Шепитько Лариса Валерьевна : другие произведения.

Эльмекийская Академия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эта часть начала сочинаться совершенно спонтанно, но пока что - довольно удачно. Цикл "Долгое возвращение", часть 1 - "Приход сумерек". Сегодня, 3 июня, рассказ завершён.

Эльмекийская Академия.

  

А время на циферблатах
Уже истекало кровью.

(с) Ф. Гарсиа Лорка

  
   - Урок окончен.
   Невысокая стройная рыжеволосая женщина обвела пристальным алым взглядом своих учеников и начала собирать со стола свитки, книги и магические кристаллы. Студиозусы разом утратили всё своё сосредоточение, аудитория наполнилась сначала шепотом, а потом гомоном и шумом. Выпускной класс Эльмекийской Магической Академии праздновал окончание ещё одного урока и начало ещё одной перемены.
   Конечно, дело было совсем не в предмете и не в учителе - попасть изучать чёрную атакующую магию к легендарной Лине Инверс, Бандитоубийце, Врагу Всего Сущего и ДажеДре - считалось неслыханной удачей, и студенты её классов частенько задирали нос до небес, на все претензии отвечая, что хотят быть как можно больше похожими на свою учительницу и кумира. Вовсе нет. Просто наконец-то началась настоящая весна, и свет начавшего пригревать солнца, запахи пробуждающейся ото сна жизни никого не могли оставить равнодушными. Даже саму Лину Инверс.
   Вернувшись себе в кабинет и распихав учебный инвентарь по своим местам, бывшая "гениальная и прекрасная волшебница", по совместительству - головная боль и ночной кошмар изрядной доли Полуострова, а ныне всё тот же кошмар - но Почтеннейшего Ректора и деканата - устроилась на подоконнике, подставляя побледневшее за зиму лицо солнечному свету и ласковому ветру. Думать не хотелось, равно как и делать что-либо. Остаться бы здесь навсегда, и греться на солнышке... Вздохнув, Лина с душераздирающим стоном слезла с подоконника, и перебравшись в кресло за столом, взялась за бумаги.
   С регистрацией недельных результатов учеников волшебница справилась быстро - за долгие годы преподавательства это стало настолько привычным, что почти не требовало работы мозгов. Требовало её составление личной записки Почтеннейшему Ректору - краткое резюме плюс личное мнение о студиозусах. Плюс реакция на последнюю записку от вышеозначенного Почтеннейшего Ректора. Скрипнув зубами, Лина ещё раз просмотрела добрый локоть бумаги, исчерченный сложными завитушками, вкратце означающими: "племянник Императора есть племянник Императора, у него должно быть самое лучшее, потерпите, полтора месяца осталось! И не смейте его на экзамене валить!!!", и злобно принялась выводить своё послание, в переводе должное читаться: "мне чихать кто он и откуда, если эта сволочь останется в моём классе, безопасности его я не гарантирую!!!".
   Откинувшись в кресле, Лина просмотрела послание, прикидывая, что делать в случае игнорирования угрозы - то есть, как получше приложить эту мелкую погань Пьера, не убив его, но внушив при этом непреодолимый ужас к своей персоне. А может, и к боевой магии. Увы, получалось пока не очень. Вырисовывающиеся способы требовали либо масштабных разрушений, либо слишком большую вероятность смерти - а экс-Бандитоубийца не горела желанием становиться Императороубийцей, либо посвящения его в существование Магии Хаоса. А вот последнего Лина настроена была избежать любой ценой. В стенах этой Академии за все годы имелся - и имеется сейчас только один человек, заслуживающий посвящения в эту тайну.
   Улыбнувшись, волшебница сместила взгляд на строку в ведомости, отмеченную именем "Эльна ке Лаальне" и превосходными оценками. Вздохнула и, свернув записку и ведомость в плотный свиток, запечатала его. До экзаменов с этим лучше повременить. Нечего размахивать Рагна Блейдом раньше времени, рискуя нарваться на нежелательного зрителя - а то и на этого паршивого дятла Пьера... Конечно, ей-то, с её репутацией и всему Полуострову известной дружбой с Сейрунскими правителями ничего серьёзного не грозит, а вот дочери мелких дворян могло и попасть. Так что... подождём.
   Кивнув своим мыслям, Лина выбралась из-за стола, подхватила свиток, и направилась к двери. Бросив мимоходом короткий взгляд в большое зеркало, и убедившись, что выглядит, как полагается старшему преподавателю кафедры - строгое платье цвета бычьей крови не измазалось в меле, волосы не растрепались, волшебница вышла в коридор, и, спустившись по широкой винтовой лестнице, вышла на улицу. Её ждала столовая.
  
   Мир меняется, и мы меняемся вместе с ним. Эта мудрость известна всем и каждому, начиная детьми заканчивая стариками. Всем, кроме аппетита некоторых персон. Садиться в столовой за один стол с Линой Инверс отваживались очень и очень немногие. Точнее - персоны со схожими аппетитами. Персона номер два как раз устраивалась напротив рыжеволосой волшебницы, устанавливая на столе поднос нагруженный не меньше, чем Линин, с дополнением в виде бокала вина. Бокала, потому что больше за один присест раздобыть было невозможно. Отсутствие персоны номер раз объяснялось просто - занятия у Лины и смена у стражника Академии, по совместительству - её (о ужас, как он до сих пор жив?) мужа Гаури Габриева сегодня не совпадали, и увидится им предстояло только вечером.
   - Лина, двигайся! Иначе новостей не получишь!
   Сверкнув внушительным декольте тёмно-синего платья, напротив уселась Нага. Откинув с лица непослушную прядь волос, она принялась за уничтожение содержания тарелок на подносе с не меньшим рвением, чем незадолго до этого Лина. Правда, изредка она прерывалась для того, чтобы отхлебнуть вина и горько пожалеть о том, что нельзя раздобыть побольше... В общем, обедать они закончили одновременно.
   Откинувшись на спинки стульев и удовлетворённо поглаживая животы, волшебницы пару минут провели в блаженном молчании, а потом, обменявшись взглядами, одновременно подались вперёд и облокотились на стол.
   - Я тут кое-что узнала, Лина...
   Нага приняла таинственный вид, заговорщицки оглянулась, и, склонившись ещё ниже, зашептала:
   - В столицу съезжаются странные личности из Внешнего Мира.
   - В каком смысле - странные? - Начало новости Лину не особенно впечатлило. Она была сыта, а поэтому благодушна по отношению к окружающему миру.
   - Слушай, не перебивай, а... - шипение Наги было под стать её имени. - Личности эти все как один - понапривозили с собой всякие технические штучки. И все как один принялись их демонстрировать столичному люду. Многие уже открывают лавки по их продаже. Кто им это разрешил - непонятно, но пока главный заказчик и покупатель - Морис фон Медиган.
   - Ещё одна попытка переворота? - пробормотала себе под нос Лина, ассоциативно уносясь на десять лет назад в Сейрун, ко времени последней попытки свержения власти.
  
   Попытка та, разумеется, провалилась, особняк пытавшегося данный переворот учинить ремонту и восстановлению не подлежал, а мазоку, вызванный оным покушавшимся, на его же глазах был прихлопнут Рагна Блейдом. А так как он (Мартин кто-то-там-чего-то-и-куда-то Сейрун) занимал в храмовой иерархии не последнее место и питал склонность и копанию в запрещённых архивах (в силу последней причины и смог вызвать такого сильного монстра), то смог распознать магию Хаоса... И свихнулся. Лина получила благодарность от Фила, Амелии и Зела, вознаграждение за отсутствие серьёзных разрушений и врага в лице Сейрунского Первосвященника.
   Никакие увещевания от правящей семьи, и даже письмо от Рыцаря Цефеида (понятно, какого именно) не помогли - злобный старикашка поливал рыжеволосую волшебницу грязью на всех проповедях, на которых отсутствовали принц Филионелл с братом Кристофером и Амелия с Зелом. Лина с Гаури некоторое время терпели... Пока в один далеко не прекрасный день на стол принца не легло прошение о выдворении из Столицы этого "исчадья Преисподней". Немаловажный факт, что Хозяин Преисподней уничтожен именно Линой, ухитрился пройти мимо сознаний подписавших это прошение. Пока Филионелл с Амелией, Зелгадиссом и Кристофером пытались сообразить, как это могло произойти, Первосвященник закрыл часть Храма на реконструкцию, с приглашением мастеров из Внешнего Мира. Стоит ли упоминать, какие именно фрески и барельефы исчезли в результате этой реконструкции? Но это было потом... А до этого старый, но неимоверно хитрый Эникей фон Медиган, император Эльмекийский, умудрился уговорить Совет Академии пригласить на кафедру чёрной магии легендарную волшебницу.
   Решалась Лина недолго - годовая сумма, указанная в приглашении, была соблазнительной, Амелия с Зелом обещали привести за этот год Первосвященника к субординации, да и в охране Академии имелись вакансии, что было указано в письме отдельно... И кто бы тогда знал, как изменится храм... И погибнет принц Фил... И случится переворот за Морем Демонов, в Кунане... И проявит себя Южная часть Внешнего Мира, буквально обрушив на Полуостров шквал своих "традиций"...
   И в итоге Лина уже десятый год сиднем сидела в Академии, выбираясь из Эльмекийской столицы лишь летом - по гостям и со студентами на практику.
  
   Усилием воли вынырнув из воспоминаний, Лина обратила внимание на собеседницу. И вовремя - та уже явно начинала терять терпение.
   - И что, по-твоему, из этого следует? - вопрос был задан отчасти из желания получить ещё немного времени на сбор мыслей в кучу, а отчасти из безнадёжности, ибо...
   - Как что? - вздёрнулась Нага, - получили пинок под зад от Сейруна, теперь под Империю копать начали!
   Лина только вздохнула. За прошедшие годы ума у Наги, как ни странно, прибавилось. Но к нему в довесок развилась средней тяжести паранойя. За всеми неприятностями, происходившими в мире, она видела происки Внешних земель по искоренению магии в мире. Восхищение жителей оных земель и зверский конкурс на выделенные им места в Академию Нага игнорировала. И Линин вздох встретила возмущением. Впрочем, недолгим, хоть и эмоциональным.
   - Ты ещё вспомнишь мои слова, Лина, да поздно будет! - ядовито прошипела она и гордо удалилась.
   Рыжеволосая волшебница ещё раз вздохнула и тоже встала - до вечера ей предстояли ещё лекция и одно практическое занятие в особой группе.
  
   Склоняющееся к закату солнце освещало уже успокоившуюся гладь озера, очищаемую от кусков дерева различного размера. Особая группа в составе семи человек ликвидировала последствия разучивания заклинаний, обращённых к Глубоководной Дольфин. Мысли Лины, наблюдающей за всем этим, то кружились вокруг лучшей и любимой ученицы, как всегда первой освоившей заклятия, то уносились далеко-далеко, куда-то в направлении Альянса, откуда пришло последнее письмо от Алекса
   Увы, единственный сын унаследовал от неё только цвет волос, острый ум и не менее острый язык. В магии его пределом было Флэа Эрроу. Конечно, в теории амулеты - и особенно Талисманы Крови могли повысить его способности, но Алекс проявил твёрдость и большую часть усилий направил на изучение фехтовального искусства. Лина могла только вздохнуть, обучить юношу всему, что было ему по силам - и сделать магический меч. И вот уже около пяти лет письма от него приходили со всех концов Полуострова и ближайших окрестностей Внешнего Мира, а путешествующие кумушки передавали слухе о необычайно искусном мечнике-маге...
   - Госпожа Лина, мы закончили!
   Подняв глаза, рыжеволосая волшебница встретилась взглядом со светло-серыми глазами Эльны. Девушка, через месяц собирающаяся справлять четырнадцатилетние, выглядела свежей и бодрой, словно и не сотворила только что два мощных заклинания впервые в жизни. Потенциал у неё был превосходных, характер - бойцовский, придурей в голове вроде не водилось, и Лина уже давно воспринимала её как будущую наследницу своих умений. Правда, окончательного решения по Гига Слейву она ещё не приняла - но насчёт Рагна Блейда не сомневалась. Да и... пожалуй, именно реакция Эльны на Магию Хаоса вообще даст окончательный ответ на этот вопрос.
   - Хорошо.
   Широко улыбнувшись собравшимся вокруг ученикам, Лина взмахнула рукой.
   - А теперь - ужинать!

* * *

  
   - Сила, разбивающая даже души богов... Рагна Блейд!
   Тьма, испещрённая золотыми молниями, собралась в руках молоденькой девушки в огромный, трепещущий клинок, концом небрежно смахнувший верхушку растущей неподалёку молоденькой липы. Несколько секунд - и заклятие рассеялось. А Эльна, пошатнувшись, упала бы на колени, не поддержи её под руки заблаговременно разместившаяся у неё за спиной Лина.
   - Молодец. У тебя получилось, по-настоящему получилось. - Улыбнулась рыжеволосая волшебница, снимая с пояса флягу с холодным чаем.
   Получилось, вне всяких сомнений - золотые молнии явственно на это указывали. Эльна поняла. Поняла за один вечер!
   Хоть что-то хорошее за последние сутки...
  
  
   Лина с наслаждением потянулась и выбралась из кресла. Солнце уже садилось, окрашивая кабинет волшебницы в золото и зажигая на её голове неистовое пламя. Сегодня она засиделась, хотя - что тут удивительного? Экзамены на носу, и этим всё сказано. Студиозусы с каждым днём всё беспокойнее, бездари и лентяи не дают её коллегам проходу, ей самой не даёт проходу особая группа во главе с Эльной... И Пьер.
   Волшебница поморщилась, как от дурного запаха. Этот худосочный отпрыск младшего брата Императора с каждым днём становился всё настырнее, и при этом льстивее и угодливее. Сквозь многочисленную шелуху его слов было попросту невозможно продраться, и поэтому Лина до сих пор пребывала в неведении по поводу того, чего же он от неё хочет. Явно не Драгу Слейва, стихиальщику-воздушнику, да ещё не самому сильному в плане магической мощи и потенциала (относительно ума волшебница не заблуждаться себе не позволяла - Пьер был тварью умной и хитрой) мощнейшее заклинание чёрной магии знать не положено... Но что тогда, Швабра его раздери???
   - Дожила... - буркнула волшебница, собирая со стола свитки. - Рубиноокого дурацкой кличкой обзываю. Всё-таки Гаури на меня отрицательно влияет.
   Прикрыв дверь и щелчком пальцев активировав запирающее заклинание, Лина направилась домой, но размышления и сомнения не торопились покидать её...
  
   В самом конце пути её догнал Гаури.
   - Лина!..
   Вздрогнув и оглянувшись, она и слова сказать не успела, как попала в объятия золотоволосого мечника. В его голубых глазах плескалась радость пополам с недоумением:
   - Это ты припозднилась или у нас часы сломались?
   Волшебница тихо рассмеялась и с облегчением ощутила, как наконец-то уходит державшее её напряжение.
   - Засиделась. Экзамены на носу - вот студиозусы и не дают покоя...
   Со вздохом облегчения она уткнулась в родную и надёжную грудь, и внезапно что-то защекотало ей ухо. Дёрнув головой, она наткнулась щекой на что-то плотное...
   - А нам письма пришли! - заметив её движение, сообщил Гаури. - Аж пять штук!
   Пять? Хм... Алекс, Зел и Амелия, Сильфиль, Филия...
   - От кого пятое?
   - ?
   - Первое от Алекса, второе - от Амелии с Зелом, третье от Сильфиль, четвёрное от Филии. - Терпеливо объяснила Лина, увлекая мужа к дому. - Если я права, то от кого пятое? Ну а если нет, то поправь...
   - А... Нет, ты права, всё так и есть. И как только они умудрились написать письма так, чтобы они пришли одновременно? А пятое из Ксоаны. Он Мартины с Зангулусом.
   - Хм, с чего бы это?.. А впрочем, неважно! Идём, закажем ужин на дом в "Толстом маге"! Столько писем надо читать, как следует подкрепившись!
   - Точно! - Гаури радостно поддержал идею, и довольная жизнью пара уже было пройти по перекрестку прямо - в направлении любимого трактира, как...
   Насыщенная жизнь оставила отпечаток, который и не думал проходить, и фигуру, сидящую на их крыльце, оба заметили мгновенно, хоть и краем глаза.
   А когда замерли и пригляделись...
   - Алекс!!!
   К счастью для соседей, они уже привыкли к соседству с бодрой парочкой, и поэтому не удивились, увидев волшебницу в плаще старшего преподавателя Академии и стража Академии же, несущихся бодрым, совершенно не соответствующим их положению галопом и что-то радостно вопящих...
   А когда увидели кинувшегося им навстречу рыжего парня, то понимающе отвернулись и занялись своими делами.
   - Алекс, ты как здесь очутился? От тебя же письмо пришло... Только что.
   Лина, запрокинув голову, смотрела на сына, который, казалось, ещё сильнее вытянулся и гадала, что за подвох он приготовил. А если не приготовил, то где письмо ухитрилось так задержаться...
   - А, ясно! Я выиграл! - бодро и совершенно не разъясняюще ситуацию объявил Алекс. И прежде чем мать успеет дойти до точки кипения, поспешил добавить:
   - Дайте-ка мне его, и сами всё увидите!
   Пожав плечами, Гаури выудил из пачки "письмо раздора" и передал ухмыляющемуся юноше. Тот сломал печать, открыл конверт и вытащил из него сложенный вдвое небольшой листок. Неожиданно почему вдруг выскочило давнее воспоминание... Не к добру это...
   Нервно передёрнув плечами, Лина взяла листок и развернула его.
  
   Спорю на золотой, что открою это письмо сам!
   Я.
  
   Медленно, очень медленно Лина подняла голову. Многоопытный Гаури шустро заткнул оставшиеся письма за пояс и приготовился ловить любимую во имя предотвращения... чего-нибудь "весёлого", Алекс, внезапно осознавший, что шутка оказала не совсем то воздействие, что он ожидал, (или совсем не то?), приготовился дать стрекача и Рей Винга...
   - И НЕ МЕЧТАЙ!!!
   Насладившись замершими мужчинами, волшебница добавила, покачивая пальцем:
   - Вообще-то, спорят обычно вдвоём, малыш. Так что золотой сам себе отдай.
   Облегчённо вздохнув вслед миновавшей буре, Алекс ответил:
   - Вообще-то, могли бы и посмотреть, откуда письмо отправлено...
   Лина снова замерла.
   - Гаури!!!
  
   Все слова были сказаны и все тумаки - розданы. Дружное семейство приканчивало десерт, сидя в "Толстом маге".
   - Умм... Вкуснотища! Раньше такого здесь не готовили!
   Алекс соскребал ложечкой последние капельки растаявшего мороженого со дна вазочки и уныло размышлял, что всего ему не соскрести, а слизнуть не хватит длины языка.
   - Не готовили, папаша Бо только третий год как рецепт до ума довёл...
   Лину такие проблемы не заботили - в прежние времена способная учинить бойню из-за тефтельки, за годы проведённые на одном месте в относительной праздности и спокойствии, волшебница стала не в пример спокойнее относиться к подобным неурядицам. Да и мороженое это уже несколько приелось...
   - Ну что, домой, письма читать?
   Гаури согласно булькнул, приканчивая кружку с квасом. Алекс ещё раз вздохнул и отставил вазочку. Лина взмахнула рукой, подзывая официанта. Преподавателей Академии в городе кормили за счёт самой Академии, но только их - никаких исключений для членов их семей не делалось, и за Гаури и Алекса в других заведениях приходилось доплачивать. Впрочем, в "Маге" Лина ни разу не буянила, и была на хорошем счету, являясь для Папаши Бо чем-то вроде рекламы. Хозяин помахал ей рукой совершенно искренне, и вернулся к делам - начинался традиционный вечерний наплыв посетителей.
  
   Улица встретила их ранними сумерками. Небо на западе было ещё розовато-золотистым, на востоке неуверенно и несмело начинали загораться первые звёзды. Лёгкий южный ветер нёс с собой влагу с Моря Демонов, но совершенно безоблачное небо обещало на завтра погоду не менее великолепную, чем сегодня. Дорога до дома была короткой - поворот направо, и - не слишком большой (куда там особняки атласских магов), но невероятно уютный дом Инверсов-Габриевых. Настроенная открываться только под руками членов семьи дверь распахнулась без скрипа, впуская хозяев в просторную прихожую.
   Лина скинула уличную обувь, метким броском повесила плащ на развесистые оленьи рога и первая поднялась наверх. Мужчины последовали за ней.
   Вниз все уже спустились налегке, босиком или в домашних тапочках, в простых туниках. Лина распустила волосы, лишь повязав их своей старой чёрной банданой. Расположившись на диване, она дождалась, когда Гаури и Алекс уложат дрова к камине, а затем привычным движением пальца отправила туда миниатюрный фаербол. Спустя минуту в камине весело и уютно горело рыжее пламя, даруя не сколько тепло, сколько уют.
   Гаури устроился на диване рядом с Линой, Алекс растянулся на расстеленной у камина медвежьей шкуре. Все трое переглянулись.
   - С какого письма начнём?
   Гаури пожал плечами.
   - Да какое под руку попадётся, то и читай. А вообще - давай то, что от Зелгадисса и Амелии. Может, этот старик наконец умер?
   Лина покачала головой - реплика была, в общем-то, показательной. Если уж о кончине Первосвященника начал мечтать её миролюбивый и совершенно незлопамятный (точнее, хуже всего запоминающий врагов) Гаури, то до какой же степени старикашка достал остальных?..
   Отбросив лишние рассуждения, волшебница распечатала конверт и начала читать.
  
   - Дорогие Лина и Гаури!
   Начнём письмо с хорошей новости - позавчера после болезни скончался Первосвященник, и вчера состоялись выборы нового. И прошли удачно для нас. Новый Первосвященник сразу же, в нашем присутствии объявил о повторной реконструкции Храма...
  
   - Здорово! Значит, мы можем возвращаться? - подскочил на месте Гаури, обнимая чтицу. Та только недовольно покосилась на него и продолжила чтение:
  
   - Сколько времени это займёт, сказать трудно - прежняя реконструкция проводилась мастерами Внешнего Мира, и секреты их нам неизвестны. Может, старые фрески сохранились под новыми, а может, их придётся делать заново. К счастью, мастер, делавший их, всё ещё живёт в столице, и уже откликнулся на наше предложение. Так что, возможно уже к началу осени вашему возвращению ничего не будет препятствовать.
   А теперь, как бы ни хотелось не умолчать, придётся передать тревожные вести. Они, вероятно, являются причиной столь удачного переизбрания. Как вам, госпожа Лина, известно, храмовое искусство уже тысячу лет находится в упадке, но последние годы кое-что начало меняться - и не в лучшую сторону. Искусство храмовых дев, и без того невеликое, понемногу начинает слабеть. Более того, пятеро сильнейших медиумов Сейруна в один голос утверждают, что в обозримом будущем беломагическое поле над Сейруном может начинать колебаться и слабеть...
  
   Лина встряхнула головой, умолкла и погрузилась в чтение - на сей раз про себя. Алекс и Гаури молча сидели, не рискуя вмешиваться и ожидая, когда волшебница заговорит сама. А та, хоть и закончила чтение, откинувшись на спинку дивана, немигающим взором смотря в никуда.
   Молчание продолжалось ещё несколько минут, а потом Гаури решился.
   - Лина?..
   - Ещё ничего не известно. Только предположения, и ослабление храмового искусства. Плюс неожиданный рост преступности. Пять лет назад в Столице поселился замочных дел мастер из Внешнего мира, так первые три года к нему всякие богатые чудаки обращались. А год назад он себе троих учеников взял - сам не справляется с заказами.
   Голос волшебницы был тихим, мягким - и страшным. Нет, не скрытой в глубине яростью или ещё чем-то - отсутствием всего этого.
   - В общем, - попыталась разрядить обстановку Лина, - по прибытии вспомним прежние деньки и погуляем по окрестностям - погоняем бандитов.
   - Значит...
   - В Сейрун? - закончил Алекс, опираясь подбородком на переплетённые пальцы.
   - Разумеется. А как иначе?
   Лина открывала следующее письмо.
   - Итак, что стряслось, что Мартина с Зангулусом письмо отправили?
   Письмо было коротким.
  
   Лина, привет и привет всем, кто с тобой.
   Не стали бы писать, будь в мире и у тебя всё спокойно, как не писали раньше, но ситуация изменилась кардинальным образом.
   Первый и главный совет - убирайся из Эльмекии как можно скорее. Информации у нас мало, противошпионскую сеть фон Медиганы ставить умеют, но от простой наблюдательности мимо проходящих средства пока не придумано. И эти люди с уверенностью говорят - осень Империя встретит с новым Императором, и звать его будут не Дени.
   Главный кандидат - Морис фон Медиган. Чрезвычайно хитрый субъект, сделал ставку на контакт с Внешними Землями, в его окружении уже половину высших должностей занимают либо выходцы оттуда, либо люди, имеющие прочные контакты, чаще всего торговые. А массированную товарную и культурную атаку на Полуостров, думаю, ты уже заметила.
   У нас в Ксоане их пока не так много, и за ними приглядывают - но попытки пробраться и закрепиться не прекращаются. И многие из пытающихся связаны и Эльмекийской Империей. Так что совет прежний - после экзаменов увольняться и уезжать. Если ситуация с Сейрунским лже-святошей не разрешится - то можно и к нам, поцапаемся, пофехтуем...
   Но уезжать непременно, если не желаете оказаться в центре переворота!
   Зангулус и Мартина Ксоанские.
  
   Волшебница медленно сложила письмо.
   - Итак, что скажете?
   Алекс поморщился, но не произнёс ни слова. Гаури некоторое время изображал глубокую задумчивость, и Лина уже приготовилась к заведомой глупости, как...
   - Вовремя Первосвященник умер...
   Вот тут волшебнице стало по-настоящему не по себе. Если уж и Гаури заметил это "вовремя"... Хотя он скорее всего просто констатировал факт. И вообще - если что и бред с глупостью, так это её мысль. Нет, отбросим сие.
   - Алекс?
   - А что я? Папа всё сказал. Повезло нам, вовремя старикашка помер. Так что - летом двигаем в Сейрун?
   Лина пожала плечами.
   - Наверное. Но у нас ещё два письма. Посмотрим, что в них. - Волшебница взяла один из двух оставшихся конвертов. - Это от Филии.
  
   Госпожа Лина, хотелось бы написать - доброго вам времени суток - но не пишется.
   Потому что какие бы хорошие пожелания я бы вам не написала - всё исчезнет и растопчется под пятой того, что я хо... должна вам поведать. Уже месяц мне снятся сны. Страшные сны. Знаете, а я ведь была счастлива, не подозревая об этом. Теперь я бы предпочла снова видеть храм Древних Драконов, сражение с Тёмной Звездой... Лишь бы не видеть ЭТОГО. Пустота. На нас надвигается пустота, и спасенья я от неё не вижу.
   Возможно, я просто не могу уловить все детали снов - ведь я отказалась от статуса жрицы. В ближайшее время я выезжаю в Сейрун вместе с Валем, надеюсь, мы встретимся там. Ведь летом вы свободны, прошу вас, приедьте.
   Госпожа Лина, наверное, я покажусь вам мнительной, но теперь я постоянно боюсь. Куда бы ни упал мой взгляд, везде мне видится тлен и разрушение. И почти не могу молиться. Всё словно... даже не упирается в стену, нет! Словно вода, уходящая сквозь пальцы. Простите, что пишу всё это, что вываливаю на вас этот кошмар, но держать это в себе больше нет сил.
   Заканчиваю, почтовая повозка скоро уходит, мне надо успеть отправить письмо.
   С надеждой на встречу, Филия уль Копт.
  
   Лина с нервным вздохом сложила письмо и резко вложила обратно в конверт.
   - Даже думать не хочу, что могла написать Сильфиль! Проклятье, будто политики и интриг нам мало!
   Волшебница была бледной, и старалась дышать как можно ровнее - чем-то жутким веяло с маленькой странички, исписанной аккуратным подчерком драконицы. Да что там - её мало не трясло! Только память о пережитом ранее помогала держаться.
   - А чего думать-то? Прочитать и не мучиться неизвестностью!
   Тон Гаури имел все претензии на то, чтобы называться бодрым, но мерно подрагивающие руки наводили на мысль, что не так уж мечник беззаботен, как хочет показаться.
   - А Сейрунские медиумы тоже что-то предвидят...
   Алекс проговорил это почти шепотом - но прозвучали слова как звуки набата. Все замерли.
   - Во имя всего сущего... - Лина сама не заметила, как почти обратилась Золотой Повелительнице. - Что же на нас надвигается?
   Несколько минут они провели в молчании. А потом Лина медленно, словно двигаясь под водой, взяла последнее письмо.
   - Читать - так всё сразу. - Горько произнесла она. Гаури обнял её за плечи, Алекс поднялся и сел рядом, с другого бока.
   - Мы вместе.
   Лина открыла конверт.
  
   Здравствуйте, госпожа Лина, милый Гаури!
   Простите за некоторый сумбур в письме - поверьте, это лишь малое отражение того, что творится в моей душе. Этим летом вам обязательно надо приехать в Сайрааг! Именно в Сайрааг - ибо свершилось чудо. Как я писала вам раньше, подземные воды, затопившие погибший город, снова ушли под землю, а сейчас... У меня нет слов, чтобы передать это! На том месте, где прежде рос Флагун, появился зеленый росток! И он наполнен Его Силой! Я чувствую это всем существом! Зло наконец покинуло эту несчастную землю, и Священное Дерево снова живёт!
   Я знаю о том, что в мире сейчас что-то неладно. До меня доходят разные слухи, и некоторым сложно не верить... Но что бы не случилось - Тьма не безгранично, и Смерть не есть конец. Приезжайте, я уверена - Флагун будет рад вам.
   Искренне Ваша, Сильфиль Нелс Лаада.
  
   Лина улыбнулась. Давно похороненный в недрах памяти, мягкий шелест Священного Дерева внезапно вырвался на поверхность, заполнив её существо нежным золотистым светом.
   - Всё правильно. Спасибо, Сильфиль. Спасибо, Флагун. Мы не сдадимся.
   Рядом так же улыбались Гаури и Алекс.
   Создавшуюся тишину нарушил резкий и настойчивый стук в дверь.
  
   - Кого там Шабронигдо несёт?
   Нехотя встав, Лина доплелась-таки до двери, но открывать пока не спешила. Не была уверена, что удержится от искушения вспомнить старые привычки в полном объёме.
   - Лина, открывай скорее!
   Волшебница скривилась. И что Наге потребовалось на ночь глядя?.. Но всё же откинула засов и распахнула дверь. И едва успела отскочить в сторону - бывшая спутница в некоторых (самых безобидных и безопасных) приключениях ворвалась в прихожую как подстёгнутый магией ураган.
   - Да ты что... - выглянувшие из гостиной Гаури и Алекс при звуке Лининого рыка мгновенно спрятались назад - попасть под горячую руку им не хотелось. Нага же на это никак не отреагировала - только фыркнула, перевела дыхание и заговорила:
   - В "Белом псе" два часа назад остановились Петронис и Одона ке Лаальне Имена тебе что-нибудь говорят?
   Лина медленно опустила руку, горячее дрожание вокруг неё исчезло.
   - Ке Лаальне... Родители Эльны?
   Нага кивнула.
   - Я как всегда, сидела в своём любимом уголке, и они меня, видимо, не разглядели - иначе не стали бы обсуждать свои планы. А в планах этих фигурировало словосочетание "выгодная партия". А самой большой угрозой для этих планов они видят тебя.
   Лина мысленно продолжила логическую цепочку...
   - Ты бредишь!
   Нага подбоченилась и фыркнула:
   - Да ну! С чего это ты так решила?
   Лина тихо зарычала.
   - Потому что нет такой партии, ради которой можно было бы отказаться от перспективы иметь в семье мага высочайшего уровня - а именно такой уровень у Эльны. По крайней мере, у этого семейства!..
   И замерла, поражённая неожиданной догадкой.
   - Ке Лаальне... не так мелки и бедны?
   И получила в ответ ещё один фырк - теперь скорее раздражённый с лёгким оттенком облегчения.
   - Я только что из Архива - иначе бы пришла часом раньше. Ке Лаальне обеднели из-за родителя Петрониса - деда твоей Эльны. Редкий был мот и кретин. А вообще - их генеалогическое древо напоминает баобаб больше, чем все остальные древа Империи, вместе взятые! На Севере вообще нет ни одного семейства, так или иначе не связанного с ними!
   С каждым словом Лина мрачнела всё больше и больше.
   - Дай-ка попробую продолжить... И ещё они - в списке претендентов на корону. В числе последних, но в списке.
   Усмешка на лице Наги была какой угодно - но не весёлой.
   - Горячо, но недостаточно. Ке Лаальне - одни и немногих оставшихся потомков Старой Династии.
   Лина выругалась. Посмотрела на подругу. Секунду подумала.
   - Идём-ка, - и, схватив её за руку, потащила в гостиную. Там, усадив её в кресло, выбрала из стопки письмо Мартины. - Прочти и скажи, что думаешь.
   Одарив Лину подозрительным взглядом, Нага погрузилась в чтение.
   - Хм... - проговорила она после некоторого молчания. - Если это правда, то даже не знаю. Его старший сын Леон женат, на какой-то дворяночке из-за Пустыни Разрушения... А Пьер будет магом...
   Лина едва не упала там где стояла. С трудом собрав волю, она добралась до дивана и рухнула на него.
   - Пьер уже несколько дней донимает меня с малопонятными и туманными речами. До сих пор не понимала, что ему надо...
   Теперь выругалась Нага.
   - Для твоей Эльны дело дрянь. По закону она ещё под распоряжением родителей - до четырнадцатилетия ещё неделя, до получения плаща - больше месяца...
   Рыжеволосая волшебница вскочила на ноги.
   - Я иду к Ректору. Гаури, Алекс, - она немного помедлила, принимая решение - как неожиданно быстро пришло его время! - и закончила:
   - Собирайте вещи - возможно, придётся в темпе уходить. Нага - прикроешь нас в случае чего?
   Та коротко кивнула:
   - Без проблем! А потом, наверное, и сама отправлюсь куда-нибудь из Империи. Эльну предупредить?
   Лина, уже у лестницы, замерла.
   - Пожалуй, пока не надо. Возможно, Ректор отреагирует так же, как и я - и её удастся отстоять официально.
   Отворачиваясь, она добавила, уже тише - но достаточно громко, чтобы её услышали в гостиной:
   - А нет - то я не виновата. Виноваты будут сами.
   Алекс и Гаури с улыбками переглянулись, Нага уже собралась разразиться фирменным хохотом - когда в дверь снова забарабанили.
  
   Дверь пошёл открывать Гаури, но слова гостя услышали все - глоткой тот обладал мощной, и сдерживать голос по-видимому не собирался.
   - Мне необходимо видеть госпожу Лину Инверс-Габриев!
   Тихо шипя сквозь зубы, волшебница широким (насколько это возможно при её росте) шагом направилась к двери, всерьёз размышляя - а не накостылять ли незваному гостю?.. Но все намерения растворились при виде императорского гвардейца на пороге.
   Отодвинув Гаури, Лина коротко произнесла:
   - Это я. Что случилось?
   - Госпожа, Вас желает видеть Его Величество.
   Лина нахмурилась, мгновенно исполняясь самыми мрачными предчувствиями. Посмотрела на Гаури, на маячащих в дверном проёме Алекса и Нагу. Новь перевела взгляд на гвардейца.
   - Подождите пять минут - я переоденусь.
   Гвардеец кивнул, втихомолку хмыкнув - что такое женское "пять минут" ему было прекрасно известно.
   Лина спустилась через три минуты - в том же платье, что была днём, только с волосами ничего делать не стала - несколько раз провела щёткой и перевязала банданой. Вслед за ней вниз сбежали полностью экипированные Гаури и Алекс. Резко развернувшись, волшебница упёрлась руками им в плечи:
   - Нет, вы двое остаётесь здесь. Гвардеец сказал про меня, но о вас не упомянул - значит, ждут только меня. Ждите и не волнуйтесь - в этом городе нет никого, кто смог бы задержать меня.
   - Но...
   - Лина, я...
   - Разговорчики в строю! - рявкнула волшебница. - Сказано - ждать, значит - ждите! Вернусь как только смогу.
   Оглянувшись на подошедшую Нагу, Лина добавила потише:
   - Сигнал тревоги - тройная вспышка в небе. Увидите её - будьте готовы спешно драпать. Нага, в этом случае утром не будет меня, а Эльна останется - расскажи ей всё, пусть решает сама. В случае чего - я буду месяц ждать её в городке Петался, в таверне "Ешь до отвала за одну серебряную монету". По крайней мере, десять лет назад там было именно так...
   Нага заинтересованно вздёрнула бровь, но ничего не сказала, только кивнула.
   Лина вздохнула, и вышла в прихожую. Накинув плащ, она взглянула на гвардейца.
   - Я готова. Идёмте.
   Тот в ответ протянул ей другой плащ - тёмный, длинный.
   - Наденьте, пожалуйста. И накиньте капюшон - вы здесь весьма знамениты.
   Лина только фыркнула - по её мнению, за то время, что этот тип топтался у неё на пороге, любой мог его заметить и предположить, что кому-то крайне высокопоставленному что-то от неё понадобилось. Но настроения спорить отчего-то так и не появилось, и волшебница, проявив совсем не свойственную ей покладистость, накинула плащ поверх собственного и прикрыла огненные волосы широким капюшоном.
   Гвардеец запахнул собственный плащ, накинул на голову капюшон и коротко произнёс:
   - Благодарю, госпожа. Теперь следуйте за мной.
   Уже сделав с десяток шагов, Лина оглянулась. Неяркий свет, сочившийся из открытой двери, обрисовывал фигуры стоящих на пороге Гаури и Алекса, и пускал слабые блики по волосам уже спустившейся в крыльца Наги.
   Отвернувшись, Лина продолжила путь.
   Гвардеец вёл её в направлении центра города. Небольшие, плотно прижавшиеся друг к другу фасадами уютные на вид дома медленно, но верно сменились окружёнными садами и ажурными металлическими решётками роскошными особняками. Они были в самом сердце столицы - месте обитания высшей знати Империи. Но - всё же, чем дальше они шли, тем большими подозрениями наполнялось сердце Лины.
   Аристократический квартал, всего лишь аристократический квартал. Не дворец - он совсем в другой стороне! Хотя - будь я императором, то, наверное, тоже постаралась бы назначить тайную встречу где-нибудь подальше от любопытных глаз и ушей. Да, скорее всего, дело обстоит именно так... А если нет? А если Мартина ошиблась в сроках? Если...
   Волшебница напряглась. Что делать, если под выражением "Его Величество" скрывается Морис фон Медиган? Вешать ему лапшу на уши? Честно признаться, что всё равно собирается вернуться в Сейрун? Или все подозрения - всего лишь бред истосковавшегося по настоящей жизни сознания, отчаянно желающего в эту жизнь вернуться?..
   Настоящая жизнь... Лина стиснула край плаща с такой силой, что казалось, вот-вот плотная ткань прорвется насквозь. Настоящая жизнь... Неужели под этим словосочетанием она подразумевает дорогу и постоянную неизвестную опасность - даже сейчас? Десять лет... Десять лет она здесь. Десять лет учит молодёжь. Ей ведь это нравилось! Ей это было интересно! Особенно после появления Эльны. Она ведь была вполне удовлетворена этой жизнью!
   Волшебница повторяла это сама себе снова и снова, отчаянно пытаясь убедить себя... и с каждым словом убеждаясь в обратном.
   Гвардеец внезапно остановился. Лина тоже замерла, ловя себя на готовности в любой момент разразиться десятком Флэа Эрроу и взлететь. И даже не подумала удивиться тому, с какой скоростью начали возвращаться прежние навыки. Быстро оглядевшись, она уверилась, что дальше их путь лежит через калитку кованой решётки - к скрывающемуся за рядами цветущих вишен трёхэтажному особняку. Так оно и оказалось.
   Калитка открылась почти беззвучно - видимо, петли были хорошо смазаны. Пропустив волшебницу вперёд, гвардеец вслед за ней проскользнул в проём и затворил дверь, повернув на ней что-то, отозвавшееся холодным лязгом, оглушительным в тишине сгустившейся ночи. Где-то в саду осторожным, неуверенным теньканьем отозвалась какая-то птица.
   - Идёмте, госпожа, - негромко проговорил гвардеец и устремился вглубь сада по узкой, усыпанной гравием дорожке. Лина устремилась следом за ним, позволив себе слегка сдвинуть капюшон с лица и полной грудью вдохнуть чарующие запахи ночи цветения вишни.
   Тихо поскрипывал гравий под ногами, мягко шелестели на ветру только-только вырвавшиеся из почек листья. И горел огонёк впереди, с каждым шагом становясь всё ярче и ближе.
   Гвардеец остановился и отступил с дорожки под сень деревьев.
   - Его Величество ждёт вас в беседке, госпожа. Дальше мне идти запрещено.
   - Одна так одна, - Лина пожала плечами и, щёлкнув пальцами, сотворила небольшой магический огонёк. - Всего доброго, офицер.
   - Я буду ждать вас здесь же. - Ни единым словом не откомментировав магию, отозвался гвардеец.
   Лина уже двигалась вперёд, посматривая под ноги, но большей частью не отрывая взгляда от света впереди. Вскоре ей было хорошо видно, что источник света находится гораздо выше, чем могло показаться на первый взгляд, примерно на высоте двух ростов человека. Ещё десяток шагов - и волшебница вышла на круглую аккуратную полянку. И сразу поняла, почему источник света был так высоко.
   Беседка не стояла на земле, как все аналогичные ей садовые сооружения, она возносилась над оной землёй на тонких, но похоже прочных опорах на высоту двух метров. Наверх вела узкая лестница с перилами. Пожав плечами и подобрав платье, Лина начала подъём наверх. Против ожиданий, лестница оказалась куда удобнее, чем показалось на первый взгляд, и подняться по ней не составило никакой сложности.
   Поднявшись наверх, на крохотную площадку перед неплотно прикрытой дверью, из-под которой струился свет, волшебница на несколько секунд замерла. Что ждёт её за этой дверью? И кто?
   Но времени на раздумья не было - она ощущала это всей душой, всей сутью. Погасив свой огонёк, ока негромко, но решительно постучала.
   И на стук ответили. Из-за двери донёсся негромкий, спокойный голос.
   - Проходите, госпожа Лина!
   Волшебница со вздохом облегчения распахнула дверь, и войдя, коротко поклонилась.
   - Здравствуйте, Ваше Величество! Доброго вам вечера.
   - И вам того же, госпожа Лина. Хотя добрым я бы этот вечер не назвал... - печально покачивая головой, ответил Эникей фон Медиган.
   - Проходите, устраивайтесь, наливайте себе вина, если хотите. Разговор нам с вами предстоит долгий, и, признаюсь сразу, не слишком весёлый.
   Лина на мгновение прикусила губу. А потом уверенным, спокойным шагом - знал бы Император, как нелегко ей он дался - пересекла помещение и уселась в плетёное кресло по другую сторону от низкого овального столика, на котором стоял глиняный кувшин с вином. К нему волшебница не притронулась, решив пока что воздержаться от употребления хмельного. Сцепив пальцы в замок и уложив руки на коленях, она подняла взгляд на сидящего на расстоянии пары шагов Императора.
   - Вы звали меня, Выше Величество?
   Эникей фон Медиган пронзил её острым, внимательным взглядом выцветших от старости глаз и ответил.
   - Звал, госпожа Лина. Звал. Мне необходимо было поговорить с вами. Возможно, от этого разговора не будет зависеть ровным счётом ничего, а возможно, камешек, стронутый сегодня, образует обвал... Зная вас, я скорее предположу второе, но однако же, события в последнее время приняли такой оборот, что делать какие-либо прогнозы представляется мне делом неблагодарным.
   Лина слушала его с вежливым вниманием, не позволяя раздражению подняться из глубин сознания. Прелюдии к серьёзным разговорам были неотъемлемой частью этикета высшей знати Империи. Скоро это закончится, и собеседник перейдёт к делу.
   Эникей неожиданно замолчал, смерил волшебницу ещё одним внимательным взглядом. И ровным, мерным голосом начал перечисление фактов и событий.
   -Уже более пяти лет в государству идёт планомерное усиление позиций сторонников сближения со Внешними Землями. Несколько влиятельных лордов в своих владениях начали внедрять методы обработки полей и садов, использующиеся там, методы, не содержащие ни грана магии. И при этом приносящие результат. В городах селятся мастера-внешники, их изделия находят всё больше и больше покупателей. Большинство из них, как удалось выяснить моим службам разведки, прибыло по приглашению моего брата Мориса. Интересно, не правда ли?
   - Да, вполне. Ваше Величество... - задумчиво протянула Лина, припоминая некоторые моменты из письма Зелгадисса и Амелии. - Я тоже слышала нечто похожее.
   Император только кивнул, никак не прокомментировав слова волшебницы. Секунду спустя он возобновил свой рассказ.
   - Пять с половиной лет назад Морис женил своего старшего сына, Леона, на не слишком богатой, но родовитой аристократке с Юго-Востока континента. У них пока что только две дочери, сыновей нет. Большую часть времени Леон фон Медиган проводит при дворе, и моё мнение о нём хоть и несколько субъективно, но довольно полно. Младший же сын Пьер, учится в Академии, в вашем классе. И я хотел бы знать ваше о нём мнение. Подождите спорить, о том, что оно отрицательно, мне известно, но мне хотелось бы услышать как можно менее эмоционально окрашенную характеристику.
   Лина нахмурилась и насторожилась. В памяти мгновенно всплыло письмо Мартины, прекрасно вписывающееся в получающуюся картину. Признаться честно - далеко не весёлую картину.
   - Поступил в Академию в более старшем возрасте, чем это обычно практикуется. Умён, хитёр, осторожен. Подловат, доносит на своих товарищей, и при этом достаточно ловок, чтобы его не могли поймать на горячем. Как маг средний, ближе к слабому. Драгон Слейв ему не осилить, но с его специализации в области шаманской магии, конкретнее - в воздушной - ему он и не нужен. Хорошо владеет логикой и риторикой - в этом я убедилась на личном опыте. Последние несколько дней донимает меня малопонятными разговорами. Экзамены, скорее всего, сдаст, особенно если среди экзаменаторов не будет меня. За девушками увивается, но крайне умеренно. Думаю, всё.
   Эникей молча кивнул, и некоторое время сидел, не шевелясь и прикрыв глаза, явно обдумывая сказанное. Лина несколько минут наблюдала за ним, не вмешиваясь в его мысли, но потом, когда её терпение истощилось, рискнула задать вопрос:
   - Ваше Величество, мне позволено будет поинтересоваться причинами вашего внимания к племяннику?
   Император вздохнул и поднял взгляд, встретившись глазами с волшебницей.
   - Позволено. Утром или днём грядущего дня Морис собирается просить Почтеннейшего Ректора позволить ему забрать Пьера из Академии. Как понимаете, не сдав экзаменов, не пройдя посвящения и не получив плаща, он не будет считаться полноправным магом Гильдии, и сохранит все права члена правящего дома. И дети его будут иметь право на престол...
   Лина вздрогнула. В голове её как будто вспыхнула молния, мысли понеслись вскачь, мгновенно соединяя казалось бы несовместимое, сводя воедино различные события и детали головоломки.
   - Несколько часов назад в гостинице "Белый пёс" остановились Петронис и Одона ке Лаальне.
   Император опустил морщинистые веки, и Лина с какой-то неожиданной остротой вдруг осознала, насколько же он стар...
   - Да... Мне сообщили об этом. Эльна ке Лаальне - ваша любимая ученица?
   Лина коротко кивнула, усилием воли загнав поглубже поднимающуюся в душе злость.
   - Да. И будущая наследница моих знаний.
   Глаза старого императора расширились, а руки судорожно стиснули подлокотники кресла.
   - Госпожа Лина... Вы ведь говорите... Вы говорите не о...
   Глаза волшебницы наоборот, сощурились. Голос её прозвучал негромко, вроде бы мягко, но от него повеяло почти физически ощутимой жутью.
   - Вам это известно? Откуда?
   Эникей коротко передёрнул плечами.
   - Я прожил долгую жизнь, и у меня было много знакомств. Среди них был и ваш знакомый...
   Линины глаза стали напоминать узенькие щёлочки, она уже открыла рот, но сказать ей не дали.
   - Резо, Красный Священник.
   Увидев, как расслабилась в кресле рыжеволосая волшебница, император перебил сам себя:
   - Вы... ожидали кого-то другого?
   Лина кивнула, и, видя, что её ответа всё ещё ждут, заговорила, стараясь не слишком вдаваться в подробности:
   - У меня в силу прежнего образа жизни было много куда более странных и таинственных знакомств, чем у вас, Ваше Величество. Один из этих знакомых отличался - и, думаю, и сейчас отличается - редкостной вездесущностью. Не думаю, что создавшаяся ситуация прошла мимо его внимания, и ни капельки не удивлюсь, если встречусь с ним в ближайшее время.
   - Понятно... То есть, мне не понятно почти ничего, но, как я понял, свои тайны вы собираетесь хранить свято. Ладно, оставим эту тему. Поговорим о насущном. Как я понял, вы против отзыва Эльны из Академии?
   - Именно. Против. И если потребуется, - Лина никогда не страдала особым пиететом перед коронованными особами, у неё вообще были серьёзные проблемы с чувством почтения к авторитетам, и сейчас она тоже не стала плести долгих словесных кружев, - я просто уеду в Сейрун и заберу её с собой.
   Эникей покачал головой.
   - Похоже, права приказывать вам у меня уже нет... Тогда я буду вас просить. Позвольте девочке решать самой. Поймите, представители рода ке Лаальне пользуются огромным уважением, они последние потомки Старой Династии! Если брат будущего императора женится на ней, то север страны будет поддерживать престол почти во всех начинаниях!
   Лина выслушала его тираду не дёрнув бровью. Благодаря информации, полученной от Наги, новость о семье Эльны не стала для неё сюрпризом, и не затмила собой другой факт. Весьма и весьма настораживающий факт.
   - Брат будущего императора?..
   Следующее мгновение стало для волшебницы мгновением шока. По морщинистой щеке старого императора скатилась слеза.
   - Утром мне сообщили о гибели Дени и Руиса. Вроде бы случайной, но что такое случайность...
   Волшебница охнула, резко расцепила руки и ударила сжатыми кулаками по коленям. Эникей фон Медиган дрожащей рукой смахнул слезу и продолжил:
   - Наследников кроме Мориса и его сыновей, у меня больше нет.
   Лина схватилась за голову.
   - Золотая Владычица!..
   Старый император опустил голову.
   - Теперь вы понимаете... Слухи всё равно пойдут, как бы не работали тайные стражники. Семья жены Мориса по уши в связях со Внешним Миром, Леон женат на чужачке... Если Пьер женится на коренной имперке, принадлежащей вдобавок к Старой Династии, то многие рты закроются сами собой.
   Лина вздохнула. Сколь бы черства и жестка они ни была, не дрогнуть сердцем от ТАКОГО взгляда было сложно. Очень сложно. Но... Опустив глаза, она заговорила:
   - Наверное, вы сочтёте, что я полностью безразлична к судьбе Империи, Ваше Величество, но... Поймите и вы. Наследников кроме Эльны у меня нет. Мой сын, к сожалению, а может быть, и к счастью, не унаследовал моего дара. Он слабый маг. Все десять лет, проведённых в Академии, я искала кого-нибудь достаточно сильного и даром, и духом, чтобы передать ему свои знания. За все эти десять лет не появилось никого, кроме Эльны.
   Волшебница подняла взгляд.
   - Никого, кто был бы достоин - и способен понять - знания о Повелителе Кошмаров.
   Эникей вздрогнул.
   - Даже так?.. Вот, значит, что вы хотите ей передать... Признаться, я до последнего момента не верил. Я надеялся, что всё же ошибаюсь, и мы с вами говорил о разных вещах...
   Лина покачала головой.
   - Надежда - далеко не самое умное чувство. И оправдывается оно редко. А что до этой магии - то она вовсе не то, что кажется на первый взгляд. Я и сама поначалу изрядно заблуждалась, только позже поняв и приняв истину. Простите меня, Ваше Величество, но Эльну я Пьеру и политике не отдам. Слишком много я заплатила за свои знания, чтобы позволить им умереть вместе с собой.
   - Вы собираетесь умирать, госпожа Лина? - хмуро спросил Эникей фон Медиган - и куда девалось его подавленное настроение? В кресле вместо практически уничтоженного горем старика вновь сидел Император.
   - Нет, - покачала головой волшебница, - но весь мой прежний опыт говорит о том, что некоторые вещи порой случаются неожиданно. И если есть хоть малейшая возможность к этим неожиданностям подготовиться, то лучше это сделать. И я намерена это сделать.
   - Намерены... И побоку все и всё... Знаете, а ведь сейчас я говорю с Линой Инверс почти что тридцатилетней давности.
   Лина только усмехнулась.
   - Знаю. За последние пару часов вылезло достаточное количество прежних привычек и навыков, чтобы не удивляться вашим словам. А если прибавить к этому полученные сегодня письма, то пожалуй, стоило бы удивиться отсутствию чего-либо подобного...
   - Что-то происходит?.. - осторожно спросил император, нахмурившись.
   - Происходит, Ваше Величество.
   Лина глубоко вздохнула, и откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди. Посмотрев в глаза собеседнику, Лина продолжила:
   - Что-то надвигается. Нечто серьёзное. Причём сигналы потупили из трёх разных источников. Два - тревожные, и один - обнадёживающий. Я не знаю, имею ли право рассказывать вам подробности, многое из этого нельзя понять, не пережив... Но то, что вскоре что-то произойдёт, я почти не сомневаюсь. И хочу, чтобы кто-то был у меня за спиной. Кто-то, знающий и умеющий столько же, сколько и я. И кандидатура на роль этого "кого-то" одна - Эльна ке Лаальне. Несиловых аргументов, кроме этого у меня больше нет. Я прошу вас понять ситуацию, и пойти мне навстречу. Мне небезразлична Империя, я прожила здесь почти десять лет, но ещё более небезразличен мне этот мир, где я живу уже более сорока лет. И за него я буду драться любыми методами.
   В беседке повисла тишина. Густая, неподвижная, отстранённая. Два человека сидели рядом, но словно бы на разных концах света. У каждого были свои убеждения, и каждый был готов за них сражаться. У старика была Империя, у средних лет женщины - друзья, ученица и мир. Он отступать не хотел, она - не собиралась.
   Молчаливый поединок взглядов. Выцветшие, некогда бывшие ярко-голубыми глаза - против алых.
   Прошла ещё одна минута полного молчания - только потрескивало пламя свечи.
   А затем старик глубоко вздохнул.
   - Значит, тогда остаются фон Далты. Агнесса фон Далт. Не слишком умна, не слишком красива. Впрочем, здоровье как у дракона, так что не всё так плохо.
   Лина только кивнула, принимая информацию к сведению. О фон Далтах она знала - как не знать богатейших и влиятельнейших аристократов Юга Империи? Для неё сейчас имело значение только одно - Эльна свободна от политических игрищ. Волшебница уже собралась благодарить императора, когда он снова заговорил. И заговорил совсем другим тоном.
   - Госпожа Лина Инверс! Мне хотелось бы сообщить вам ещё несколько вещей. И кое о чём попросить. Первое. Будь на вашем месте кто-нибудь другой, я ни за что бы не поменял своих планов. Но о том, что происходит с существами, которых вы записали во враги, мне известно достаточно. Второе. Мне осталось жить не более месяца - я слишком стар, и маги со жрецами, как вы сами понимаете, ничего с этим поделать не могут. Я подозревал, что мне не удастся убедить вас отпустить вашу ученицу, хотя и надеялся на обратное. Морис уже имеет предварительную договорённость с её родителями, и я не уверен, что успею изменить это. Поэтому - озвучиваю свою просьбу. Если всё же события развернутся не самым благополучным образом - не делайте резких движений. Просто тихо соберите самое необходимое - и покиньте Столицу, а потом и Империю. Вот подорожная - с ней вас пропустят даже если начнётся война.
   Эникей фон Медиган коснулся столика в определённом месте, и в гладкой до этого момента крышке появилось прямоугольное отверстие. Достав оттуда тубус, он подтолкнул его к волшебнице, слушавшей его с напряжённым вниманием, и продолжил:
   - Завтра утром зайдите к заместителю Ректора - сам Ректор уже давно пляшет под дудку Мориса, но заместитель многим обязан лично мне. Он передаст вам ещё кое-какие бумаги. Это всё. Прощайте, госпожа Лина. Это были неплохие годы. Идите, я не выношу долгих прощаний, да и смысла нам нет так прощаться.
   Лина медленно взяла в руки тубус и, посидев ещё пару секунд, поднялась на ноги.
   - Наверное, вы правы, Ваше Величество. Хотя и жаль, что это так. Это были хорошие годы, вы правы. Только вот боюсь, я не была рождена для покоя. И за десять лет, проведённых в нём, мне, возможно, ещё придётся заплатить.
   Император покачал головой. Что-то уходило из него, из его души. Возможно, это были злость и горечь.
   - Тогда удачи вам, госпожа Лина. Да хранят вас боги.
   - Прощайте, Ваше Величество. Да смилуется над вами Золотая Владыка. Попросите кого-нибудь сказать гвардейцу, чтобы не ждал меня - я отправлюсь своим способом.
   - Ему скажут. И всё же, кто это - Золотая Владыка?
   Лина улыбнулась. Как же порой слепы бывают люди... Не видят очевидного.
   - Та, кого вы так боялись. Повелитель Кошмаров.
   Брови старика взлетели вверх, но он ничего не сказал, лишь махнул рукой. Лина поклонилась и вышла на площадку, закрыв за собой дверь. И последним, что услышал Эникей фон Медиган, было...
   - Рей винг!
   Лина не захотела вновь бродить по саду и аристократическим кварталам - больше всего ей хотелось поскорее попасть домой... Нет. Не больше всего. Домой ей хотелось, и сильно. Но больше всего ей хотелось почувствовать на лице ветер.
   На землю она спустилась далеко за пределами аристократических кварталов, в небольшом тёмном закоулке. Небольшая, но весьма толстая кошка с мявом шарахнулась из-под ног волшебницы, когда та выходила на улицу, освещённую огнями магических фонарей. До дома оставалось ещё пара кварталов, и Лина решила пройти их пешком, чтобы немного привести мысли в порядок.
   Волшебница неторопливо шла по мощёной серыми каменными плитами улице, а мысли её неслись с бешеной скоростью. Первое, самое очевидное - надо готовиться к спешному отъезду. Неизвестно, сколько отпущено Императору, лучше начать готовиться к наихудшему варианту. Отправить Алекса в какую-нибудь близлежащую деревеньку купить лошадей - верхом у них будет больше шансов уйти. Второе - переговорить с Эльной. Завтра выходной, но учитывая грядущие экзамены и особое отношение некоей Лины Инверс-Габриев к некоей Эльне ке Лаальне, то подозрений не у кого не возникнет. А ежели и возникнет - то скорее всего это случилось бы в любом случае. Итак, Эльна. Вряд ли она согласится с судьбой, уготованной ей родителями и властолюбивым братцем Эникея, она - маг до мозга костей, она поймёт и тоже будет готова уходить. Нага... вряд ли с ней что-либо случится. Предупредить её надо, а дальше пусть решает сама. Впрочем, она говорила, что после экзаменов собирается уходить, надо только рассказать ей кое-что из того, что сама сегодня узнала. А потом... Потом будь, что будет.
  
   - Лина...
   Встревоженный голос Гаури вывел волшебницу из задумчивости. Оказалось, она почти дошла до дома, и её вышли встречать.
   - Лина, что случилось? Ты такая... мрачная.
   Волшебница глубоко вздохнула, и со вздохом прислонилась к надёжной широкой груди.
   - Много чего. Идём домой. Надо кое-что обсудить... и начинать собирать вещи.
  
   Пламя в камине уютно потрескивало, создавая иллюзию безмятежности. Лина уселась в кресло, Гаури и Алекс устроились на медвежьей шкуре у её ног.
   Молчание длилось долго, пока наконец рыжеволосая волшебница не решилась нарушить тишину и заговорила:
   - Мартина была права. Морис фон Медиган решил заполучить власть. Кронпринц Дени и его сын, принц Руис, мертвы.
   - Ш-шабронигдо задери... - прошипел Алекс, стукнув кулаком по полу.
   Гаури пожал плечами, и после некоторого раздумья спросил:
   - Это конечно, отвратительно, но... каким боком это касается нас? Почему ты так мрачна?
   Лина криво усмехнулась. Давно сгинули те времена, когда дурацкие вопросы Гаури дико раздражали её - и помогали сбросить напряжение в критических ситуациях. Увы, теперь вопросы дурацкими быть отчего-то перестали. Или перестали казаться, что, похоже, не слишком влияет на положение дел.
   - Влияет, и ещё как. Потому что права и Нага. Пьер - младший сын Мориса фон Медигана, его старший брат женат на чужеземке, и если сам Пьер женится на аристократке Империи с родовым деревом толщиной с баобаб, то позиции Мориса внутри страны окрепнут. Но он не женится. Эникей фон Медиган согласился с моими доводами, и дал разрешение на преждевременное изъятие Эльны из Академии, невзирая на предварительную договорённость Мориса с её родителями.
   Волшебница замолчала, потёрла лицо ладонями. Вздохнула.
   - Значит, так. План действий таков. Алекс - когда я скажу, отправляешься в какую-нибудь деревеньку по главному тракту по направлению к морю, и покупаешь там четырёх лошадей. Верхом нам будет быстрее. А потом едешь в городишко, откуда письмо отправлял, и ждёшь нас там.
   - Понял. Сделаю.
   - Дальше. Гаури, у тебя сколько долгов по сменам?
   Воин почесал затылок.
   - Кажется, на неделю наберётся... Где-то так приблизительно.
   Лина кивнула.
   - Хорошо... Тогда - договорись со сослуживцами, чтобы в любой момент тебя подменили. Главное - постарайся не вызывать подозрений...
   - Ничего, - беззаботно отмахнулся тот, - я скажу что у нас с тобой ростбифный месяц!
   Лина издала сложносочинённый горловой звук... и покраснела. Алекс тихонько похрюкивал в зажимающие рот собственные ладони. Волшебница несколько раз перевела взгляд с одного на другого, тихо прошипела сквозь зубы, душераздирающе вздохнула... и продолжила инструктаж.
   - Завтра днём я отправляюсь переговорить с Эльной. Вы в это время пересматриваете всё в доме и прикидываете, что взять надо обязательно, а с чем можно и проститься без особых сожалений. После этого - сидим, не дёргаемся, ждём вестей от Императора. И готовимся в любой момент сорваться с места и мчаться куда подальше. То бишь - побыстрее в направлении Сейруна.
   О планирующемся помимо прочего разговоре с заместителем Ректора Лина не упомянула - что-то ей подсказывало, что сведения, которые он должен ей передать, касаются сугубо вопросов магии...
   - Итак?..
   - Вопросов нет! - покачал головой Алекс. - Если, конечно, ты, мама, не утаила от нас ничего такого, что может впоследствии выйти нам боком.
   Лина мрачно покосилась на сына и вздохнула - проницательностью его Золотая Владыка не обделила...
   - Лина?.. - знающий её лучше, чем кто-либо, Гаури мгновенно ощутил перемену в её настроении и насторожился.
   Волшебнице оставалось толком вздохнуть - и объясниться. Иначе ведь не отстанут. Времена, когда один-единственный грозный взгляд ДажеДры заставлял трепетать окружающих, возвращаться не торопились...
   - Император помимо всего прочего попросил меня заглянуть на огонёк к заместителю Ректора, чтобы тот передал мне кое-какие бумаги. Думаю, они относятся исключительно к магии. Возможно, какие-то исследования Академии, или ещё что-либо. Не знаю я!
   Последние слова Лина почти выкрикнула, сопроводив их злобным зырканьем по сторонам. Впрочем, особого эффекта это не произвело - мужчины были погружены в свои мысли, не слишком реагируя на мимические упражнения волшебницы.
   - Хм... - неопределённо промычал Алекс, - мам, а ты в этом заме уверена? То есть - ты его хорошо знаешь, можно от него ждать какой-либо подлянки?
   Лина одарила его мрачным взглядом.
   - Во-первых - то, что я о нём знаю, можно охарактеризовать как "прям как полёт Драгон Слейва". В замы выбился, потому что хозяйственник отменный и исследователь неплохой. Политику ненавидит и держится от неё елико возможно дальше. А во-вторых - бумаги он передаст по распоряжению Императора, которому лично обязан. А в-третьих - не забывай, с кем имеешь дело. Может, за эти десять лет я и разленилась немного, но прежних навыков не утратила. Если я захочу выйти из Академии, удержать меня не смогут. Рефлексов не хватит.
   Последние слова были сопровождены недоброй усмешкой. В недрах души почтенного преподавателя медленно, но верно просыпался Враг Всего Сущего.
   Алекс довольно хмыкнул, Гаури пробормотал нечто напоминающее молитву во здравие рассудков окружающих. Лина посмотрела сначала на одного, потом на другого, и неожиданно для самой себя зевнула.
   - И то верно, - поднялся на ноги Алекс. - Не знаю, как у вас, а у меня день начался рано и выдался весьма насыщенным. А завтрашний день обещает быть ещё веселее. Так что выношу на обсуждение предложение ложиться спать.
   - Я - за! - сразу же высказался Гаури, готовый спать когда угодно и при каких угодно обстоятельствах (за исключением караульных смен сейчас и постов у ночного костра в бурном прошлом). Лина только пожала плечами и потянулась.
   - Ничего не имею против. Завтра предстоит как следует побегать, так что нелишним будет отоспаться впрок.
   Встав на ноги, волшебница коротким заклинанием загасила огонь в камине и направилась к лестнице вслед за Алексом. Гаури последовал за ней.
  
   Утро встретило пробудившихся безветрием и безоблачным небом, на котором безраздельно властвовало солнце. Ночь прошла, против ожиданий, спокойно, никакие сны не нарушали покоя, и проснулись все трое в относительно хорошем настроении.
   Первым проснулся всегдашняя ранняя пташка Алекс. Немного пошуровав в кухонных шкафах и подполе, он соорудил себе вполне приличный завтрак и, оставив большую часть снаряжения дома, отправился на базарную площадь пособирать курсирующие там слухи. Сделал это он по собственной инициативе, но в правильности принятого решения почти не сомневался. Привыкший путешествовать и общаться большей частью с простыми людьми, Алекс решил разузнать, сколько и какого качества информации о состоянии дел Императорского Двора проникло за пределы Дворца и особняков знающих людей.
   Неожиданности начались на втором проснувшемся - им оказался всегдашний засоня Гаури. Немного поудивлявшись этому факту, он не стал утруждать себя готовкой, и отбыл в "Толстого мага", где по утрам готовили разнообразные омлеты и горячие бутерброды. После любимой таверны он направился в казармы, попутно припоминая, кто и сколько смен ему должен.
   Таким образом, Лина проснулась в гордом одиночестве. Немного подивившись создавшейся ситуации, она на некоторое время засела в ванной, где вволю отмокла в горячей воде и немного привела сонные мысли в порядок. Некоторое время она решала, что же надеть. С одной стороны - визит к заместителю Ректора всё же несёт какой-то налёт официальности. С другой же - закончиться этот визит может и дракой с последующим бегством... Хотя сие и нежелательно - ведь потом надо зайти в студенческий корпус к Эльне. В итоге волшебница остановилась на простом и удобном синем платье - которое в случае чего не жаль будет экстренно укоротить. Заплетя волосы в косу, и уложив её вокруг головы, Лина сочла свой внешний вид волне удовлетворительным и спустилась на первый этаж.
  
   А на первом этаже пахло прошлым. Лина и сама толком не поняла, почему сознание присвоило этому запаху такой странный эпитет. Пахло кофе, всего лишь навсего кофе, но почему же этот запах кажется пришедшим из далёких, сгинувших в пучине лет тревожных, опасных, страшных - но отчего-то с каждым годом всё более драгоценных лет, когда их команда была в сборе... Когда они вчетвером, впятером, вшестером - были вместе против целого мира - и побеждали. Когда они были вместе.
   Вместе.
   Встряхнув головой и сменив мечтательную улыбку на лёгкую усмешку, Лина вошла на кухню, уже понимая, кого там застанет.
   И не ошиблась.
   За столом, раскачиваясь на стуле и попивая кофе, сидел, как ни в чём ни бывало, Кселлос.
   - Доброе утро, госпожа Лина!
   Волшебница покачала головой, и отодвинув стул у противоположной стороны стола, уселась на него.
   - Ну, доброе, хотя я сомневаюсь, что и день будет таким. Тебя долго не было видно, Кселлос. С чем пожаловал?
   Таинственный Священник, по совместительству - четвёртый по силе в мире монстр, допил кофе, ещё пару раз качнулся на стуле и на мгновение приоткрыл один глаз - коротко блеснуло аметистом и снова погасло.
   - Вы не очень вежливы, госпожа Лина. С чего бы так?
   Волшебница вздохнула. Старинный знакомый ни капельки не изменился - хотя как и насколько меняются монстры?
   - Первое - последние сутки на меня одна за другой сыпались новости, одна другой "веселее". Второе - из прошлого опыта я знаю, что твоё появление предвещает значительные неприятности. Вывод из этого ты, думаю, и сам в состоянии сделать.
   Кселлос повёл себя вполне ожидаемо. Склонив голову набок, он изобразил глубокую задумчивость - правда, короткую. Спустя пару мгновений он поднял голову и широко улыбнулся.
   - Понял! Вы думаете, что я здесь замешан? Ну... пожалуй, вы правы!
   Лина медленно выдохнула воздух через нос, рука сама собой сжалась в кулак. Как именно изменилось лицо, волшебница не видела, но по-видимому, довольно впечатляюще.
   Явно впечатлённый сими переменами, монстр поспешно отклонился немного назад и замахал руками.
   - Правда, откровенно говоря - гораздо меньше, чем вы подумали и ещё меньше, чем мог бы! Поверьте, в этот раз я совершенно искренен!
   - Ну да, ну да... - недоверчиво протянула Лина. - Мы оба отлично знаем друг друга, так что давай обойдёмся без твоих обычных увёрток, а? Практикуй их на ком-нибудь другом. А мне, пожалуйста, внятно объясни, что тебе тут надо и как ты во всём этом замешан.
   И, видя, что Кселлос уже открыл рот, добавила:
   - А если я услышу "это секрет", то кое-кто схлопочет Рагна Блейдом по голове.
   Кселлос закрыл рот. Некоторое время помолчал. Снова на мгновение приоткрыл один глаз, снова прищурился. Вздохнул. И начал рассказывать.
   - Перво-наперво сообщу - к смерти Сейрунского Первосвященника я не имею никакого отношения - старик помер сам, я ему не помогал. Второе и главное - единственное, чем я влиял на ситуацию - это подвёл Мориса фон Медигана к мысли, что налаживать династические контакты надо с Севером страны. Так он склонялся к Югу и фон Далтам, а после парочки распущенных слухов и подменённой аналитической сводки направил свои взоры на Север.
   Волшебница приподнялась и тихо зарычала. Фиолетововолосый монстр вздрогнул и поспешил продолжить:
   - Госпожа Лина, не делайте преждевременных выводов! Дослушайте до конца!
   Дождавшись, когда Лина снова усядется, Кселлос повёл рассказ дальше:
   - Эникею осталось жить считанные дни, самое большее - с десяток, но больше, чем на неделю я бы не рассчитывал. Вам следует поскорее закончить все свои дела, забрать вашу ученицу и уехать из Империи. К сожалению, в ближайшие годы магия здесь уступит технологиям Внешнего Мира...
   Лина зажмурилась и сжала виски ладонями. Проследить за заковыристым ходом мыслей Таинственного Священника всегда было сложно, а теперь, когда и без него голова раскалывалась от предположений и сомнений, стало вообще почти невозможно. Тихо ругнувшись, волшебница уронила руки на стол и открыла глаза.
   - Кселлос, что вообще происходит?
   Ответом ей были вопросительно приподнятые брови.
   - Я серьёзно, Кселлос. В Сейруне ослабевает искусство храмовых дев, и медиумы предвидят ослабление беломагического поля. Здесь выходцы из Внешнего Мира лезут изо всех щелей, то же и в Ксоане. Филии снятся кошмары. А в Сайрааге возродился Флагун. По отдельности это может быть и случайностью. Но не всё же сразу!!!
   Лина откинулась на спинку стула - эта короткая вспышка эмоций неожиданно вымотала её.
   "Зато Кселлосу в радость" - пронеслась какая-то отстранённо-раздражённая мысль.
   Впрочем, радостным Кселлос не выглядел. Улыбка пропала с его лица, меж бровей залегла складка.
   - А... Значит, вы кое-что заметили. Впрочем, ещё далеко не всё. Ступайте к заместителю Ректора, госпожа Лина, мне кажется, я знаю, что именно он вам передаст.
   Волшебница вскинулась во мгновенном порыве.
   - Что? Если знаешь, говори! - и пристукнула кулаком по столу.
   Впрочем, особого впечатления это на Кселлоса явно не произвело, и результата не дало. Монстр сотворил ещё одну чашку кофе, сделал несколько глотков и только тогда заговорил:
   - Что бы я не сказал, вы мне не слишком поверите, так уж вы привыкли. Да и, пожалуй, документы, собранные заместителем Ректора, будут куда убедительнее...
   Даже если он и хотел договорить - ему не дали. Лина решительно перебила его.
   - Убедительнее всего на данный момент твоя хмурая рожа при полном отсутствии какого-либо намёка на улыбку. Так что колись, пока я добрая.
   Встав из-за стола, волшебница локтями упёрлась об угол стола и склонилась над сидящим монстром, оказавшись с ним нос к носу. С лица её исчезло раздражение, сменившись мрачной озабоченностью.
   - Ведь всё серьёзно, да?
   Веки Кселлоса дрогнули, словно он собирался открыть глаза, но в последний момент передумал. Допив кофе, он заговорил - очень тихо и очень твёрдо.
   - Госпожа Лина, прошу вас не тянуть - ни с разговором с заместителем Ректора, ни с отъездом, ни с обучением юной госпожи Эльны. Кстати, для визита к ней не тяните, прихватите с собой рукопись.
   Услышав эти слова, Лина резко выпрямилась и отшатнулась.
   - Откуда ты... А, что я спрашиваю.
   Безнадёжно отмахнувшись рукой, волшебница вернулась на прежнее место за столом. Монстр тем временем продолжал:
   - И с отъездом тоже не тяните. В идеале, конечно, было бы чтобы вы со спутниками покинули столицу уже к началу следующей недели, но... Обстоятельства могут быть всякими, так что - действуйте как получится.
   Замолчав, он поднялся на ноги и взял в руки посох, до этого прислонённый к спинке стула. Лина тоже встала.
   - Кселлос.
   Монстр повернулся к ней, ожидая продолжения реплики.
   - Хотя бы в двух словах - объясни. Или, хотя бы, намекни.
   На сей раз Кселлос всё же открыл глаза - и Лина вздрогнула от неожиданности - хотя, в своё время, считала, что привыкла к их виду.
   - В двух словах?.. Хм... Можно и попробовать. Мир меняется, госпожа Лина. Мир меняется.
   - Ч... что? - волшебница встряхнула головой, окончательно уничтожая последние намёки на причёску.
   - Как?..
   Дальше Лина не договорила - попросту не хватило воздуха. Но по-видимому, этот вопрос был воспринят именно так, как прозвучал.
   - Не очень весело, госпожа Лина. И очень неправильно. Удачи вам, и поспешите.
   С этими словами Кселлос исчез.
   Лина тяжело осела на стул. Её мелко трясло. Волшебница не могла припомнить, когда в последний раз ей было так страшно. Когда Шабронигдо возродился? В храме Фибриццо? В Запретных Землях,, когда из врат к ним рвался Тёмная Звезда?.. Нет, там страх был, но... он был другим.
   Страх, как тогда, заставляет только крепче стискивать зубы и сжимать оружие. Сердце стучит сильнее, и слова заклятия рождаются словно из твоей души.
   Страх, как сейчас, липкими пальцами скользит по спине, сдавливает грудь, мешая дышать, холодными щупальцами обвивается вокруг сердца. Он лишает присутствия духа, и решимость уходит, как вода сквозь ладони.
   Кселлос не шутил, не говорил загадками. А ведь он шутил всегда, даже будучи раненым! Ей даже в какой-то момент казалось, что шутки и дурачества Кселлоса являются одним из непременных условий существования мира...
   Мир пошатнулся. И Кселлос перестал шутить.
   Мир пошатнулся?..
   Мир меняется.. неправильно.
   Что, во имя Золотой Владычицы, это должно означать?
   Лина стиснула зубы. И тихо, вроде бы себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь, прошипела:
   - Отловлю - вытрясу. Всё и немного ещё.
  
   Придя с самой собой к некоему подобию договорённости, Лина вернулась наверх, привела волосы в порядок, накинула плащ преподавателя и повесила на плечо сумку. И медленно подошла к ничем с виду не примечательному участку оббитой деревом стены. Коснувшись тёмного сучка пальцем левой руки, правой она быстро очертила вокруг него гексаграмму и прошептала несколько слов. Прошло несколько мгновений - и в стене открылось потайное отделение. Там, завёрнутая в тонкую белую ткань, соответствующим образом зачарованную, лежала книга. Книга написанная самой Линой. Книга, являющаяся ещё одной рукописью Пречистой Библии.
   Бережно взяв книгу в руки и развернув материю, Лина позволила себе на несколько секунд погрузиться в воспоминания...
  
   Лист бумаги лежал перед нею, маня своей чистотой. Совсем скоро его покроют руны и чертежи, а пока... Волшебница обдумывала каждый абзац, каждое предложение. Решение записать свои знания пришло не неожиданно - оно вызревало долго, и пережило множество сомнений и почти-решений ничего не писать. Но на последнее решение повлияло... Знание о Рагна Блейде было подчёрпнуто из рукописи, уничтоженной потом на её глазах. Теперь должна быть создана замена - чтобы когда-нибудь кто-нибудь, кто будет нуждаться в знании, получит его. Знание о Повелителе Кошмаров.
  
   Сущность, не поддающаяся простому пониманию и осмыслению. Тьма, что чернее черноты. Мать Тьмы. Источник Хаоса. Истинная повелительница всех богов и монстров. Золотая Властительница, Золотая Владыка. По легендам - изгнанная с небес в Океан Хаоса, но - сама являющаяся этим Океаном. Сущность, создавшая и поддерживающая существование Четырёх Миров. Сущность, сила которой способна обратить все четыре мира в ничто. Пустота в недрах Сущего. Мать всего Сущего. Повелитель Кошмаров.
  
   Знание о магии Хаоса, и знание о магии смешения Света и Тьмы.
   Стоило ли высвобождать это знание? Стоило ли выплёскивать его на бумагу? Лина до сих пор задавала себе эти вопросы. Но теперь их время подходило к концу. Как подходил, похоже, устоявшийся было порядок вещей.
   Лина уложила книгу в сумку, поправила складки плаща и, спустившись по лестнице, вышла из дому.
   "Толстый маг" встретил её беззаботным гомоном собравшихся за многочисленными столиками, и восхитительными ароматами, витающими в воздухе. Со вздохом облегчения Лина устроилась неподалёку от стойки и уже через десять минут наслаждалась завтраком - как всегда, обильным. Обсасывая куриное крылышко, волшебница пришла к выводу, что годы на неё если и повлияли, то не слишком сильно - в себя она пришла хоть и не столь быстро, как бывало раньше, то способ приведения нервов в порядок ей не изменил.
   Закончив завтрак кружкой крепко заваренного чая, волшебница кивнула хозяину таверны, вышла на улицу и, подняв голову и прищурив глаза, против солнца посмотрела на стремящуюся к небу башню Академии. Пару секунд спустя она опустила голову, поморгала несколько раз и уверенным, ровным шагом направилась вперёд, не слишком задумываясь о том, чтобы следить за дорогой - улица, не сворачивая, вела к боковым воротам Академии.
   Боковые ворота, в отличие от главных, парадных, не охранялись - в том смысле, что явную охрану около них не заметил бы никто, ибо её на самом деле и не было. Впрочем, в ней не было никакой необходимости, кроме как обычной показухи - вот, дескать, смотрите какие мы важные и состоятельные! И потому парочки регулярно сменяющих друг друга бездельников постоянно торчали около главных ворот, а ворота боковые, предназначенные для живущих в городе преподавателей и студиозусов, охранялись менее эффектно и куда более эффективно - магией.
   Лина миновала ворота, не задерживаясь - только скользнула взглядом по установленным на столбах ворот статуям химер - крылатых кошек. Теоретически, при незаконном проникновении они должны были оживать и атаковать нарушителя, а на практике... Шабронигдо их знает. А она теперь, похоже, и не узнает. А жаль - интересно было бы посмотреть.
   Занятая подобными мыслями, волшебница вошла в Башню - главное здание Академии и направилась к лестнице. Вообще-то, наверх подняться можно было и другими способами: простой левитацией или своей магией активировав платформы, скользящие вверх-вниз по специально проложенным колодцам со стенами из отполированного камня, но сейчас Лина хотела сэкономить столько сил, сколько возможно, а по дороге - ещё раз перебрать мысленно всё случившееся за прошедшую половину суток, начиная с получения писем и заканчивая визитом Кселлоса.
   Сейчас первый шок от явления прежде неунывающего монстра мрачным и встревоженным прошёл, и к волшебнице вернулась способность рассуждать трезво. И порассуждав таким образом по дороге, Лина пришла к единственному, хоть и банальному донельзя плану действий - плану, принятому вчера на семейном совете с временными коррективами Кселлоса. Получить у Заместителя пресловутые бумаги, убедить Эльну присоединиться к ним и спешно отбывать в направлении Сейруна.
   И надеяться, что не возникнет никаких дополнительных сюрпризов.
   Хотя вряд ли Его Величество Случай будет столь благосклонен к ним...
   Лина вышла на площадку, ведущую на административный этаж и на мгновение замерла перед зеркалом. Не преминув мысленно обругать себя за столь напряжённое внимание к собственному внешнему виду, она всё же оглядела себя в последний раз и толкнула дверь, отделяющую лестницу от холла.
   Заместитель Ректора, Астен Руагарди, был первым существом, попавшимся ей на глаза. Вторым - то есть второй - была его же секретарша, с которой господин Заместитель как раз беседовал. Увидев Лину, он коротко кивнул ей, что-то быстро сказал секретарше и вышел навстречу волшебнице.
   - Доброе утро, госпожа Лина! Позвольте пригласить вас на чашечку чая. Мне недавно прислали новый редкий сорт из Кунана - тамошнему народу никакие революции не отобьют любви к этому поистине замечательному напитку!
   Высокий, хоть и немного ниже Гаури, и худощавый несмотря на не слишком подвижный образ жизни, Астен производил благоприятное впечатление. И насколько знала волшебница, это впечатление полностью оправдывал честностью и достаточно твёрдыми принципами.
   - Благодарю за приглашение, господин Руагарди, и с радостью принимаю его, - с лёгкой улыбкой кивнула Лина, сразу поняв смысл приглашения - Заместитель хотел переговорить с нею с глазу на глаз, подальше от возможных любопытствующих.
   Раскланявшись, маги неспешным прогулочным шагом направились по коридору направо, к кабинетам Ректора и его Заместителя.
   - Что слышно новенького в мире, госпожа Лина? И как ваши ученики?
   Волшебница нервно передёрнула плечами. Намеренно или нет, но Астен умудрился затронуть два самых волнующих её вопроса.
   - Что-то не так?.. - Дураком Заместитель Ректора не был, на таких постов дураков просто не бывает...
   Прищурив глаза, он посмотрел на собеседницу чуть пристальнее.
   - Смею предположить, что о визите в столицу супружеской четы ке Лаальне вам уже известно... - скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс он.
   Лина коротко кивнула и в свою очередь пристально посмотрела в глаза старшему волшебнику. Тот мягко улыбнулся в ответ.
   - Не беспокойтесь, госпожа Лина. Его Величество ещё до вашего прибытия в Империю выразился по этому вопросу более чем ясно: "Знатных девиц в Империи более чем достаточно, а по настоящему талантливых и сильных магов вечно не хватает". Так что не тревожьтесь - вашей любимой ученице ничего не угрожает...
   Лина только покачала головой. До двери в кабинет осталось ещё с десяток метров - это примерно одна реплика подлиннее или две покороче...
   - Меня волнует больше то, что её родителям вообще пришла в головы такая мысль - поломать ей жизнь и заканчивающуюся учёбу ради кота в мешке.
   Астен пожал плечами и открыл дверь.
   - Интересная точка зрения. Мне как-то не пришло в голову посмотреть на ситуацию под таким углом. Проходите, госпожа Лина.
   Волшебница, не говоря ни слова, прошла в залитое утренним солнцем помещение, и Заместитель прошёл следом за ней. Закрыв дверь, он пробормотал несколько слов и опустил изрисованный рунами засов.
   - Теперь нам никто не помешает обсудить наши дела. Начиная с того, что мне поручили, и заканчивая тем, что мы уже начали обсуждать.
   Повернувшись, он немного смущённо улыбнулся:
   - Видите ли, в политике и интригах я полный профан. Потому и сижу на должности Заместителя. Ну да ладно, сие есть не суть важно.
   - Верно. - Лина кивнула и, дождавшись разрешения, уселась в ближайшее кресло. - Начнём с того, что нам обоим поручили. Откровенно говоря, я не представляю, что вы мне передадите, хотя... с высокой степени уверенности могу предположить, что содержание этих бумаг меня не обрадует.
   Астен возился с чайником, засыпая в него чайные листья, заливая кипяток и накрывая его полотенцем. Закончив с этим делом, он поставил чайник на поднос, туда же - две чашки и сахарницу, а сам поднос пролевитировал на журнальный столик рядом с креслом Лины. Устроившись в соседнем кресле, он вздохнул и покачал головой.
   - Боюсь, госпожа Лина, это содержимое приведёт вас в ужас... Не спешите спорить, прошу вас, выслушайте. Я знаю, что немногие из живущих могут сравниться с вами в том, что пережили, и большая часть из них - ваши же друзья и спутники. Просто... есть страх, и есть страх.
   Сердце волшебницы пропустило удар. Судорожно вздохнув, она стиснула кулаки - и видимо, не удержала на лице спокойствие. Астен внимательно посмотрел на неё и осторожно спросил:
   - Что-то не так?
   Лина опустила веки.
   - Да. Не так. Не спрашивайте, что именно и как именно - это касается очень узкого круга...
   - Ваших друзей...
   Закончил за неё Астен. В комнату проникло молчание, накрыв магов своим совиным крылом. Несколько секунд оба молчали, а потом Заместитель заговорил:
   - Знаете, госпожа Лина, я в молодости временами отчаянно вам завидовал. Вашей свободе. Вашей - пусть и жутковатой - славе. Вашему поистине невероятному кругу знакомств. А теперь... Теперь, сейчас мне кажется, что завидовать вам может только совершенно сумасшедший - потому что только абсолютный безумец может завидовать идущему в огонь без защиты. Даже не в огонь, а... Я даже представить себе не могу.
   Заместитель поёжился, словно в комнате было холодно. Лина улыбнулась - горько и невесело.
   - Откровенность за откровенность, Астен. Десять лет я жила здесь, и десять лет покой академии мне нравился. Я была довольна своей жизнью - я думала, что была довольна. А вчера я поняла - что покой не для меня. И за покой мне предстоит расплатиться. Так или иначе - но придётся. Вчера мне пришло сразу несколько писем - и большей частью тревожные. А утром мне нанёс визит один старый знакомый. И только усилил мои тревоги. Не словами - поведением. И причём так, что вряд ли что-нибудь ещё поразит меня ещё сильнее.
   Астен покачал головой и тихо проговорил:
   - Даже известие о появлении тенденции к вырождению магов?
   - Вырождению?
   Лина замерла. Услышанное отказывалось укладываться в голове, звоном ударов пульса колотилось в виски и отдавалось болью в затылке. Стало очень-очень пусто и очень-очень холодно.
  
   "...мне кажется, я знаю, что именно он вам передаст".
  
   - Это... полностью достоверно?
   Язык повиновался ей с трудом, но всё же волшебница смогла вытолкнуть из себя непослушные слова. Уже зная, что задала бессмысленный вопрос. Иначе Император и не приказал бы ей взять эти документы, а Кселлос не упомянул бы о них.
   - Увы нам всем, достоверно. - Астен, встрепенувшись, взялся за чайник и разлил чай.
   - Мы даже просмотрели данные за более ранние года, и пересчитали всё за последние пятьдесят лет. К сожалению, наши опасения подтвердились. Магия действительно слабеет в нас.
   Лина вцепилась в чашку как утопающий в соломинку, изо всех сил обхватив её ладонями, волшебница надеялась хоть немного растопить ледяную пустоту, разинувшую пасть в её груди. И каким-то чувством, куда более глубоким, нежели шестое, понимала - эту пустоту не растопить и не заполнить ничем. Ничем, кроме...
   А Заместитель продолжал свой невесёлый рассказ:
   - Всё началось около тридцати лет назад. Двадцать пять лет назад было впервые отмечено в записях уменьшение конкурса на одно место. Тогда этому не придали значения, думали - просто народ чрезмерно увлёкся перспективами, открывшимися после падения Барьера. А потом... Началось медленное, но падение уровня силы студиозусов. Семь лет назад начало отмечаться падение потенциала. Причём не у всех, а у самых сильных! У вашей особой группы сейчас рекордный уровень для Академии, а сто лет назад они были бы одними из многих! Да, среди них есть и ваша любимица Эльна, но! В младших группах нет никого, кто мог бы хоть немного приблизиться к ней. Нет подобных ей и в магических учебных заведениях других государств... И причин этому я не вижу. Да, возможно так сказалось на нас падение Барьера, и избыток магии, накопившийся на Полуострове, просто-напросто рассеялся по бедным волшебством Внешним Землям... Но лично я в это не верю. Что-то в нашем мире пошло не так. Что-то пошло не так.
   Астен опустил голову и погрузился в молчание, мелкими глотками потягивая чай. Лина уже успела почти опустошить чашку - чай оказался действительно замечательным, не хуже чем у Филии. От драконицы мысли унеслись к её словам о причинах развития магии на Полуострове, от них - к сегодняшним словам Кселлоса.
  
   "Мир меняется. Не очень весело, госпожа Лина. И очень неправильно".
  
   - Я знаю.
   Астен поднял голову и посмотрел на волшебницу долгим, пристальным взглядом.
   Лина ответила ему своим - спокойным, немного грустным, и совсем чуть-чуть - отстранённым.
   Вздохнув, маг поднялся на ноги и подошёл к шкафу. Немного порывшись там, он повернулся, держа в руках большой, объёмистый тубус для свитков.
   - Вот, здесь - всё. Списки учащихся со всеми пометками, комментариями и выводами. В сжатой форме, но для человека вашего уровня понять будет несложно.
   Лина приняла тубус и уложила его в сумку, даже не попытавшись заглянуть или осмотреть печати. Астен продолжал:
   - Теперь - о вашей ученице. Если вы не разыгрывали неприкрытое беспокойство - то мне хотелось бы знать подробности. Возможно, что-то можно сделать на моём уровне, или на уровне Императора...
   Лина резко оборвала его. Сил сдерживаться у неё почти не осталось.
   - Императору осталось жить не более недели. Крайний срок - десять дней. Мне рекомендовано забрать Эльну и в кратчайшие сроки покинуть Столицу, и потом и Империю.
   Астен замер. Казалось, он даже перестал дышать, потрясённый откровением. Несколько секунд он оглядывал волшебницу, словно ища на её лице признаки несерьёзности. Искал - и, не найдя, медленно откинулся в кресле, тяжело дыша.
   - Госпожа Лина...
   Волшебница покачала головой.
   - Извините, но раскрыть источник информации я не могу. Уговора, вообще-то, не было, но некоторые вещи понятны и без обсуждения.
   Астен отрицательно покачал головой:
   - Вообще-то, я хотел спросить другое...
   Лина на мгновение смешалась, не понимая, в чём дело, а потом грустно вздохнула.
   - Увы, сведения достоверны, я уверена. С такой мрачной физиономией ОН не врёт.
   Маг промолчал. Нахохлившись, он некоторое время сидел, обдумывая что-то, а потом встал, перешёл за стол, придвинул к себе письменный набор и начал что-то быстро писать на белом листе бумаги. Лина напрядено следила за ним, машинально поглаживая кончиками пальцев Талисманы Крови.
   - Тогда, думаю, это вам пригодится. Конечно, Его Величество, думаю, снабдил вас подорожной на случай чрезвычайного положения, но... Пропуск в Хранилище Артефактов и разрешения на изъятие одного их них вам не помешает. Конечно, опыт у нас с вами разный, и образ жизни тоже, но всё же порекомендовал бы вам обратить внимание на усилители магии. У вас, как я знаю, есть такие, неплохо было бы присмотреть что-нибудь подобное и вашей ученице - вы ведь на покой удаляться не намерены, так?
   Он поднялся, с улыбкой протягивая волшебнице свеженаписанное разрешение, заверенное личной печатью. И вся напряжённость, всё недоверие - ушли из души волшебницы, развеялись, как туман под лучами солнца.
   - Спасибо, Астен...
   Она и понять не успела, как назвала Заместителя просто по имени, как называла самых близких друзей. Она поднялась и приняла лист, и не глядя, аккуратно свернула его.
   - Не за что, Лина. Это ведь для Эльны - а значит - для будущего. В Хранилище эти артефакты бы только пылились - или достались бы какому-нибудь ничтожеству. А девочке они возможно сослужат хорошую службу. Вы хорошо её воспитали - она вас не предаст, я уверен. Она уйдёт с вами.
   Астен улыбался светло и радостно, но за этой радостью крылась грусть.
   - Спасибо, Астен. - Лина чувствовала, что у неё вот-вот задрожит голос. - У тебя и в самом деле замечательный чай.
   - Спасибо за комплимент, Лина... Уходишь?
   - Да.
   Простой вопрос, простой, короткий ответ. И нет непонимания, и нет недосказанности - только два человека, уходящие по расходящимся в разные стороны дорогам.
   Астен сглотнул неожиданно подступивший к горлу комок - и следующие слова словно... разбили что-то глубоко в его душе:
   - Знаете, мне вас жаль, госпожа Лина. Я считал себя храбрым человеком, но я рад, что мой путь лежит в стороне от вашего. Ибо мне страшно даже подумать, куда он ведёт.
   Лина подняла взгляд - и глаза в глаза с другом, дружба с которым пришла слишком поздно, произнесла. Тихо, почти безжизненно:
   - В Золотой Океан Хаоса.
   Астен вздрогнул, побледнел, открыл рот...
   - Лина...
   Лина покачала головой, с мягкой улыбкой глядя на него. И маг осёкся, ощутив внезапно, что вдруг, неожиданно для себя, соприкоснулся с чем-то большим, чем он мог себе вообразить. Алыми глазами легендарной волшебницы на него смотрела Вечность.
   - Не надо. Не спрашивай, не проси разъяснить, Астен. Ты не поймёшь. Ты хороший человек, в отличие от меня. Золотая Владычица много лет назад отчего-то посчитала меня чистой душой, но я-то знаю, сколько уничтоженных городов и деревень было на моём счету. Просто так легли карты, так сошлась судьба, и мне пришлось принимать решения. И сражаться за пределами человеческих сил. Так уж повелось - я работаю на различных людей за большие деньги, и забесплатно спасаю мир. Десять лет я работала за очень неплохие денежки, и, похоже, пора мне отрабатывать эти десять лет.
   Астен еле дышал, слушая её, руки его мелко подрагивали, но когда в речи волшебницы наметилась пауза, он всё же решился.
   - Лина, что я ещё могу сделать?..
   Волшебница замолчала - и ещё раз, ещё пристальнее вгляделась в его глаза.
   Решимость - отчаянная решимость.
   Так делают выбор. Такие глаза были у Гаури и Зелгадисса, когда они принимали решение сразиться с Шабронигдо.
   Что можно сказать таким глазам? Таким глазам, смотрящим на тебя с лица друга?
   Правду.
   - Я не знаю, Астен. Пока не знаю. Пока - могу посоветовать уехать из Империи, как и я. Амелии и Зелу я про тебя расскажу, а сестре напишу. А дальше... Если повезёт - то встретимся завтра и обговорим всё поподробнее. А нет - пиши на моё имя в Сейрун.
   Астен помолчал немного. И улыбнулся. Слабо, не слишком весело - но светло и искренне.
   - Хорошо. Откровенно говоря, я подумал об отъезде ещё вчера, когда... Когда его Величество сказал мне о смерти Их Высочеств.
   Лина кивнула, улыбаясь в ответ. Бесчестно было улыбаться, говоря о гибели людей, ничего плохого им не сделавших, но она не могла не улыбаться, осознав, что она и её старые друзья - не одни в этом мире.
   - И ещё один совет - прими его серьёзно.
   Астен кивнул, насторожившись.
   - Если тебе на пути попадётся странный тип в одежде священника с фиолетовыми волосами и зажмуренными глазами - относись к его словам серьёзно, а к его глупым выходкам - философски. Как я успела убедиться, переделать его невозможно. Но, - Лина посерьёзнела, - если он покажется тебе встревоженным - это верный признак того, что дело худо.
   Астен выслушал волшебницу, слегка нахмурившись, а потом неожиданно прищёлкнул пальцами.
   - Позволь догадаться. Это он был у тебя утром.
   Лина только кивнула.
   - Если всё же решишь присоединиться к нашей компании - познакомишься и прочувствуешь, что он такое...
   Договорить ей Астен не дал.
   - Уже решил.
   - Спасибо, Астен. Спасибо - за возвращение веры.
   И, увидев его вопросительный взгляд, добавила:
   - Веры в людей.
   Они не прощались - просто кивнули друг другу. Дороги, разошедшиеся было, дрогнули - и начали снова сходиться.
  
   Из центральной башни Лина вышла успокоенная, невзирая на все тревоги последних суток, невзирая на мрачные краски, рисующие грядущее. Всё же, какое огромное порой значение играют, казалось бы, сущие мелочи!.. Всего лишь один человек, поверивший и присоединившийся - и оскал неизвестного тускнеет и отступает.
   Ученическое общежитие скрывалось за центральной башней, утопая в зелени почувствовавших весну деревьев. Утро выходного для здание встречало многоголосым гомоном, мелькающими в окнах лицами - и изредка вспышками заклятий, которые некоторые личности, наплевав на запреты, тренировали в неприспособленном для этом помещении. Эта картина немного подняла настроение Лине, самой в своё время баловавшейся подобным образом. Ох, попадало ей тогда... И этим ребятам попадёт... если, конечно, она занесёт их выходки в журнал... чего она, разумеется, не сделает.
   Усмехнувшись, она вошла под своды общежития.
   Незапланированное явление грозы Ректора не прошло незамеченным - по залам и коридорам резвым весенним ветром пробежали шепотки, из окна в окно полетели левитируемые записки, из разных концов здания навстречу волшебнице понеслись члены "особой группы". Эльна, живущая в одном из дальних закоулков, присоединилась к ним за один поворот до того, как команда вылетела на лестничную площадку и прыснула во все стороны, дабы не сбить Лину с ног - точнее - чтобы не нарваться на что-нибудь малоприятное, которое способна учинить на условных рефлексах ДажеДра.
   Сама Лина замерла, едва подавив порыв создать щит и взлететь. С лёгкой укоризной покачивая головой, она оглядела своих учеников. Отличные ребята, просто отличные. Впервые за десять лет такая команда подобралась. Жаль, что по-видимому, ей не удастся их доучить...
   Наверное, что-то изменилось на её лице, потому что "особая группа", пятеро парней и две девушки, настороженно переглянулись и напряглись, явно что-то заподозрив. Ещё пара переглядываний - и они выдвинули парламентёра.
   - Госпожа Лина, что-то стряслось?
   Эльна была внешне спокойна и расслаблена, только глаза её похолодели и приобрели цвет стали. Лина мысленно кивнула и заговорила:
   - Пока ничего, но это только пока... Так! Всем спокойно. Идёмте-ка на улицу, там поговорим.
   Волшебница отдавала себе отчёт, что такое явление вызовет пересуды, и рано или поздно они доберутся до заинтересованных ушей. Но это рано или поздно... А они переговорят сейчас. В сопровождении учеников Лина вышла из здания и свернула к ближайшему пятачку зелени - зарослям сирени, окружённым несколькими скамейками. Летом в этих зарослях распевали соловьи... А сейчас особая группа мгновенно рассредоточилась, обежав и облетев кусты и убедившись, что вокруг нет никого, кто бы мог подслушать разговор. В том, что разговор этот будет важным, никто не сомневался. Вернувшись из осмотра и сгруппировавшись вокруг наставницы, все приготовились слушать.
   Лина открыла рот... И закрыла его. Редко случались моменты, когда ей не хватало слов. И сейчас наступил именно такой. Она шла на разговор, зная, что именно ей предстоит сказать - и сейчас выговорить это не было сил. И было стыдно. Стыдно посмотреть этим ребятам в глаза - и сказать, что покидает их...
   Молчание вновь нарушила Эльна:
   - Госпожа Лина, что стряслось?
   Рыжеволосая волшебница вздохнула. И опустила глаза.
   - В течение недели я, наверное, уеду. В Сейрун. Навсегда.
   На группу пал шок. Все мгновенно замерли, словно играли в детскую игру.
   - Простите меня, но боюсь, ничего тут поделать нельзя. Последние заклятия вам придётся осваивать без меня. Экзамены вам придётся сдавать - тоже... И простите меня ещё раз, но с собой я зову только Эльну. Вам, в отличие от неё, ничего не грозит... а вот ей...
   Волшебница покачала головой и посмотрела на лучшую ученицу, подбирая слова. Но этого не потребовалось - Эльна сама заговорила.
   - О, Цефеид... - девушка вздохнула, и, закрыв глаза, помассировала веки. - Во что влезли мои родители?
   Лина криво усмехнулась.
   - Ни во что такого, что грозило бы вашей семье неприятностями. Просто они намерены забрать тебя из Академии и выдать замуж.
   - ЧТО???
   Возмущённый рёв вырвался из шести глоток разом. Эльна только вздрогнула и резко вздохнула. Глаза её потемнели от ярости. Девушка втугую стиснула губы - чтобы не сказать сгоряча чего-нибудь такого, о чём будет впоследствии жалеть.
   Первым пришёл в себя Эрик - самый старший в группе по возрасту и самый невозмутимый.
   - Госпожа Лина, позвольте заметить... Его Величество уже давно высказался...
   Лина резко оборвала его:
   - Его Величеству осталось жить не более недели - я встречалась с ним вчера и говорила с ним. - Тут волшебница немного поиграла словами - но и не врала. Что ж, общение с Кселлосом всё же кое-чему научило некогда прямолинейную чародейку. Набрав в грудь побольше воздуха, она продолжила:
   - А кронпринц Дени и принц Руис погибли накануне. Наследник - Морис фон Медиган. И его сыновья - Леон и Пьер. Сразу говорю - последнего не трогать. Обходить стороной, как чумного! Все слышали и поняли?
   Мрачно переглянувшись и не скрывая недовольства внезапным миролюбием наставницы, группа покивала головами. В данном контексте не сообразить, за кого именно прочат их подругу, было невозможно - по крайней мере, для них.
   Посмотрев им в глаза, Лина удовлетворённо кивнула.
   - Я изложила Его Величеству свой взгляд на ситуацию, и он ко мне прислушался... - в группе пронеслось несколько смешков, но волшебница пропустила мимо ушей эту демонстрацию иронии, и, устремив пристальный взгляд на любимую ученицу, заговорила:
   - Эльна, ты свободна от политических игрищ. Сейчас я даю тебе время подумать над будущим... Конечно, родители тебя не очень хорошо понимают, но всё же - по-своему они тебя любят. Империя - твоя родина. Но - всё я зову тебя с собой. Быть моей личной ученицей - не самая плохая рекомендация жизни, хоть и не лучшая, признаю сей факт.
   Эльна кивнула и, опустив голову и обхватив себя руками, задумалась.
   И едва ли не главным вопросом, который она себе задавала, был "что мне НЕ сказала госпожа Лина?".
   Рыжеволосая волшебница тем временем продолжала свой рассказ.
   - Император поговорит с братом, и Пьера женят на девице из рода фон Далт, а Морис станет следующим Императором - и продолжит ведомую им сейчас политику сближения с Внешними Землями и уменьшения влияния магии. Не знаю, чего он этим добивается, но в любом случае...
   Лина пристукнула кулаком по ладони.
   - Вы должны окончить Академию с блеском и получить плащи! Очень может быть, что ваша помощь пригодится вашей стране. И станет решающей в грядущем...
   Юноши и девушки, вскинувшиеся было, задавили все готовые вырваться слова, осмысливая сказанное. Переглядываясь, они понимали - легендарная волшебница, учившая их все эти годы, сейчас приподнимает завесу над какой-то мрачной и пугающей тайной. Тайной, скрывающейся в будущем.
   - Госпожа Лина...
   Та только покачала головой.
   - Нет, ребята. Пока я сама ничего не знаю. Только то, что грядущее нам готовит не самое спокойное и мирное времяпрепровождение. Так что повторяю - получайте плащи и не позволяйте себе расслабляться. Когда придёт осень - пишите в Сейрун. Возможно, к этому времени я что-нибудь успею узнать. Или отлавливайте Астена Руагарди, я пообещала ему держать его в курсе.
   - Хорошо, госпожа Лина. - Роль переговорщика вместо ещё не вышедшей из задумчивости Эльны принял на себя Айвен. - А что нам делать, когда получим плащи? Ехать к вам или оставаться здесь?..
   Все насторожились - Айвен умел задавать неожиданные вопросы, но сейчас он переплюнул сам себя. Все ждали.
   Лина покачала головой.
   - Это решать вам и только вам. За что выступает Морис фон Медиган - повторяться не буду. Если он не сохранит чувство меры - вам придётся отстаивать своё право быть здесь и делать своё дело.
   - Понятно... - пробормотал Эрик, нахмурив брови. - Весело нам будет, ребята. И тошно.
   Диана собиралась что-то добавить, когда...
   Густой, протяжный звон пронёсся над Столицей, накрыв её всю, от края до края. Звон Колокола Перемен Владык. Знак смерти Императора.
   Все вздрогнули и устремили взоры к Чёрной Башне, с вершины которой Колокол продолжал изливать горестный перезвон на замерший в молчании город.
   - Вот так...
   Лина оглядела учеников.
   - Похоже, наше время истекло. Не знаю, что ещё сказать... По поводу заклятий Дайнаста - обращайтесь к Наге Белой Змее, со льдом она обращается отлично. Теперь - в самом деле истекло. Ребята, живите по совести. Будьте честны сами собой. Я верю в вас. И... я могу верить?..
   Лина подняла вопросительный взгляд - и получила в ответ шесть возмущённых и один напряжённо-ожидающий.
   - Обижаете, госпожа Лина!.. - раздался хор возмущённых голосов. - Будто не вы нас учили!
   - Спасибо, ребята. Я вас люблю. И горжусь сами...
   Эрик, Диана, Луис, Айвен, Патрик, Даниэль - все шестеро по очереди обняли волшебницу. Затем Эльну. И побежали обратно в общежитие. Эльна осталась с учительницей наедине.
   - Вы... забираете меня?
   Лина покачала головой.
   - Иного выхода я не вижу. Точнее - выбор есть, но...
   Эльна перёбила её.
   - Это не выбор, госпожа Лина! Это - не выбор! Я маг, а не пешка в политических играх и тем более не племенная кобыла...
   Лицо девушки исказила неподдельная ярость. Всё пламя, вся сталь, доселе скрывающиеся под маской жизнерадостности и уверенной радости - мгновенно вырвались наружу. Эльна ке Лаальне впервые на памяти Лины находилась на грани бешенства. Рыжеволосая волшебница встретила эту вспышку улыбкой Бандитоубийцы.
   - Ты со мной?
   Алый взгляд пересёкся со стальным.
   - Да!
   Лина развернулась и стремительным шагом направилась обратно к центральной башне. Эльна поспешила следом.
   - Куда мы сейчас идём?
   Лина отозвалась, не поворачивая головы:
   - В Хранилище. Чтобы освоить кое-какие новые заклинания, тебе потребуются амулеты - усилители магии.
   - Амулеты?.. - Эльна даже притормозила на секунду от изумления. - Но ведь... вы говорили, что я способна на Драгон Слейв...
   Лина резко остановилась и обернулась. Приложила указательный палец к губам. И тихо спросила:
   - А кто тебе сказал, что Драгон Слейв - самое сильное заклинание в мире?
   Эльна замерла. Закрыла глаза. Снова открыла их, и со всех ног помчалась догонять успевшую вернуться на прежний курс и ушедшую вперёд Лину.
  
   Хранилище встретило их прохладой и молчанием, которое не мог нарушить ни один звук извне.. Волшебнице и её ученице пришлось долго дёргать за шнур колокольчика, чтобы Смотритель наконец изволил явить им свою персону. Он был стар, ворчлив и недоверчив, и никогда не уставал от речей в ключе "а вот двадцать с лишком лет назад вы бы так себя не вели...". Имя его мало кто знал, да и старик предпочитал обращение Смотритель с прибавление приставки "почтенный".
   Впрочем, разглядев, кто именно пожаловал к нему в обитель, он быстро прикусил язык, не удержавшись при этом от гримасы разочарования. Двадцать с лишним лет назад почтенная преподавательница носила несколько далеко не безобидных прозвищ... Тихонько фыркнув себе под нос, Лина извлекла из сумки разрешение, написанное Астеном, и протянула его Смотрителю.
   - Вот, почтеннейший, господин Заместитель счёл меня заслуживающей доверия и дал разрешение на изъятие из Хранилища...
   Её бесцеремонно прервали.
   - Это я и сам вижу, не слепой. И ещё не впал в старческий маразм, как бы того не хотелось отдельным личностям. Чего удумала, рыжее бедствие? Город взорвать вместе с Морисом и семейкой?
   Лина только глазами захлопала. Такой отповеди она не ожидала... Эльна удивилась ещё больше - не каждый день видишь Лину Инверс, которую ухитрились лишить дара речи.
   Смотритель, оглядев получившуюся картину, довольно хмыкнул и сменил направление речи:
   - Впрочем, мне сие по барабану, моё дело - никому без разрешения артефакты не выдавать. Вам чего надо - приборы, усилители?
   Пришедшая в себя Лина решила не вдаваться в подробности последних событий и ответила коротко:
   - Амулеты-усилители - для Эльны. Желательно - не слишком громоздкие.
   Смотритель смерил юную ученицу внимательным взглядом и снова посмотрел на наставницу.
   - И что мне прикажете делать? Я эту деву в первый раз вижу, но мне зрения вполне хватает, чтобы понять - ей усилители нужны, что вам. Дар мощный, хоть и не до конца обкатанный, в Академии полно народу, кому усилители нужней во сто крат...
   Лина молчала. Смотритель уже всё понял и всё решил, это было очевидно, просто ему хотелось выговориться. Эльна переводила взгляд с сурового старика на наставницу и обратно, явно догадываясь о том же.
   - Чего молчите, чародейки?.. Эхе-хе...
   Старик покачал головой и развернувшись, взмахнул рукой.
   - Ждите.
   И, сотворив маленький огонёк, шагнул в тёмный коридор, откуда появился несколькими минутами раньше.
   Лина успела отсчитать сто ударов сердца, когда к ней обратилась Эльна. Неплохое время, по сути - раньше их можно было услышать без какой-либо магии, а если всё же оная присутствует - сколько не хоронись, не поможет.
   - Что он понял, госпожа Лина?
   Волшебница пожала плечами.
   - Что усилители нам не для простого любопытства и тренировки - точно понял. Что мы не намерены их возвращать - не знаю. Насчёт воровства сразу скажу, этого не будет. Как прибуду домой, отправлю Ректору мешочек драгоценных камней, чтобы не слишком бесился.
   - А...
   - Миллиона, думаю, хватит.
   - Ми.. лли.. она?.. - Эльна хоть и знала, сколь ценны магические предметы, всё же была потрясена.
   Лина невозмутимо пожала плечами.
   - Мои Талисманы мне достались за пять с половиной. А если учесть, что здесь вряд ли найдётся нечто хоть сколько-нибудь к ним приближенное... Больше миллиона я не отдам.
   Девушка только покачала головой, прислушиваясь к тишине коридора. Лина с улыбкой повернулась к ней.
   - Не беспокойся, если вообще ничего толкового не будет - потом в Сейруне посмотрим. У Амелии точно что-нибудь хорошее отыщется.
   Эльна вздохнула и, набравшись духу, выговорила:
   - Мне даже подумать жутко, для какой магии могут потребоваться такие амулеты...
   Рыжеволосая волшебница только улыбнулась уголком губ.
   - Так жутко, что даже не попыталась прикинуть?
   Эльна одарила наставницу оскорблённым взглядом:
   - Обижаете, госпожа Лина. Конечно же, я успела подумать над этим. Но вот только ничего, кроме Бласт Бомба мне в голову не пришло. Высшей белой магией вы вроде не занимаетесь, а других столь мощных заклятий мне что-то не припоминается...
   - И не должно припоминаться... Такие архивы хранят за семью замками. И только избранные счастливцы - или же несчастливцы - удостаиваются чести заглянуть в них...
   Эльна судорожно вздохнула. Одна мысль о хранящихся в таких архивах сокровищах заставляла трепетать от восторга... и ужаса. Лина искоса наблюдала за ней, с удовлетворением отмечая отсутствие явной эйфории и чрезмерного испуга. Так, предвкушение истинного мага, смешанное с голосом инстинкта самосохранения. Хорошо.
   - Ещё одно. Как только выйдем отсюда - прямиком отправишься к себе, собирать вещи. Много не пакуй, так, чтобы могла нести самостоятельно... впрочем, - Лина встряхнула головой - чего я объясняю?
   Девушка кивнула, слов не требовалось.
   Лина вновь посмотрела на неё. Дождалась, когда их взгляды встретятся. И снова заговорила - понизив голос.
   - И теперь - последнее.
   Из сумки она извлекла Рукопись.
   - Эту книгу не открывай, пока не наденешь амулеты. Не открывай там, где тебя могут увидеть. Кто - не важно, эти знания не должны принадлежать всем - слишком опасны. Часть из них я почерпнула в других источниках, до части - дошла своим умом. А часть я и вовсе не изложила - некоторые вещи нельзя узнать - только понять самостоятельно.
   С этими словами Лина протянула книгу Эльне. Та приняла её дрожащими руками, ощупала так, словно была незрячей - и аккуратно уложила в свою сумку, которую носила постоянно, как и каждый студиозус.
   - Ничего не говори... - Голос Лины был мягок и одновременно хрупок. - Всё потом.
   - Хорошо, госпожа Лина...
   Ещё минут десять волшебницы провели в молчаливом ожидании, когда, наконец, из коридора послышались шаги. На стенах коридора забрезжили первые слабые отблески света, потом они окрепли и вскоре в дверном проёме появился магический огонёк. Несколько секунд спустя он погас, а в приёмную вышел Смотритель, держа в под мышкой небольшую шкатулку. Одну.
   Заметив направление взглядов волшебниц, старик криво ухмыльнулся и, подойдя к столу, выложил на него предмет всеобщего внимания.
   Лина напряжённо нахмурилась. Эльна посмотрела на шкатулку, на Смотрителя, снова на шкатулку, на наставницу, снова на Смотрителя и опять на шкатулку.
   Наконец молчание было нарушено:
   - Вы принесли только это? - голос был холоден и спокоен, только в глубине алых глаз мерцала одинокая искра.
   Смотритель не издал не звука. Вместо этого он осторожно коснулся покрытой резьбой крышки шкатулки с нескольких местах. Что-то несколько раз еле слышно щёлкнуло, что-то слабо скрипнуло, и крышка дрогнула и приподнялась. Ещё один щелчок - и она откинулась полностью.
   На обивке из алого бархата лежало... нечто, завёрнутое в сияющий золотистый шелк. Эльна покосилась на наставницу - та явно немного расслабилась, а на лице появилось выражение, больше близкое к одобрению, нежели к недовольству.
   Волшебница и впрямь была склонна заключить, что в шкатулке скрывается нечто достойное внимания - ибо вероятность того, что цветовая гамма являлась совпадением, стремилась к нулю.
   Смотритель аккуратно вытащил свёрток. Его длинные тонкие пальцы, высохшие и покрытые морщинами, двигались так легко и бережно, словно касались хрупких крылышек бабочки. Уложив свёрток на стол, он развернул ткань...
   Лина и Эльна разом подались вперёд, чтобы рассмотреть то, что он им принёс, и едва не столкнулись, но в последний момент девушка предоставила наставнице право смотреть первой и отодвинулась в сторону. Впрочем, если Лина и заметила этот манёвр, то только мельком. Всё её внимание было поглощено лежащими на золотистом шелке амулетами.
   Это были два браслета, очень похожие друг на друга. Один был сделан из чёрного железа, другой - из очень светлой, почти белой стали, и на этом различия заканчивались. Исполнение было невероятно сложным и тонким - по десятку тонких цепочек скрепляли между собой четыре тонкие пластины, на каждой из которых было укреплено по камню - синему, белому, чёрному и алому. Держались камни на маленьких, почти незаметных золотых зубчиках.
   Четыре камня - четыре мира. И соединяющее их золото.
   Лина улыбнулась. Похоже, ожидания оправдываются. Смотритель, до этого просто молча наблюдавший, вставил короткую реплику:
   - Камни - турмалины.
   Лина и Эльна одновременно подняли головы и впились взглядами в глаза старика. И не нашли в них ни намёка на шутку или ложь. А затем, потеснившись, склонились над амулетами, вглядываясь ещё внимательнее. Лина разбиралась почти во всём, что было связано с магией. Эльна в этом плане уступала ей, но зато, как аристократка, неплохо разбиралась в драгоценных камнях.
   - Турмалины, можете не сомневаться, госпожа Лина. Неужели вы думаете, что я такой идиот, что попытаюсь вас надуть?
   Волшебница только вздохнула:
   - Нет... Извините, просто сложно в это поверить. Турмалины как амулеты замечательны, но...
   - Но редко кто решается напялить на себя такую комбинацию. Особенно если в ней есть шерл... Только вашей ученице ничто другое просто не подойдёт - рассыплется в лучшем случае через год! А в худшем - при первой же тренировке. Сразу говорю, эти амулеты с вашими Талисманами не сравнятся, но лучше их вам не найти.
   Лина снова сощурилась - она точно помнила, что не распространялась насчёт истинного названия своих амулетов, а тут... Смотритель усмехнулся.
   - Всё же вы меня за идиота держите... Обидно. Я, между прочим, жизнь посвятил магическим инструментам. А с особенным тщанием собирал сведения о легендарных вещах... Таких, как Меч Света Горун Нова - или же Талисманы Крови. Не тревожьтесь, я не собираюсь что-либо из вас выпытывать или, тем паче, использовать свои знания во вред вам. У вас своеобразная слава, госпожа Лина, но одно мне известно точно: вы и подлость несовместимы. Да, у вас огромное количество не самых милых прозвищ. Да, список разрушений от вас удручающе велик. Но при этом - я не слышал что бы вы мирились с подлостью и мерзостью. Думаю, так будет и впредь. Думаю, вы и ученицу вырастите такой же.
   Старик потёр переносицу и вздохнул:
   - Ну вот, опять заболтался. А ведь у вас, как я понимаю, времени в обрез - иначе не заявились бы ко мне сразу после звона Колокола... Не берите в голову мои разглагольствования - наверное, у вас и без них головной боли хватает. Если Лина Инверс выходит в путь после долгих лет покоя - значит в мире что-то происходит. Мисс Эльна - надевайте чёрный браслет на левую руку, а белый - на правую. Каждый камень символизирует Повелителя Света или Тьмы одного из миров. Только сначала прочтите текст заклинания - на внутренней стороне браслетов.
   Лина сделала шаг в сторону, не спуская глаз со Смотрителя. Его словам она не слишком-то верила - не всем словам. Заболтался он, как же! Слишком много он знает - в том числе и о последних событиях, которые, по идее, он должен был бы пропустить... Волшебнице просто зверски хотелось подвергнуть его расспросу с пристрастием, но... Это было бессмысленно. Он уже дал понять, что не собирается вмешиваться - и при этом даёт ей полную свободу действий. Вздохнув, она перевела взгляд на ученицу.
   Эльна переводила взгляд с наставницы на Смотрителя - их односторонний разговор был странным, наполненным недомолвками и недосказанностями, но прояснять ситуацию они явно не собирались. Было немного обидно, но по сути - что она пока знает? Особенно по сравнению со Смотрителем, которому уже одному Цефеиду известно сколько лет, и госпожой Линой, в глазах которой порой проносится такое, что хочется просто бежать и забиваться в какую-нибудь неприметную щель? Да ничего! Вздохнув, Эльна отвернулась от них и занялась амулетами согласно советам Смотрителя. И все посторонние мысли вылетели у неё из головы. В её руках лежали изящные и могущественные артефакты. Кто их создал? Когда? Нет ответа
   Окончательно отрешившись от внешнего мира, Эльна осторожно перевернула браслеты тыльной стороной вверх и углубилась в изучение рунических письмен, вычеканенных на пластинах. Руны не были сильной стороной девушки, но и слабой тоже не являлись. Главной проблемой стало определение правильной последовательности записей, но в итоге и эта задача сдалась на милость победительницы.
   Плавными, осторожными движениями Эльна надела браслеты: светлый на правую руку, тёмный - на левую. С еле слышным щелчком защёлкнулись сложные застёжки, одновременно подтягивая цепочки так, чтобы пластины с камнями плотно прилегали к коже...
   ...О Повелители Света и Тьмы Четырёх Миров, к вам обращаюсь я! Дайте вашей силе собраться в моих руках!..
   Эльна не произнесла эти слова вслух - но незримая струна магии в глубине её существа еле ощутимо дрогнула, отзываясь. Заклятие было составлено верно. Улыбнувшись, девушка подняла глаза и встретилась взглядом с улыбающейся наставницей.
   - Молодец, - только и проговорила Лина, с удовольствием пронаблюдав, как ловко ученица справилась с амулетами. И как откликнулись сами амулеты. Воистину, найти что-нибудь лучше их вряд ли удастся.
   - А вы нос кривили, - хмыкнул Смотритель. - Я здесь все артефакты наперечёт знаю, и уж сообразить, что кому подойдёт, мне по силам.
   Лина вздёрнула бровь. Разумом она отлично понимала, что никакие словесные увёртки ни к чему не приведут, и перепалка сия не имеет смысла, но... Слишком долго она была благовоспитанной и добропорядочной. Слишком долго.
   - А совсем недавно вы вроде заявляли, что Эльне амулеты не слишком-то нужны, и в Академии многим они гораздо нужнее...
   Смотритель укоризненно прищурился и наставительно погрозил пальцем.
   - Вы неправильно цитируете, госпожа Лина. Я сказал, что усилители магии вашей ученице нужны так же, как и вам. Разница имеется, верно ведь?
   Волшебнице осталось только покачать головой и признать своё поражение.
   - Сдаюсь, почтеннейший. Вы меня переспорили
   Старик хихикнул:
   - Риторика и логика - это вам не Драгон Слейвы! Хотя, он вздохнул, - для кого-то и то и другое нечто запредельное... Так о чём это я? Ах, да... Амулетам этим цена минимум миллиона два, так что лучше пошлите Ректору стазу три миллиона, дабы не слишком бесился.
   Смотритель резко выпрямился, взял со стола свиток бумаги с разрешением от Заместителя Ректора и уложил в шкатулку, накрыв шелком. Щелчок - и крышка захлопнулась.
   - Вот так. Эта шкатулка хранилась много лет, и будет храниться столько же, пока не свалится на голову кому-нибудь из моих будущих сменщиков. А может, и не свалится - кто знает?
   Пожав плечами, Смотритель взял шкатулку со стола и умостил под мышкой.
   - Пора прощаться, госпожа Лина, мисс Эльна. Нам уже не встретиться больше. Удачи вам во всём и дай вам сил Золотая Владычица. Прощайте.
   - Прощайте, Мастер Смотритель... - проговорила Эльна, в волнении сцепив пальцы, - прощайте и спасибо вам.
   - Прощайте, почтеннейший, - негромко сказала Лина, глядя ему в глаза, - пусть я и не понимаю причин вашей помощи нам, но искренне благодарна. Жалею лишь, что не могу попрощаться с вами, как подобает, назвав вас по имени...
   Смотритель пожал плечами.
   - Если вам так хочется, то могу отозваться на имя Ран.
   Лина на миг опустила ресницы.
   - Прощайте, почтенный Ран. Да пребудет с вами милость Золотой Владыки.
   Развернувшись, волшебница покинула комнатку на подземном этаже Главной башни. Эльна следовала за ней.
   Старый Смотритель несколько секунд смотрел им вслед, а затем развернулся и растворился во тьме коридора, на сей раз - не зажигая света.
  
   Солнечный свет показался обеим волшебницам прекрасным, а напоенный запахами раскрывающихся цветов воздух - неимоверно сладким. Вздохнув и прищурившись, подняв глаза к небу, Эльна посмотрела на наставницу.
   - Госпожа Лина, а зачем вы спросили его имя?
   Рыжеволосая волшебница издала короткий смешок и покачала головой.
   - Лучше спроси, почему он мне ответил...
   Девушка недоумённо моргнула:
   - Я не понимаю...
   Лина слабо улыбнулась:
   - Потом поймёшь. Ну, не стой, иди собираться. Жду тебя у себя.
   - Хорошо, госпожа Лина. Я буду так быстро, как только смогу!
   Эльна убежала, на ходу одёргивая рукава, чтобы хоть как-то скрыть амулеты от постороннего взора.
   Лина проводила её взглядом и задумалась. Звон Колокола слышал весь город, значит, Алекс уже наверное на пути в тот городишко - как-бишь-его? - а Гаури вытряхивает из сослуживцев обещания подменять его. Осталось только предупредить Нагу и попросить позаниматься с её особой группой. А для этого её ещё надо найти...
   - Лина!!!
   Вопль откуда-то сверху заставил волшебницу подпрыгнуть на месте и рефлекторно поднять щит. И только после этого рыжеволосая волшебница подняла голову.
   Нага, занимавшая её мысли секунду назад, опасно высунулась из окна и размахивала руками. Убедившись, что её заметили, черноволосая волшебница на мгновение скрылась из окна - чтобы миг спустя попросту выпрыгнуть из него. Замедлив падение заклинанием левитации, Нага ловко приземлилась в шаге от так и не снявшей щита Лины. Оправив сбившиеся складки широкой юбки, она заговорила:
   - Лина, ты ведь уже знаешь о...
   Та не стала тянуть с ответом:
   - Да, знаю. И Эльна тоже, она едет со мной. У меня к тебе одна просьба... Позанимайся с моей особой группой, покажи им заклятия Дайнаста - я не успела.
   Нага прищурилась.
   - Дайнаста... Хорошо, без проблем. Прикрывать тебя не надо?
   Лина покачала головой, невесело улыбнувшись.
   - Меня прикрывает Астен Руагарди.
   - Да, Лина, ты всегда умела втравливать нормальных людей в свои авантюры...
   Рыжеволосая волшебница только вздохнула.
   - Так уж получилось.
   Нага только хмыкнула:
   - Не прикидывайся невинной овечкой, тебе это не идёт, да и враги такого образа не испугаются. Лучше доставай-ка из недр памяти Бандитоубийцу с ДажеДрой - данная ситуация как раз для них!
   И благоговейно замолчала. В алых глазах подруги-соперницы зарождалось пламя. Пламя, по которому очень легко было узнать Врага Всего Сущего.
   - Вот такой тебя никто не одолеет! - широко улыбнулась она. - Что ж, Лина, удачи тебе и побольше бандитов с толстыми кошельками! Пока! Терпеть не могу слезливых прощаний, так что прости уж, я пошла - заканчивать с рутиной и искать твою банду. До возможной встречи!
   Лина покачала головой.
   - Прощай, Нага! Удачи тебе! Решила уже, куда отправишься?
   Черноволосая волшебница пожала плечами.
   - Скорее всего - в Альянс. Соскучилась я по хорошей морской кухне. Рыбка, устрицы, всякие гады морские... Устроюсь - черкну письмецо.
   - Хорошо. Буду ждать его. Пока, Нага!
   - Пока, Лина! Разберись со всем этим, как ты умеешь. Я в тебя верю.
   Развернувшись, Нага быстро сотворила заклятие левитации и взмыла вверх - возвращаясь к окну, из которого недавно выпрыгнула. Лина проводила её взглядом, постояв на месте ещё несколько секунд, ровным, неспешным шагом двинулась в сторону казарм - если повезёт, то она перехватит Гаури прямо там.
   То, что носило гордое имя "казармы", на самом деле не являлось казармами в прямом смысле этого слова. К стене прижималось приземистое двухэтажное здание с плоской как стол крышей. Ну, возможно и не совсем плоской, но если сравнивать с остальными городскими домами... На первом этаже располагались кабинеты начальства и арсенал, на втором было устроено десять комнат для отдыха и сна - на случай чрезвычайных обстоятельств вроде непогоды или нашествия родственников у стражников. Сейчас все окна в казарме были открыты нараспашку, что давало обладателям чуткого слуха и умения левитировать возможность узнать, что творится в стенах здания. И Лина эту возможность упускать не собиралась.
   - ... А в ночь с двадцатого на двадцать первое меня будет подменять Бран... - донёсся до волшебницы родной голос. Гаури, похоже, уже говорил некоторое время и останавливаться пока не собирался, но не всё было в его воле.
   - Тихо, говорун. Помолчи. Это ж надо придумать - "ростбифный месяц"... Впрочем, будь я желторот как и твои сослуживцы, тоже поверил бы...
   В ответ не донеслось ничего кроме молчания. Лина почти увидела, как Гаури с самым невинным видом хлопает своими длиннющими ресницами, то ли сбитый с толку, то ли прикидываясь.
   - И глазки мне тут не строй, герой-любовник. Думаешь, не понимаю, в чём дело? Думаешь, не могу сложить твою просьбу со звоном Колокола? Так вот, я сложил. И получилось, что кое-кто решил драпануть из Столицы на время, пока наследнички не разберутся между собой и всё не утрясётся. В общем-то, я тебя не виню - но всё же не понимаю, чего ты боишься. С такой-то женой...
   Лина нахмурилась, пытаясь понять, что капитан стражи только что сделал - оскорбил её или наоборот, похвалил? По смыслу скорее выходило второе, но вот по тону - первое. Отвлёкшись на размышления, волшебница едва не пропустила ответ.
   - Вот именно в Лине и дело, - заявил Гаури, и сама Лина икнула от удивления. - Боевого мага сильнее её нет во всей Империи. И у меня нет ни малейшего желания ожидать, когда к ней косяками пойдут эти тьмой побранные наследнички трона с "предложениями, от которых невозможно отказаться". Лина, конечно, их всех по очереди пошлёт к Дайнасту пингвинов считать, они, конечно, оскорбятся... продолжать или не надо?.. - выдержав паузу, которой волшебнице как раз хватило, чтобы успокоить дурацкое хихиканье, мечник продолжил, - в общем, вы правы - сейчас я собираюсь вернуться домой, взять Лину в охапку и не появляться в городе до коронации.
   Капитан стражи молчал довольно долго. Лина уже вся извелась, и подумывала о том, чтобы заявиться к нему в кабинет, дабы поторопить немного, когда ветеран наконец заговорил.
   - Месяц тебе отпуска. За свой счёт. Если канитель закончится раньше - вернёшься раньше. Через полтора месяца я тебя из списков вычёркиваю, так что если задержишься - придётся наниматься заново, как новичку, со всеми вытекающими. Свободен.
   - Есть, капитан! - голос Гаури звучал бодро и воодушевлённо. - И, на будущее, капитан, - воин понизил голос, и Лина насторожилась в ожидании фортеля. Этот тон мужа она знала отлично, и обычно за ним следовало нечто весьма занимательное.
   - Следите за тоном, когда говорите о Лине - кто знает, когда она может оказаться поблизости?
   Резкий двойной стук и грохот - стук закрывающейся двери и грохот чего-то тяжёлого, в эту дверь врезавшегося, возвестил о том, что Гаури покинул кабинет начальника. Лина, похихикивая, спешно оставила свой пост подслушивания и спланировала на землю, прямо ко входу.
   Минуту спустя из дверей вышел Гаури - уже без плаща, в повседневной одежде.
   - Кто-то собирался брать меня в охапку?
   Гаури на мгновение замер - а потом одним прыжком оказался рядом с Линой и осуществил недавно озвученное намерение. Подхватил её на руки, закружил.
   - Я собирался!
   Лина обняла его за плечи - а если быть честной с самой собой - то за шею. Плечи у Гаури широченные, поди обхвати. За шею удобнее держаться, она чаще попадается под руки, да и шептаться в процессе проще. Волшебница немного подтянулась, воин наклонил голову - и теперь никто, кому могло вздуматься проследить за ними, не мог заподозрить в шепчущейся парочке заговорщиков.
   - Эльну я предупредила, она сейчас побежала собирать вещи. Алекса после звона не видел?
   Гаури ещё раз крутанул её и, остановившись, зашептал её в ухо.
   - Нет. Он вообще сегодня ушёл первым. Думаю, он уже за воротами. Я все дела закончил. А ты?
   - Я тоже. Идём домой - на сборы потребуется время.
   - Хорошо.
   Гаури опустил её на землю, обнял за плечи, и со стороны абсолютно довольная друг другом и окружающим миром пара направилась к боковым воротам. На пути им никто не встретился, да мог ли - в разгар выходного? Боковые ворота проводили их устремлёнными вдаль взглядами и молчанием крылатых кошек-Стражей, и Академия осталась у них за спиной.
   В прошлом.
   Они шли по прямой как луч улице молча, переживая заново каждый шаг, сделанный по мощёным каменными плитами дороге. Здесь они прожили десять лет... И теперь уходили навсегда.
   Лине неожиданно вспомнилась совсем другая дорога - окружённая лесом дорога, ведущая к Атласу. Они шли по ней точно так же... сколько же лет про шло с той победы над Шабронигдо?.. Много. Много воды утекло, и они стали другими. Интересно, если бы она тогда знала, чем всё обернётся - ввязалась бы в ту историю?.. А, кому она врёт. Ввязалась бы как миленькая. Даже если бы знала, что есть Гига Слейв?.. На губы волшебницы наползла усмешка. А то нет...
   - Лина?..
   Голос Гаури вырвал её из размышлений, вернув в реальный мир.
   - Что случилось?
   - Ну... - воин пожал плечами. - Ты не очень хорошо улыбалась.
   Лина вздохнула, подумала чуть и подняла глаза, встретившись с ним взглядом.
   - Гаури, как думаешь, тогда, много лет назад, когда мы только-только встретились - могло всё повернуться по-другому? Могла та история со статуэткой и воскрешением Шабронигдо повернуться как-то иначе?
   На лице Гаури отразилось искреннее, невероятное недоумение:
   - А разве что-то могло пойти по-другому?
   Лина ещё раз вздохнула, опустила веки и прислонилась головой к надёжному плечу. В этом весь Гаури - сослагательное наклонение его, как и историю, не волнует. Улыбнувшись, Лина окончательно вернулась в реальность.
   - А почему мы стоим на месте?..
   - Ну... Мы пришли.
   Лина мысленно дала себе оплеуху за невнимательность. Они действительно стояли у крыльца своего дома.
   Подняться по лестнице, открыть дверь, повесить плащ на оленьи рога. Такие обыденные действия совершаются каждый день, и всегда проходят незамеченными - как и остаются незамеченными шаги по привычному пути. Но порой, в особенные дни, всё меняется. Волшебные и горькие слова "в последний раз".
   В последний раз они поднялись по лестнице. В последний раз открыли дверь и зашли в дом. В последний раз повесили плащи на служившие вешалкой оленьи рога. В последний раз осмотрели прихожую.
   Обнявшись снова и прижавшись друг к другу тесно-тесно, чтобы пройти в дверь, они вошли в гостиную. Сейчас в ней всё осталось всё так же, как и прошедшим вечером. Скомканный плед на диване, немного сдвинутая медвежья шкура у камина, письма на столике... Именно они стали последней каплей, пробившей стену. Пробившей и впустившей в тихий и мирный мирок ветер. Буйный, неистовый ветер, вечный спутник их странствий. Лина и Гаури улыбнулись друг другу и разжали объятия. Им предстояло много дел...
   Час спустя тихий и порядочный дом семейства Инверс-Габриев форменным образом стоял на ушах. Все шкафы были подвергнуты безжалостному распахиванию и ещё более безжалостной инспекции. Всё, без чего можно было хоть сколько-нибудь обойтись, отбрасывалось в сторону. Одежда, безделушки, украшавшие дом и служившие напоминанием о различных праздниках - всё возвращалось обратно на полки. Лина рассталась с большей частью книг по магии - точнее говоря - почти со всеми. В прежней жизни она не полагалась на них, предпочитая собственную память, и теперь, когда эта жизнь готовилась снова предъявить на волшебницу свои права, собиралась вернуться к прежним привычкам.
   Гаури в этом плане было проще - меч, одежда, доспехи, одеяло, различные мелочи, необходимые в дороге - он собрался быстро и теперь пытался помогать - и изрядно мешался под ногами ( или руками?), пока нервничающая Лина не рявкнула на него и не прогнала вниз - ожидать Эльну. Мечник удрал, а волшебница вытащила из шкафа свой старый походный костюм. Благодаря заклятиям он отлично сохранился, и его вполне можно было носить, но... Лину мучили чернейшие подозрения, что этот костюм местами ей будет мал...
   Погладив старую верную одежду, волшебница уложила её в сумку, проложив между несколькими магическими артефактами и парой склянок с универсальными противоядиями. Похвалив себя за умение находить компромиссы между необходимостью взять как можно меньше и нежеланием расставаться с памятью, Лина мрачно перевела взгляд на платья. Длинные юбки она ненавидела столько, сколько себя помнила, но за последние годы притерпелась и привыкла. Привыкла настолько, что мысль о том, что стоит взять платье-другое с собой не кажется ей кощунственной. Покачав головой, Лина развернулась и сняла со стула вчерашнее платье и разложила его на кровати. Пришло время позаботиться о будущем и хлебе насущном - то бишь о деньгах.
   Из разных мест - из-под кровати, из потайного отделения в шкафу, из-за спинки кровати, из-под половицы, скрывающейся под ковром - она достала в общей сложности около десятка мешочков. В одном было золото, в остальных - драгоценные камни. Перебрав их, Лина выбрала один мешочек, высыпала его содержимое на стол и наскоро пересмотрела. Выбрав из кучки изумрудов пару камней, она ссыпала остальные обратно, перевязала горловину мешочка верёвочкой и, взяла со стола свечу, зажгла её и скрепила узел верёвки воском и своей личной печатью. Теперь осталось только занести это на почту и отправить на имя Ректора. Завернув все остальные, кроме двух, мешочки в платье, Лина уложила свёрток во вторую сумку, которую собиралась навьючить сначала на Гаури, а потом на лошадь. Оставшиеся два мешочка отправились в первую сумку. Кивнув свои мыслям, она принялась переодеваться.
   Три минуты спустя Лина рассматривала своё отражение в зеркале. Рыжие волосы заплетены в косу. Лоб пересекает старая добрая бандана. Белая рубашка, бордовые штаны. Чёрный кожаный пояс с прицепленным кинжалом в ножнах. Чёрные перчатки. Чёрные сапоги. Черный плащ с розовым (дань цвету) подбоем и старые наплечники. И Талисманы Крови.
   - Вот теперь - прошлое и в самом деле возвращается... - прошептала волшебница, и, подхватив сумки и ректорский мешочек, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
   Внизу царила тишина - видимо, Эльна ещё не пришла. Гаури вольготно устроился на диване, закинув руки за голову и еле слышно похрапывая. Его сумка лежала у его ног, и Лине ничего не стоило подложить к ней вторую - с драгоценностями. Провернув сие чёрное дело, волшебница уселась рядом с ним и принялась ждать.
   Волей-неволей её взгляд остановился на вчерашних письмах. Меньше суток прошло, и вся жизнь перевернулась с ног на голову. Или с головы на ноги. С коротким смешком Лина встала, взяла письма со столика и, вернувшись на диван, уложила их в сумку. Конечно, особого смысла в этом не было. Информация Мартины с полудня устарела, а с остальными она обязательно увидится лично, но... Жечь письма не хотелось. Да и неправильно было бы их жечь - ведь не жгли же они предыдущие письма? Нет, не жгли, берут с собой. Значит, так тому и быть.
   И где Эльна? Может, что-то случилось?
   Словно в ответ на её мысли, из прихожей донёсся стук в дверь.
   Лина подскочила с дивана, Гаури подхватился следом. Несколько скачков, десяток ударов сердца - и волшебница распахнула дверь. На пороге стояли одетая по-дорожному Эльна и Кселлос.
   - Кселлос?!! - дуэт воина и волшебницы прозвучал на редкость слаженно, но в следующую секунду распался на сольные партии.
   - Вот так встреча! - Гаури.
   - Ты что делаешь в компании Эльны? - Лина.
   - Здравствуйте ещё раз, госпожа Лина, доброго дня, господин Гаури. Я просто провожаю юную госпожу Эльну - на всякий случай.
   - На всякий случай? - Лина исполнилась подозрений. - Что произошло?
   Эльна вздохнула и повела правым плечом.
   - Химеры не хотели меня выпускать их Академии. Спрыгнули со столбов и преградили дорогу. А господин Кселлос, - она покосилась на невозмутимого монстра, - что-то сделал - и они снова взгромоздились на свои насесты. И вызвался меня проводить до вашего дома
   - Времени до начала следующей недели у вас больше нет, госпожа Лина. - Кселлос был непривычно и оттого жутко серьёзен. - Вижу, вы и сами это поняли. Химер я порядком заморочил, и об уходе Эльны в Академии узнают только к ночи. Уходите прямо сейчас, нигде не задерживайтесь.
   - Задержаться нам придётся, - покачала головой Лина, разворачиваясь, и подталкивая Гаури обратно в гостиную. Уже оттуда, вскидывая на плечо сумку и уламывая воина взгромоздить на спину дополнительный груз, она продолжила:
   - Надо забежать на почту, отправить кое-что на имя Ректора.
   Вернулась она как раз вовремя, чтобы увидеть как Кселлос заинтересованно вскидывает бровь.
   - Три миллиона, чтобы не слишком злился, когда мы не вернём в хранилище амулеты Эльны.
   - А... - Монстр изобразил на лице понимание и наконец-то улыбнулся. - Боитесь прослыть воровкой?
   Лина тихо зарычала.
   - Не злитесь, я не голоден. Лучше давайте-ка этот мешочек мне. Так и быть, доставлю в память о былых похождениях. Как мне всё проделать? Потише или пошутить?
   Смысл взаимосвязи злости и голода Эльна не поняла, а вот способ доставки заставил всколыхнуться уже успокоившуюся было ярость.
   - А сбросить это ему на голову можно? Так, чтобы он не понял, как это произошло?
   Лина покачала головой, Гаури моргнул. Кселлос заулыбался ещё шире.
   - Ну конечно, можно!!! Госпожа Лина, позвольте засвидетельствовать вам моё восхищение вашим умением подбирать учеников. Я пошёл, удачи вам! Пока!
   Миг - и он исчез в ряби телепорта.
   Эльна ошарашенно уставилась на опустевшее место, а Лина, глядя на неё, вспоминала себя в такой же ситуации. Да, первая телепортация прям перед твоими глазами всегда производит впечатление.
   - Ну, добро пожаловать в нашу бодрую компанию!
   Эльна перевела взгляд на наставницу.
   - Кто это, госпожа Лина?
   - Кое-кто. Расскажу попозже, хорошо? Сейчас нам бы из города выйти.
   Девушка пожала плечами, и кивнула. Лина оглянулась на Гаури, и встретившись с ним взглядом, переступила через порог дома.
   Эльна отступила назад и спустилась с лестницы, оглянулась. Взгляд её приковала к себе Башня - и девушка замерла, только сейчас мысленно прощаясь с ней, и прося прощения у всех, кого она оставляла и причиняла боль своим уходом. Но поступить иначе не могла. Слабое утешение, но что поделать...
   Горько улыбнувшись своим мыслям, она повернулась к наставнице и, наконец, нашла в себе силы удивиться. Нет, не её виду и не тому, как сильно преобразилась рыжеволосая волшебница, сбросив платье, и одевшись, как странница. Эльна удивлялась тому, как раньше не видела эту Лину под маской, которую она сейчас скинула. И скинула с явным удовольствием и облегчением. Вместе с платьем волшебница, казалось, скинула и те десять лет, проведённые в Столице. Алые глаза засияли, а в плавных прежде движениях и жестах проявилась стремительность.
   Лина закрыла дверь и обернулась. Эльна смотрела на неё странными глазами, будто никогда прежде не видела. Хотя... так оно и есть. Девушка знала преподавательницу. Теперь ей придётся привыкать к странствующей волшебнице...
   Спустившись по лестнице, Лина улыбнулась ученице... И рассмеялась - спустившийся следом Гаури потрепал девушку по голове. Глаза у Эльны стали весьма озадаченными. То ли ещё будет...
   - Ну, вперёд!
   Лина первой сделала шаг по направлению к северным воротам.
   - Вперёд! - Гаури последовал за ней.
   - Вперёд, - после секундной заминки Эльна зашагала следом за ними.
   Город они прошли спокойно, без всяких приключений. На них посматривали не без интереса, но пристального внимания не проявляли - или же Лина этого не заметила. Немного поволноваться пришлось перед воротами - кто мог знать, как себя ведут стражники в такое время? - но те были явно больше обеспокоены правильной подвязкой траурных лент на руки и копья, и одарили троицу лишь парой взглядов и бурчанием о бегущих с корабля крысах. Лина было недобро сверкнула на них глазами, но Гаури обнял её, а правильно оценившая ситуацию Эльна быстро заняла позицию между обидчивой волшебницей и болтливыми стражами ворот. Эксцесс был предотвращён, и Столица Эльмекийской Империи благополучно отпустила их из своих объятий.
   Пройдя по главной дороге около часа, путники свернули на первом же перекрёстке налево - городок, где была назначена встреча с Алексом, находился на западном тракте. Они шли, пока солнце не начало склоняться над горизонтом, и сделали привал на первой же подходящей поляне протекающим по ней ручьём.
   Непривычная к долгим переходам Эльна со стоном уселась на свой плащ и откинулась назад, опираясь на руки. Ей было немного стыдно бездельничать, когда спутники заняты кипучей деятельностью, но наставница ясно дала понять, что отдыхать не только можно, но и нужно, и девушка осталась сидеть. Но безделье никогда не было её коньком, и девушка, чуть подумав, вытащила из сумки книгу.
   Лина миниатюрным фаерболлом разожгла костёр, и теперь Гаури носился по окрестностям, собирая хворост. Сама волшебница сидела на берегу ручья с удочкой, и с помощью своего заклинания таскала из воды рыбу за рыбой. Изредка оборачиваясь, она видела склонённую над Рукописью Эльну и тихо улыбалась. Когда гора улова достигла приемлемых (для неё) размеров, волшебница успела заключить сама с собой пари на то, решит ли Эльна прямо сегодня пробовать Рагна Блейд или нет. К задумавшейся волшебнице подошёл Гаури, и вдвоём они перетащили рыбу к костру и принялись насаживать улов на ветки и втыкать их на проверенном временем расстоянии от огня. Воткнув последнюю ветку, Лина подняла голову и встретилась взглядом с напряжёнными глазами Эльны.
   - Ну, как тебе?..
   Уточнения не требовалось - это понимали обе. Эльна поглубже вдохнула и ответила.
   - Это... весь мир.
   Лина улыбнулась.
   - Хочешь проверить силы?
   Вопрос был откровенно провокационным. И в тайне - проверочным. Отважится ли она или нет?
   Эльна прищурилась - провокацию она разгадала, а проверку... Возможно. Её ответ был чётким и звонким.
   - Хочу.
   Лина посерьёзнела - только глаза продолжали улыбаться. Она поднялась на ноги, подхватила с земли флягу.
   - Гаури, мы ненадолго. Пригляди за рыбой.
   Воин кивнул, не отвлекаясь от наблюдения за огнём. Последние слова были явно излишними - магия магией, а ужин - это святое.
   Лина и Эльна отошли на самый край поляны. Рыжеволосая волшебница остановилась немного ближе к огню, а светловолосая - на шаг дальше, и ближе к лесу.
   Глубоко вздохнув, Эльна начала читать первое заклинание:
   - О Повелители Света и Тьмы Четырёх Миров, к вам обращаюсь я! Дайте вашей силе собраться в моих руках!
   Камни на браслетах засветились, и Лина кожей ощутила собирающуюся вокруг Эльны энергию.
   - О Властелин Ужасных Снов, о меч холодной, тёмной пустоты, освободись от небесных оков! Стань един с моей силой, стань един с моим телом! Сила, разбивающая даже души богов... Рагна Блейд!
   На плечи девушки словно рухнули все горы мира. Тело, казалось, вот-вот сведёт судорогой, или магия разорвёт душу на части... Но в её руках собиралась Тьма, переплетённая Золотом. Сила собралась в трепещущий, чёрный с золотыми молниями клинок - и девушка, неосознанно поведя руками, срубила какое-то дерево, на беду свою случившееся неподалёку. Эта мысль разбила концентрацию - и клинок исчез из её рук. И накатила слабость. Эльна почувствовала, как наставница её подхватила, и помогла удержаться на ногах.
   - Молодец. У тебя получилось, по-настоящему получилось. - Голос Лины звучал восхищённо, торжествующе. Судорожно вцепившись в протянутую флагу, Эльна принялась жадно пить.
   А Лина, ведя её, продолжала улыбаться. Хоть что-то хорошее за последние сутки... Но усадив ученицу у костра и взяв первую веточку с аппетитно поджаренной рыбой, волшебница неожиданно замерла. О чём она думает? Что, только правильное заклинание в этот день её радовало? Нет... не только оно. Был Астен, ставший другом. Был старый Ран, так и не назвавший своего настоящего имени. Были её ученики, понявшие её, была Нага, сохранившая верность дружбе...
   Нет, покачала головой Лина. Это был хороший день. И пусть так и будет - всегда.
  
   На лесной поляне мирно трещал костёр.
   В кабинете Ректор завершал заклинание "рикавери", залечивая шишку, и ругался на чём свет стоит.
   Астен Руагарди просто смотрел в окно, встречая предъявляющий свои права на город вечер.
   В таверне "Толстый маг", за одним из столов собралась шумная компания - пятеро парней, девушка и женщина постарше.
   Хранилище артефактов в подвале Башни опустело - Смотритель вышел под темнеющее небо и смотрел, как на Столицу нисходит ночь.
   Далеко от этого места, у самой кромки воды, слушая тихий шелест волн, сидели и пили за удачу две женщины, которые не могли быть подругами - но были ими.
   На мир Алой Сферы опустилась ночь.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"