Из-за горных вершин вырвались первые лучи ещё невидимого солнца. Утро выдалось сухое и прохладное. Но как всегда бывает в такой ранний час, над рекой стоял густой туман.
После завтрака Юрий Петрович, Олег, Аслан и Борис отправились в пеший маршрут. Сергей Маркович и Клавдия Васильевна с Ниной - в лабораторную палатку делать анализы. Женя, напевая, спустилась к речке и занялась мытьём посуды. Арсен погнал лошадей на склон горы, покрытый сочной зеленью.
"У животных выходной, - подумала Саша. - У меня до обеда тоже свободное время... Надо использовать его, и научиться ездить верхом".- С этой мыслью она поспешила вслед за кавалькадой парнокопытных.
- Мне сегодня ночью снилось, что я ехала на лошади,- робко улыбнувшись, проговорила Саша, поравнявшись с Арсеном.
- Путешествовать верхом - означает победу, удачу. Есть такая примета, - ответил он ей, хитро прищурившись.
Саша подошла ближе и, заглядывая собеседнику в глаза, с надеждой спросила:
- Можно я сяду на коня?
- Зачем?
- Я хочу научиться держаться в седле.
- А если упадёшь?
- Не упаду, разреши!
- Хорошо. Но если выпадешь из седла, с тебя бутылка.
- Как это?
- Очень просто. Пойдёшь в магазин в ближайшем ауле и купишь бутылку водки.
- А если не выпаду?
- Тогда я тебе куплю, - сказал Арсен.
- Но мне не нужна водка. Если не выпаду, будешь учить меня верховой езде! Хорошо? - произнесла Саша, умоляюще глядя на него.
- Хорошо, - ответил он, улыбаясь. - Не могу я позволить, чтоб такая ладная девушка упала с лошади и сломала себе руку или ногу. Согласен тебя учить, даже без бутылки.
Арсен взял под уздцы квадратную каурую кобылу и подвёл её к Саше.
- Это не скаковая... - высказала вслух свою мысль девушка.
- Нет, не скаковая. Но она тебе сейчас и не нужна. Это лошадка кабардинской породы, верхово-вьючная, среднего роста, выносливая и работоспособная.- Арсен ласково похлопал кобылу по шее. - Местная... Здесь в горных районах Кавказа и разводится с древности...
Подошел к Серому, оседлал его и, кивнув на Каурую, изрёк:
- А теперь ты.
Саша взяла седло и накинула на круп лошади.
- Не той стороной, - сказал Арсен. И снова терпеливо показал, как надо это делать.
Работая, он поучал Сашу:
- Седлать надо так, чтобы складок на потнике не появилось, чтоб седло сидело на спине надежно. но Класть его на холку нельзя - лопаткам помешает двигаться.
Саша попробовала сама затянуть подпругу у лошади, но силёнок не хватило. Это сделал Арсен. Защёлкнув уздечку, он продолжил лекцию:
- Лошади нужны движения и общения с себе подобными. Движение для неё - радость и смысл жизни. Команды разрешены только руками и ногами. Пить лошади в разгорячённом виде нельзя. Она должна успокоиться. И поить нужно прежде, чем кормить.
Арсен подставил Саше своё колено и твёрдую, как камень, ладонь и помог сесть на Каурую.
- Что служит упором для ноги всадника? Стремя, - продолжал поучать Арсен, проверяя, действительно ли Саша сделала всё, как надо.
- Крепче возьмись за поводья. Ты здорово смотришься в седле! Спину держи прямо! Дыши ровно, глубже... Теперь пришпорь!
- Как это? - растерянно спросила девушка, переводя взгляд с Арсена на крепко зажатые в руках поводья.
- Ударь пятками. Шпора для лошади - это как свеча зажигания для машины.
Саша пришпорила, кобыла затрусила.
- Поводья не отпускай! - прикрикнул Арсен, посмотрев на Сашины руки.
- А если понесёт? - робко спросила она.
- Если понесёт, тем более. Ну, а если начнёт подбрасывать задом, тут только и успевай держаться в седле,- со смехом добавил он.
И хотя под Сашей был не скаковой жеребец, а всего-навсего верхово-вьючная кобыла, девушка ликовала: "Расступитесь мечты! Дайте дорогу реальности!"
Конечно, она не смотрелась так шикарно, как дама на картине Брюллова. На ней было не роскошное платье, а всего-навсего ситцевый сарафан с юбкой клёш.
"Но всё равно это было эффектно!". - Так думала Саша и очень жалела, что в этот момент её не видят: ни Артём, ни Олег, ни Юрий Петрович, ни Зойка.
Наездница сделала круг, прогарцевав между палаток по лагерю, и была собой и каурой кобылой вполне довольна.
"Как это здорово... - думала Саша. - Такое большое животное, и вот надо же, слушается меня!"
Доволен своей ученицей был и Арсен.
- Сон в руку, девочка, - проговорил он , любуясь наездницей.
Слезла с лошади Саша, конечно, тоже с помощью наставника. "Ну, это мелочи! Ещё несколько уроков и я научусь все делать сама,- успокаивала она себя.- Главное, что Арсен не отказывается помогать".
Саша была так счастлива и благодарна ему за помощь, что от избытка чувств хотела даже посцеловать. Она бы это и сделала, но побоялась, что Арсен не так все поймёт.
"А вот бутылку водки я ему точно куплю", - решила девушка.- А вместо Арсена поцелую лошадку, которая не сбросила меня и не укусила, когда я её пришпорила".
Саша заглянула в большие добрые глаза Каурой и чмокнула её в бархатистую морду.
- А меня? - сказал проходивший мимо Артём. Саша ничего в ответ не сказала и даже не посмотрела в его сторону.
Как она целовала лошадь, наблюдал не только Артём. Это заметила и Нина, которая Саше во многом завидовала и всё время искала что-либо отрицательное в её поведении, над чем можно было бы посмеяться. И то, что она увидела сейчас, по ее мнению, говорило о том, что Саша слегка ненормальная, немного "со сдвигом". И об этом следовало немедленно кому-нибудь рассказать. Нина решила, что лучше всего начать с Жени. И тут же, долго не раздумывая, побежала к речке.
Женя посуду уже вымыла и просто сидела, греясь на солнышке. Нина пристроилась рядом и интригующе проговорила:
- Сейчас я тебе что-то расскажу.
Женя подняла на неё глаза.
- Я иду, смотрю, а Сашка с жеребецом целуется,- проговорила Нина и захихикала.
- Не поняла,- сказала Женя настороженно. - С кем Сашка целуется, с Анатолием что ли?
- Да нет, с жеребцом.
- С Артёмом?
- Да нет, говорю ж тебе, с жеребцом.
- С лошадью, что ли?
- Ну, да! Я же тебе, об этом и твержу. А ты мне про Анатолия, Артёма...
- С лошадью пусть целуется, сколько хочет,- облегчённо проговорила Женя. - Лишь бы Анатолия не трогала. Да и Артём не про её честь! Молода ещё, - строго закончила она.
- А тебе не кажется, что тот, кто целуется с лошадью, немного со сдвигом? - продолжала навязывать своё мнение Нина.
- Не, не кажется, - сказала Женя, щурясь на солнышко. - Я знаю многих, кто целуется с кошками, собаками. Ну, а Сашка с лошадью. Какая разница!- проговорила она уже без всякого интереса к разговору.
В этот день все в лагере узнали от Нины, что Саша целовалась с лошадью. Правда, не с жеребцом, как потом выяснилось, а с квадратной каурой кобылой Клавдии Васильевны.
* * *
- Ты не обращай внимания на Нинину болтовню,- подойдя после ужина к Саше, сказал Аслан.- Знаешь, у меня там, в Казахстане, была кобыла Зулейка. Так я ее тоже однажды поцеловал. Она меня от волков тогда спасла. Благодарен я ей был.
- Так ведь я тоже из чувства благодарности... За то, что Каурая не выбросила меня из седла, - сказала Саша и, с восхищением посмотрев на Аслана, добавила:
- Живого волка я только в зоопарке видела.
- А я на кобыле удирал от целой стаи, - со смехом произнес Аслан.
Так хорошо, и просто почувствовала себя Саша после этого разговора, что захотелось поделиться тревожившими ее мыслями:
- Скажи, Аслан, ты веришь в Алмасты?- спросила она.
- Конечно, верю.
- Вчера, когда мы работали в урочище Мушт, произошло что-то непонятное. Пока отбирали пробы, кто-то рылся в наших рюкзаках. Может Алмасты?
- А зачем ему рыться? Он бы просто унес рюкзаки, как добычу, - сказал Аслан.
- Да, ты прав,- согласилась Саша.
Однако, тревожные мысли не давали покоя: "Ну, кто-то же рылся в рюкзаках? Это все заметили.И чужой голос я слышала... Но только полностью в этом не уверена. Может, слышала, а может, показалось..."
И про"говорящий валун" рассказать Аслану постеснялась.
А он, под воздействием дружеской доверительной атмосферы, решил сообщить ей о своем секрете:
- Помнишь, я тебе говорил о пропаже перед войной золота в урочище Мушт?
- Помню.
- Я знаю, где оно,- тихо казал Аслан.
У Саши от удивления округлились глаза.
- Где? - прошептали ее губы.
- Да там же в верховьях Малки на Муште. В пещере. Его никуда и не вывозили оттуда, так как и не собирались сдавать государству...
А ты откуда об этом знаешь? - выдохнула Саша.
Мне дед рассказал. Он узнал о золоте уже в Казахстане после депортации.
Аслан внимательно посмотрел на собеседницу и волнуясь произнес:
Если хочешь, мы можем с тобой попробовать отыскать этот клад.
"Это же настоящее приключение!", - подумала Саша и, долго не раздумывая, ответила: