех мирах владели кузнечным искусством, с которым могло сравниться только искусство эльфов - но эти больше уповали на магические составляющие их изделий, а не на искусное кузнечное дело. Я немного даже волновался - увидеть существ из сказки было очень интересно. Ну да - я видел одного гнома - оружейника, и одного эльфа - следопыта у бандитов, но о самих этих народах практически ничего не знал. Отрывочные данные, что мне приводил Амалон, и рассказы моих сослуживцев на крейсере, рассказы, которые я слышал в империи, скорее всего, не имели ничего с действительностью. Ну как кинофильмы о гордых индейцах с Гойко Митичем в главной роли. В рассказах карасовцев всегда эльфы были гордыми и великодушными, а имперцы называли их хитрыми и изворотливыми, имперцы называли гномов грязными и жадными, карасовцы же - мудрыми и умелыми. Теперь мне предстояло самому узнать, кто есть кто в этом мире.
Сойдя по трапу с судна, мы оказались в шумной толпе - грузчики, купцы, какие-то портовые люди разной расцветки и разнообразных обликов - большинство были людьми, но мои глаза сразу отметили несколько отличающихся фигур - приземистых, похожих на детей, но только, практически квадратных - с мощными руками и ногами. Я знал, что гномы, почти никогда не выходят в море - они его просто ненавидят, но это не мешает им торговать с корабелами, обмениваться товарами, продавать им свои изделия и покупать что-то, привезённое из-за моря. Эльфов я не заметил - впрочем, и не особо присматривался. Судя по последней моей встрече с эльфом, они практически не отличались от людей - ну если только заострёнными ушами, да специфическими умениями лучников и следопытов.
Со мной сошли Амалон, Мараса, Алана и Каран - остальные охранники предпочли остаться на крейсере, видимо надеясь разбогатеть на грабеже судов. На это Каран сказал:
- Больше пяти вылазок на абордаж, без ранения никто не обходится - и есть шанс сложить голову, и ради чего? Ряди мешков с мукой и сахаром? Если уж рисковать, то по крупному, а это всё не имеет смысла. Лучше уж я с вами пойду.
- Каран, мы пока не можем содержать охрану - сами неизвестно на что жить будем, ты понимаешь?
- Понимаю. Так я и не требую мне платить - будет возможность - наймёте, нет - ну что поделаешь. Пока мне хватит выходного пособия.
- Что же - твоё дело. С нами, так с нами.
И вот, мы все вместе стояли в пёстрой толпе, немного растерянные и ошеломлённые - новый континент, новая страна, новые люди...куда идти? Что делать?
- Давайте-ка все, вначале, найдём, где ночевать и обедать - сейчас ищем гостиницу. Пошли в город .
И мы бодро зашагали по кривой улочке от порта, в центр. Подходящая гостиница нашлась не сразу - вначале мы прошли несколько злачных мест - с криками и пьяными возгласами, но чем дальше удалялись по натоптанной и наезженной улице, пахнушей кошками и помоями, тем обстановка становилась благообразнее и тише. Наконец, мы вышли к тенистой улице, где увидели вывеску: "Синяя птица" на двухэтажном простом здании. Войдя в неё, мы увидели длинный, полупустой зал, стойку с глиняными кружками, за которой наливал пиво из бочки трактирщик, лет пятидесяти, и лестницу наверх, ведущую, скорее всего, к номерам.
- Что угодно господам? - с еле заметным акцентом сказал трактирщик.
- Мы хотим снять номера - номер для женщин, и номер для мужчин.
- На какое время хотите остановиться?
- Пока не знаем. Сутки-двое, как получится. Вот что, уважаемый - пока что мы закажем обед, а вы за это время нам покажете номера.
Мы быстро сделали заказ, трактирщик передал его официантке и мы поднялись с ним наверх, на второй этаж. Комнаты оказались без изысков - но я иного и не ожидал.
- За каждую комнату десять серебряников в сутки, в эту сумму не входит еда - озвучил трактирщик стоимость услуг.
- Довольно дорого - не выдержал Амалон.
- А что вы хотели? Это центр города - зато у нас тихо. И кормят хорошо - трактирщик развёл руками - как хотите.
- Ладно - пока на сутки, там видно будет.
Я отдал золотой трактирщику и мы пошли обедать. Кормили там вправду хорошо - пироги с олениной, похлёбка из дичи - чувствовалось, что места тут нетронутые цивилизацией и разнообразие дичины неспроста. И цены на кормёжку были вполне приемлемые - ниже, чем в империи, как ни странно.
- План такой - сказал я, прожевав здоровенный кусок пирога и запив его светлым пивом - сейчас мы с Караном идём в магистрат, и пробуем найти продающееся жильё - может что-то можно купить по дешёвке. Денег мало, но и платить бешеные деньги за проживание в гостинице мы не можем. У меня двести золотых, плюс ещё с сотню оставалось от денег, что были на островах, давайте скидываться - у кого чего есть.
- У меня - Амалон закончил считать свои деньги - сто пятьдесят золотых. У Марасы двадцать.
- У меня тридцать - сообщил Каран
- У меня всего десять - тихо сообщила Алана - Старн остальные забрал. Говорит - ещё господа дадут, а ему нужнее.
- Вот мерзавец - с чувством сообщила Мараса - мы тебе лучше найдём мужика, не переживай! Ну остался и остался, чёрт с ним.
Алана вытерла глаза, пожала плечами и углубилась в изучение тарелки с бараниной.
Я немного подумал, потом залез в карман и на ощупь нашёл один из камешков, что скопились у меня после ограблений бандитов и канцлера. Я положил его на стол, хотел что то спросить и замер, удивлённый реакцией Амалона и Карана - они выпучили глаза и замерли, потом Амалон перевёл дух и спросил:
- Откуда это у тебя?
Я помедлил немного, поражённый их реакцией на появление обычного, окатанного негранёного камешка красного цвета, и сказал:
- Ну так, приблудился...а что? Он чего-нибудь стоит?
- Убери его, чтобы никто не увидел - Амалон накрыл его ладонью, оглянулся - не видит ли кто-то и сказал - это самая дорогая вещь в этом мире. Если ты его взял у канцлера - теперь я понимаю, почему тебя преследует вся тайная стража империи. Этот камешек стоит несколько десятков тысяч золотых.
- Да ладно! - поразился я - что за камень-то такой?! Хрень какая-то, а не камень!
- Это ардаман, камень, усиливающий магическую силу. К примеру - ты слабый маг,а хочешь выполнить заклинание четвёртого уровня - ты берёшь этот камень, концентрируешься на нём и произносишь заклинание - и оно получается. Никто не знает принципа действия этого камня - впрочем - а кто понимает на самом деле, как действует магия? - Амалон усмехнулся - мы как дикари, пользуемся, но не знаем, как она действует.
- А откуда берутся эти камни? Ардаманы эти самые? И ещё - а что будет, если сильный маг сотворит заклинание, пользуясь этим камнем?
- Знаешь, Викор, я даже боюсь подумать, что будет, если сильный маг усилит себя с помощью камня настолько - возможны или катастрофы...или ничего не будет. Это индивидуально, с каждым из магов они контактируют по-разному - я слышал страшные истории про катаклизмы, когда сильный маг неосторожно применял ардаманы в своих заклинаниях, а ещё слышал о том, что у некоторых они никак не поднимают уровень. Только экспериментируя можно узнать. Забавно - ты таскал с собой такое сокровище и не знал о его ценности! Рискуя каждый миг потерять! У меня даже руки затряслись - Амалон хихикнул и посерьёзнел - а берутся они откуда-то из пустыни, принадлежащей Арании, и являются большой редкостью - даже там. Перевезти их в империю стоит большого труда, и посему они очень, очень дорого стоят.
- Амалон, а как его продать? Мы бы тогда сразу устроили наши дела...купили бы дом, поместье где-нибудь.
- Продать?! Да ты что! Я за всю жизнь видел только один такой камень, у старого мага в империи - его можно использовать - к примеру - ты не умеешь хорошо лечить, не получаются заклинания - с его помощью ты можешь стать великим лекарем! Или я - не могу вызвать ураган - с помощью камня я могу развалить полгорода!
- Тссс...Амалон, потише - на нас уже оглядываются - предостерёг я - мы потом с вами поговорим по этому поводу, но я хочу его продать, нам нужны деньги. Как это сделать?
- Я не знаю. Ты можешь себе представить, что кто-то из этих людей может отдать двадцать тысяч золотых за этот камень? Я даже сумму такую не видел ни разу в реальности, а ты говоришь - продать. А он стоит не меньше.
- Я видел такую сумму. У канцлера Амассадора. Только унести не мог - там всё было забито мешками с золотом, наверное с тонну весом, не меньше. Оттуда и камешки.
- Камешки? Так у тебя не один камень?! - Амалор поперхнулся, закашлялся и долго не мог никак выкашлять крошки пирога с черникой, которым он подавился - Викор, чего я ещё не знаю? Всё - больше ни слова. Мы и так разболтались - наконец догадался он, глядя на кухарку, сидящую с вытаращенными глазами и на Карана, с восхищением ловящего каждое наше слово.
Я нахмурился, оглядел своих спутников:
- Господа, я надеюсь, никому не надо доказывать, что нельзя сболтнуть ни слова о том, что мы тут говорили? От этого зависит наша жизнь - и ваша тоже, учтите. Если кто-то узнает об этой ценности, у нас попытаются их отобрать, и я не дам за вашу жизнь и медяка. Смотрите.
- Попробовать продать можно - кивнул головой Каран, в знак того, что понимает важность того, что я сказал - надо понять круг тех, кто может купить и предложить им приобрести товар. Это просто. Давайте начнём - у кого могут быть такие деньги и кому нужен камень? Это может быть только государство - которое может в преддверии войны вооружать свою армию сильными магами - стихийниками, например. Значит - надо пойти к тем, кто может купить и предложить им купить.
- Ага - всё просто - я усмехнулся и отхлебнул пива из кружки - только вот как бы нас не заставили отдать эти ценности в фонд государства, в связи с военным положением. Тут как-то по хитрому надо... Надо думать, надо думать... Сейчас женщины идут отдыхать, а мы отправимся в город - посмотрим, что можно сделать - есть одна мыслишка... Амалон - оставайтесь, наверное, в гостинице - безопаснее будет. Мы с Караном сходим, узнаем кое-что, хорошо?
- Ладно...только будьте осторожнее, пожалуйста - без вас нам тяжко придётся.
- Я оставлю вам почти всё золото, что со мной - и таскать с собой не хочется, и безопаснее. И мало ли что с нами случится - вы будете с деньгами. Итак: женщины в номер, Амалон со мной тоже в номер, Каран - подожди здесь, сейчас я подойду и пойдём с тобой по делам.
Я поднялся в номер с Амалоном, прикрыл дверь и вытряс из карманов на кроватное покрывало мешочки с деньгами, а потом достал мешочки с камешками - вытряхнув их на покрывало. Пересчитал камни - всё вместе было десять штук - часть я взял у купца, убитого бандитами, часть у канцлера. Они были разного размера - от самого маленького, который я показывал Амалону и остальным, и до довольно крупного - с ноготь большого пальца. Амалон замер, схватившись за сердце и сказал:
- И ты всё это время сидел на сокровище! У меня слов нет... - он присел на край кровати и схватился за голову - за эти камни нас могут сто раз убить - никому не говори, что у тебя их столько! Спрячь, и не показывай!
- А может это не те камни? Может вы ошибаетесь?
- Не может быть! - Амалон трясущимися руками взял камень в руки, внимательно вгляделся в него и вдруг камень засветился неярким красным светом, осветив лицо мага, его руки и всю комнату, тускло освещённую из маленького окошка - он, как не он! Ардаман!
Амалон счастливо засмеялся и с сожалением вернул сокровище на покрывало:
- Убери скорее, у меня аж руки трясутся.
- Возьмите его себе - предложил я.
- Как возьмите?! Это слишком дорогой подарок! Викор, ты представляешь, сколько он стоит? Нет - ты не представляешь!
- Возьмите - считайте, в пользование. Пользуйтесь столько, сколько вам надо. У меня ещё есть, мне хватит. И ещё - вот ещё парочку - спрячьте, на хранение это вам, вдруг со мной что-то случится.
- Ну что ты заладил - случится, да случится - рассердился Амалон - ничего не случится! Ты не такой болван, чтобы с тобой что-то случилось! Не надо себя настраивать на плохое!
- Не настраиваюсь, но надо готовиться к худшему, лучше ошибиться. Ладно - забирайте деньги, прячьте, убирайте камни - семь будут у меня, три у вас, на всякий случай. Всё, я ушёл.
Мы ссыпали камешки в два мешочка - свой я сунул за пазуху - золото завернули в тряпочку и убрали в угол, прикопав под тряпьём, и скоро я шагал по улице, сопровождаемый молчаливым Караном. Он вообще не отличался многословием, но сейчас был совсем уж молчалив и угрюм. Я не стал лезть ему в душу - мало ли что у него там творится - может по родине затосковал - и углубился в свои проблемы. Один камешек я отделил от остальных, чтобы показывать покупателю, не стоило светить остальные...
Корпус огромного крейсера так и возвышался в порту, нависая над кораблями, стоящими рядом. Возле трапа стоял вахтенный матрос, который хорошо знал меня и Карана, однако он не пустил нас на борт - таков был порядок - без вахтенного офицера он это сделать не мог, иначе его лишили бы жалованья и высекли - порядки на флоте были строгие. Он покричал вахтенного офицера, тот разрешил нам пройти, спросив - куда и зачем мы идём, узнав, что к капитану, кивнул головой и сказал, что тот сейчас у себя в каюте и мы можем быть допущены пред светлые очи командира после его разрешения. Скоро, он вернулся с разрешением и мы, через пять минут стояли у двери капитанской каюты. Постучав, я услышал приглашение войти, распахнул дверь и оказался под пристальным взглядом капитана:
- Приветствую вас, господин Викор - неужели так быстро передумали и решили принять моё предложение? - капитан удивлённо осмотрел меня и Карана - нет? Тогда что вас привело назад, на мой корабль?
- Господин Блисторн, мне нужна ваша помощь. Мы чужие в этом городе, а я хочу кое-что продать, и боюсь, что не смогу найти дельного покупателя, да ещё и обмануть могут...в общем - без честного человека со связями не обойтись.
- Дааа? Интересно - и что же это такое вы хотите продать? - заинтересовался Блисторн - артефакт какой-то? Не томите - рассказывайте, очень интересно!
Я достал из кармана и положил на лист бумаги перед капитаном маленький красный камешек:
- Знаете, что это такое?
- Неужели...он? - брови капитана поползли вверх - не может быть! Ни разу не видал - только слышал! Дааа...теперь я вас понимаю. И что бы вы хотели получить за это сокровище?
- Двадцать тысяч золотых.
- Он стоит больше, вы знаете это? - капитан с интересом воззрился на меня и нервно забарабанил пальцами по столу.
- Знаю. Но всё, что выше - ваше. Мне хватит двадцати тысяч, положенных в банк - мне надо легальные деньги, чтобы я мог спокойно ими пользоваться.
- Никто, кроме государства, не сможет у вас купить эту вещь, и не в том дело, что не найдут денег - ему не позволят пользоваться таким артефактом, когда надвигается война. Всё для войны, всё для победы - слыхали такой лозунг? Вот таковы реалии...
- Знаю, господин Блисторн, потому и обратился к вам - чтобы никто не посмел отобрать у меня сокровище. Конечно - он бы потом пожалел - усмехнулся я - но хлопот бы мне доставил немало.
Капитан с усмешкой посмотрел на меня - он оценил и скрытую угрозу, и подкуп, и лесть, похоже всё видел насквозь:
- Я всё понимаю - и свою выгоду тоже осознаю. Я помогу вам продать его. Через государственное казначейство. Мне на судно надо боевого мага стихийника - мне понравилось, как стихийник работает на море, и я намерен сделать всё, чтобы такой у меня был. Жаль, что не вы - но с таким камнем я смогу заполучить себе неплохого мага. Ну и выгода - тоже не последнее дело - всё-таки мы работаем ради прибыли. Вы где остановились? В "Синей птице"? Ага - вполне достойная гостиница, правда дороговата. Впрочем - усмехнулся он - таким богачам как вы, её цены вполне по карману. Идите в гостиницу, завтра утром пойдём к канцлеру - я с ним вместе учился в военном училище, он меня хорошо знает. Да и капитан крейсера "Чёрный принц" не последнее лицо в государстве. Ждите меня к десяти часам утра. На том и закончим.