И вот - новая книга, "Слепые солдаты". Сварог, в думах как половчее разобраться с токеретами и прочими неприятностями во вверенных ему землях, а также окрестностях, решает устроить перекур. Привычным движением откинув полу королевской мантии, достает из кармана сигареты... Стоп! Позвольте - тот ли это Сварог, который почти с самого начала пребывания на Таларе обладает способностью создавать сигарету сразу в руке, и огонь на кончике пальца, или его подменили?!! Автор пытается нас убедить, что именно тот, и даже подводит базу чуть попозже - мол, магическим образом создаваемое имеет каждый раз один и тот же вкус (вид, цвет, запах, консистенцию...), и это приедается. В отношении еды или напитков я могу принять такую аргументацию - но не о сигаретах. Практически любой курильщик со стажем имеет свою любимую марку, и ценит именно стабильность того аромата, который зачастую долго искал, выбирал "под себя"...
Ну да ладно, не бросать же с первых страниц книгу из-за такой мелочи!
Что там у нас далее? Неожиданно обнаружившееся наследство предыдущего Хелльстадского короля Фаларена. Неплохое наследство, хочу отметить - целый замок, только стационарный, в отличие от Вентордерана. И прилагающиеся к нему тысячи боевых роботов разнообразного вида, размера и способностей, начиная от Золотых Шершней и заканчивая Драконами, пожалуй. Да еще и заводы, могущие в любой момент производство всех этих монстров возобновить. И всем этим хозяйством руководит опальный, или просто позабытый, Золотой Кот, бывший то ли министр внутренних дел пустынного королевства, то ли главнокомандующий этих дремлющих сил вторжения. Который теперь с удовольствием подчиняется Сварогу, готовый по первому требованию хоть отправить все золотое воинство в бой, хоть открыть все доступные ему тайны и секреты...
Но па-а-азвольте! Ведь получается, что известный нам Фаларен, "пустоцвет", "жалкий человечишка" на королевском троне - создал Искусственный интеллект! Причем не один случайный раз, а поставил это дело на поток - не только упомянутый Кот им обладает, а и Золотые Щуки (которым можно поставить задачу "углубиться на несколько лиг в территорию Горрота" и "что-то там сжечь на берегу реки"), и описанные чуть далее Золотые Обезьяны (обрабатывающие информацию за компьютерами), да и практически все остальные искусственные создания. Но только вновь проявившиеся в Хелльстаде сейчас - как мы помним, в летающем замке все слуги были обычными механическими болванчиками, без признаков интеллекта...
Выходит - Фаларен был талантливейшим, умнейшим и изобретательнейшим лицом на Таларе со времен Шторма! И весьма странно, что за 5 тысяч лет его царствования он лишь пугал (часто со смертельным исходом) путников в Хелльстаде, и прикидывался обычным человеком за его пределами, разгоняя скуку. Какой-то странный отшельник, однако.
Но на этом открытия не заканчиваются! Фаларен, вдобавок ко всему вышеперечисленному - оказался злобным маньяком и извращенцем, причем в самом буквальном и гнусном смысле! И самые садистские его наклонности, самые мерзкие желания - расписываются автором весьма подробно...
Но лиха беда началом - затем ушаты помоев, также достаточно детальных, выплескиваются и на других персонажей, как очень известных (и симпатичных) по предыдущим книгам, так и вновь введенным в действие. Причем все они оказываются либо королевских кровей, либо занявшими трон. За Бушковым такую неприязнь к царствующим особам и тем более просто молодым дамам я не припоминаю, не замечалось вроде, равно как и почти смакование извращений...
И если бы не эти весьма неприятные (по крайней мере для меня) и совершенно необязательные в тексте излияния, то книга бы только выиграла (имхо), и вполне могла сравняться с первыми в цикле по уровню. А еще более не понравилось превращение благородного Сварога в клятвопреступника. Давши при свидетелях клятву персонажу - да, злодею и мерзавцу - что тот останется жить, пока не умрет от естественных причин, чуть погодя его все же топят...
И еще - практически половину книги меня не отпускало ощущение, что написана она была еще до "Чертовой мельницы", причем гораздо раньше, а уже затем в нее были добавлены вставки, увязывающие происходящее действие с описанным ранее. Вставки весьма искусны, впрочем - во всяком случае из текста они не выбиваются. Но вот ощущение - есть...
Которое к финалу книги превратилось в уверенность, что авторов у нее двое все-таки, и судя по легкости обращения с судьбами основных персонажей лично Бушков "доводил" текст до теперешнего, все же весьма высокого уровня. Но несколько указанных мною чуть выше "ложек дегтя" впечатление изрядно подпортили, увы.