Рабочий день в экспедиции начинался рано, с восходом солнца, но когда заканчивался, было ещё светло. В свободное от работы время Саша любила сидеть у горной речушки или бродить в зарослях малины. Так было и на этот раз. Закончив работу и позагорав немножко на солнышке около воды, она пошла в малинник.
Сладкие ягоды сами таяли во рту: одна, вторая, третья. Вдруг Саша услышала легкий шум: как будто кто-то рядом лазает, ветками шуршит. Поняла, что она не одна здесь. Сразу подумала о бродячих собаках, встреча с которыми была совсем нежелательной. Подняла голову и застыла на месте. Наискосок от нее метрах в пяти раскачивался куст, а рядом с ним торчала голова медведя. Он ел малину, был увлечён своим занятием и от удовольствия даже издавал тихое урчание.
"Медведь!" - удивилась Саша. - "Настоящий медведь!" До этого она видела живых мишек только в цирке и в клетках зоопарка. Но удивление быстро сменилось липучим страхом. Совсем недалеко стоял дикий зверь, который в любой момент мог наброситься на неё. Саша была его конкурентом, так же лакомилась малиной, к тому же, на его территории. Ведь он пометил её своими кучками. Появилось острое желание бежать, бежать без оглядки. Но тут она вспомнила рассказ о студентке, которую в малиннике задрал медведь, и поняла, что бежать нельзя. Но что-то надо было делать. Что? Дыхание перехватило. Саша стояла, стараясь не шевельнуть ни ногой, ни рукой...
Внезапно зверь перестал урчать и тоже замер... Возможно, подул ветерок и донёс до него запах человека. А может быть, он так же внезапно увидел девушку, как и она его.
Сердце у Саши билось, как птичка в клетке. Секунды показались вечностью... Вдруг медведь резко повернул голову в сторону, затем развернулся в том же направлении всей тушей и с рычанием бросился бежать, ломая по пути кусты. Саше показалось, что чуть позже раздался не то рык, не то глухой вскрик. Какое-то время она стояла, не шевелясь. Потом осторожно оглянулась по сторонам и, убедившись, что других медведей в малиннике нет, тоже быстро побежала через заросли, но только в другую сторону. Ветки хлестали по лицу, рукам, груди, задерживая бег. А выступающие из земли корни как будто сами лезли под ноги, мешая движению. Но на этом её приключение не кончилось.
На выходе из малинника её ждала свора бродячих собак. Но Саша так энергично бежала и так была уверена в своих действиях, что они моментально расступились, давая ей дорогу. Остановилась девушка только в лагере, когда с разбегу налетела на Юрия Петровича.
- Что с тобой? От кого ты бежишь? - спросил он, останавливая Сашу.
- Я встретила медведя, - задыхаясь и заикаясь, проговорила она.
Стоявшие рядом Нина и Артем переглянулись. У Нины от удивления округлились глаза.
- Медведя? И какой же он?- попробовал пошутить Артём.
- У него большая голова и маленькие глазки, - продолжая заикаться, проговорила Саша.
- Успокойся, успокойся. Расскажи всё по порядку, - сказал Юрий Петрович.
Легко сказать "успокойся". У Саши это никак не получалось. Даже губы предательски дрожали, выдавая её испуг.
- Посчитай спокойно до десяти. Не поможет, тогда до двадцати, - сказал Юрий Петрович.
Саша посчитала до десяти. Помогло. Переведя дух, она как смогла, описала всё происшедшее с ней.
- Он тебя не тронул...- произнес Юрий Петрович, пытаясь окончательно успокоить Сашу.
- Нет, он убежал... Я не прогоняла его. Я просто стояла, застыв на месте.
- Он, наверное, от кого-нибудь узнал, что с тобой связываться не стоит, - снова пошутил Артём.
- Не балагурь, - строго сказал Юрий Петрович. И ласково посмотрев на Сашу, произнес:
- Наверное, надо сказать спасибо ветру. Бывает так, что он доносит до зверя людской запах. И у того просыпается врождённое чувство страха перед человеком, и он бежит от него прочь.
- Или, наоборот, ему навстречу,- произнес подошедший Арсен. - "А ведь медведя-то кто-то мог спугнуть и кроме Саши. Малинник - отличное место для наблюдений за лагерем геологов",- пронеслась в его голове мысль.
- Ты никого не видела в малиннике кроме косолапого? - спросил он у Саши.
Она отрицательно покачала головой.
- Может, шум какой слышала?- озабоченно спросил он у нее.
- Нет, - ответила, все еще дрожащая от испуга, девушка.- Никого не видела. Но медвежий рык или какой-то глухой вскрик, я потом слышала... - Саша сосредоточилась, стараясь вспомнить все подробности, и затем тихо добавила:- А может быть, мне это от страха показалось.
-Теперь про нашу Сашу будут рассказывать байки, - ехидно сказала Нина.
- Нет, не будут, - снова начал шутить Артём. - Вот если бы медведь снял с неё скальп... Тогда другое дело... Он нежно провёл ладонью по волосам девушки. И обращаясь к Юрию Петровичу, тут же серьезно спросил:
- А не пристрелить ли нам его?
- Не надо, - тихо сказала Саша. - Он же меня не тронул.
- Ясно, что не тронул. Если бы тронул, по тебе бы уже поминки справляли. Конечно, его нужно убить, а вдруг он ночью к нам в лагерь придёт? - запальчиво проговорила Нина.
- Охота на медведей в Приэльбрусье запрещена, - произнес Юрий Петрович.
- Запрещена, запрещена,- произнес Арсен, направляясь в свою палатку за ружьем.
***
Затея с сыром сулугуни Жене удалась. Уже два раза ходила она в аул за овечьим деликатесом, с интересом разглядывая сакли горцев с каменными и глинобитными стенами и плоскими крышами. Ее удивляло необычное расположение этих строений на горном склоне, где кровля нижнего дома часто служила двором верхнего.
Познакомилась с местными женщинами. И хоть и не встретила ни разу в ауле лесника, узнала, где его сакля. И очень обрадовалась, когда ей сказали, что живет он в ней один.
Но в последнее время происходило что-то непонятное. Конюх Арсен перестал исчезать из лагеря. Зато зачастил туда лесник Азамат. Но не к Жене, а к Арсену. Идет, вроде, мимо лагеря... И случайно встречает Арсена. Другим-то это, может быть, было и незаметно. Но Женя женским чутьем чувствовала, что это не случайно. 'И зачем они уединяются? Что у них общего может быть?'- думала она.
Женя видела и отшельника Даута . Он спустился с гор в аул за продуктами.
- Даут, Даут, - зашептали женщины, Женя посмотрела на появившегося мужчину. Высокий, лет сорока, в накинутой на плечи бурке и бараньей шапке из овчины. Он произвел на нее сильное впечатление.
"Джигит, настоящий джигит", - мысленно дала она ему оценку. В понимании Жени это была высшая похвала мужских достоинств. Джигит одарил ее из-под папахи суровым взглядом.
И сейчас Женя спешила в горное селение, чтобы к ужину был свежий сыр. От лагеря геологов туда вела протоптанная по открытому склону горы тропинка, но существовал и более короткий путь - через малинник. Женя очень торопилась, даже Юрия Петровича забыла поставить в известность о своем уходе. Ничего не зная о только что случившемся происшествии, она выбрала путь, который был короче. Кусты малинника сомкнулись за ее спиной.
Тут же из палатки с ружьем выскочил Арсен и тоже направился к зарослям малины. Он не видел, что Женя вошла туда. Кусты поглотили и его. Изредка слышался хруст раздавленной ветки, шорох потревоженных ветвей. "Это не медведь", - подумал Арсен.-" Медведь так тихо идти не сможет". Не зная, кто движется впереди, он осторожно крался, стараясь нагнать идущего. Оставалось совсем немного до раскачивающихся впереди ветвей, как вдруг раздался испуганный женский возглас:
- Ой, мамочка, моя!
"Так это же Женя кричит... " - сразу определил Арсен. И не разбирая дороги, бросился на помощь. Раздвинув ветви кустов, он увидел стоящую к нему спиной девушку. Перед ней лежал окровавленный труп мужчины с перекушенными шейными позвонками. Что это уже труп, можно было не сомневаться.
- Похоже, что его медведь задрал, - произнес Арсен, разглядывая жертву.
- Ты его видела раньше?- спросил он, обращаясь к Жене.
- Кажется, видела,- не очень уверенно произнесла она.
- Где? В ауле?
- Нет, на турбазе. Когда на танцы ходили.
* * *
Арсен развил бурную деятельность. Из Нальчика приехала следственная группа. Труп сфотографировали. Стали снимать показания с очевидцев:
- Кто и где видел убитого? - спросил следователь.
- Я,- тихо выдохнула Нина. - На турбазе, на танцплощадке.
- Ничего не путаете?
- Разве можно эту рожу спутать? - нервно проговорила девушка.
- Я тоже его там видела,- сказала Женя.
- Конечно, это Нинин кавалер. Его медведь задрал,- взглянув на труп, произнес Артем.
- А что он делал около лагеря геологов?- спросил следователь, с прищуром посмотрев на Нину.
- Не знаю,- прошептала она и жалобно поглядела на всех, ища защиты.
- Наверное, пришел мстить мне. Я не позволил ему таскать девушку по танцплощадке, как куль с мукой, -сказал Артем.
Саша рассказала, как встретила в малиннике медведя. Подтвердила, что видела этого, хамоватого парня на турбазе на танцплощадке. В подробностях описала весь происшедший там инцидент и третьего его участника.
Но больше ничего рассказывать не стала. Да и нечего было рассказывать. То, что сообщила ей Зоя, надо было как-то проверить. А вдруг, они с Игорем что-то напутали?
![[]](/img/s/sherbak_w_p/sacha211/i47.jpg)