Базовый лагерь геологи разбили в 40 км от Эльбруса на берегу реки Хасаут. Это место называлось Долиной нарзанов. Там били из земли многочисленные струи углекислой минеральной воды. Они и дали название местности.
Было раннее утро июньского дня. В лагере находилось девять человек: пятеро мужчин и четыре женщины.На большой поляне под натянутой парусиной стоял стол на козлах, по бокам от него - сколоченные из свежесрубленных толстых ветвей скамейки. В этой походной столовой завтракали члены экспедиции.
Самым старшим по возрасту и должности был начальник отряда кандидат геолого-минералогических наук Юрий Петрович Крупнов - высокий, худощавый мужчина спортивного типа, лет сорока, с причёской "ёжиком" и проницательными серыми глазами на мужественном лице.
Полной противоположностью ему, по внешним данным, являлся старший научный сотрудник Сергей Маркович Либерман, химик по образованию. Длиннющий, с глубоко посаженными глазами на узком лице, с буйной растительностью на голове и маленькой лысиной на макушке.
Около Юрия Петровича восседала энергичная женщина бальзаковского возраста с жёсткой "химией" на голове и невыразительным лицом без следов, даже былой, красоты - ветеран экспедиции инженер-химик Клавдия Васильевна Ершова.
Пятерку мужчин дополняли геологи Артём и Олег и водитель походного "Газика" Анатолий, молодые, красивые ребята в возрасте 23-25 лет.
Рядом с ними сидели две девушки. Возле Олега - лаборантка Нина, только что окончившая техникум, подвижная, худенькая, светловолосая с печальными голубыми глазами и короткой стрижкой 'каре'. Около Артема - ее ровесница, Саша, с красивой, пропорционально сложенной фигурой, русой косой и лучистыми серыми глазами.
Третьей девушкой,рядом c Анатолием, была повар Женя - яркая шатенка лет двадцати пяти с округлыми формами, копной волнистых волос и лукавыми карими глазами.
Все с недовольными лицами, лениво ковыряя в алюминиевых мисках ложками, ели вчерашнюю перловую кашу с размочаленными кусочками говяжьей тушенки. Неторопливо и молча наполняли ложку тягучей массой и медленно без эмоций направляли в рот этот надоевший всем источник углеводов и белков.
Все, кроме Жени. Она чувствовала себя отверженной и сидела, понурив голову. С приготовлением завтрака девушка опоздала. Если быть точнее,она , вообще его не готовила, чем вызвала общее недовольство. Утром ожидали тушёную капусту с мясом. Артём с Олегом вчера принесли дичь, а Толик привёз из аула свежие кочаны капусты. Ожидания не оправдались...
"Думают, что я ленивая, проспала..,- переживала Женя.- А со мной приключилась такая ужасная история... Рассказать... Так никто не поверит".
Ночью она услышала какой-то шорох в своей палатке. Не вылезая из спального мешка, села на раскладушке, открыла глаза. И увидела... внезапно возникшую из темноты морду, покрытую шерстью, и большие сверкающие глаза.
Женя хотела закричать, но голоса не было. Она просто лишилась дара речи.
"Алмасты? - мелькнула мысль. - Вчера ребята рассказывали, что в горах Приэльбрусья живет Снежный человек... Ростом до двух с половиной метров, с конусообразной головой и телом, покрытом рыже-коричневой шерстью..."
От страха у Жени выступил холодный пот, сердце провалилось куда-то в желудок, все части тела онемели, но мысль работала исправно:
Точно... Он... Ишь, присел на корточки, в палатку заглядывает... В горном ауле это чудище уже двух девушек украло... Бежать, бежать скорей отсюда.. Но как?"
Шерстистая морда, вдруг, наклонилась... И девушка отчётливо увидела рога.
"А может, это чёрт?" - подумала она, пытаясь перекреститься. Но забыла, как это делается: сверху вниз или снизу вверх, справа налево или наоборот. Долго не думая, Женя проделала все и в одном, и в другом порядке.
Голова исчезла, послышался тихий стук копыт...
- Помогло... - прошептала Женя, все еще боясь пошевелиться.
Она не только не смогла больше уснуть, но даже и не пыталась ложиться. Так и просидела до утра на раскладушке, наполовину высунувшись из спального мешка. Из палатки вышла только тогда, когда услышала, что лагерь проснулся и начал жить размеренной обычной жизнью.
* * *
Не приготовив завтрак, Женя чувствовала себя виноватой и хотела объяснить, почему так получилось.
- Ко мне ночью в палатку чёрт заглядывал с козлиными рогами и копытами... нарушила она всеобщее сердитое молчание.
- Чертей не бывает,- резко сказала Клавдия Васильевна, отодвигая от себя тарелку с недоеденной кашей.
- Это к тебе Анатолий, наверное, заглядывал, - хихикнула Нина, запивая чаем тягучую массу. - А ты его с чёртом спутала.
Анатолий облизал ложку и, шутя, стукнул ею Нину по затылку. Все засмеялись.
Но Жене было не до шуток. Все еще пытаясь оправдаться, она произнесла:
- Тогда, значит, это был Алмасты, но только с рогами. Рога, как турецкие сабли...
- Женя, перестань говорить глупости. Алмасты, по описанию свидетелей, не рогатое существо. И, вообще, вряд ли оно... он... существует, - оборвала её Клавдия Васильевна.
- Не верите, что я его видела? Я не вру! - проговорила Женя с обидой.
- Хватит трепаться, - грубо сказал Артем.- Проспала. Имей мужество сказать об этом.
- Но я же его видела! Честное слово видела...
- Ты честным словом-то не разбрасывайся, - прервал ее Олег.
Но Женя упорно продолжала оправдываться:
- Он был лохматым с горящими глазами... и рогами. Из-за него я и завтрак не смогла приготовить. Я не проспала. Я, вообще, из-за этого чудища полночи в палатке, как истукан, просидела.
- Все. Прекратим этот никому ненужный разговор, - сказал, как отрезал, Юрий Петрович.- Извинись , Женя, перед всеми и постарайся больше так не делать.
- Извините... - со всхлипом проговорила Женя. Голос сорвался. Захлестнула обида. Большая прозрачная слеза скатилась по щеке и упала в миску с перловкой.
Наступила неловкая, напряженная тишина...
- Женя не врёт. Она говорит правду... - неожиданно громко прозвучал Сашин голос.
- Что?- как по команде , одновременно, воскликнули несколько человек, с удивлением посмотрев на защитницу нерадивой поварихи.
- Да, она могла его видеть, - спокойно повторила Саша, не обращая внимания на удивленные взгляды и вопросы. И улыбнувшись, добавила:
- Но это был не чёрт и не Алмасты...
Договаривать свою фразу девушке не пришлось, так как в этот момент рядом с ней из-под стола появилась лохматая голова с горящими глазами, лохматой бородой и рогами.
От неожиданности на какое-то мгновение все онемели. Время застыло на месте.
- Козел!- воскликнул Олег, первым отреагировав на столь необычное явление.
- Козлоногий сатир!Спутник бога вина и веселья! - со смехом сказал Артем.
А Сергей Маркович, глядя на Женю, шутливо продекламировал:
-То фавн- угрюмый житель лесов и гор крутых,
Докучливый гонитель пастушек молодых.* *
- Откуда здесь взялся козел? - произнес Юрий Петрович.
- Он вчера вечером, когда я возвращалась с маршрута, увязался за мной. Мы пришли вместе...- сказала Саша.
Да, Женя не врала. Ночью козлу не спалось и, постукивая копытами, тряся бородой и покачивая рогами, он пошёл обследовать незнакомую территорию, останавливаясь перед каждой встречной палаткой и втягивая носом воздух, который был насыщен разными ароматами. Каждый объект благоухал по своему, но только из одного доносился запах свежей капусты. Козёл нашёл отверстие в пологе палатки, просунул туда голову, пытаясь добраться до лакомства. Попытки не увенчались успехом, но разбудили чутко спавшую повариху Женю.
* * *
Обстановка разрядилась. За столом стало шумно и весело.
Козёл, почувствовав к себе интерес, несколько раз вставал на дыбы, демонстрируя почти двухметровый рост, после чего Саша что-то вкусное засовывала ему в пасть. Все смеялись, а он, потряхивая бородой, не спеша, прожёвывал то, что ему давали, и что сам успел стащить со стола под шумок.
Женя приободрилась, повеселела:
- Образина проклятая, напугал сильнее смерти! - сказала она, толкая козла и отодвигая от него тарелку с нарезанным хлебом. И уже не чувствуя вины из-за неприготовленного завтрака, лукаво посмотрев сначала на Анатолия и потом на Сашу, сквозь смех произнесла:
- Что у нас своих козлов мало? Ещё одного привела... Ну, от этого хоть польза будет. Зажарим.
- Не зажаришь! - вспыхнула Саша. - Я хочу, чтобы он жил. Жил! Понимаешь, Женя, жил! - выкрикнула она.
- Отставить споры, - произнес Юрий Петрович. - Зачисляем козла на довольствие.
Вечером все сидели у костра, пили чай, обсуждали дневные события. На равных правах рядом с Сашей, подогнув под себя передние ноги и чуть касаясь рогами кед девушки, лежал козёл. Казалось, он внимательно слушал то, о чем говорят геологи.
- Да, Снежный человек - это загадка, - задумчиво произнес Юрий Петрович. - Учёные многих стран пытались решить, действительно ли в каких-то уголках нашей планеты обитает неведомый "родственник человека", так сильно отставший от него в своём развитии. Была даже выдвинута гипотеза, что речь идёт о представителе некой ветви нашего антропологического древа, потому и назвали его "реликтовым гоминидом".
- По свидетельству очевидцев, у него лоб нависает козырьком, как у некоторых видов, которые предшествовали человеку, а на затылке, что-то вроде пучка, как у женщин, то есть шиньонообразный затылок. Такой, как у неандертальца. Было выдвинуто предположение, что когда-то и у него и у нас были, возможно, общие предки, но в ходе эволюции мы постепенно отделились друг от друга, - сказал Сергей Маркович.
- Но свидетельства очевидцев, на которые опираются ученые, могли быть просто обманом зрения или вымыслом, - не сдавалась Клавдия Васильевна, отстаивая свою точку зрения.
- Снежный человек... Алмасты...- ворчливо произнесла она.-А видел ли кто его здесь, в Приэльбрусье?
- Горцы говорят, что он здесь был всегда, - произнес Артем.- Лесник рассказал интересную историю, которую поведал ему его дед. А деду - его дед, который был свидетелем, как поймали в горах большую волосатую женщину- Алмасты. Она потом жила в имении князя, по хозяйству помогала. Долго жила, там и умерла. У нее от мужчин дети рождались, как от самой обыкновенной женщины...
Нина, сделав большие глаза, переглянулась с Женей.
- А может, это и была самая обыкновенная женщина, только сильно заросшая, одичавшая? - возразила Клавдия Васильевна, всем своим видом показывая, что не очень-то верит в существование Снежного человека.
- А лесник, который рассказал эту историю, сам, хотя бы издали, видел это существо? - спросил Олег, подключившись к беседе.
- Нет, сам не видел, но прерывистый свист, который издаёт Алмасты, слышал. Этот звук знаком многим местным жителям. И чаще всего он раздается ночью и в утренние, и вечерние сумерки.
Все с интересом принимали участие в этом разговоре, но не все верили в реальность Снежного человека. А Саша верила. И сейчас, среди мешанины всевозможных мыслей, прочнее других обосновалась одна: " А что, если в Приэльбрусье действительно обитает Снежный человек? И я смогу увидеть его своими глазами?"
Нина сомневалась не в самом факте существования Алмасты, а в том, что эта дикая нескладная, заросшая шерстью, похожая на обезьяну женщина, со лбом, нависающим, как козырёк, могла нравиться мужчинам настолько, что даже имела от них детей.
Женю давно уже мучил вопрос: " Что притягивает мужчину к женщине? Фигура, стройные ноги, красивое лицо, чистая гладкая кожа, образованность, природный ум?" Рассказ о женщине Алмасты свидетельствовал о том, что все перечисленное не имеет к этому никакого отношения.
" А что тогда имеет?" - думала Женя, и ей казалось, что она очень близка к разгадке этой природной тайны.
Каждый думал о своём... Все сидели, молча, любуясь догорающим костром.
И вдруг в наступившей тишине раздался прерывистый тихий свист...
Примечание: *Алмасты - так в районах Кавказа называют Снежного человека.
- МП-18![[]](/img/s/sherbak_w_p/devil/340468_photo-resizer.ru2.jpg)
То ли черт, то ли Алмасты*...