- Нет, Алара, я не могу уйти и бросить людей, - холодным злым голосом в который раз отвечал Эксе. - Иначе, зачем тогда я спасал их? Чтобы покинуть? И зачем ты помогала как мне, так и им? - Капитан кивнул в сторону сидящих кружком вокруг большого костра выживших после боя в замке ер"Кред.
- Я помогала не им. Я защищала будущего Адепта, - на удивление спокойно отвечала девушка, словно опытный наставник нерадивому ученику. - Это долг Стража и Мастера бы не простили мне, если бы Зет потерял еще одного мага.
- Нет, я не уйду без них. Это мой долг помочь беззащитным людям, которые не выживут сами. Без моей силы, знаний и опыта они обречены, - с жаром почти кричал Эксе.
"Холодный и уравновешенный воин внезапно дал волю чувствам и гневу, - размышлял я, сидя в стороне от них и наблюдая за разговором. - Похоже, все происходившее достало и его. Или это та струна души, на которой можно играть. Стоит запомнить... Стоп... - Я потряс головой. - Откуда такие мысли?! Неужели эти короткие дни настолько преобразили прежнего Кара?! Раньше подобные слова не возникали. Ну, по крайней мере, к тому, кого можно назвать если и не другом, то боевым товарищем. И точно, что не врагом".
- Спасая горстку этих людей, ты можешь погибнуть. Твоего Дара и нынешних сил не хватит для серьезного боя. Но если ты пройдешь обучение в Зете, откроешь и разовьешь его - тогда пользы от подобного бойца будет намного больше. Задумайся, скольких жителей Долин ты сможешь спасти в будущем? На одной чаше двадцать жизней сегодня, а на другой сотни и тысячи завтра?
- А ты вообще спрашивала меня, хочу ли я развивать этот так называемый Дар? Нужен ли он мне? - вдруг обманчиво спокойным голосом спросил Эксе. Я поставил очередную галочку в нарисованном портрете капитана. Я уже как день вернулся к прежней привычке и принялся рисовать себе людей в голове, наделяя их теми или иными свойствами. Струнами, как сам обзывал про себя.
- Конечно, нужен. Это твое предназначение, - удивленно воскликнула Алара. Последние слова Эксе похоже поразили ее до глубины души. Девушка даже предположить подобное не могла.
- Кем? - резко спросил воин.
- Не поняла.
- Кем дано это предназначение? Богами? Судьбой? Роком? - насмехаясь, перечислял он.
- Тобой самим, - отрезала девушка и, отвернувшись, направилась ко мне. По ее разгневанному виду было понятно что разговор, во-первых, не окончен, а просто прерван. А во-вторых, сейчас достанется и мне. Понимая, что разговора не избежать я не стал прикидываться спящим или симулировать недомогание, отлично осознавая тщетность подобных попыток.
Алара плавной скользящей, полной грации, походкой воина подошла и села рядом со мной, предварительно расстелив свой плащ на земле. Начинать первым беседу я не собирался, но и девушка почему-то не спешила. Так и сидели, смотря на затянутое тучами темное небо, на котором еще иногда можно было различить отдельные звезды и свет сестер Раут. Не знаю, о чем думала воительница, я же размышлял над последними словами Эксе. А ведь действительно, кем дан нам этот Дар, как называет открывшиеся силы Адепта Алара. Почему я? Почему Эксе? Чем мы лучше? Или наоборот хуже других? И как придется расплачиваться за этот нежданный подарок? Свобода уже под вопросом. И не последует ли за нею право выбора?
Но с другой стороны этот Дар даст мне силу, чтобы отомстить и найти тех, кто виновен в резне на поле Лорн. Отыскать убийц, которые не ограничились воинами, а уничтожили тысячи мирных жизней. В отличие от Эксе, я отлично понимаю, что приму дар и пойду в Зет, чего бы мне это не стоило.
- Он не слышит меня, - внезапно тихо проговорила девушка. Я же настолько ушел в себя, что сперва даже не осознал ее слова. - Он не хочет понимать. - Тем временем продолжала она. - Это его долг. Долинам грозит страшная опасность и Адепты - одна из немногих сил, которые могут попытаться остановить ее. Что такое эти два десятка жизней по сравнению с Долинами?
Она не знала, как я отреагирую на подобные слова, "пуская стрелы" наугад и следя за реакцией с тем чтобы сразу же скорректировать прицел и изменить направление стрелы и силу натяжения тетивы. Я скосил глаза на Алару. Мы сидели довольно далеко от костра, и свет практически не достигал девушку, а потому к несчастью я не видел в тот миг выражение ее лица.
"Кто же ты, Алара? - в очередной раз возник вопрос. - По твоим словам, страж, которого отправили на первое по-настоящему серьезное в его жизни задание. Девчонка, не знающая ничего кроме Обители и всецело преданная ей. Или это всего лишь маска? - У меня уже было время осмыслить как твое поведение в замке, так и тот бой на выходе из подземного хода, когда ты положила двоих демонов, а затем одна сдерживала еще троих. И это при условии, что твой меч к тому времени еще не восстановил запас энергии. Сама ты напитать его не могла, в это пожалуй стоит поверить. Хотя и здесь все может оказаться заранее продуманной игрой. И твой уровень боевого мастерства, а возможно и знаний магии намного превышает тот, который я могу увидеть и главное понять. Ты не Адепт, это верно, но кто сказал, что не можешь оказаться ученицей Высших? А может я ошибаюсь и передо мною все же сидит молодой и неопытный Страж Обители, всеми силами старающийся хорошо выполнить первое порученное ему дело? Стоп. - Я мысленно покрутил головой. - Это становиться схожим с сумасшествием. Кажется, подобная стадия подозрений называется паранойей. Ладно, оставим пока все как есть и посмотрим, что ты будешь делать дальше. Кстати о том, что ты сейчас попросишь меня, я догадываюсь и если это так, то думаю, что соглашусь. Два десятка жизней ничто по сравнению с Долинами".
- Он не хочет понимать. Его жизнь уже не принадлежит ему в полной мере. Теперь Эксе также как ты или как я ответственен за наше будущее. За будущее Долин. - Я молчал, ожидая продолжения и гадая, правильно ли предсказал ход ее мыслей. Еще в молодости, когда мне было тринадцать лет я подметил, что могу управлять матерью и иногда отцом, если правильно угадаю их характер и настроение. Мне стало интересно и я начал тренироваться. Сначала на братьях, затем на друзьях и подружках. Ничего серьезного или злого. Простые шалости. И с удивлением понимал, что в четырех случаях из пяти продуманный разговор и постоянное внимание к изменению поведения собеседника приносит свои результаты. С тех самых пор и появилась эта странная привычка "откладывать знания о людях". Вот только раньше я не использовал ее столь жестко, как сейчас. По-видимому, поле Лорн сделало меня мужчиной и детские шалости стали гармоничной частью сознания, которое начало их использовать повсеместно и довольно часто. Правда, от понимания произошедших перемен становилось немного страшно. Ведь всегда существует порог, переступив который обратной дороги нет. И сможет ли моя цель оправдать его, если однажды я перейду черту? - Но мы с тобой отлично все сознаем. И потому ты должен мне помочь уговорить Эксе отправиться в Зет. - Все правильно, так я и предполагал. А теперь посмотрим, что я смогу получить от тебя взамен на эту услугу. И кстати, интересно, а что ты сделаешь, если мне не удастся убедить нашего капитана.
Я озвучил свои последние мысли и получил также вполне предсказуемый ответ. Нечто подобное я и ожидал.
- Тогда я оглушу его, а затем напою отваром из травы кратриун. Это сильное галлюциногенное снотворное, которое выбросит его сознание в мир грез и пусть там он сражается за свою честь. Ты же должен будешь следить за его состояние, особенно ночью. Эксе будущий Адепт и есть шанс, что он сможет пробить наваждение. Зрительно все останется по-прежнему и маг ничем не выдаст себя. Однако ты сможешь сразу же почувствовать всплеск силы темноты, и я приму меры. Ну и воины, это конечно моя проблема, - все также спокойно и равномерно, не подавая виду, словно мы обсуждаем завтрашнюю погоду, продолжала девушка.
"Интересно, зачем ты надела новую "маску жестокости и долга перед Зетом?" И сколько еще припрятано ото всех? Зачем ты показала мне, что можешь осознанно менять свое поведение, подстраиваясь под изменения окружающей ситуации? Или ты просто не знаешь, что я могу также? А значит, у меня есть преимущество. - Эта мысль была приятна. Когда ты непредсказуем для врага и он не знает твоих сильных сторон. Что ж оставим пока все как есть и попробуем быть тем, кого она привыкла видеть. Резкие перемены также никому не нужны".
Я уже хотел было сначала немного посопротивляться, заставить ее разговориться и лишь затем с "тяжелым сердцем и грузом на душе" согласиться, но тут мой взгляд упал на внезапно проснувшегося ребенка, лежащего возле костра. Мальчик, лет пяти, он со страхом в глазах смотрел вокруг себя. Словно затравленный зверек, лишившийся всего и надеющийся лишь на одного человека в мире. Мальчик искал свою мать.
Я отвел взгляд, ясно понимая что она мертва и если ничего не измениться, и более того, я приму предложение Алары, то мальчуган не намного переживет ее. Стоит ли два десятка жизней судьбы Долин? Стоит ли мир в Долинах слезы одного ребенка?
Вновь взглянув на мальца, я увидел его, бегущего по выжженной земле, по пятам которого несется демон... Да, это будет ошибка. Сейчас мир жесток ко всем выжившим и победят лишь сильнейшие. Но пусть это будет моя последняя ошибка. Последнее отступление перед совестью и сердцем.
- У тебя есть карта? - наконец произнес я. Похоже, я удивил девушку и таких слов она не ожидала.
- Да, - не понимая к чему я клоню, ответила Алара.
- Идем, покажешь, - я поднялся и направился к костру. Девушке ничего не оставалось, как последовать следом.
Через минуту я уже разворачивал плотный пергамент, на который была нанесена довольно подробная карта Долин.
- Где ближе всего к нам наиболее вероятно могли остаться поселения выживших? - рассматривая карту, невинно осведомился я.
- Зачем тебе? - с подозрением спросила она.
- Ты хочешь, чтобы я помог тебе? - с нажимом сказал я. - Тогда просто ответь?
- Северо-запад. Леса королевства Корил, - недовольно отозвалась девушка. - По-видимому, ей очень не нравился поворот, который принял разговор. И я ее понимал.
- Значит эльфы. Граница владений людей и эльфов. А ведь действительно, те земли должны были пострадать менее всего. Магия эльфов завязана на силу "зеленой жизни", а леса в том краю помнят многие эпохи, и сломить их мощь нелегко. Особенно знаменитую дубовую рощу Ал-Ретенго. Решено, мы идем туда. - Я резко свернул карту, передавая ее девушке, и двинулся к своему старому месту.
Алара отошла от моих слов очень быстро и уже через несколько шагов нагнала меня.
- Что? Я не поняла тебя, - прошипела воительница. - Куда мы идем? Ты же сказал, что поможешь мне?
- Именно так. Я помогу тебе окончательно не испортить отношения с Эксе и к тому же довести людей в леса эльфов.
- Как?.. Что?.. Ты,.. - она несколько раз глубоко вздохнула, а затем продолжила. - Но мы должны как можно быстрее прибыть в Зет.
- Я тебе не удерживаю, - улыбнулся я. Все происходящее начинало развлекать меня. Ведь я как в прочем и сама Алара уже хорошо понимал, что у девушки просто нет выходы. Возможно, она и нужна мне больше, чем я ей, однако знать этого воительнице не стоит. Потому она согласится. Я просто не оставил ей выхода.
- Но ты должен пойти со мною. Ведь мы уже обсуждали с тобой эту тему.
- Я и пойду, только позволь мне самому выбрать путь к Зету. Думаю, что прогулка по свежему воздуху не помешает ни тебе, ни мне. Правда, повторяю, ты можешь ехать сама... - улыбаясь, понимая, что она сейчас не видит моего лица, ответил я...
Мы выступили на следующее утро. Сказать, что Эксе был сильно удивлен произошедшей с Аларой переменой, значит не сказать ничего. Я молчал, а Алара делала вид, что просто передумала и решила помочь людям, иначе и вправду, зачем она тогда спасала их.
Вчерашний азарт игры прошел и теперь я постарался как можно серьезней и главное критичней взглянуть на принятое решение и составленный в общих чертах план. Нас двадцать три человека. Пятеро воинов, двое из которых легко ранены, шесть женщин от двадцати до сорока лет, трое детей и шестеро мужчин, толи крестьян, толи ремесленников или слуг. Итого, способных сражаться восьмеро. Каждый, даже дети несут запас еды и воды, легкое одеяло и комплект сменной одежды. А значи,т скорость передвижения отряда оставляет желать лучшего. Почти весь путь до реки Излор мы будем идти по холмистой местности, поросшей травой и кустарником и лишь иногда прерываемой небольшими рощами. И так, по моим прикидкам, не меньше пяти-шести дней.
Итого первоначальные данные: медленная заметная группа уставших и испуганных людей, почти потерявших всякую надежду на спасение, обремененных достаточно значительным грузом на постоянном виду для любого противника. Варианты. Передвигаться ночью. Так незаметнее и меньше возможности нарваться на врага. Но это было бы верно, если бы мы сражались с человеком. С демонами же все наоборот. В темноте они сильнее, а мы с Эксе наоборот не можем использовать свои силы, а значит, боевая мощь отряда также сильно падает или почти стремиться к нулю. Вывод. Двигаемся днем. Порядок передвижения: Алара впереди группы на два десятка метров, один воин во главе, мы с Эксе по бокам. Еще двое - боковые дозоры на расстоянии пятнадцати-двадцати шагов, последние два бойца по такой же схеме в авангарде. Группа идет с максимально возможной скоростью. Место для ночлега обнаруживаем и подготавливаем заранее. Костер вечером и ночью не разводим, дежурим мы трое по очереди. И так, вплоть до реки. Ну и еще остается молиться, чтобы высшие силы и удача оказались на нашей стороне и мы не повстречали никого из врагов.
Мой план Эксе воспринял с удобрением, лишь сделав несколько дополнений касательно маршрута по данной местности. Оказалось, что он уже бывал здесь несколько раз, и мы вместе посидев над картой Алары, наметили основные точки остановок и ночевок. Первая из них была через пятнадцать километров возле брода реки Агрон у знаменитого постоялого двора трактирщика Когра, находящегося возле перекрестка главного торгового пути герцогства и дороги к замку ордена рыцарей-закатников, основной кузницей лучших мечников королевства. Не зря хитрый проныра Когр основал там трактир, ибо останавливались в гостинице почти сплошь представители дворянских родов, которые могли себе позволить платить серебром и золотом за роскошь, которую многим из них доводилось увидеть еще очень нескоро, если какому-то отпрыску барона, маркиза или графа судилось попасть в обучение. Не забывали и простой торговый люд, ремесленников и наемников, для которого было отведено отдельное здание. Крестьяне в заведения Когра не допускались.
Именно там мы и должны были очутиться вечером, если по пути ничего не случиться. Признаться, я до самого вечера ожидал неприятностей, замучил воинов своими придирками, заставляя дозоры постоянно выдвигаться вперед, чем заслужил неодобрение Эксе. Однако удача, похоже, была на нашей стороне. И вправду, не может же быть так, чтобы нам вечно не везло. Холм менялся холмом, мы миновали около десятка небольших рощиц, сделали три привала и, несмотря на все мои тревоги все же добрались невредимыми до таверны.
Солнце только начало опускаться, и сейчас нужно было сделать выбор. Варианты. Ночевка в здании гостиницы или разбитие лагеря возле реки, где ее рукав делает резкий поворот. С одной стороны так сможем заранее заметить врага, ибо подходящее место было лишь на вершине холма. Но с другой, в случае нападения мы отрезаны от возможности бегства по суше, если исключить прорыв, а лодок для движения по реке у нас не было. Второй также не сулит ничего хорошего, ибо мы не знаем, что может скрываться в здании, а в случае нападения вообще будем отрезаны от всех путей отступления. Гостиница не замок и осаду не выдержит. Как результат все мертвы. Выводы. После десятиминутного обсуждения мы пришли к согласию. Я с Эксе спускаемся к гостинице с тем, чтобы найти там несколько лодок. Затем связываем их и аккуратно плывем к берегу холма, где Алара разбивает лагерь. Почему девушка - у нее единственной сейчас есть заговоренное оружие. Таким образом, мы сразу убиваем две опасности и имеем хорошие шансы выжить в случае нападения. Если повезет...
- Готов, - спросил я капитана, последний раз проверяя оружие и несколько раз подпрыгивая, чтобы убедиться, что ничего не гремит и не трясется. Так приказал сделать Эксе. - Помнишь, что магия для нас пока отрезана, - в третий раз напоминаю я.
- Отстань уже, достал своими предупреждениями, - отмахивается воин, а у самого в глазах веселые искры. По-видимому, он в отличие от меня получает искреннее удовольствие от всего происходящего. И встреться ему враги, с радостью вступил бы в бой. Мой же план не предполагал подобного развития событий. Все должно было пройти тихо и мирно, без эксцессов. О чем к вящему неудовольствию Эксе я очередной раз ему напомнил.
Наконец мы вышли. Тихо и аккуратно крадучись уже через десять минут подобрались к заднему входу в здание таверны, там где располагалась небольшая пристань на десяток лодок.
- Экс, смотри, - указал я на несколько длинных плоскодонок на веслах и с одним центральным парусом. - Эти подходят.
Воин кивнул, и мы направились к пристани. На удивление дерево оказалось в полном порядке и нам лишь оставалось проверить парус и весла. Я уже готов был отвязать канат, когда капитан внезапно ударил меня по плечу и зажал рукой мне рот. В принципе он оказался прав, так как я уже приготовился возмутиться, выдав целую тираду. Крик так и замер, когда я заметил внезапно появившийся свет на первом этаже таверны в одном из выбитых окон.
- Тссс, - прошептал он, убирая руку, а я кивнул в знак того, что понял. Такого развития событий мы не ожидали точно. В таверне есть постояльцы. Живые ли только?
- Надо узнать, что там твориться, - шепотом подтвердил мои мысли Эксе.
- Идем, - согласился я, и, пригнувшись, направился вслед за капитаном, первым устремившимся вперед.
Мы смогли пробраться к окну, возле которого очень удачно очутилась сложена небольшая поленница. Помещение, судя по всему, оказалось кухней. Аккуратно пристроившись, так чтобы оставаться незамеченными, мы стали наблюдать за происходящим внутри комнаты.
- Безумные мародеры, - через несколько секунд почти неслышно прошептал мне на ухо Эксе.
- Возможно, - ответил я.
Трое мужчин в одежде наемников обступили четвертого, сейчас привязанного к тяжелому дубовому креслу. Мысль о мародерах Эксу пришла скорей всего из-за того, что поверх стандартной брони на каждом из них было понавешена куча разнообразного оружия, к тому же двое напялили аляпистые цветастые плащи, а у третьего на груди красовалась здоровенная золотая цепь. Вот только оружие было иным. В простых ножнах, похоже, скрывались отличные клинки, а потертые эфесы говорили скорее о частоте использования мечей, а не о присущей мародерам жажде к золоту и драгоценностям. Вывод. Или ребята прикидывались подобными типами, хотя зачем это им потребовалось в нынешних условиях не понятно, или им просто еще не сильно повезло с добычей. Думаю, шансы пятьдесят на пятьдесят.
Тем временем действие внутри набирало обороты.
- Где пакет? - спросил бугай с цепью.
- Его забрали, - проблеял пленник.
"Это сам трактирщик Когр, - прошептал мне Эксе, указывая на привязанного мужчину". Удивительно и ведь выжил каким-то образом, - пришла крамольная мыслишка. - Не зря в народе ходят настоящие легенды об изворотливости представителей этой гильдии.
- Не верю, - покачал головой бугай, а его напарник в красном плаще отлично приложился кулаком в челюсть трактирщика. По всей вероятности, выбил несколько зубов, так как Когр начал харкать кровью и сплевывать нечто белое.
Я бросил быстрый взгляд на Эксе. Так, пока все в норме. Разве, что кулаки сжаты и взгляд недобрый, но предпринимать что-либо еще рано. Да и мне самому стало интересно, что же произойдет дальше. Уж больно завидную задачку поставили передо мною ребята касательно своего истинного статуса.
- Разожги камин, - приказал бугай второму члену команды в светло-зеленном, местами запачканном грязью плаще. - И принеси мой инструмент. Судя по всему, он не хочет полюбовно нам все рассказать и придется помочь. - Издеваясь, засмеялся главарь. Все правильно, всевластие сильного над слабым.
Вновь быстрый взгляд на Эксе. Ох, начинает мне все происходящее не нравиться. Еще немного и надо будет уводить капитана к пристани.
- Где пакет? - очередной раз задал вопрос бугай.
- Его забрали за неделю до той волны, - с хрипом пробормотал хозяин таверны, но увидев занесенный кулак, зачастил. - Приехал человек и я передал ему сверток. Большего я не знаю.
Кулак мерно опустился на челюсть, потом бугай врезал по ребрам и добавил два хука с обеих сторон.
Корг захрипел и стал кашлять. Бугай, не отрываясь от лица пленного, вновь задал вопрос и все опять повторилось. Избиение, похоже, предвещало затянуться.
- Камин готов. Щипцы и клинья накалены, - через десяток минут отчеканил Зеленый.
Что будет дальше понятно. У меня еще осталось несколько вопросов к ребятам, вот только я отлично понимал и чувствовал, что Эксе скоро сорвется. А вот подобного нам как раз не требовалось, потому я повернулся, прошептав:
- Отвязывай лодки и аккуратно плыви к берегу. Я тебя скоро догоню. Прошу, не спорь, - видя готовые сорваться возражения, проговорил я. - Все после.
Вот что значит воинская дисциплина. Я бы, наверное,... нет точно... так бы не смог. Уж сильно расхлябан и часто имею свое собственное мнение. А капитан сработал как настоящий военный. Не знаю почему, но он посчитал меня своим командиром и выполнил приказ. И как подобный человек со столь неуравновешенной системой ценностей и перегибами в чувстве долга и гипертрофированном рыцарстве занял пост капитана личной стражи герцога. Лишь диву даюсь. Хотя мне ли судить об армии, если сам никогда не служил, а убивать начал совсем недавно. Возможно, именно долг отличает таких людей как капитан. Но если так, то я лучше сохраню холодную голову, чем превращусь в смертника. Хотя если за моей спиной стоит две сотни отлично обученных и вооруженных солдат, а последняя серьезная война проходила три сотни лет назад, то всякое возможно...
Отослав Эксе, я вновь приник к окну. И как раз вовремя, чтобы не опоздать на начало экзекуции.
- Где пакет? - последний раз задал вопрос бугай, держа в рукавице раскаленный прут. Пленник ничего не ответил, а в следующий миг дикий вопль огласил окрестности. Я же лишь сжал зубы до хруста. Сейчас сделать или как-то помешать троице я не мог.
Пытка тем временем продолжалась. Трактирщик периодически терял сознание, и тогда его окатывали водой из стоящей рядом бочки и все начиналось по новой. Пока Когра не вырубило так, что и вода не помогала.
- Жив, - произнес Красный, приложив пальцы к шее и по-видимому обнаружив пульс.
- А может он действительно не врет, - подал голос Зеленый.
- Может, - пробормотал бугай, осматривая тело жертвы. - Но тогда нужно посылать за эльфом. Маг с полной уверенностью сможет определить правдивость слов этого мешка с костями. Однако это не меньше недели, а мы и так выбились из графика. Хозяин будет очень недоволен. Ладно, надо передохнуть, а потом я попробую еще раз. Если не признается, тогда отправишься за эльфом.
На этих словах я решил ретироваться. Все стало одновременно и ясно и окончательно запуталось. Изначальные данные подверглись изменению и требовались новые выводы. Ребята явно не мародеры, а чьи-то прихвостни. Работают они на какого-то хозяина, у которого, по меньшей мере, есть один маг. К тому же эльф, повелитель жизни, а значит и мастер магии разума и сновидений. И это как раз очень немало. Что же происходит? И надо ли это нам?
Подобные мысли я обдумывал на всем пути к стоянке отряда. Эксе оказался уже там, причем Алару он успел ввести в курс дела, и мне пришлось лишь дополнить его слова последними событиями.
- Надо захватить трактирщика, - подвел итог своим словам я. - Нам не помешают те сведения, которые стремятся получить наемники.
- Зачем? - задала вполне правомерный вопрос Алара. Признаться, это было самое слабое место моего уже сложившегося в голове плана. - Тебе мало неприятностей? - Вот тут она попала как раз в точку. Но мне нужны были сведения не для себя. Если это что-то важное, то они могли послужить разменной монетой в будущих отношениях с мастерами Зета. К сожалению, сам я не справлюсь, и мне потребуется помощь Эксе и воительницы.
- Они нужны мне, - с ударением в голосе произнес я. - Однако, мы и вместе с Эксе справимся. - Я посмотрел на капитана и получил согласный кивок. - А ты можешь оставаться в лагере.
- Ну уж нет, - помотала головой девушка. - Я пойду с вами. Страж не может быть в стороне, когда опасность угрожает Адепту, а в его силах помочь магу.
- Вот и ладушки, - сказал я. - Тогда выдвигаемся.
Сработали как по маслу. Мы с Эксе возле окна, а Алара смогла залезть на крышу и через слуховое оконце проникнуть внутрь. Как вывод - положили пятерых, оказавшихся в доме и ставших признаться для нас полной неожиданностью. Спасла нас Алара, успевшая прикончить двоих, пока мы с Эксе сдерживали троицу внизу. Я был прав - настоящие наемники, отлично знающие, с какой стороны нужно держать меч. Стоит упомянуть, что нам очень помогло само помещение, в котором большому количеству людей было трудно разминуться и наемники не могли полностью использовать свое преимущество в численности. В ходе кратковременной схватки Эксе смог сначала ранить Красного, а затем с помощью хитрой связки из нескольких ударов и убить его. Я признаться был скорее помехой, чем помощью. Правда мешал я как Эксе, так и противникам. После нескольких совершенно непредсказуемых для них выпадов и глупых для профессиональных бойцов ударов, мои действия начали сбивать их с толку. Особенно, когда я умудрился метнуть стоящий рядом стул в бугая. Однако если бы рядом не нашлось Эксе, который пару раз реально спас меня от нескольких ладоней стали в животе, я был бы уже мертв. Ну, а затем сзади, тихо и незаметно спустившись по лестнице, нанесла свой удар Алара. К сожалению, толи девушка просто перестаралась, толи решила насолить мне, а может у нее имелись свои мысли по данному поводу, но, несмотря на мой предостерегающий окрик, бугай умер под ударом ее меча.
Когда все было кончено, я подскочил к хозяину таверны, зачерпнул гроздь воды и полил на лицо. Когр захрипел, потом с трудом раскрыл залипшие сгустками крови и запухшие от постоянных побоев глаза, хрипя и, похоже, плохо понимая происходящее опять стал твердить:
- Его забрали. Гонец... - слова практически были неразличимы. Я обернулся и зачерпнул еще воды, приложив ладонь к его рту. Мужчина жадно сглотнул влагу и продолжил. Скосив глаза, я заметил, что Эксе обыскивает убитых, или скорее проверяет, есть ли живые. Алара же делала вид, что ее очень интересовала чистота клинка, который она с усердием протирала куском плаща Красного, хотя ее взгляд постоянно возвращался ко мне и Когру. Вот она закончила свое занятие и направилась к нам. Ей требовалось секунд пять, чтобы пересечь зал и оказаться возле окна, однако судьба решила вмешаться в происходящее.
- Гонец королевства Кинор, - еле различимо прошептал он. Внезапно тело дернулось, хозяин таверны захрипел, дернулся несколько раз и затих. Голова упала на грудь, а из уголка рта потекла струйка крови. Алара же резко ускорилась и оказавшись рядом подняла голову, приложив пальцы к шее, там где проходила артерия.
- Мертв, - через несколько мгновений произнесла она. - Он что-то успел сказать? - Обратилась она ко мне.
- Нет, какой-то бред. Я ничего не понял. Лишь неразборчивые звуки, - решил соврать я. - Аларе не стоило знать о пакете и гонце.
- Тогда все теряет смысл, - вздохнула девушка.
- Не совсем, - раздался голос Эксе. - Смотрите.
Мы оба повернулись к нему. Капитан пока я разговаривал с пленным, успел обыскать воинов. Сейчас под разорванным рукавом курток на правом плече перед нами красовались одинаковые татуировки. Черное пламя и странный символ справа от него.
- Я такого раньше не видел, - посмотрел на меня Эксе. - Хотя считал, что знаю гербы всех вольных отрядов в Долинах.
- Значит они или не из Долин, - пробормотал я про себя, ибо подобные утверждения были сродни сумасшествию или чуду. Рассматривая татуировку и стараясь в малейших деталях запомнить символ, - или это некое тайное общество. - На последних словах я взглянул на Алару. Девушка в ответ не подала виду, лишь покачав головой и показывая, что ей также не знаком этот знак и рисунок.
- А может это просто нечто новое, - задумчиво произнес Эксе. - Может они появились уже после... Ну, вы понимаете. - Я кивнул в ответ.
- Однако чтобы это ни было, мы пока не узнаем, а потому не стоит терять время. Предлагаю обыскать дом, может найдем нечто ценное, а затем уходим. Оставаться на ночь возле таверны больше не стоит.
- Но ночь... - начал я.
- Надо рискнуть, - перебила меня Алара. - Свежая кровь и смерть очень скоро привлекут сюда незваных гостей и тогда нам несдобровать. На такие слова опровергнуть было нечего.
Обыск ничего не дал. Мы разжились лишь несколькими удобными сумками, огнивом, казанком и еще разными мелочами. В целом можно сказать, что вполне обошлись бы и без этого. Через час мы вернулись в лагерь, а еще через двадцать минут отряд уже спускался к лодкам. Решено было пока темно спуститься вниз по течению и лишь затем вновь выйти на сушу. Людям как никак требовался отдых, а река вполне могла его обеспечить.
***
Все хорошее рано или поздно заканчивается, так и нам пришлось вновь идти пешком. Причем вызвано это было далеко не наступившим утром и опасностью быть обнаруженными, как я задумывал ранее. Нет, река внезапно пересохла... Именно так. Там где должно было быть озеро, сейчас нашлось лишь болото со стоячей водой. Прямо загадка какая-то. Казалось, что чистая вода натыкается на некую преграду и испаряется или наоборот исчезает под землей, а та часть, которая все же остается, поддается необратимым изменения.
Мои спутники оказались не менее удивлены и поражены внезапностью перемены. Согласен, целая ночь спокойствия и тиши и вот встает солнце, а его лучи вместо того, чтобы отразиться от зеленовато-голубого цвета воды, исчезают в темно-бурой грязного цвета жидкости.
- На весла, - первым пришел в себя Эксе. - Править к берегу.
Мужчины дружно сели на скамьи и начали грести с такой силой, что казалось весла поломаются от напряжения на дерево. По-видимому, не одному мне было крайне неприятно находиться в этом месте. До берега оставалось около сотни метров, когда передняя лодка, внезапно получила несколько сильных ударов в днище, где образовалась небольшая пробоина. Подводные камни или даже рифы. Но вот откуда? Это озеро, а не море или океан.
Но времени на размышления ни у кого не нашлось. От удара лодку сильно качнуло и две женщины вместе с одним ребенком не удержавшись, упали за борт. И если последним двоим повезло, и они смогли уцепиться за борт и с помощью мужчин забраться обратно в лодку, то первая девушка сразу же ушла под воду. Возможно, ее оглушило или она не умела плавать. Воины сразу же ринулись на помощь, но громкий крик Алары заставил всех остановиться.
- Не сметь. Всем стоять, - воительница находилась на носу нашей лодки и всматривалась в то место, куда упала девушка. - Первый кто прыгнет за борт, будет убит. И я не шучу. - В подтверждении Алара достала лук и принялась натягивать тетиву.
Воины затихли, как впрочем, и все остальные. Люди отлично помнили насколько смертоносна девушка в бою. Почти два десятка глаз обратились к нам с Эксе. Все правильно, мы единственные кто мог бы пойти против воительницы.
- Алара, - ничего не понимая, тихо сказал Эксе. - Что происходит? Мы должны немедленно...
- Нет, - прервала его воительница. - Нельзя. Это озеро, оно... какое-то необычное... и я чувствую, что...
Договорить ей не дали. Внезапно вода взорвалась брызгами и на поверхности в нескольких метрах от первой лодки показалась девушка. Она била руками по воде, пытаясь не уйти на глубину, и захлебываясь что-то кричала. Тут уж никакая Алара не смогла бы остановить людей. Одно дело, когда тебе ничего не известно и можно предположить худшее и совсем другое, когда реальному человеку нужна помощь. А если принять во внимание как сплотились эти люди после памятного боя в замке, то не стало неожиданным, что несколько весел сразу же протянулось к ней. Девушку смогли вытянуть из болота и затащить в лодку. Та тяжело дышала, постоянно кашляла, одежда вся была в тине и перемазана какой-то темной слизью. Алара приказала ей наклониться за борт, чтобы вода могла выйти из легких. Девушка ничего не понимала, и пришлось применить силу.
Наконец через четверть часа мы пристали к берегу. На удивление не было криков радости, которые я ожидал. Наоборот люди сходили на песчаный берег подавленными и словно погруженными в себя. Алара не дала никому передышки, заявив на все слова Эксе, что мы должны как можно скорее найти источник чистой воды.
- Экс, думаю, я понимаю, почему она так говорит, - решил я вмешаться в разговор. - Доверься Стражу. Опыта у нее в таких делах поболее нас с тобою.
- Но люди подавлены. После всего пережитого. Нам нужен хоть небольшой отдых. Надо сделать привал, - попытался достучаться до меня воин.
- Позже, - жестко ответил я. Двое против одного - решение принято, и капитан это прекрасно понимал. Сейчас было не время и не место выяснять отношения. К тому же все мы трое отлично осознавали, что нужны друг другу. Эксе лишь потеряно нам кивнул, а повернувшись, вновь превратился в бравого капитана стражи, принявшись отдавать приказы. Я же сделал себе очередную отметку, добавив еще одну черту характера мужчины.
Родник нашелся через часа полтора. Все это время Алара заставляла троицу идти в нескольких метрах позади основной группы. Сама же устроилась сзади них и пресекала любые попытки обратиться или помочь им. Я притормозил и, дождавшись девушки, расположился рядом. Не знаю, но в тот миг меня больше интересовало, почему она так поступает, а не забота о пострадавших. Я сделал отметку, позже нужно было разобраться...
- Не хочешь поделиться? - после небольшой "игры в молчанку" спросил я. - Ты чего-то опасаешься?
- Возможно, - ответила она.
- Что значит, возможно? - решил я сыграть по ее правилам. Почему бы и нет - так глядишь, и узнаю больше.
- Я не уверена?
- Но ты что-то подозреваешь? - продолжал допытываться я.
- То озеро,.. оно изменилось. И эти перемены произошли уже после. Короче, это скорее предположение, однако, думаю, что очень скоро у нас появиться шанс его проверить. - А сейчас, пожалуйста, оставь меня одну. - Твердо "попросила" она.
Шанс представился уже на следующий день. Но сначала Алара устроила банный день, заставив троицу "утопающих" буквально сдирать с себя кожу живьем. Она сварила какую-то темно-зеленую гадость с резким дурно пахнущим запахом и заставила их ее проглотить. А дальше пришлось ждать. Алара приказала разбить лагерь и устраиваться на ночевку, хотя сейчас наступил только полдень. Также под ее руководством был сооружено нечто напоминающее шалаш, куда отправила троицу и организовала зону карантина, полностью изолировав его от всего остального лагеря.
Так прошел день, за ним ночь, а утром ожидания Алары оправдались. И если с одной женщиной и мальчиком все было в порядке, то девушка, очутившаяся под водой, занемогла. У нее начался сильный жар, правая половина тела оказалась парализована, а кожа темнела на глазах, приобретая странный темно-лиловый оттенок. Затем пришло время припадков и судорог.
Все закончилось уже через три часа. Девушку похоронили здесь же, вырыв глубокую яму и установив символ Арила. Подобные меры по заверению нескольких воинов должны были охранить ее от демонов и злых духов. Конечно, полная чушь, но сделать это все же пришлось. К сожалению, символ не помог.. А очень хотелось бы...
Утром лагерь разбудил страшный вой. Люди ничего не понимая повскакивали, дико озираясь и хватаясь за оружие, готовые принять бой и дорого продать свои жизни. Однако врагов не нашлось. Эксе, который нес последнюю утреннюю стражу также ничего толком не мог сказать. Внезапно справа на нас налетел сильный порыв ветра, принесший тучу грязи, земли и пепла. И вновь дикий крик, на этот раз забиваемый гулом ветра, огласил окрестности.
- Там, - выкрикнула Алара, и, указывая на северо-восток, первой ринулась к источнику всего происходящего.
Времени на раздумья не оставалось, и мы побежали следом, лишь успев приказать всем оставаться в лагере. Вот только не знаю как Эксе, но я и, по-видимому, Алара отлично осознавали какое направление было выбрано. Мы направлялись прямиком к вырытой накануне могиле.
Существо, в котором смутно угадывался человек, стояло на коленях и чертило что-то на земле. Вокруг него валялись мертвые тушки птиц и каких-то неизвестно как выживших грызунов, а рядом валялся поломанный пополам символ Арила. Алара не останавливаясь ни на шаг, выхватила меч и очередной раз странно ускорившись, сделала глубокий выпад клинком. В тот же миг вокруг девушки соткался смерч из праха и земли и воительницу, словно тряпичную куклу швырнуло в сторону, сильно ударив о землю. Воительница успела сгруппироваться, потому не сильно пострадала, однако меч теперь оказался потерян. Видя происходящее, мы с Эксе застыли в нерешительности. Воин также потянул меч из ножен, но я уже знал, что это не поможет. Нечто сильнее зачарованных клинков Стража Зета охраняло существо, которым, несомненно являлась накануне похороненная девушка.
"Надо было сжечь тело, как и хотели", - пришла непрошенная мысль, в то время как мозг прикидывал варианты.
Вообще тогда со мной происходило нечто странное. Я словно раздвоился: одна половина дико боялась и всеми силами стремилась сбежать, другая же спокойно анализировала происходящее. И если первая была мне отлично знакома, то вторая вызывала недоумение. Но именно она, похоже, сейчас взяла верх и мне признаться это нравилось.
Исходные данные. Существо возникло из тела девушки после заражения неизвестной болезнью. Раз произошли метаморфозы мертвого тела, то значит, здесь явно замешана магия демонов. Дальше. Существо либо умеет отлично колдовать, либо его защищают некие силы. Еще дальше. Смерч не дает пробиться внутрь, то есть физическое нападение, по крайней мере, без магии не сработает. И последнее, чем больше времени мы даем существу на волшбу, тем хуже придется нам. Варианты. Мы с Эксе ударяем магией, пробиваем смерч, а Алара убивает существо мечом. Это раз. Бежать с поле боя и оставить все как есть. Но тогда очень скоро нас ждут потери, и всякое спасение людей теряет смысл. Третий вариант же представлялся еще более неожиданным - попробовать захватить существо и попытаться разобраться в происходящем. Вывод - кто не рискует - тот не выигрывает. Вероятность успеха один к двум, но мне этого может хватить.
- Экс, повторяй за мной, - заорал я капитану. Однако лишь через несколько мгновений понял, что опоздал. Воин уже действовал, и совсем не так как хотелось бы мне. Сильнейший укол в виски и перед глазами начал открываться настоящий ад. Позади существа возник метров пять образ человека, мужчины в плаще. Пару секунд ничего не происходило, а затем силуэт исчез, а на существо сверху стала опускаться призрачная темная пелена.
Все это я видел, так как сам неосознанно призвал силу и мир вокруг уже привычно изменился. Я с замиранием сердца ожидал финала заклинания. Уже однажды Эксе применил подобное волшебство и его результат был ошеломителен. Вот плащ полностью закрыл существо. Дикий вой огласил окрестности, существо начало дергаться, но плащ неуклонно сжимался. Секунда шла за секундой, однако враг продолжал бороться. Краем глаза я заметил, как Эксе покачнулся и медленно осел на пол. Тут же парящие рядом сгустки темноты словно взвыли и ринулись к будущему Адепту.
- Отпускай, - заорал я, уже отлично понимая, что последует дальше. - Обрубай канал силы. Выходи. - Эксе не успевал. Я видел, как его глаза закатились, и парень упал на землю, потеряв сознание. Возможно, именно это его и спасло. По-видимому, им требовалось, чтобы человек пребывал в сознании и все чувствовал. Слабость Адепта ведет к смерти. Однако я ошибался. Сгустки на пару секунд замерли, а затем вновь устремились к телу.
Передо мною встал выбор. Выбор, его не любит никто. Многие кричат о свободе выбора и то, что человек без него превращается в раба судьбы, однако большинство просто не хотят себе признаться, что бояться его. Бояться совершить ошибку, особенно если их ставят в ситуации по своей остроте схожие с моей. Итак, варианты: спасаю Эксе, но на некоторое время выпускаю из виду существо и рискую всеми остальными или пытаюсь схватиться с мертвой колдуньей, отдавая капитана на растерзание Темноте. Или бросаю всех и ухожу. Вывод: выйдем за рамки и поставим все на кон.
- Алара, - заорал я, одновременно делая шаг к телу Экса и наклоняясь подхватывая его. - Меч. Будь готова. - В тот же миг я выхватил кинжал и полоснул им ладонь капитана. Кровь брызнула на землю, а сила его стала убывать с большой скоростью. Сгустки темноты словно утробно заурчали, наслаждаясь пиршеством. Вот только бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке и им сейчас предстоит это узнать. Я тряхнул ладонью Эксе, капли крови полетели в сторону существа, и в тот же миг я накрыл рану своей рукой, начиная передавать свою энергию телу капитана. Темнота будто недовольно зарычала, но решила пока оставить прежнюю добычу, вдруг начавшую сопротивляться, когда еще есть бесплатные источник. Я наблюдал как темные ленты точно живые устремились за брызгами крови, летящими к силовому кокону существа. Вот смерч не выдерживает необузданной ярости Темноты, пробивающей в нем себе дорогу.
Я еще успеваю увидеть, как быстрая тень проскальзывает следом, прежде чем вываливаюсь вместе с Эксе в реальность. Все уже завершено. Голова существа откатывается в сторону, а воительница продолжает рубить мертвое тело.
- Стой, лучше огонь, - кричу я девушке.
- Нет, - воительница продолжает свое дело. - Только не он. Только сталь.
Я устало киваю. Пусть будет как она хочет. Не время и место пререкаться. К тому же я сильно устал. Не физически, как Эксе, а скорее психически. Но я искренне рад, что мой выбор оказался правильным и ситуация была просчитана верно. Ведь один к двум это почти стопроцентная неудача, чтобы я не твердил раньше, так что стоит, похоже, поблагодарить его величество случай.
- Алара, хватит, - пытаюсь остановить девушку, одновременно опуская пришедшего в себя капитана на землю. - Лучше займись Эксе. Ему сейчас нужна твоя помощь.
- Да, конечно, - соглашается она, однако еще целую минуту продолжает кромсать ошметки тела.
Я же дождавшись когда воительница все-таки утихомирится решил посмотреть на место обряда. Ведь то существо... оно явно колдовало и могли остаться следы. Осторожно переступая кровавые ошметки, я прошел прямо в центр бушевавшего совсем недавно магического смерча, однако к своему вязкому разочарованию пришлось вернуться обратно ни с чем. Толи вышедший из-под контроля смерч, толи действия существа повредили рисунок, но как результат - все перемешано и разобрать, а уж тем более попытаться понять хоть что-либо не предполагается возможным.
Что же, ноль-ноль. Или даже скорее один-ноль не в нашу пользу. Очень скоро мы узнаем, чем придется платить за свои ошибки.
Группа возобновила движение лишь ближе к вечеру, когда Эксе восстановил силы и смог самостоятельно без проблем передвигаться. По всеобщему согласию тему существа и того боя решили не трогать и этот вопрос не обсуждался. Если вначале и шли какие-то разговоры по поводу схватки, то после нескольких провальных попыток разобраться в происходившем, было решено оставить все как есть вплоть до прибытия в Зет.
Два дня ничего нового или неожиданного нам слава Арилу не принесли. Группа продвигалась к цели, сохраняя хороший темп. Правда подавленность и молчаливость стали нашими постоянными спутниками. Было видно, что произошедшие события надолго оставят след в душе людей. Длинные переходы, ночные стоянки и дежурства. Еда заканчивалась быстрыми темпами, хоть мы и старались экономить. Потому перед нами встала еще одна проблема, и если я не хотел чтобы начались проблемы со здоровьем и скоростью передвижения нужно было поторопиться и как можно быстрее выйти к лесам.
Через два дня, когда солнце уже перевалило за полдень мы наконец поняли смысл заклинания того существа. Оно звало. И клич, похоже, нашел своего адресата. Сейчас с запада к нам приближалось несколько десятков мелких демонов. Они двигались довольно быстро и целеустремленно. Судя по скорости, враг должен был достигнуть нас через три максимум четыре минуты.
- Перестроиться, - закричал Эксе, начиная отдавать приказы. - Выстроить шеренгу. - Я, как впрочем, наверняка и он сам, отлично понимал, что подобные действия мало помогут, но необходимость действовать похоже была в крови воина и капитан не мог иначе. Волна просто сметет нас, опрокинув шеренгу. Ну а дальше начнется резня.
- Магия? - спросил я стоящую рядом Алару. В ответ девушка кинула на меня взгляд, как бы говоря, делай что хочешь, нам это все равно вряд ли поможет. Однако как бы ни было запал Эксе заразил и меня и без боя я сдаваться не собирался.
Триста метров. Шеренга застыла в ожидании. Клинки, копья и щиты нацелены на врага, маги в любой момент готовы ударить. Женщины и дети спрятаны за спинами мужчин. Сделано все. Вариантов нет. Точнее вывод всего один - мы все умрем. Пятьдесят к одному, если выбирать обратный вариант. Тут и анализа не надо. Двести метров. Уже можно различить силуэты демонов, несущихся в первом ряду. Сто пятьдесят. Внезапно из-за стоящей недалеко рощи вырывается лава всадников. Всего около пятидесяти человек. На полном скаку и с опущенными копьями они врезаются в строй демонов, рассекая его напополам и начиная растекаться по обе стороны, беря врага в капкан.
Я с удивлением наблюдаю, как количество демонов начинает сокращаться, но и враг уже отошел от первого удара и теперь всадникам становиться тяжело.
- Кар, надо помочь, - кричит Эксе.
Согласно киваю. Не знаю, из каких побуждений предложил это капитан, но я отлично понимал, что если демоны уничтожат неожиданную помощь, то тогда и нас ждет лишь верная смерть. До наступления ночи еще далеко, а потому Темнота не страшна...
Когда все закончилось, отряд всадников направился в нашу сторону. Они окружили группу, а один из воинов спешился и направился к Эксе. Все правильно, из нас он имел наиболее внушительный вид и по всему должен был являться командиром. Теперь первоначальные наблюдения.
Исходные данные. Четыре с половиной десятка отлично экипированных профессиональных воинов, которые не боятся сражаться с демонами и умеющие их убивать. К тому же, по-видимому, обладающие соответствующим оружием. Четкая дисциплина и судя всему наличествует выучка. Дальше. Раз есть такое количество лошадей, то, скорее всего где-то поблизости находится лагерь. Варианты. Убивать не станут, а скорее проводят к своим набольшим. А больше нет никаких вариантов. Слишком мало данные для анализа ситуации. Вывод. Надо ждать.
- Именем Церкви Исхода, следуйте за нами, - произнес спешившийся мужчина.
- Куда? - подобрался Эксе. - По-видимому произнесенные слова ему очень не понравились. О такой церкви никто в Долинах не слышал, а значит мы имеем дело с сектой. Фанатики, от которых можно было ожидать чего угодно. Начиная от альтруизма и помощи бедным и калекам и заканчивая жертвоприношениями и каннибализмом.
- В наш Обитель к падре, - пришел ответ. - На остальные вопросы вам ответят на месте. - Продолжил воин, видя, что Эксе хочет задать новый вопрос. - Это не в моем праве. А теперь следуйте за мною. Падре ждет вас и не стоит тратить его драгоценное время. - Он запрыгнул на коня и, дождавшись пока Эксе отдаст нужные команды, двинулся на запад. Нашу группу окружили со всех сторон, правда никому, даже женщинам или детям, не предложили сесть в седло. Что ж, начало многообещающее...
- Да, забыл вам сказать, - к нам подъехал командир всадников. - Мы всегда рады видеть у нас в гостях Стража Зета.
***
Глаза не завязывали, значит скрывать ничего не желали. То есть или мы идем действительно в гости или прямиком на плаху. И обиталище этой секты могло оказаться и тем и другим.
Прогулка на свежем воздухе заняла не меньше двух с половиной часов пешего хода. Наконец, пройдя сквозь достаточно широкую и густо заросшую деревьями рощу, мы вышли к основанию высокого холма, также со всех сторон окруженного деревьями. Прекрасное место, защищенное с одной стороны и спрятанное от мира с другой. К тому же явно найдется и подземный ход, да и источник воды наверняка существует.
Наша кавалькада медленно подъехала к трехметровому забору из толстенных остро заточенных наверху бревен и остановилась возле ворот. По обе стороны закрытых створок нашлись башни дозорных с бдительными часовыми. На стенах также иногда мелькали воины с луками и копьями. Короче ребята устроились по-серьезному и надолго. Да, забыл сказать. На высоком шесте висел флаг - ярко-желтый диск, источавший голубой свет.
На удивление ворота нам не открыли. Точнее, в них отворилась лишь узкая дверца, в которую мог протиснуться только один человек. Я лишний раз отметил высокий уровень безопасности, установленный во владениях падре. Однако все оказалось еще более интересней. Проход со всех сторон обнесен деревянными бревнами с узкими бойницами по сторонам, а прямо посередине него в дерево бруса вставлен золотой диск с вырезанном на нем странными символами на неизвестном мне языке. Он был начищено до блеска и каждый из воинов подходил и смотрел в него. Не знаю, что должно было произойти, и зачем это сделано, но нам приказали также пройти подобную процедуру. Я увидел лишь свое отражение и больше ничего. Хмыкнув, хотел пойти дальше, но тут символы зажглись голубым огнем.
"Магия, - пришла мысль в голову, когда я рассматривал артефакт. - Вот только я ничего не чувствую и не понимаю. Толи Адепты способны воспринимать лишь Темноту, толи мой дар еще просто не развит или должным образом не настроен".
Проверку я, судя по всему, прошел, ибо в конце прохода открылась толстая дверь и меня пропустили внутрь, где уже ждала Алара. Девушка разговаривала с командиром отряда всадников. Я направился к ним.
- Кар, познакомься, это лейтенант Кирон ер"Керг. Именно он и его люди спасли нас от верной смерти, - девушка улыбнулась.
- Благодарен вам, лейтенант. Похоже, мы у вас в долгу, - я немного склонил голову, как этого требовал этикет при разговоре дворян.
- Право, не стоит. Леди Алара, - я кинул быстрый взгляд в сторону воительницы. Надо же, леди, - преувеличивает мои заслуги. Мы просто немного помогли, но я уверен, что вы бы и сами справились. Ведь на вашей стороне была магия. К тому же еще месяц назад я никогда не слышал ни о чем подобном. Но после того как падре просветил меня по поводу силы Темноты, я с нетерпением ждал момента собственными глазами увидеть магию Адептов в действии. И признаться, это восхищает и устрашает одновременно.
Да, и что сказать. Мне его похвала сто лет не нужна. Даже более того, столь большой интерес к магии Темноты настораживал. Сначала слова о Страже Зета, теперь упоминание Адептов. Что-то слишком много знает обычный солдат. К тому же всезнающий падре не мог не настораживать. Встретить этого человека мне будет поистине интересно. Конечно придется быть предельно осторожным как в словах, так и в действиях. Мало ли что можно ожидать от главы новосозданной секты убийц демонов.
- Я вижу, все в сборе, - обвел взглядом нас капитан, когда к нашей группе присоединился Эксе. - Думаю, пора пройти к падре. Он уже предупрежден и давно вас ожидает. Как бы мне не был интересен разговор, однако... - Он развел руками. - Пройдемте. - Воин указал рукою в сторону подножия холма и первым двинулся вперед. Мы переглянулись, а затем направились следом.
Тяжелая стальная дверь без охраны, за ней ход, со всех сторон облицованный деревянными плитами, около десятка ответвлений. Затем нас подвели к проему в полу и приделанной к стене лестнице.
- Нам туда, - указал вниз рукою капитан и первым начал спускаться.
"Второй уровень, - мысленно отметил я. - Возможно, будет и третий и четвертый. Исходные данные корректируются. Варианты и просчет ситуации пока оставим без изменения. По-прежнему мало данных для полного анализа".
Проблукав в общей сложности минут семь-восемь мы очутились в длинном узком коридоре. Третий уровень, как я и предполагал, и если прикинуть длину лестниц, уровни потолков и высоту холма, то над нами возвышалось никак не меньше пятнадцати метров толщи земли. И если все это рухнет... От подобных мыслей меня передернуло.
В отличие от большинства помещений и проходов этот лаз был слабо освещен. Горело всего два факела и вокруг стоял полумрак, что довольно сильно контрастировало с остальной частью подземного обиталища церкви Исхода.
Остановившись возле очередной деревянной двери, капитан несколько раз постучал в нее, затем повернулся и произнес:
- Падре ждет вас, прошу, - на этих словах он отошел в сторону. - Я найду вас после. И очень надеюсь, что вы окажете честь моему любопытству.
Мы с Эксе переглянулись, и капитан первым вступил в келью. Алара же замешкалась и даже успела кинуть несколько слов воину. Если бы не проведенная вместе неделя, то можно было подумать, что девушка флиртует. Замыкать процессию выпало мне. Еще до того как зайти внутрь, я уже выбрал стратегию поведения. Если коротко, то поменьше говорить и побольше слушать. Нужно понять, с кем нам придется иметь дело и что можно ожидать. Судя по первоначальным данным, падре личность довольно интересная и многоплановая. Итак...
Небольшая просто и даже бедно обставленная келья: топчан, стол, два стула, конторка, в углу умывальник. Вот почти и все. Почти, так как на стене прямо напротив нас висел золотой диск, раза в два больше того, которым нас проверяли на входе. И сейчас руны на нем источали все тот же голубоватый яркий свет. Рисунок и орнамент, правда, были иными. Касательно букв ничего толком сказать не могу. Вроде те же, а может и нет.
Падре стоял на коленях возле него, его губы постоянно шевелились, но ни одного слова не оглашало комнатку. По-видимому, мужчина молился. Мы не зная, что делать столпились возле двери, которую лейтенант поспешил прикрыть и рассматривали обстановку. Пауза затягивалась. Наконец падре сделал странный жест рукою, и диск погас, а лидер новой секты поднявшись с колен, повернулся к гостям.
- Добро пожаловать в нашу обитель, - произнес высокий, около двух метров роста мужчина. Мощное телосложение, глаза с прищуром, грива темно-каштановых волос до плеч и доспехи воина. Если перед нами и стоял священник, то он отличался от всех, кого я видел ранее. Вот и еще одно подтверждение того, что падре достаточно интересная личность.
Исходные данные - важное дополнение - профессиональный воин. Анализ - данных не хватает. Вывод - ждать.
- Присаживайтесь, господа, - он указал на стулья, сам опускаясь на топчан. - А ты, дитя мое, можешь сесть рядом со мною. - Алара улыбнулась и действительно устроилась рядом.
- Итак, господа. Считаю, что лучше мы сразу перейдем к делу. Я хотел бы услышать вашу историю. А затем думаю, отвечать на вопросы уже предстоит мне, - улыбнулся воин. - Но прежде всего, хочу представиться. Меня зовут отец Агрен. Все прежние титулы и имена остались в прошлом, потому сразу прошу вас учесть это и отказаться от известного вам этикета. Согласны? - Три утвердительных кивка. - Вот и отлично. Думаю, что мы начнем с вас, воин. - Падре указал на Эксе.
Рассказ капитана много времени не занял. В принципе большую часть я знал. А его родители, обучение и служба у графа меня не особо интересовали. Это все осталось в прошлой жизни и в Долинах сегодня важны совсем иные навыки и знания. К моему удивлению Эксе не обмолвился ни словом о пробудившемся Даре. Я ждал этого вопроса, падре явно проинформировали о наших способностях, но он удивил меня, поблагодарив Эксе за рассказ и перейдя к Аларе.
- Я знаю, кто ты дитя мое, - говорил мужчина, смотря в лицо воительнице. - И я поражен тем, что столь юная и прекрасная девушка оказалась очень опасным и сильным воином. Думаю, что у меня найдется очень мало бойцов, которые смогут продержаться хотя бы одну минуту в схватке с тобою.
- Благодарю за комплимент, но вы преувеличиваете мои возможности, падре. Я мирная девушка и насилие претит мне, - улыбнулась Алара.
На эти слова хозяин кельи лишь рассмеялся.
- Браво! - отдышавшись продолжил он. - Если, леди вы так хотите, то остановимся на подобной версии. К тому же об Обители Зет и ее Стражах мне кое-что известно. Думаю, что большего узнать постороннему человеку и невозможно. А сейчас опишите мне с точки зрения Стража Зет все, что вы видели на своем пути. Ваше мнение мне очень важно.
Такие слова не могли не заинтересовать. Хотя не буду лукавить, меня интересовало все, что хоть как-то связано с Зетом. Ну, а личность Алары - это уже личное.
- Как скажете, отец, - девушка была сама покорность и послушание. Я сделал очередную отметку. Новая маска, новая роль, которую Алара кстати играет вполне на уровне. Вот только насколько проницателен отец Агрен, чтобы дойти до второго, а то и третьего дна в ее словах.
Рассказ девушки не дал мне абсолютно ничего нового. Лишь общие фразы, никакой конкретики и собственного мнения, хоть ее и просили как раз об обратном. Наши приключения описывались скупо и без "эпитетов". Ну а в конце воительница просто рассыпалась в благодарностях о спасении. Падре воспринимал ее слова как должное и ничем не выказывал свое неудовольствие, которое уверен, зрело в нем. Я понимал, что на этом Алара не отвяжется. Зет далеко, а глава секты с неизвестными наклонностями рядом и юлить она не сможет. Хотя кто его знает, что объединяет Обитель и его Стража. Вдруг там все знают о наших перемещениях, и в случае чего придет помощь. Связываться с отрядом бойцов уровня Алары у падре желания, думаю, нет. Вот и посмотрим, как он поступит.
Но теперь настало время самого интересного - пришел черед моего рассказа. Как вариант, правда с небольшой корректировкой станет самым лучшим вариантом.
- Меня зовут Кар. Наверное, последую вашему примеру и откину все остальное. Скажу лишь, что я дворянин. Моя семья мертва и в роду никого кроме меня не осталось. Я участвовал в битве на поле Лорн и выжил каким-то чудом. Честно говоря, это по-прежнему для меня загадка, - быстрый взгляд на падре.
- Неужели? - изумился мужчина. - Но, прошу, продолжайте.
Дальше я вкратце поведал о наших приключениях вплоть до прибытия в стены лагеря секты.
- Ну что же, я почти удовлетворен. Конечно, вы кое-что от меня утаили, - внезапно голос лидера церкви стал жестким и колючим.- Я это понимаю и не собираюсь давить на вас. Единственное, что все же придется уточнить, так это дар Адепта. - Отец Агрен остановился, попеременно смотря в глаза нам с Эксе. В ответ он получил лишь молчание. Эксе же взглянул на меня, как бы предлагая начать.
Да... делать мне больше нечего, подставляться! Но с другой стороны капитан подтвердит все мои слова, и хоть будет знать, о чем говорить, если ему придется общаться с падре наедине. Так что версия должна быть общей и "официальной".
- Дар, - не стал хитрить я. Все равно бесполезно. - Мы с Эксе владеем даром Адепта. Правда, владеем, это наверно громко сказано. Лишь простые интуитивно добытые знания, так что иногда получается нечто совершенно отличное от задумки. К тому же контролировать и управлять расходом силы очень тяжело. Как объяснила Алара, лишь Зет нам сможет помочь. - О ночи и ее опасности для нас я промолчал. Мало ли что...
- То есть вы направляетесь в Зет, - словно забывшись, пробормотал себе под нос падре. - Жаль, я искренне считал, что нашу скромную обитель посетили настоящие Адепты. Их помощь была бы очень кстати.
- Кстати для чего? - ухватился я за окончание фразы.
- Чего? - поднял брови воин. - Что ж, похоже, пришло время рассказать кое-что и мне. Думаю, после этого большинство вопросов отпадут сами собою.