Лера оглянулась назад - с высокого обрыва была видна глыба Шаргиона. Отсюда он был похож на скалу, или утёс, каким-то волшебным образом оказавшимся на берегу озера. Вот только недавно его не было - и вдруг появился. Она надеялась, что в эти места нечасто забредали охотницу, а потому посещение места приземления местными жительницами было не очень вероятным. Впрочем - а что бы они увидели? Следы пребывания каких-то людей? Шалаш? Костровища? Ну да. И ещё - огромный утёс, неизвестно откуда взявшийся в этом месте - происки богов, не иначе. Кто же ещё может перемещать такие массы камня? А Шаргион и выглядел как камень - чёрный, обугленный, холодный. От его жемчужной оболочки не осталось и следа. Глыба глыбой.
Лера грустно вздохнула и пошла дальше, звонко хлопнув по голой заднице своего 'провожатого', медленно и со стенаниями тащившегося впереди. Он с трудом залез на высокий берег, и теперь стоял, наклонившись, и уперев руки в колени. Орланд тяжело дышал и по его лицу текли крупные капли пота.
- Ну чего ты встал-то? - с досадой сказала Лера - тут высоты-то метров сто, а ты изображаешь, будто влез на величайшую вершину мира!
- Госпоже хорошо, госпожа с детства тренируется! А я всю жизнь безвылазно в мужском доме! Попробуйте посидеть на одном месте много лет! Тоже будете задыхаться. Простите, госпожа - я лишнего сказал! - парень испуганно взглянул на сердитое лицо Леры и та досадливо отмахнулась:
- Ладно, ладно, пошли!
Они вышли сегодня утром, на рассвете, когда светило только что показало свой жёлтый бок из-за горизонта, окрасив воду озера в розово-желтый цвет. Слава и Лера попрощались, обнявшись и поцеловавшись, и теперь всё время казалось, что на её груди и руках витал тонкий запах мужа, и она до сих пор ощущала его могучие руки, репко обнимавшие за плечи.
Лера вздохнула, и продолжила путь, отбрасывая лишние мысли и пытаясь сосредоточиться на главном.
Дорога шла через прерию и идти было далеко - около ста километров. Лера шла с голыми руками, как была - в одних шортах, кроссовках, без оружия и каких-то либо приспособлений для выживания. Слава настаивал, чтобы она взяла с собой меч-копьё одного из погибших керкаров, но Лера не согласилась - эта штука точно привлекла бы внимание, так как выглядела совсем нездешней - даже металл был другим. Он не походил на то, что делали местные умельцы - это они выяснили у Орланда. Парень достаточно насмотрелся на орудия убийства, навешанные на женщинах, что приходили к нему в комнату. Лера улыбалась на беспокойство Славы, когда он пытался вооружить её по-полной, и сказала, что если она и выглядит, как Мальвина - только лысая - внутри у неё сидит Карабас-Барабас, и те, кто попробует её обидеть в этом скоро убедятся. Так что нечего волноваться - её оружие всегда при ней - и она потянулась, а потом вытянула вперёд руки, из пальцев которых вылезли острейшие, как бритва, когти. После этого Слава досадливо махнул рукой и отказался от мысли вооружить её как следует.
Идти было довольно легко - надо лишь придерживаться троп, ведущих в южном направлении, и всё. Вся прерия была изрезана звериными тропами, истоптана и покрыта следами жизнедеятельности разнообразных тварей, некоторые из которых волей-неволей должны были вызывать уважение хотя бы своим размером - Лера, выйдя из-за поворота тропы чуть не 'подорвалась' на громадной лепёшке, достигающей её колена высотой. Она постояла у этого реликта, парящего под лучами светила и собирающего тучи мух, потаращила глаза, и решила, что надо быть ещё осторожнее. Если такая тварь наступит - как минимум останешься калекой, а скорее все - просто щёлкнешь под ногой. Орланд, увидев это 'сооружение' благоговейно сказал:
- Это ругара! Они выше деревьев! Их нельзя убить никаким оружием, только поймать можно, если выкопать большую яму. Много мяса, много! Но они уже редко встречаются - так мне говорили. Только на севере ещё есть, в глухих местах. Похоже, что один из них зашёл сюда! Уходить надо скорее - они вроде как стадами ходят, и вокруг них всегда хищники бегают! Можно сильно пострадать!
Лера не стала спорить, и прибавила шаг, поторапливаясь за бегущим вприпрыжку спутником.
Орланд шёл шустро, даже притом, что на его спине болталась котомка с кусками жареного мяса, взятыми в дорогу. Несмотря на протесты парня, эта котомка была торжественно надета на его спину, сопровождаемая словами о том, что теперь он хоть чем-то будет полезен в этой жизни.
Около полудня начались первые неприятности: в очередной раз свернув на тропу, тоннелем проходящую в высокой траве, путники натолкнулись на существо, похожее на помесь леопарда и волка - угловатый, пятнистый, с торчащими из пасти клыками, зверь предупредительно зашипел два раза и прижавшись к земле стал подкрадываться к Орланду, стоявшему впереди и застывшему как столб от ужаса.
Лера автоматически рванулась вперёд и успела к тому моменту, когда зверь, распрямившись, как пружина прыгнул на человека, целясь ему прямо в горло. Хотя он по размеру не превышал крупной собаки, исход этого прыжка был бы однозначным - стоило только лишь посмотреть на его белые клыки, торчавшие из под верхней губы.
Нога в кроссовке встретилась с раскрытой челюстью зверя на половине пути, и в воздухе прозвучал явственный хруст - челюсть сломалась, как картонная, настолько силён был удар девушки. Зверь захрипел, катаясь по траве и заливая её кровавой пеной, но не потерял сознания, и Лера, метнувшись к его загривку как молотом ударила сверху с такой силой, что перебила позвонки. Зверь сразу обмяк, пару раз дёрнулся и застыл, глядя в мир остекленевшими жёлтыми глазами.
Орланд шумно выдохнул - с момента нападения до гибели зверя прошло максимум две или три секунды - он даже не успел сообразить, что сейчас умрёт. Эта истина только сейчас дошла до его разума, и парень опустился в траву, мелко дрожа и шмыгая носом.
Лера пожала плечами, потом подошла к зверю и потыкала его кроссовкой.
- Орланд, что это за зверь?
- Это шасс! Очень опасный зверь! Чтобы его убить нужно быть великой воительницей! Они абсолютно бесстрашны, дерутся, пока не умрут. А из их шкуры делают браслеты и пояса - стоят хороших денег. Они в неволе не размножаются, а в прерии найти его и убить очень трудно - он прячется и когда видит, что его обнаружили, нападает на охотника - это мне рассказала одна охотница, когда приходила ко мне год назад. Показывала браслеты из шкуры шасса и перевязь. А ещё - у неё была юбка из шасса - все завидовали. Это признак великой охотницы и воительницы! А ты смогла голыми руками, без оружия убить такого зверя! Воистину, ты великая госпожа!
- Ценится, говоришь? - задумчиво сказала Лера - нельзя такое сокровище бросать на потраву стервятникам...ну-ка, посиди тут, я сейчас!
Она оттащила шасса в сторону, заслонила от Орланда то, что делает и выпустив один из когтей, легко, как стальным ножом, вспорола шкуру зверя от паха, до горла. Затем, поддевая шкуру и раздвигая её в сторону стала освобождать агрессора от того, что так прельщало воительниц.
Через двадцать минут окровавленный сверток лежал у неё на руках, и был вручен Орланду, закатывающему глаза от отвращения и нежелания тащить увесистую неприятную штуку.
Он успокоился только после резонного убеждения Леры о том, что во-первых он должен угождать своей госпоже, а во-вторых, если её руки будут заняты, она не сможет защитить его драгоценное тело.
Дальнейший путь до вечера прошёл без приключений, вот только Лера постоянно слышала в траве вокруг шуршание, повизгивание и попискивание - как будто за ними кто-то крался. Вначале она была очень насторожена, а потом перестала обращать на это внимание - скорее всего за ними крался кто-то из падальщиков, привлечённых запахом крови.
Остановились они на ночлег возле большого прозрачного ручья - вокруг него на берегах было довольно чисто и сухо. Лера выбрала себе углубление - что-то вроде небольшой ямы возле куста, растущего на берегу, выстлала его свежей травой, нарванной на лугу.
Наскоро поужинав остатками мяса, путники разошлись по своим местам - Орланд, глядя на Леру тоже выстроил себе гнездо, закидав его листьями и травой. Расположились на ночлег они уже в сумерках. Лере-то было всё равно - она прекрасно видела ночью, да и не уставала так, как парень, но он уже начал спотыкаться и канючить, что скоро помрёт от усталости. Пришлось остановиться.
На удивление в этом мире было мало, или практически не было кровососущих летающих пакостей вроде москитов или комаров, потому спать было приятно. Тело обдувал ночной ветерок, отогнавший дневную тридцатиградусную жару, и даже заставивший слегка замёрзнуть уже привыкшую к жаре девушку.
Посреди ночи Орланд попытался подкрасться под бочок к Лере, мотивируя это тем, что он должен обогреть и обслужить такую крутую госпожу, оставшуюся без мужского внимания.
Плакал он недолго - Лера не стала бить его сильно. Так, слегка наподдала для профилактики. Потом его нытьё сменилось слабым храпом, следом уснула и Лера, которой не снилось ничего - она провалилась в сон, как в колодец. Часть её мозга не спала, постоянно оценивая ситуацию вокруг, впитывая звуки и запахи. Но всё было тихо - кричали ночные птицы, стрекотали насекомые, шуршали в кустах падальщики и грызуны, подгрызающие корни трав и деревьев. Шла обычная ночная жизнь, но к спящим людям никто не рисковал подходить - от них пахло кровью, а ещё - шассом, запах которого знали и боялись большинство обитателей прерии.
Утром Лера искупалась в ручейке, с наслаждением плескаясь в небольшом затончике, простирнула шорты, а потом загнала в воду Орланда, решительно не желавшего лезть в воду, и с криками утверждавшего, что та совершенно ледяная, и настолько, что у него отпадут все его прелести. Прелести не отпали, и скоро они тащились по тропе дальше на юг.
Пейзаж вокруг слегка поменялся - травы стали короче и можно было легко увидеть горизонт, теряющийся вдали. Эта планета была раза в полтора больше Земли, так что горизонт был очень далеко, а отсутствие в этом месте гор позволяло видеть всё на большое расстояние.
Ручьёв и речек стало меньше, земля суше, а солнце пекло всё сильнее. Лера, и раньше бывшая довольно смуглой, загорелой ещё с планеты Нитуль - под бьющими как копья лучами светила, именуемого тут Жарс, или Солнце мгновенно потемнела. В ускоренном обмене веществ есть свои преимущества - солнечных ожогов она могла не опасаться.
К торной дороге они вышли уже к вечеру, когда солнце зависло низко над линией горизонта.
Это было что-то вроде тракта, соединяющего север и юг - так сказал ей Орланд. На дороге было довольно пустынно, и только вдалеке виднелась группка всадников, разглядеть которых как следует на таком расстоянии было невозможно. Лера попыталась увидеть, что это за всадники, но бросила эту затею, добившись лишь рези в глаза от усилия разглядеть фигурки поподробнее.
Вздохнув, она зашагала дальше по пыльной дороге, уверяемая парнем, что эта дорога совершенно точно ведёт к главному городу Клана Зерехт Грусту, и если они поднажмут, то к ночи окажутся на месте - так ему думается.
Лере было всё равно, чего там ему думается, она молча подтолкнула его вперёд, заставляя прибавить шаг - ночевать в поле ей не хотелось, тем более что есть у них было нечего. Сырое мясо есть она могла без отвращения, но хотелось как-то и супу похлебать. В кочевой дикой жизни есть, конечно, романтические моменты, но только тогда, когда ты в любой момент можешь вернуться в цивилизацию, принять горячий душ, посидеть в тёплом туалете и поесть нормальной еды. И кроме того - ей не нравилось, когда посреди ночи небеса поливают её хоть тёплым, но довольно противным дождиком.
Примерно через час интенсивной ходьбы, ей показалось, что фигурки всадников, ехавших впереди как-то увеличились в размерах. Она вначале не поверила своим глазам, а потом убедилась, что те и действительно стали побольше в размерах.
Поразмыслив, Лера решила, что или они с Орландом идут очень быстро, так быстро, что догоняют людей на лошадях, или же..или они стоят на месте и чего-то ждут. А чего ждать, когда ты едешь по своим делам? Да мало ли чего - например - спутник в кустики побежал. Или захотелось полюбоваться пейзажем и обсудить политические вопросы. Или дождаться путников, шкандыбающих далеко позади - посмотреть, что это за чучела таскаются по дороге пешком.
Все эти варианты развития событий могли существовать, так что Лера насторожилась и остановила болтовню Орланда, рассказывающего о своей очередной клиентке, подарившей ему книгу о любви женщины и её мужчины, убежавших на далёкий север и нашедших там своё счастье - пока их не отловили воительницы Клана и не выпустили ей кишки. Рассказ, конечно, был очень интересным и животрепещущим, особенно в плане выпуска кишок за обладание общественным мужчиной без законных на то оснований. Но надо был заняться кое-чем, что Лера откладывала до последнего и что собиралась сделать перед тем, как они вступят в контакт с местными жителями.
- Абаракадабра! - громко произнесла Лера, и Орланд пошатнулся, схватившись за голову. Он посмотрел на спутницу мутным взглядом, потом его глаза прояснились и парень зашагал дальше, забыв, о чём говорил до того.
Лера облегчённо вздохнула, но в душе её оставались сомнения - сработало ли?
Это странное для здешних мест слово было спусковым крючком для запуска процесса 'промывания мозгов'. Как только Лера его произнесла, она сразу стала для Орланда не странной пришелицей, обладающей толпой многоножек, а крестьянкой, идущей на поиски лучшей жизни и случайно нашедшей его в лесу.
Все события последних дней выветрились из головы парня, оставшись дурным сном. Он лишь знал, что госпожа Лера, бывшая хуторянка, ведёт сдавать его Главе Клана за вознаграждение. И ничего более. Вот только шкура шасса выпадала из общей картины, и Орланд время от времени поглядывал на этот вонючий свёрток на своём плече, мучительно пытаясь понять - откуда эта штука взялась.
Глядя на всадниц, стоявших на дороге и ожидавших путников, Лера слегка пожалела, что настояла на том, чтобы не брать ничего из достижений цивилизации - ну, за исключением шорт и кроссовок. Она посчитала, что любой предмет, который не мог быть сделан в этом мире мог навести на подозрения и вызвать агрессию со стороны аборигенов.
Слава долго пытался настоять на том, чтобы у неё были какие-то особые штуки - например игольный лазер, но она со смехом отказалась - от толпы он её всё равно не спасёт, от выстрела из лука - тоже. А так она выглядит абсолютно безопасной, беззащитной и неагрессивной. Что же касается способности защитить себя - Слава, вероятно, забыл, кто она такая! И слишком уж опекает её, кудахтая, как заботливая мамаша над несмышлёным ребёнком. После такого наезда Слава сдался, махнув рукой и сказав, что она подвергает опасности эту цивилизацию, потому что если они её убьют, ему придётся огнём и мечом пройти через эту планету и вырезать всех, кто предположительно участвовал в её гибели.
Конечно, он слегка шутил - но только слегка. Лера знала, что случись с ней что-то подобное, он и действительно может пойти на такие страшные меры, что потом сам ужаснётся. Потому решила не рисковать - если получится.
Не получилось. Всадники увеличились в размерах, и стало видно, что они сидят на животных, очень похожих на лошадей, только с длинными ушами, как у кроликов и короткими хвостами. Лера немного удивилась - как они такими короткими хвостами будут отгонять насекомых? Потом вспомнила, что в этом мире летающих кровососущих насекомых не было, так что и отгонять их не требовалось. А зачем тогда лишние метёлки? Только репьи собирать.
- Это воительницы Клана Зерехт! - с испугом сказал Орланд - вон, на них пояса цвета клана! Я был с ними со всеми! Главная у них Герса - вон та, со шрамом на щеке. Ой-ёй...и Зукра тут...такая злая женщина! Она всегда любила меня щипать, причинять боль! Ей даже на какое-то время запрещали ходить ко мне - после того, как я весь покрылся синяками после встречи с ней! А Герса так-то неплохая, справедливая женщина. Хорошо, что она здесь...боюсь, как бы проблем не было с Зукрой!
Лера внутренне подобралась, как пантера - внешне ничего не изменилось - миленькая девушка, худенькая, стройная, с круглыми крепкими бёдрами и красивыми обнажёнными плечами, маленькая крепкая грудь и полные, сочные губы. Одно лишь привлекало внимание - цвет волос - платиновый. Как будто она раньше времени поседела. Но и это не было чем-то экстраординарным - воительницы тоже отличались короткой причёской и разнообразной раскраской волос - от ярко рыжего до седого.
Седой была женщина, восседающая на чёрном скакуне. Он привлекала внимание умными серыми глазами, внимательно оглядывающими мир как будто сквозь прицел снайперской винтовки. На её лице, с левого уха до самой шеи змеился шрам, зигзагом заходящий на скулу и слегка искривляющий её лицо так, будто она кривилась на несовершенство и гадостность этого мира. Женщина, как и все остальные, вся была увешана оружием - от перевязи с семью небольшими стальными ножами, до меча в поцарапанных ножнах, удобно расположившегося на седле перед ней. Её грудь прикрывало подобие топика - тонкий шарф, стягивающий грудь. Оно и понятно - в таком возрасте отвисающая грудь, мешающая двигаться и наносить удары была только в тягость. На вид ей было лет по пятьдесят, не меньше.
Лера не удивилась бы, если б женщины этого мира отрезали себе грудьд ля того, чтобы лучше нести воинскую службу. По крайней мере на Земле нечто подобное было описано историками - амазонки отрезали себе одну грудь, чтобы ловчее было стрелять из лука. Было это или нет - на совести историков вроде Геродота.
Воительниц семеро, и они своими лошадьми полностью перегородили дорогу путникам. Лера и Орланд подошли к 'заградотряду' и остановились.
Все молчали - и всадницы, и путники. Никто не говорил ни слова, а Герса внимательно рассматривала Леру, осмотрев её с ног до головы и задержавшись взглядом на её странном наряде - видимо шорт в этом мире не носили. Все воительницы были одеты в юбки разной длины, прикрывающие их мускулистые ноги до середины бедра. Лера тоже рассматривала своих 'собеседниц', с интересом отметив, что они не были похожи на 'шифоньеры' - они были плотненькими, очень мускулистыми - видимо от упражнений и повышенной силы тяжести. Но, в общем-то, женщины оставляли ощущение, что перед ней были акробатки, цирковые спортсменки, ухоженные, породистые и сильные, как дорогие кобылы. Их тела покрывали множество амулетов, фигурок, украшений из кости и драгоценных камней, и усмехнувшись про себя Лера подумала о том, что женщины во всём мире одинаковы, даже если это мир амазонок. Все любят украшения, все хотят сделать себя красивее других.
- И что бы это значило? - хрипловатым приятным голосом сказала Герса - почему наш мужчина идёт с незнакомой девчонкой пятнадцати лет?
Лера подняла брови - какие пятнадцать лет? Неужели она выглядит так молодо? Впрочем - запросто. С точки зрения этих женщин она только что перешагнула порог зрелости - пятнадцать лет. Её фигура, довольно хрупкая на фоне их мускулистых коренастых тел оставляет ощущение детскости, как и небольшая грудь, похожая на грудь тинейджерки. У неё нет ничего, указывающего на её взрослость - украшений, вещей, шрамов - так кто она для этих воительниц? Девчонка, подросток!
- Моё имя Лера. Я иду в город найти свою судьбу. Когда проходила мимо леса, увидела вот этого мужчину, который рассказал мне, что убежал из мужского дома и боится вернуться назад. Я приказала ему идти за мной и теперь веду к Главе Клана. Вот и всё.
- И всё! - надменно усмехнулась одна из воительниц, молодая девушка лет двадцати с резкими, жёсткими чертами и надменным выражением лица - эта глупая крестьянка, говорит - и всё! Небось попользовалась нашим мужчиной, а теперь - и всё?! Орланд, скот ты эдакий, сколько раз в день её удовлетворял, вместо того, чтобы исполнять свои обязанности в Клане? Эй, ты, сучка, пошла вон отсюда! Мы сами отведём её в Клан, а ты пошла вон! Иди убирать козье дерьмо! Много вас таких прётся в Груст - скоро из-за навозниц шагнуть некуда будет! Одни крестьянские рожи вокруг! Орланд, быстро ко мне, тварь неблагодарная! Я с удовольствием отхлещу тебя плёткой!
- Стой, Орланд! - резко и холодно приказала Лера - никуда он не пойдёт. Я сама доставлю его к Главе Клана. Спасибо за ваше предложение сопроводить меня, но мы и сами доберёмся.
- Чтооо? Ты посмотри, какая наглая маленькая тварь! Ты как смеешь так разговаривать со мной, воительницей восьмого ранга?! - Зукра тронула лошадь голыми загорелыми коленями и через секунду оказалась рядом с Лерой. Подняв плеть, она сверху вниз ударила наглую девку, желая оставить кровавую черту на её излишне безупречной гладкой спине.
Вернее - попыталась ударить - неведомым образом она вылетела из седла и со всего маху грохнулась о дорогу, подняв клуб пыли и хакнув от удара так, что было слышно метров за пятьдесят.
Зукра потеряла сознание, а Лера стала задумчиво наматывать плеть на свой кулак, как будто это был ремешок дамской сумочки. Всадницы оторопели, а Герса спокойно спросила с лёгкой улыбкой на суровом лице:
- А что за свёрток на плече у Орланда? Если судить, по тому, что я вижу, это шкура шасса? Где ты её взяла, девочка?
- Добыла. Он хотел нами позавтракать - пришлось его убить.
- И чем же ты его убила? - недоверчиво прищурилась женщина - где твой меч, лук?
- Я убила его ножом. Нож был старым, не выдержал и сломался, я его бросила. Шасс бросился на меня и наткнулся на нож. Повезло. Мне. А ему - нет.
- И ей - тоже - усмехнулась Герса, кивая головой на бездыханную Зукру - эй, проверьте - она там живая? Брякнулась очень даже крепко. Случайно наткнулась на...Лера, говоришь тебя звать? И где же ты Лера научилась так быстро двигаться? На вид ты совершеннейший бутончик цветка, и не подумаешь, что ты можешь так легко расправиться с опытной воительницей - и какого - восьмого ранга! Что-то подозрительна ты мне, одуванчик...шагай-ка с нами, а вернее - запрыгивай позади меня на круп лошади, так будет быстрее. Доставлю тебя к Главе, пусть она решает, что с тобой делать. Орланд - забирайся на коня позади Шеки. Что, Зукра, неужто ТЕПЕРЬ ты научилась не распускать руки без нужды? Я тебе сколько раз говорила - прежде чем что-то делать - подумай, стоит ли? Вот тебя этот бутончик и научила уму-разуму.
- Я эту тварь научу! - злобно пообещала Зукра - я ей башку снесу!
- Снесёшь. Когда я тебе позволю. А пока затаскивай свой зад на лошадь и быстро к Главе. Хотела получить награду за Орланда? Вот тебя жадность и подвела. Боги тебя наказали. А девочка не проста, ох как не проста. Гляньте - она даже бровью не двинула, как будто валять в пыли воительницу вовсьмого ранга для ней обычное дело, не стоящее внимания. А шкуру положи вон туда, к Дерге. Дерга, прицепи покрепче - эта штука стоит немало, жалко было бы потерять. Поехали!
Лера легко вскочила на коня позади воительницы и зажала ногами круп лошади. Ощущение было странным - под ней ходили мощные мышцы великолепного животного - она раньше никогда не ездила на коне и спасало от падения только её чувство равновесия.
Герса как будто почувствовала напряжение пассажирки, и спокойно сказала:
- Что, никогда не ездила на лошади? Держись за мою поясницу, а то свалишься на дорогу. Сейчас побыстрее поедем - нам нужно успеть до вечерней поверки. Держись!
Лера только что успела вцепиться в её поясницу, как Герса гикнула, и пустила коня крупной рысью. Лошадь шла иноходью, вытрясая из девушки все внутренности. Она не могла отыгрывать движения лошади, привставая на стременах, и потому её внутренности норовили выскочить через рот, а зад терпел неисчислимые страдания, ежесекундно соприкасаясь с жёстким крупом лошади.
Пытка продолжалась около получаса - через такое время кони влетели в город через высокие деревянные ворота и пронесясь по широким улицам, усыпанным снующим, как муравьи, народом, оказались на площади, где уже строились, переговариваясь и посмеиваясь сотни женщин в воинских нарядах.
Когда зад Леры расстался с пыточным местом и она оказалась на своих ногах, девушка смогла как следует рассмотреть контингент, построившийся на плацу.
Здесь было великое разнообразие фигур и мастей - рыжие, седые, чёрноволосые и русые, коренастые и худые, плотные и субтильные - сотни женщин, увешанных оружием разнообразного вида и расцветки.
Лера заметила, что преобладали длинные тонкие мечи, называемые на Алусии 'ганцел', только ганцел имел бОльший изгиб, а эти совсем прямые. Рукоять мечей не имела гарды - длинная, шероховатая на вид, с возможностью работы двумя руками одновременно.
Бормочущая толпа затихла и сотни глаз повернулись в сторону прибывших. Воительницы стали пихать друг друга в бок, показывая на Орланда и Леру, стоящих рядом, после чего наступило полное и даже гнетущее молчание.
Орланд под взглядом множества глаз съёжился, опустив руки и прикрыв мужское достоинство скрещенными руками, как будто боялся что женщины сейчас его кастрируют своими взглядами. Молчание продолжалось с минуту, потом насмешливый голос из толпы звонко крикнул:
- Ну что, попался?! Теперь тебе придётся попотеть вдвойне! Мы тут тебя заждались! Теперь держись, Орлик!
На пороге деревянного здания, у которого построились воительницы показалась довольно высокая для этого мира женщина лет тридцати пяти, с очень развитыми мускулистыми ногами и руками, на которых перекатывались могучие мышцы. Она напоминала какую-то бодибилдершу, употреблявшую гормональные средства. Только вот в этом мире не было гормональных средств - как она могла накачать такую мускулатуру? И это притом, что излишняя мускулатура мешает работе на мечах - мышцы должны быть длинными, эластичными, развивающими огромную скорость. Здоровенные бугаи в мечном бое не процветают. Какой-нибудь малыш, субтильный, но быстрый, может разделать здоровяка под орех. Но, похоже, эта женщина была исключением из правил. Её движения были скупы, отточены, совершенны. Она не двигалась, а перетекала из позы в позу. Теперь ясно - как она смогла добиться такого высокого положения и почему никто не осмеливался бросить ей вызов. Никаким колдовством и отравлениями здесь и не пахло. Это был зверь - дикий, сильный, могучий, как торнадо, сносящее всё на своём пути.
Глава осмотрела притихшее общество, сразу вытянувшееся 'во фрунт' при её появлении, мельком окинула взглядом странную фигуру Леры рядом с её спутником, сгорбившемся в позе смирения, сотницу, салютующую ей обнажённым мечом и неожиданно красивым, грудным контральто, сказала:
- Сотники, сдать данные о численном составе гарнизона для выдачи жалования. Отсутствующие на поверке без уважительной причины лишаются недельного жалования. Объявляю переаттестацию рангов через неделю - не сдавшие зачёт и не подтвердившие свой ранг будут оштрафованы на месячное жалование. У вас есть неделя, чтобы подтянуть владение мечом до необходимого уровня. Сотница Герса! Доложи о поимке беглого Орланда - кто его привёл, кому выдать награду в пять золотых.
Сотница сделала два шага, молниеносным движением отправив меч на его место в ножнах, и отсалютовав рукой, делая что-то вроде пионерского салюта, начала:
- Согласно твоему приказу, Глава, мы отправились на поиски беглеца на север. Как ты и предполагала, беглец оказался в указанном направлении. Однако, нашли его первыми не мы, а вот это девчонка, назвавшаяся Лерой. С её слов, она крестьянка, отправившаяся в город на поиски лучшей доли. По дороге она случайно увидела беглого мужчину и захватила его, с целью доставить в город и передать тебе. Так же, по дороге, случайно (Герса нарочито выделила - 'случайно!') она встретила шасса, убила его и сняла шкуру. Потом, когда мы встретили её и беглого мужчину, она случайно (!!!) вышибла из седла воительницу восьмого ранга Зукру и лишила её сознания. Я доставила и мужчину, и эту самую Леру для твоего решения. Доклад окончен!
- Я вызываю Леру на бой до смерти! - вдруг послышался звонкий голос, полный сдерживаемой ярости. Из строя выскочила Зукра, и указала обнажённым мечом на землянку, стоящую чуть в стороне. Глава удивлённо замолчала, глядя на нарушительницу устава, потом медленно ответила:
- Да, ты имеешь право вызвать эту девушку на смертельный бой. Но много ли чести убить необученную крестьянку? И ещё меньше чести погибнуть от руки крестьянки! Бой всегда подчинён богам, и никто не знает, чем он закончится! Ты хорошо подумала? Я могу пропустить мимо ушей твой вызов. И кстати - вне зависимости от того, состоится ли бой, или нет - ты получишь пять ударов плетью у столба наказаний. За нарушение строя и невоздержанность.
- Я отвечу! - презрительно сплюнула Зукра - но этой твари башку снесу! Поганая крестьянка, смеющая поднимать руку на воительницу! Жалкая тварь должна ответить!
- Хорошо. После окончания боя, если ты выживешь, десять ударов плетью - дополнительно пять за плевок на священный плац. Ты не в крестьянском хлеву, научись сдерживать свои эмоции - у тебя уже восьмой ранг, а ты ведёшь себя как несмышлёная девчонка! Посмотри на крестьянку - она невозмутима, как будто ей сообщили о предстоящем дожде! Учитесь все - как надо встречать смерть! Но прежде чем состоится бой, я должна выдать награду за поимку мужчины. Девочка, подойди ко мне!
Лера сошла с места и встала перед Главой, внимательно посмотревшей в глаза непонятной крестьянке с белыми волосами. Женщина достала из пояса небольшой мешочек с завязками и передала его девушке:
- Здесь пять золотых. Закон гласит - каждый должен получить вознаграждение за свои поступки, какими бы они ни были. Каждому боги воздадут по заслугам. Тебе принадлежит шкура шасса - после твоей смерти и шкура, и всё, что принадлежит тебе, перейдёт твоему противнику - таков закон!
- Таков закон! - глухо повторила толпа, как один голос.
- Таков закон! - торжествующе усмехнулась Зукра.
- А её имущество перейдёт ко мне после её смерти? - холодно спросила Лера?
- Да - Глава удивлённо подняла брови - её имущество достанется тебе, если ты победишь её в смертельном поединке после вызова.
- Тогда вопрос - как я узнаю - сколько имущества принадлежит ей, и не будут ли преследовать меня после её смерти?
В строю послышались смешки, а Глава легонько, укоризненно, качнула головой из стороны в сторону и улыбка окрасила её губы. Ей нравилась дерзкая девчонка, даже перед смертью не теряющая стойкости духа.
- Теперь я вижу, что ты точно крестьянка, не знающая воинского устава - если ты сумеешь победить воительницу восьмого ранга, ты получишь всё, что ей принадлежит, вплоть до её юбки. Что касается преследования - тебя может вызвать любая, если пожелает. Таков закон!
- Таков закон! - нестройно повторили женщины в строю.
- Только у тебя нет никаких шансов - Зукра одна из лучших фехтовальщиц гарнизона и давно уже достойна перевода на следующий ранг. Если бы не её отвратительный нрав и нежелание запоминать воинские уставы...в общем - жаль, жаль. Ну что же - ты будешь похоронена с почестями - мне нравится твоя стойкость!
- Рано хороните - тонкая презрительная улыбка тронула губы Леры - а меч для боя мне дадут? Или мне придётся убивать её сандалией?
В строю воительниц послышался хохот и чей-то звонкий голос, похоже что тот же, что радовался прибытию Орланда, крикнул:
- Так её, Одуванчик! Сандалией этого таракана!
- Хагра, прекрати представление! - строго прикрикнула Глава, но глаза её смеялись, а губы прыгали, грозя сложиться в широкую усмешку - дадим мы тебе меч, обязательно дадим. Даже два меча. А можем и три - только ЧЕМ ты будешь держать третий?
Воительницы в строю откровенно покатывались со смеху, а одна из старых воительниц в первом ряду, усмехаясь, сказала соседке:
- Похоже, что этот бой запомнят надолго! Девка-то какая характерная! Жаль, что Зукра её разделает, как свинью. Кстати - а девчонка-то соблазнительная...ох, хороша! Я бы с ней покувыркалась...
- Пойдём, выберешь себе меч - предложила Глава - заодно положишь там свои золотые. За мной!
Женщина повернулась пошла в дом, и снова Лера поразилась - Глава напоминала огромную, сильную львицу, лениво прохаживающуюся возле своего прайда. Она казалась слегка сонной, но было видно, что в долю секунды эта сонная заторможенность может слететь, обернувшись яростным взрывом неудержимой мощи.
Они прошли через длинный широкий коридор, увешанный по стенам разнообразным оружием, играющим скорее декоративную роль, чем боевую. В конце коридора была дверь с засовом, за которой обнаружилось тёмное помещение, где рядами стояли мечи, луки, лежали топорики и кинжалы, ножи и копья. Похоже, что это был настоящий арсенал гарнизона города, а может даже и всего Клана. Судя по тому, как тщательно заботились о своём оружии воительницы, оружие здесь ценилось и такой арсенал стоил огромных денег.
- Выбирай! - кивнула Глава - сейчас я посвечу тебе факелом, погоди минуту...
Она вышла, и Лера осталась одна в большом помещении, пахнущем маслом и железом. В свете Лера не испытывала никакой необходимости, отлично видя в темноте, но сообщать об этом Главе не собиралась.
Лера выбрала пару мечей, похожих на ганцелу, прикинула их на руке - не понравились. Слишком коротки. Всё-таки большинство здешних женщин были низковаты и мечи делались по их руке. Она перебрала ещё несколько мечей, под внимательным взглядом стоящей рядом Главы. Та удивлённо подняла брови, глядя, как Лера выбирает мечи. Девушка подобрала три клинка, взяла один, уткнула его в пол и согнула дугой. Потом отпустила, и меч вернулся в своё положение, жалобно взвизгнув. Лере этот меч не понравился. В его звуке было что-то дребезжащее, тоскующее - видимо закалка была не очень качественной.
Нужный меч нашёлся пятым по счёту - достаточно длинный, чтобы достать противника на максимальном расстоянии, и упругий настолько, чтобы не сломаться при жёстком ударе в плоскость. Он мягко подпрыгивал, когда его отпускали, и звенел упруго, сочно, как хорошая скрипка, сделанная великим мастером.
Глава хмыкнула, взяв в руки этот меч:
- Ты умудрилась выбрать меч мастера Аннун! У тебя верный глаз...забавно. Забавно. Крестьянка? Ну-ну... Пойдём. Монеты можешь передать мне - не украду. Всё будет передано в целости твоей сопернице после похорон.
- А я-то как расстроилась! Вдруг потеряются, и бедная Зукра не получит мои монеты! - усмехнулась Лера.
- Хммм...ты забавная. Может хочешь что-то попросить перед боем? Кому-то передать весточку? (Забавно было бы попросить её передать весточку Славе - 'Это вот там, возле космического корабля, здоровенному мужику!' - усмехнулась про себя Лера)
- Нет, благодарю. У меня тут нет родных. Все умерли - отравились какими-то грибами. Так что я одна.
- Ну, тем легче. Пора! - Глава задвинула засов и пошагала вперёд, не оглядываясь, чтобы убедиться - идёт за ней девушка, или нет. Её спина просто излучала власть и силу, так что явно было - никакого сомнения, что ей подчинятся все, на кого она покажет пальцем, у женщины не было.
Строй воительниц на улице стал слегка расслабленным - женщины бурно обсуждали происходящее, смеялись, изображали в лицах что-то забавное - видимо падение Зукры на пыльную дорогу. Виновница же торжества стояла злющая и красная, искоса поглядывая на смеющихся соратниц. Лера немного удивиласт - со слов Орланды здешние женщины представляли собой что-то монументальное, твёрдое, как памятник Петру Первому. Однако, как оказалось, и им были доступны человеческие чувства - смех, радость, например. И чувство неприязни - похоже, что Зукра, с ей поганым характером и задирчивым нравом не пользовалась особой любовью. Но судя по словам Главы, Зукра была ещё и хорошей фехтовальщицей, так что вызывать её никто не решался. Или почти никто.
Все притихли при виде выходящей Главы и снова построились в виде плотного квадрата. В первых рядам стояли высокоранговые, позади - мелкие девчонки первого и второго ранга, совсем молоденькие и действительно очень похожие на Леру своей статью и отсутствием множества дорогих украшений. Впрочем - и тут были исключения из правил - похоже, что часть девочек была 'из хороших семей' и их обеспеченные матери украшали дочерей как следует. Их килты выглядели дорого, а на груди висели поделки из золота, серебра и драгоценных камней, поблёскивающих в лучах солнца.
- Объявляется поединок до смерти, между Зукрой, воительницей восьмого ранга, и Лерой...хммм...крестьянкой. Оставшаяся в живых получает всё имущество, принадлежащее противнику лично. Таков закон!
- Таков закон! - глухо повторила толпа.
Лера оглянулась через плечо на ряды стоящих в строю женщин и попыталась поймать взгляды - ей было интересно, как они относятся к происходящему? Ведь на самом деле это хладнокровное и бесчеловечное убийство - ну что могла какая-то крестьянка противопоставить живой машине убийства по имени Зукра? Воительница с детства, с младенчества занимается единоборствами, и в первую очередь - мечевому бою! Но таков закон - никто не мог отклонить вызов, если...если...
- И закон гласит - если та, кого вызвали, снимет с себя одежду и проползёт через плац под плевками и ударами тех, кто захочет её наказать за трусость - вызов отменяется, победа присуждается вызвавшей, а имущество побеждённой присуждается победительнице! В этом случае вызванная остаётся в живых! Таков закон! Я в последний раз спрашиваю - крестьянка Лера, ты согласно подвергнуться ритуалу унижения, или же примешь вызов?
- Пусть эта сучка дерьмо жрёт! - презрительно кинула Лера и положила меч на плечо - я не собираюсь ползать в грязи, как свинья. Ей это привычнее, так что пусть она это проделает! (Она сделал прозрачный намёк на то, как заставила Зукру поваляться на дороге)
Зукра зашипела от ярости и чуть не бросилась на обидчицу с мечом в руках.
- Стоять! - негромко сказала Глава и одобрительно посмотрела на Леру - значит, так тому и быть. Бой состоится! Образовать квадрат! Покинет его только тот, кто останется жив! Таков закон!
- Таков закон!
Воительницы организованно разбежались в стороны и образовали вокруг Зукры и Леры квадрат, с длиной стороны около десяти метров. Зукра стянула с себя перевязь и осталась в одном коротком килте, с мечом в руках. Она была того же роста, что и Лера, но массивнее и шире раза в полтора. На её руках перекатывались узловатые мышцы и она чем-то напоминала Главу своим мускулистым телом и длинными руками.
- Бой начнётся тогда, когда я ударю вот в этот гонг - Глава показала мечом на висящий у входа медный диск - тот, кто начнёт бой раньше времени, признаётся проигравшим. И умерщвляется, с последующей конфискацией имущества. Это я объясняю для тебя, Лера - крестьяне не знают тонкостей поединка. Итак, вышли в середину, встали на расстояние пяти шагов друг от друга! Приготовились...начали! - Глава ударила в гонг плоской стороной меча и над головами присутствующих пронёсся густой медный звон.
Зукра пересекла расстояние, отдаляющее противников, за три быстрых шага и на Леру обрушились невероятно сильные и точные удары длинного меча
Клаш-клаш-клаш! - Зукра отскочила назад и с недоумением посмотрела на стоящую в расслабленной позе и как будто задумавшуюся о чём-то землянку.
Воительница хотела срубить наглую девку в первой же атаке и недоумевала, глядя, как по её груди и животу стекают тонкие струйки крови.
Разрез, нанесённый мечом, начинался от ключицы и пересекал левую грудь, деля её на две неровные части. В разрезе были видна желтоватая плоть, наполняющаяся кровью. Края разреза раскрывались при дыхании воительницы и сосуды выбрасывали струйки крови, тут же покрывшей весь бок и бедро Зукры. Рана была неопасной для жизни, но очень неприятной, и самое главное, она ослабляла противника - кровотечение было довольно интенсивным.
Глава подняла брови в удивлении и задумчиво поцокала языком - секунды назад она ждала увидеть тело красивой мужеподобной нежной девицы на земле, подёргивающееся в последних судорогах. Наблюдатели из воительниц тоже замерли, с открытыми ртами и вытаращенными глазами, и лишь Зукра непонимающе, яростно смотрела то на свою рану, то на беспечно стоящую перед ней нахалку, опирающуюся на свой меч в позе 'и не больно-то и надо!'
Зукра приняла какую-то стойку из арсенала боевых искусств, усвоенных ей за годы изнурительных тренировок и упражнений с мечом. Выглядело это настолько угрожающе и немного смешно, что Лера фыркнула, и улыбнулась своей противнице, вытаращившей глаза так, как будто желала спалить соперницу взглядом.
Зукра приставными шажками подошла к беспечно стоящей перед ней девушке и обрушила на ту вихрь ударов, каждый из которых, если бы попал в цель, мог бы рассечь Леру на две части - удары обладали такой невероятной силой, какая может быть лишь у тех людей, которые выросли при повышенной силе тяжести, а ещё - посвятили свою жизнь физическим упражнениям.
Увы для Зукры - ей противостояла не простая девчонка с дальнего хутора, не лохушка с гладким мужеподобным нежным телом, мечта любительниц постельных утех, нет, против неё встала пантера, Зверь! Скорость Леры даже в повышенном тяготении превышала скорость соперницы в несколько раз, а сила её была такова, что обычный человек не мог даже предположить, что эта хрупкая на вид девушка может поднять автомобиль или завязать узлом огромный гвозь.
Её кости и связки были укреплены направленной мутацией, иначе они бы не выдержали сверхскорости и нагрузки, передаваемой на них стальными мышцами. Лера давно могла бы убить Зукру, разделать её в доли секунды, но она играла с ней, не желая, во-первых, сразу же раскрыть свои способности, и во-вторых, желая устроить нечто вроде спектакля из уничтожения этой девки. Ей было совсем не жаль склочную девицу, которая развлекалась тем, что мучила и истязала своего партнёра в постели. Люди, получающие удовольствие от боли, страданий других - склочные, злобные - не имеют право на существование - по крайней мере так считала Лера.
Эта атака Зукры закончилась совсем плохо - гибкая девчонка, как будто увязшая в вихре смертельных ударов, вынырнула из него как из омута и встала перед противницей грустно скривив лицо и подняв брови, как бы удивляясь неразумности соперницы. Ведь сказано: 'Тот кто напал на мастера, проиграл не потому, что напал слишком быстро или слишком медленно. Просто потому, что напал'.
За Лерой стоял опыт тех, кто тысячами лет умирал на гладиаторской арене, кто передал свои знания последующим поколениям рабов, тоже обречённых умереть перед глазами разгорячённых кровавым зрелищем инопланетян. Её матрица бойца была составлена из умений лучших из лучших бойцов, а если добавить к ней сверхсилу и сверхскорость, да помноженные на длительные кровавые тренировки под страхом смерти - получится то, что стояло сейчас на плацу, как нежный одуванчик перед полем чертополоха. И этот 'одуванчик' был смертельно опасен.
Рука Зукры вместе с зажатым мечом отлетела в сторону, и воительница с отчаянием в глазах зажала обрубок пальцами, останавливая брызжущую из него кровь, залившую лицо и прекрасную грудь Леру.
Зукра побелела и посмотрела на Главу, нахмурившуюся и замершую у крыльца дома. Глава молчала секунд пять, глядя на раненую, безуспешно пытающуюся заткнуть кровавый фонтан, и глухо сказала:
- В квадрат вошли двое - выйти должна одна! Таков закон!
- Таков закон! - разрозненно повторили воительницы вокруг, и среди них раздался стон, больше похожий на рычание. Видимо кто-то очень переживал за судьбу Зукры.
- Добей её! - резко потребовала Глава - добей! Ну, чего вытаращилась? Она должна умереть от меча, а не истекая кровью! Ты должна её добить - тогда она возродится в чертогах Алусы! Иначе отправится в Ущелье Гратас! Она заслужила воинский рай!
- Ну, если заслужила... - Лера пожала плечами и меч свистнул, отделяя голову противницы от плеч. Тело постояло полсекунды и рухнуло на землю. Рассечённое горло забулькало, выбросило фонтан крови из перерезанных сосудов и затихло на плацу, обильно улив утоптанную землю пахнущим железом солёным напитком.
- Победила Лера! Всё имущество Зукры переходит в её распоряжение! - устало объявила Глава и шепнула - ну ты и умеешь приносить проблемы...
И как будто услышал её слова, из строя вокруг послышался голос, тут же перекрытым другим голосом, более звонким
- Я вызываю Леру! И я вызываю Леру И я тоже вызываю Леру!
Глава выругалась под нос и покосилась на стоящую рядом Леру:
- Это мать Зукры и её сёстры. Ну, теперь держись... - потом добавила громко и чётко - каждый может вызвать кого он пожелает - по очереди. Если между первым боем и следующим вызовом прошло менее одного дня, вызываемая имеет право перенести бой на удобное ей время, выйдя на бой после отдыха или излечения полученных ей ран. Выбор за вызываемой! Лера, отвечай, согласна ты на бой сейчас, или желаешь перенести его на другое время?
Глаза Главы как будто говорили - переноси! Лера чувствовала, что та почему-то отнеслась к ней с симпатией и озвучила пункты закона только для того, чтобы девушка смогла уцепиться за шанс и наилучшим образом подготовиться. Но Лера упорно кивнула головой в отрицании:
- Я готова к бою. Я совсем не устала, убивая эту идиотку! Кто там ещё желает смерти? Какая дура?
Толпа вокруг загудела, женщины зашумели - кто смеялся, кто осуждающе мотал головой, глядя на наглую девку, а кто загадочно усмехался, поглядывая на стройную тонкую фигурку с окровавленным мечом.
Из строя вышли три женщины - очень похожие друг на друга - старшая, лет сорока пяти, напоминала Главу - жилистая, перекаченная, как культуристка, две остальные были очень похожи на Зукру и отличались лишь цветом волос - одна рыжая, другая русая. Видимо отцы у них были разные.
Лера посмотрела на их уши - две воительницы были восьмого уровня, как и Зукра, а их мать -десятого. Это была старая волчица, покрытая шрамами, с горящими от ненависти глазами и плотно сжатыми тонкими губами.
- Я буду первой, кто снесёт башку этой суке. Девочки - вы за мной в очереди.
- А чего мы после? Я первой хочу! - сварливо сказал одна из них, но мать так глянула на неё, что та будто проглотила свой язык. Лера усмехнулась - со стороны было похоже, будто три дамы обсуждают, кто первый съест мороженое.
Глава внимательно посмотрела на сварливую семейку, вздохнула, и невозмутимо объявила:
- Сделан смертельный вызов. Шита вызвала Леру. Харса вызвала Леру. Эста вызвала Леру. Первой будет Шита, по старшинству. Если она погибнет - следующие по очереди Харса и Эста. Условия поединка те же. Имущество проигравшего переходит к победителю. Лера, ты принимаешь вызов?
- Принимаю. Бои состоятся сейчас же. Если есть ещё кто-то, у кого есть хорошее имущество и он желает умереть - становитесь в очередь - сегодня день закалывания свиней!
Толпа загомонила и Лера обратила внимание на то, что вокруг уже собрался, похоже, весь город. Слухи разносятся быстро, и вокруг них стояли тысячи людей, с замиранием сердца ожидающих вожделенного зрелища. В этом мире не так много развлечений, поглядеть на то, как лишают жизни именитых жителей города - дело святое! Будет потом что рассказать людям из других селений при встрече! Нечасто проходят поединки до смерти, и такой поединок потом обсасывается годами и обрастает такими подробностями, что диву можно даться - вдруг возникают чёрные кони, уносящие погибшую в тартарары, белые кони, уносящие доблестную участницу боя в чертоги Алусы. И все в это верят - даже рассказчик, придумавший красивые подробности.
Две сестры Зукры отошли в сторону и Лера осталась наедине со своей противницей, сбросившей 'портупею' и оставшейся только лишь в одной перевязке, стягивающей её грудь. Юбку-килт она тоже сбросила, оставшись голой, как в момент рождения. Её фигура невольно притягивала взор - если бы ей приделать мужские гениталии, это был бы настоящий мужчина, атлет, с жилистыми ногами, с животом, разделённым на квадратики - Геракл, в женском обличии.
Шита отставила меч в сторону и стала медленно сближаться с Лерой, поднявшей меч на уровень груди.