Все хозяйственные обязанности в доме Степановых были строго распределены. Мама составляла список необходимых покупок, готовила обед, мыла грязную посуду, убирала квартиру. Папа закупал и привозил продукты. А на Вовке была забота о коте по кличке Лорд. Блюдечко его помыть, уголок, где он ест, содержать в чистоте, следить, чтоб в кошачьем туалете был полный порядок - за это отвечал Вовка.
Кот был породистый, любимец всей семьи.
- Вы только посмотрите на этот уникальный серебристо-серый окрас шерсти, - с гордостью говорила мама, показывая друзьям Лорда. - Настоящая британская порода. Но котик не только красив, но и трудолюбив. У нас в квартире нет мышей. А у соседей - полным-полно! И характер у нашего Лорда ровный и мягкий. Совершенно нет типичной кошачьей мстительности,- гордо произносила мама, ласково поглаживая любимца.
И еще Вовка отвечал за мусор. Выносил помойное ведро и забирал из почтового ящика корреспонденцию. Там тоже, в основном, был один мусор. Так говорил папа. Но Вовка этот "мусор", все же, приносил домой. Это была куча цветных бумажек с предложениями заказать пиццу, сделать зубные протезы, нарастить на лысой голове волосы, посетить кафе, парикмахерскую, сауну. Папа с мамой не очень внимательно, но все же их просматривали. Вовка - тоже. Ему было скучно. А лучшее лекарство от скуки - любопытство.
Однажды среди массы этого ненужного рекламного барахла оказался странный конверт, от которого так и повеяло тайной и волшебством. Небрежным крупным почерком на нем красовалась надпись: "Открой, не пожалеешь". Адрес отправителя отсутствовал.
Вовке было десять лет, и он очень любил все таинственное и волшебное. "Даже если бы не было такой надписи, я бы все равно вскрыл конверт", - подумал он. "Не хорошо читать только чужие письма, но это-то ничье, никому не адресовано".
Аккуратно сложив в коридоре на тумбочке всю вынутую из почтового ящика макулатуру, он тихонечко на цыпочках прошел в свою комнату. Почему тихонечко? И почему на цыпочках? Он не знал. Как будто кто-то велел ему так сделать. Уединившись, вскрыл конверт... К его удивлению, он оказался пустым.
- Ничего нет...- разочарованно проговорил Вовка.
- А ты что хотел там увидеть? - раздался тоненький голосок.
Вовка удивленно посмотрел налево и направо, перед собой и сзади себя. Никого не было, но с ним явно кто-то разговаривал.
- Да я собственно не знаю... Но что-то должно было там быть,- сказал он неуверенно. И еще раз заглянул в конверт.
- Не что-то, а кто-то, - пискнул голосок. - Там должен был быть я. И я там был.
- А где ты сейчас?
- Сижу на твоем столе.
- Где?- удивился Вовка.
- На твоем столе, - повторил голос и хихикнул.
- Но я тебя не вижу.
- Зато сейчас почувствуешь.
И в этот момент учебник подскочил со стола и хлопнул хозяина комнаты по голове.
- Ты чего дерешься? - обиженно проговорил Вовка.
- Я не дерусь, я с тобой общаюсь.
- Так не общаются.
- Общаются, еще как общаются,- голос снова захихикал, и Вовка почувствовал, как кто-то больно толкнул его в бок.
- А ну, покажись!- возмущенно сказал Вовка, по-настоящему рассердившись. Он даже сдачи не мог дать этому нахалу, потому что тот был невидим. - Покажись и я тебя так тресну...
- А вот и не треснешь,- сказал невидимый собеседник и со смехом добавил: - Не кипятись. Закрой глаза. Откроешь, когда я разрешу.
- Вот еще,- сердито произнес Вовка. Но все же выполнил то, что сказал ему невидимка.
- Раз, два, три - теперь смотри!- скомандовал голос.
Вовка открыл глаза и увидел, что прямо напротив него на столе сидит... еще один Вовка Степанов. Такого он никак не ожидал. В комнате было два Вовки.
- Вот он я. Ударь, - сказал двойник, растягивая рот в улыбке.
- Я что - дурак? Сам себя бить... - растерянно проговорил Вовка. И тут же настойчиво добавил: - Нет, ты мне все же скажи: ты кто?
- Сейчас я Вовка Степанов. А вообще-то, кем захочешь, тем и смогу стать. Я теперь буду твоим спутником.
- Но имя-то у тебя есть? Твое, собственное?
- Есть. Меня зовут Шаляй-Валяй. Фамилия Баклуша.
Представившись, он толкнул Вовку в бок и произнес:
- Слышал про такого?
Вовка удивленно пожал плечами и отрицательно покачал головой.
- У тебя есть друзья? - спросил двойник.
- Конечно, есть,- ответил Вовка.
- А где они?
- У себя дома. Уроки учат.
- И тебе сейчас скучно без них?
- Скучно. Один только кот Лорд рядом.
Услыхав свое имя, серебристо-серый котик степенно прошествовал в комнату. Посмотрел на Вовку, потом на его живую копию. Издал вопросительное:
- Мяу?
Постоял немного, переводя взгляд с одного на другого, и уверенно направился к Вовке. Мурлыча, стал ласково тереться о его ноги.
- Кот не может быть товарищем, - смеясь, сказал Вовке двойник.- Хочешь со мной дружить? Я буду всегда с тобой рядом, И скука исчезнет навсегда.
Вовка подумал немного. Почесал у Лорда за ушами в благодарность за то, что он не спутал его с двойником. Потом кивнул головой и ответил:
- Хочу. Но только ты не должен быть точно таким же, как я.
- Хорошо. Не буду, - сказал Шаляй-Валяй и тут же превратился в рыжего вихрастого мальчишку с веснушками на носу.
-Так подойдет?
- Подойдет, - сказал Вовка. Таких "огненных" задорных друзей у него еще не было.
- Только мне жить негде. Придется в твоей комнате,- сказал рыжий.
- Живи, - разрешил Вовка. - Места всем хватит.
Так Шаляй-Валяй поселился в квартире Степановых, и у Вовки появился новый друг.
- А что мы сейчас с тобой будем делать?- спросил повеселевший Вовка, отстраняя от себя ласкавшегося кота.
- Можно мух на окне подавить,- сказал вновь обретенный друг.
- Зачем?- удивился Вовка.
- Просто так.
- Нет, мух давить скучно и противно.
- Тогда...- рыжий мальчишка задумался.- Можно лечь на кровать и в потолок плевать.
- Ага. Оно сверху на тебя же и шлепнется.
- Так надо успеть увернуться, - засмеялся рыжий и добавил: - Не хочешь вверх, будем вниз с балкона поплевывать.
-Так можно же попасть в кого-то.
- Но не в себя же, - опять засмеялся новый друг.
Разговаривая, они вышли на балкон.
- Нет, я плевать не буду, сказал Вовка.
- Можно считать машины. Сколько красных прошло. Сколько черных.
- Зачем?
- Просто так.
- Не интересно, - вздохнул Вовка.
- Вон девчонка идет. Можно ее за косу дернуть, - не унимался Шаляй-Валяй.
- Это не девчонка. Это Наташа из нашего класса.
- Хочешь ее прямо отсюда дернуть за косу?
- Хочу. Но не буду,- твердо произнес Вовка, и, вздохнув, тихо добавил: - Обидится.
А вообще-то ему очень хотелось дернуть Наташу за косу, чтоб она, наконец, обратила на него внимание.
- Хорошо. Эту девчонку трогать не будем,- сказал Шаляй-Валяй. - А вон вторая появилась. Дернем ее за косу? Хочешь?
- Не... Не хочу. Это Катька. Она мне не нравится.
* * *
Прошло два дня. Происшедшие с Вовкой перемены первым заметил папа.
- Владимир, ты вчера не приносил почту и позавчера - тоже. В чем дело? - спросил он, не входя к Вовке в комнату и остановившись около тумбочки, на которой раньше всегда лежала "свежая" макулатура.
- А чего ее приносить? Там все равно один "мусор",- пробурчал Вовка, лежа на кровати и увертываясь от своего плевка, который сверху падал на него. Этим же самым был занят и его новый друг.
Но,встав с кровати, Вовка все же пошел за "почтой". Если папа называет его Владимиром, значит, сердится. А когда он сердится, не жди ничего хорошего.
- Володенька, у нас со вчерашнего дня на кухне полное мусорное ведро. Ты стал забывать про свои обязанности, - удивилась мама. - Люди летают в космос, обуздали атомную энергию, пишут гениальную музыку, создают небывалые сооружения, - а ты мусор не можешь вынести!
Пришлось Вовке прекратить обстреливать плевками с балкона тротуар и вынести мусор.
И за котом он больше не ухаживал. И это родители заметили. Лорд был аккуратным котиком и в его "столовой" и без Вовкиного вмешательства был всегда полный порядок. И в туалете он не безобразничал. Теперь все было не так.
- Ты что-то все стал делать шаляй-валяй, - сказал папа.
- Шаляй-Валяй? - переспросил Вовка и посмотрел на дверь своей комнаты, где в это время его друг на окне давил мух.
- Ну, да. Небрежно, кое-как. Одним словом, плохо.
- Баклуши ты бьешь, Владимир, - сердито добавила мама
- Баклуши?- переспросил Вовка и снова посмотрел на дверь своей комнаты.
- Бить баклу́ши - значит бездельничать, заниматься пустяками,- пояснила мама.
"Вот уже и мама меня не Володенькой, а Владимиром зовет. Тоже сердится. А если они зайдут ко мне и увидят моего нового друга? Начнутся расспросы, выяснения. Нет, это просто не должно случиться",- решил Вовка и бегом помчался в свою комнату. Кот Лорд - за ним. Он никак не мог смириться с тем, что Вовка стал просто забывать о нем.
- А ты мог бы иногда превращаться в кого-нибудь ну, совсем маленького? Чтоб родители, войдя в комнату, тебя здесь не заметили?- спросил он у Шаляй-Валяя.
- Запросто! Могу кем угодно стать, хоть мадагаскарским тараканом, - ответил рыжий мальчишка и тут же превратился в маленькое экзотическое животное с усиками и широким толстым рыжим брюшком.
Вовка нагнулся, чтобы рассмотреть его получше. И тут котик Лорд совершил молниеносный целенаправленный прыжок. Мадагаскарский таракан, защищаясь, издал громкое и резкое шипение, напоминающее змеиное. Но это не помогло. Хоть он и шипел, но очень быстро очутился в пасти кота, а потом и в его желудке. После чего Лорд зевнул, лениво потянулся, сверкнув зелеными виноградинами глаз, и вспрыгнул на Вовкину кровать. Развалился там, коварно прищурив один глаз.
А Вовка даже не сразу понял, что произошло.
- Шаляй-Валяй!- позвал он.
- Мяу...- откликнулся кот.
- Мяу, мяу! Не с тобой разговаривают,- сердито сказал Вовка.
Он еще раз внимательно посмотрел на то место, где только что был его новый друг, превратившийся в таракана... Поняв, что случилось, Вовка схватил кота за морду, прокричал:
- А ну, раскрой пасть!
Делать это кот не захотел. И обращение такое ему не понравилось. И он со всего маха ударил Вовку лапой, "забыв" убрать коготки.
- Ты что? Обалдел?- растерянно проговорил Вовка, поглаживая образовавшуюся на щеке царапину.
Так грубо котик никогда еще себя не вел.
* * *
Невидимка в квартире Степановых больше не появлялся. Жизнь потекла, казалось бы, по прежнему руслу. Вот только кот Лорд стал каким-то странным. Первой это заметила мама.
- Павел, Вовочка, - проговорила она растерянно, обращаясь к мужу и сыну.- Вы только посмотрите, на серебристо-серой шкурке нашего котика вдруг появились отчетливые рыжие полосы. Значит, Лорд совсем не относится к числу породистых кошек?
Маму это сильно расстроило, она никак не могла смириться с очевидным.
- Спинка-то ржавая... - со вздохом произнесла она, гладя грубые рыжие полоски на спине кота. - Куда делась твоя серебристо-серая шубка? Ты ведь просто заболел... Да? Лорд? Ты обязательно выздоровеешь...
Кот, хитро прищурившись, потерся о ногу хозяйки .
- И, зачем ты сгрыз цветок в спальне и написал в мои тапочки?
Ответом было невинное бархатное мурлыканье, чем- то напоминавшее приглушенный смех.
А любимец дома, к тому же, совершенно разучился аккуратно есть. Часто переворачивал блюдечко с молоком. По всей кухне Вовка теперь собирал остатки кошачьего "пиршества". А уж про туалет и говорить не приходилось. Песок из-под работающих лапок кота разлетался во все стороны почти на метр. И приходилось тратить много времени, чтоб навести порядок.
Играть с Вовкой котик продолжал. Но игры стали другими. Он любил теперь незаметно подкрасться и сильно стукнуть Вовку лапой с выпущенными когтями. И еще у него появилась одна странная забава. Он мог часами сидеть на подоконнике, ловя появившуюся там муху. Даже тогда, когда по комнате бегали мышки. А они теперь стали часто появляться в квартире Степановых.
- Нет у нас больше красивого, умного Лорда,- сказал папа, увидев пробегавшую по полу мышь и кота, занятого ловлей мух.- Какой-то обыкновенный Шаляй-Валяй.
Кот, как бы отвечая на кличку, спрыгнул с подоконника. Задрал хвост, выгнул спину, приблизился, не спеша. Лениво зевнул; на морде отразились сытость, наглость и безмерное самодовольство...
-И что с тобой случилось, дружок? - спросил задумчиво папа. Нагнулся, хотел погладить кота, почесать у него за ушком, но передумал... Резко выпрямился и произнес:
-В дармоеда ты превратился! И не оборачиваясь, вышел из комнаты.
Шерсть у кота поднялась дыбом. Он посмотрел вслед хозяину дома почти человеческим, злым взглядом.
* * *
Вовке жалко было маму, которая со вздохами смотрела на изменившегося Лорда, была грустной, перестала улыбаться. И ужасно жаль было котика , в которого вселился этот нахальный Шаляй-Валяй. Все ругали его за плохое поведение, в котором он совершенно не был виноват.
В отличии от взрослых, Вовка знал тайну - причину перемен, происшедших с серебристо-серым любимцем. И это его угнетало.
Всему виной было его, Вовкино, глупое любопытство. И вот теперь Шаляй-Валяй захватил тело Лорда и вылезать из него не хочет. До этого - было так хорошо и весело, а теперь- стало плохо и грустно. Можно было бы рассказать обо всем папе. Но Вовка чувствовал свою вину, ему было стыдно.
"Надо исправлять все самому, - решил он.- Но, как?" И тут в голове его мелькнула мысль... А жизнь ускорила ход событий...
Между тем Шаляй-Валяй в теле кота совсем обнаглел, стал метить квартиру, расширяя границы своих владений. Пахучие метки уже были не только в Вовкиной комнате, но и на кухне, и в столовой, и в спальне родителей.
- Ну, негодяй!- прокричал Вовка, хватая кота за шкирку.- Я тебя сейчас носом, носом в твои кучки и лужи!
Шерсть на коте стала дыбом. Прижав к голове уши и обнажив клыки, он зашипел и бросился на Вовку. Но поцарапать или укусить не успел.
Вовка включил пылесос и направил шланг на морду разъяренного зверя...
Этот электро-страж чистоты отличался крайне неприятной для кошек особенностью - он создавал мощные вихри и при этом засасывал в себя все, что встречалось на его пути.
Кот от неожиданности замер с широко раскрытой пастью, затем, пятясь, начал медленно отступать. Что-то маленькое, рыженькое мелькнуло в воздухе и исчезнуть внутри "электро-монстра".
Вовка выключил пылесос. Кот перестал пятиться, остановился, переступая с лапы на лапу. Раскрыв широко глаза Вовка смотрел, как одна за другой исчезали с серебристо-серой шкурки рыжие полосы.
- Дружище! Это снова ты?!- воскликнул он, прижимая к себе любимого мурлыку.
- Большие, широко поставленные глаза Лорда, похожие на изумрудные виноградины, преданно, с благодарностью, смотрели на Вовку.
Вечером, когда с работы вернулись папа и мама, за праздничным столом с большим красивым тортом семья Степановых весело отмечала выздоровление любимого котика.
