Нет, из отряда Сашу не отчислили. И девушке даже показалось, что Юрий Петрович начал больше доверять ей, как будто она повзрослела у него на глазах.
Вот и сейчас Саша почувствовала это.
- Такими вещами умеешь пользоваться? - спросил Юрий Петрович и развернул перед ней подробную карту местности с грифом "Секретно".
- Да, умею,- сказала Саша.
- Смотри внимательно. Вот крестик. Здесь мы находимся. Красный пунктир - это тропинка, по которой пришли и сейчас отправимся дальше. А ты с Асланом останешься у этих источников, отберёшь пробы минеральной воды и вернешься в лагерь. Справишься? - спросил Юрий Петрович, пытливо глядя на Сашу.
- Ну, конечно. Это я уже делала много раз. И картой пользоваться умею, - прозвучало в ответ.
Геологи ушли. Их осталось трое: Саша, рабочий Аслан и ишак Чурек. Саша расстелила карту на траве. Еще раз внимательно посмотрела на маленький крестик и красный пунктир и пошла к источнику, где уже трудился Аслан. Работа спорилась, время текло незаметно.
Вдруг она услышала какое-то странное чавканье. Обернулась и увидела, как ишак Чурек, ритмично двигая челюстями, поглощал разложенный на траве документ. Прервав работу, Саша бросилась к животному, пытаясь вырвать карту из его пасти. Но, увы! Она уже исчезла в утробе ишака, и в руках у девушки остался только небольшой клочок бумаги с печатью и грифом "Секретно". Стукнув осла по морде, Саша со слезами на глазах воскликнула:
- Злобная упрямая скотина! Ты сожрала государственные секреты! Как теперь Юрий Петрович будет отчитываться перед спецчастью?* А я -перед Юрием Петровичем?
Сунув оставшийся клочок бумаги в полевую сумку, как доказательство того, что карту она не потеряла, что её просто-напросто съел осёл, Саша, продолжая возмущаться, пошла заканчивать работу, пообещав ишаку, что не только побьет, а просто убьет его.
Чурек молча стоял с печально повисшими вдоль головы ушами.
* * *
Они шли по узкой горной тропе. Впереди Саша. За ней Аслан, тащивший за уздечку ишака, нагруженного двумя рюкзаками, в которых при каждом шаге ритмично постукивали пол-литровые бутылки с пробами воды и газа. Вечер выдался чудесный. Мошкара не очень досаждала. Воздух был наполнен волшебным ароматом горных цветов и трав.
Но вдруг дорожка раздвоилась.... Саша остановилась в нерешительности...
- По какой тропинке пойдём? - спросил Аслан.
- Как в сказке, направо пойдёшь, то, что ищешь, найдёшь. Налево потопаешь, только время ухлопаешь, - проговорила Саша первое, что пришло ей в голову.- Или наоборот, - добавила она секунду спустя, пытаясь более трезво оценить обстановку.
- Как скажешь, Саша. В Казахстане я бы сразу нашел нужное решение. А свои родные горы еще знаю плохо. У тебя была карта...
- Вот именно, что была...Теперь она в животе у Чурека...
И так, как сильнее действует всегда последняя фраза, они не пошли по правой тропинке, как подсказывала Саше её интуиция. А сделали всё наоборот, и двинулись по левой тропе.
В пути их настигли сумерки, а лагерь геологов так и не появился. Снова Саше нужно было принимать решение.
" Вернуться до развилки и пойти правой дорожкой? - думала она. - Но тогда придётся идти по горной тропинке ночью. Ночью..."
Саша злилась на ишака, который съел карту, на Аслана, который еще так плохо знал свои горы. И больше всего на себя.
- Утро вечера мудренее, - тихо произнесла она любимую бабушкину фразу. И уже более твёрдым голосом добавила: - Будем делать привал и устраиваться на ночлег.
Свой маленький лагерь они разбили недалеко от тропы. Распрягли ишака, освободив его потную спину от груза. Собрали сухих веток, разожгли костёр. Прямо в банке разогрели говяжью тушёнку. В горячей золе испекли картошку. Ужин запили минеральной водой.
Вечер был прохладным, но палатку ставить не стал, поленились. Решили дежурить у костра и спать по очереди. Первой поддерживать огонь осталась Саша. Аслан уснул сразу. Ишак долго не мог успокоиться, ища удобное положение.
Костёр неровно горел, то вспыхивая с новой силой, то затухая. Всполохи его пламени выхватывали из темноты то банку из под тушёнки, то жующую что-то морду осла, то спящего Аслана.
Быстро наступила ночь, окутав всё влажным бархатным мраком. Лёжа в спальном мешке, Саша любовалась сиянием звезд: "Сколько их ... Яркие, холодные..." Она замерла, завороженная грандиозным видом звёздного скопления. "Каждая - солнце, многие больше и горячее нашего. И у них могут быть планеты, а на них - жизнь. Может такая же, как у нас, а может быть другая".
Девушка поудобнее устроилась в спальном мешке и снова задумчиво взглянула на небо: "Зойка говорила, что у каждого человека есть на небосводе своя звёздочка. Какая же из них моя?"
Падучие звёзды прочерчивали необъятное небо.
"Вот одна сорвалась и упала, а я так и не успела загадать желание", - подумала Саша.- "А вот и вторая покатилась, оставляя за собой яркий, сверкающий след..."
Желание вспыхнуло с быстротой молнии: "Встретиться в жизни с чем-то необыкновенным..."
Костёр догорал. Саша нехотя покинула спальный мешок, помешала золу и остатки тлеющих угольков, бросила туда новую охапку сухих сучьев. И костерок вскоре снова запылал ярким пламенем. Удовлетворённо посмотрев на свою работу, девушка нырнула в спальный мешок, чтобы продолжить любоваться небом и звёздами. Саша смотрела на мерцающие созвездия, как бы сливаясь с ними воедино. Ей казалось, что во всём мире существуют только она и звёзды.
Саша была спокойна, но что-то мешало ей насладиться этим покоем до конца. Это что-то шло из-под сознания.
Ночь тихо убаюкивала её. И как девушка не боролась со сном, дремота постепенно овладевала ею, погружая в сладкое забытьё. Временами она как бы проваливалась куда-то. Потом слабое потрескивание костра и звуки, издаваемые спящими рядом ишаком и человеком, возвращали её к реальной действительности... И всё же ночь взяла ее в плен, и сон сморил окончательно.
"Звёздочки ясные, звёзды высокие! Что вы храните в себе, что скрываете? Звёзды, таящие мысли глубокие, силой какою вы душу пленяете?" Эти есенинские строки были последними мыслями, промелькнувшими в её голове под аккомпанемент тихого, очень тихого, неизвестно откуда идущего свиста...
Внезапно надрывный ослиный крик взорвал тишину. Осёл орал так, словно проглотил головешку. Саша открыла глаза. Прямо перед ней стоял ишак Чурек. Разинув пасть, как крокодил, он надрывал горло и бил задними копытами, из под которых летели комья земли, сучки и веточки.
Мозги, руки и ноги у Саши заработали почти одновременно. Молниеносно пронеслись мысли:" Волки? Медведь?" - Она быстро выскочила из спального мешка. Выхватила из костра самую большую горящую палку, которую ещё можно было ухватить руками, повернулась в ту сторону, куда была направлена ишачья морда.И застыла с головешкой в руках на месте...
Метрах в ста от неё среди кустарника стояло подобие человека. "Алмасты?!" - мелькнула мысль. Но ещё быстрее "это подобие" развернулось на сто восемьдесят градусов, побежало в глубь леса и исчезло. Саша успела заметить длинные свисающие "руки", которые в любой момент могли превратиться в ноги. Это был не зверь, но и не человек. И ещё ей показалось, что в глубине леса, куда он побежал, мелькнуло такое же человекообразное существо, ещё одно, поменьше ростом. Саша была поражена и удивлена и эти чувства оттеснили на второй план испуг.
Больше ничего необычного не произошло. Проснулся Аслан. Вылез из спального мешка. Огляделся по сторонам. Удивлённо, посмотрел на Сашину руку с горящей головешкой. Стукнул орущее животное кулаком по спине. Ишак захлопнул пасть, перестал кричать и бить копытами.
Саша рассказала Аслану о том, что случилось. Он моча выслушал и стал осматривать стоянку. Всё было на месте. Исчез только маленький рюкзачок с тушёнкой.
Утром они нашли свой лагерь. К нему вела не левая, а правая тропинка.
Увидев появившуюся троицу (Саша, Аслан и Чурек), все удивились. Ведь отряд, ушедший в горы с Юрием Петровичем, еще не вернулся.
Саша рассказала о распоряжении Юрия Петровича, о неправильной тропе, по которой они пошли закончив работу, о вынужденной ночевке в горах. Все понимающе, сочувственно кивали головами.
-Ты не умеешь пользоваться картой?- спросил Сергей Маркович.
- Умею. Но её съел осел,- ответила Саша и протянула планшет с небольшим огрызком бумаги, на котором стоял гриф "Секретно".
Но когда Саша стала рассказывать о ночном появлении Алмасты, сочувствовать перестали, смотрели на рассказчицу и улыбались.
И Аслан не смог поддержать Сашу. Сказал правду:
- Алмасты не видел, но говяжья тушенка, действительно, исчезла.
- Хорошо, что хорошо кончается, - подвела итог Клавдия Васильевна. И все пошли завтракать. Начался новый рабочий день.
Но Саша не особенно обижалась на то, что ей не поверили. Было хорошо от одной только мысли, что она Снежного человека видела, что это произошло именно с ней! Ведь ни каждому в жизни выпадает такой шанс.
Ещё она думала о том, что интуиция её не обманула и на развилке она свернула именно на ту тропинку, на которую и должна была свернуть. И упавшая звезда не подвела, выполнила её желание.
Примечание:1. Спецчасть
2.Специальная плоская сумка с прозрачным верхом для ношения карт.