Шермер Ольга : другие произведения.

Эльф 33 черты

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
      
      Айла, несмотря на свой возраст, в душе дитё дитём. В ее воображении живут драконы, за углом ждёт большое счастье, брат - самый лучший и надежный защитник, и даже Священная Инквизиция не страшна. Ах да, Айла - магичка, а магия, как известно, бесовское занятие и нужно его искоренять. Но верные друзья не выдадут и под страхом смерти, сама она девочка разумная, во все тяжкие не бросающаяся, да тут еще и эльф встретился со странными символами на теле, лютой ненавистью к магам в душе и целой оравой охотников на хвосте... Но ведь опасности - это наверняка очень увлекательно! Или нет?

      Любые совпадения - не случайны! Отдельный привет любителям мира Dragon Age =)
      
      
     
      
      
  Пролог.
  
  "...и тогда взмахнул дракон в распахнутое небо, и рубиновые чешуйки его сверкнули в горячих закатных лучах, словно капельки крови, а далеко под ногами осталась его неродная земля, жители которой вскоре забудут, что существовал среди них когда-то Теоланн, прозванный Великодушным за храброе сердце и добрый нрав..."
  Мне всегда хорошо спалось после сказок. Чаще всего, правда, удавалось лишь услышать отрывки из-за стены, когда мама читала их Картеру, но богатое воображение позволяло придумывать самой то, что пронеслось мимо ушей, а иногда и посмотреть яркие сны с участием вымышленных героев. Мне очень нравилось, когда мама читала про драконов. В ее исполнении даже самые страшные из них становились не "мерзкими рептилиями", а высшими существами, даже выше Первых эльфов. Они были горды и величавы, а наутро, когда я спускалась к завтраку, часто видела как меж стульями бегал Картер и, не умея выговаривать букву "р", "лллычал как длакон" и пытался напугать то маму, то папу, то кошку.
  Я тогда уже умела выговаривать букву "р". А вот читать не умела. Если с Картером родители возились радостно, то мне этой любви перепадало очень мало. Хотя глядя на сверстников-сирот, я думала, что мне все равно очень повезло. Ну и что, что родители часто ругают. Зато они у меня есть.
  Лет в семь я поняла, почему Картера любили больше. К Дню матери он нарисовал углем на пергаменте два кривых цветочка, а я создала их сама. Тонкие нити магии природы для стебельков и листьев, красивые огненные лепестки, покорно сложенные в бутоны... Мама взяла этот подарок с выражением лица, с которым обычно убирает принесенную кошкой на кровать дохлую мышь и вынесла из дома.
  А Картера похвалили. Он, наверное, просто был талантливее. Талантливых любят больше, чем таких, как я.
  Когда я попросила научить меня читать, мама расплакалась и убежала в комнату. Отец лишь пригрозил своим толстым ремнем с массивной бляшкой, и я решила, что не получить по попе я хочу куда больше, чем уметь разбирать эти глупые буквы. Тем более, я очень не любила, когда мама плачет.
  А потом они заперли меня в комнате и сказали больше никогда не колдовать. Особенно при посторонних. Тогда я не совсем понимала, чем так плоха магия и почему ей нельзя делиться, ведь с ее помощью получались очень красивые штуки. Я даже мечтала, что когда вырасту, буду сидеть целыми днями на центральной площади и магичить на радость детишкам. Но родители сказали, что если про меня узнают - то нам всем будет очень плохо.
  В одиннадцать я впервые спросила, почему они от меня не избавились сразу, как узнали, что родилась магичка. Мама ответила довольно грубо "я что, девять месяцев мучилась, чтобы потом вышвырнуть?"
  Тогда я подумала, что они меня все-таки любят. Жить в страхе и постоянном опасении долгие годы ради того, кого не любишь - наверное, такого не могло быть?
  И я послушалась, а потому магичила только вечерами, занавесив окна, когда оставалась одна в комнате, а мама продолжала читать младшему брату сказки за стенкой. Ему уже было девять лет, но в маме наверное скопилось любви для нас двоих, а делиться ей со мной она боялась. Разве стала бы я слушаться велений "не смей колдовать", когда знала, что меня поймут и всё простят, стоит только заканючить и принять печальный вид?
  Но по ночам мне никогда не было грустно или страшно: со мной оставались мои маленькие драконы, размером не больше ладошки. Я сплетала их из разноцветных магий, и они порхали под потолком, как светлячки, выписывая немыслимые пируэты.
  В один из вечеров красный дракон решил со мной поиграть. Нырнул под кровать, а когда я полезла следом за ним, его уже и след простыл. Сердито оглядевшись, я вдруг зацепилась взглядом за приоткрытую оконную раму, испуганно зажала рот ладошками, и поскорее забралась под одеяло, чтобы спрятаться от маминых ругательств, папиного ремня и злых людей, которые тут же должны были прийти за мной. Сколько я так просидела не помню, но помню, как прикусила язык от испуга, когда распахнулась дверь и в комнату вбежала мама с заспанным Картером. Велела хватать только самое необходимое и бежать за ней.
  Дальше все понеслось так быстро, что я совсем ничего не понимала. Мама, до боли вцепившись в наши с Картером ладошки, тяжело дыша, бежала в гору под крики людей и треск падающих деревьев, оставляя наш домик далеко позади, а там, где раньше по утрам были видны красивые восходы - стояла настоящая огненная стена.
  - А где папа-а?.. - прохныкал Картер, когда мама соединила наши руки и толкнула вперед себя по тропинке, велев не оглядываться и бежать изо всех сил. Сама она передвигалась следом уже чуть медленнее, а в один момент ее шаги за спиной и вовсе перестали звучать. Замерли мы с братом одновременно, и не послушавшись, все же обернулись.
  Мама стояла на коленках, сотрясаясь от рыданий, а возле нашего дома языки пламени, больше похожие на живых огнебесов, бросались на человека, стараясь уронить прямо в трескучее красное море.
  - Кому я сказала! Бегите! - сквозь слезы зло выкрикнула мама, и, вскочив на ноги, побежала к нам, резко разворачивая в обратную сторону.
  Когда мы оказались на причале, который оказался единственным спасением, вместе с еще несколькими до бледноты перепуганными людьми, мама больно тряхнула меня за руку и прошипела "вот почему мы тебе запрещали, теперь ты понимаешь?!"
  И еще два года я жила в невыносимой уверенности, что мой красный дракон, вырвавшись на волю через приоткрытое окно, лишил нас папы и сжег целый город.
  Со временем я узнала, что магическая иллюзия не может обладать силой, и единственное, что сделал мой дракон тем злополучным вечером - это просто исчез, пропав из моего поля зрения, так как поддерживать его, не видя, я не могла. Чувство вины начало тихо отступать в свой черный страшный угол.
  Но теперь нас осталось трое, и мы учились жить сами. Вот только читать я так и не научилась.
  И драконов любить не перестала.
  
  
  Глава 1. Фенрис.
  
  - Ма-ам, а Айла опять колдует! - издевательский полушепот Картера зазвучал у меня над ухом.
  Я хихикнула. Он любил иногда надо мной подшучивать, но я знала, что на самом деле ни за что не сдаст. Хотя и будет ругать. Мне всегда казалось, что это обязанность старших братьев, а не младшего, но Картер рушил все закономерности.
  - Мама еще от заказчицы не вернулась, - сочувственно похлопала братца по плечу я. - У тебя опять не вышло на меня наябедничать.
  - Я ей записку оставлю, - заверил он, потрепав меня по и без того взъерошенным темным волосам. - Пойдем, дейрис Айла, пора на службу.
  [Дейрис - уважительное обращение к женщине, состоящей на службе в Городской Страже. Мужская форма обращения - дейр. Пришло из Первозданных языков, где обозначало "защитник", "хранитель".]
  - Закатный патруль выходит на охоту, - улыбнулась я, вскакивая на ноги и хватая со стола деревянную поварешку. - Кто не спрятался - мы не виноваты!
  - Трепещу! - брат поднял руки вверх, когда я грозно ткнула ей ему под нос. - О, а на ужин, кажется, гречка.
  Я пожала плечами, оценивающе оглядела утварь, затем принюхалась, философски заметила, что в нашем доме ни в чем нельзя быть уверенным и отправилась снаряжаться в доспехи.
  Они были неудобные. Нет, Картеру в похожих было очень уютно, а вот моего размера на складе не нашлось, самый маленький предназначался человеку как минимум в треть обхвата крупнее меня. Поэтому они больше мешали, чем спасали - мне казалось, что в них я смотрюсь как бочка с ножками, хоть и сделаны они были из довольно гибкого, но прочного материала, и ловко повторяли очертания тела. За тем минусом, что тело для них было маловато. Пару раз я даже оставляла их дома, втихушку проскальзывая мимо мамы в своей обычной одежде: ей я торжественно клялась, что на службе действую исключительно законными силами, размахиваю мечом и вообще никогда не лезу вперед мужчин.
  - Сегодня обойдемся без неприятностей, договорились? - пробормотал брат, когда мы вышли на пустующую рыночную площадь, днем так шумно пестревшую торговцами.
  - Ты такой грозный, когда строжишься, - восхищенно вздохнула я. - Научи меня?
  - Смотри. Сначала ты берешь брови, - Картер со спокойным лицом посмотрел на меня, - и делаешь во-о-от так! Как можно сильнее! - и он настолько жутко нахмурился, что я громко расхохоталась.
  Брат лишь вздохнул:
  - Нет. У тебя не получится. Ты слишком милая.
  - Я грозная стражница! - ткнула его в бок я. Доспехи лязгнули друг об друга. - Мне нельзя быть милой!
  - Смирись, - развел руками он. - У тебя было целых двадцать лет, чтобы взрастить в себе серьезную женщину. А чем занималась ты?
  - Не продолжай, - вздохнула я и вдруг воспрянула духом. - Лучше давай наперегонки до гномьего квартала?
  - Ты из обмундирования выпадешь на первом же повороте, - рассмеялся брат. - Ладно, хорошо. Я буду тебе поддаваться.
  - Главное победа, неважно какими средствами, - заметила я и ринулась по безлюдному переулку. Картер тяжело топал следом, нагоняя.
  У меня были все шансы победить, когда дорогу перегородила пустая тележка, Картер успел перепрыгнуть, а я лишь затормозила, растерявшись: первой мыслью было отбросить ее силой воздушной магии, но тело не послушалось. И правильно сделало.
  - Какими судьбами, ромашка? - послышался знакомый насмешливый голос и следом за тележкой вышел гном.
  - Эдрик! - воскликнула я радостно, и, чуть наклонившись, сжала шею приятеля в объятиях.
  С такой тонкой ноткой иронии и умиления "ромашкой" меня называл только он.
  Познакомились мы в первый же год нашего прибытия в Тарин. Нам нужна была любая работа, а гном как раз искал желающих потрудиться за монетки. Нашу маму он пристроил в портнихи к своей кузине, Картера в грузчики к брату, а меня - к себе, временно подменять разносчицу в "Веселом утопленнике" - самом известном на весь Нижний Тарин трактире. Выбирать нам было не из чего, зато в семье стали появляться хоть какие-то деньги. Иногда удавалось утащить с работы еду, порой нетрезвые посетители оставляли непомерно большие суммы "на чай". Утром, наверное, спохватывались, когда же успели все потратить, но это оставалось для нас лишь догадками.
  - Патрулируем, - гордо сообщила я.
  - И как тебе в должности Тринадцатого помощника Второго заместителя Главы Стражей Тарина? - с усмешкой спросил Эдрик.
  - Нравится! Только... тебе не кажется, что доспехи мне совсем не идут? - я покрутилась, чтобы гном мог разглядеть всю трагедию стиля.
  Он задумчиво почесал подбородок, разглядывая.
  - Ты знаешь, ромашка, мне кажется, тебе пойдет даже половая тряпка. Хотя не скрою, женщины в броне вызывают во мне некоторый трепет. Того и гляди - подойдут и попросят пройти с ними к Главе, а ты знать не знаешь, где нагрешил!
  - Целую неделю не виделись, - Картер с усмешкой пожал Эдрику руку. - Какие-нибудь новые слухи появились?
  - Что я тебе, бабка-сплетница? - обиделся гном. И замолчал. На пару мгновений, чтобы потом разразиться:
  - Представляете, Дроин на днях решил прикупить себе топор с ариумной [Ариум - минерал, обладающий разнообразными, в том числе и магическими, свойствами, меняющимися в зависимости от использования. Может служить как во благо, так и во вред. Излюбленный товар контрабандистов.] вязью в рукояти. Нашел продавца, собрал все деньги честно - ну почти честно накопленные, а договорились они встретиться возле "Долины счастья". Ну, ты-то уж поди бывал там бывал, - Эдрик многозначительно подмигнул Картеру, и не дожидаясь ответа, продолжил:
  - Стоит он, ждет. И видит свою супругу, прямо из "Долины" выходящую!.. Так он прямо там же ее этим свежекупленным топором...
  Я в ужасе прижала ладони ко рту, Картер осуждающе покачал головой, а гном удивленно перевел взгляд с меня на брата:
  - Что? Ну да, прямо вот рукояткой этой так ей по хребту прошелся, что она теперь вообще думать забыла про других мужиков! Особенно, за утехи с которыми нужно платить его кровью заработанными деньгами!.. Так и сказал "лучше бы, дура, с соседом изменяла, дешевле бы обошлось".
  - Так она живая? - выдохнула я.
  - Да что ей сделается, живая, конечно, - махнул рукой Эдрик. И вдруг посерьезнел:
  - В складских кварталах, говорят, шайку какую-то подозрительную заметили. Ходят, вынюхивают. Вы бы к братцу моему завернули, он вчера вечером утверждал, будто "что-то видел". А что - объяснить не может. Может ваш вид доблестный ему красноречие вернет?
  - Кажется, мы удачно тебя сегодня встретили, - улыбнулась я. - Хоть будет чем заняться.
  - Забегайте в "Утопленника" потом. Расскажете, чем дело закончилось, - гном подмигнул и, под тихое поскуливание тележки, удалился вглубь переулка.
  - Он просто кладезь полезных сведений, - усмехнулся Картер. - Кстати, спор "кто вперед" еще в силе.
  И не дожидаясь моей реакции, ринулся наутек. Я лишь вздохнула: посуду завтра мыть придется мне.
  
  - А что за место такое 'Долина счастья'? - едва мы вышли от Варранда, брата Эдрика, задала давно волнующий вопрос я.
  - Ты работаешь в страже и не знаешь о нем? - усмехнулся Картер. - Счастливый ты человек.
  - А откуда Эдрик знает, что ты там был? - не унималась я.
  - Не зна... В смысле, не был я там! - выпалил братец и тут же сменил тему. - Лучше придумай, как нам призрака ловить.
  Варранд, как Эдрик и предсказывал, поведал нам увлекательную историю о том, как его преследует 'видение'. Впервые он встретил его неподалеку от своего дома поздним вечером. Второй раз - недалеко от торговой палатки, когда остался последним на рыночной площади, не успевшим уйти домой. И он был более чем уверен, что именно сегодня этот 'дух окаянный' наведается на Литейный двор, где стояли Варрандовские склады с товарами, поскольку 'куда ж ему еще идти, он уже все мои маршруты прошел, только склады и остались'.
  - При-израк... - я аж зажмурилась от предвкушения. - Давай сначала просто на него посмотрим, то жуть как интересно. Ты когда-нибудь видел призраков? Я вот не видела. Точнее, иногда казалось, что видела, но это просто казалось.
  - Мы с тобой всю жизнь вместе, - положил ладонь мне на макушку брат, желая утихомирить. - Думаю, если бы я видел призрака - ты была бы в курсе.
  - И то правда, - вздохнула я и тут же вновь воспрянула духом:
  - Так значит, нам тем более нужно его искать!
  Картер печально кивнул. На мгновение показалось, что радости моей он не разделяет, но и от неизбежного удирать не собирается. Тем более, успокоение напуганных горожан - это тоже обязанность стражи.
  Планы сорвались, когда нам с Картером пришлось разделиться. Погнавшись за парой уличных разбойников, он дал мне четкую отмашку идти на Литейный двор, а я, не сомневаясь, что с воришками он справится и без моей помощи, послушно отправилась к складам.
  Склад Варранда отличался огромной красной птицей с распахнутыми крыльями, нарисованной в несколько мазков на всю ширину двери. Попытка войти не увенчалась успехом: амбарный замок размером с три моих ладони и десяток мелких над ним сразу отсеивали самых ленивых взломщиков, а поблескивающая гномья сталь - самых хилых. Мне было бы достаточно провести по ним ладонью, чтобы услышать как они осыплются на землю, словно вываленные из рыболовной сети крабы, но в тот момент мое внимание привлек другой звук. Гадкое чувство незримого присутствия пробиралось по спине, и я ощутила, что следом за ним крадется легкий холодок страха. Если меня поджидал человек - даже пусть не один, а десяток - то я смогу за себя постоять. А что делать с призраком, особенно, если он злой?
  Словно заглядевшись на что-то в небе, я плавно обернулась, уже приготовившись обнаружить ровно позади себя прозрачную фигуру с жутким перекошенным лицом, но на мою удачу во дворе я все еще оставалась одна. Не смотря на то, что я убедилась в своем полном одиночестве, ощущение никуда не делось, а даже напротив - усилилось.
  - Именем Стражи!.. - пискнула я. Голос, усиленный эхом, прозвучал до умиления противно, я даже сделала в уме пометку, что нужно потренироваться командовать как настоящий воин, или хотя бы как Картер. Он, бывало, так мог рявкнуть в темноту, что даже вороны с веток опадали! - Выходите на свет с поднятыми руками и без глупостей!..
  Слух меня не обманывал. Кто бы это ни был - я слышала его дыхание. Интересно, а призраки могут дышать? Понимаю, что им это совершенно не нужно, но может быть, раз он много лет пробыл человеком, ему нужно по привычке втягивать и выпускать воздух?
  Тишина накалилась. После того, как я выдала себя, тот, кто прятался, точно задержал дыхание, чтобы не было слышно даже незаметного сопения. Я выставила вперед руку, на пару мгновений прикрыв глаза, собираясь с мыслями. Пальцы обволокло легкой изморозью, и я провела по воздуху ладонью, четко повторяя рельеф стоящих вокруг складов. Легкое тепло отозвалось из промежутка между четвертым и пятым складами. И между пятым и шестым. И между шестым и седьмым. И...
  Мысль 'да их там целая банда' была заглушена звонким лязгом оружий и топотом надвигающейся на меня толпы. Я взмахнула руками перед собой, вырастив за удар сердца клыкастый ледяной забор, тянущийся своими вершинами им навстречу.
  - Магичка... - прошипел мужчина, стоящий по центру. - Кто тебя подослал?
  - Долг службы и любопытство, - вздохнула я, готовясь воздвигать новую стену, когда старая опадет.
  - Эльф наш, - предупреждающе произнес 'главарь'. - Мы не для того вели его от самой границы, чтобы какая-то девчонка присвоила нашу награду!
  - Какой эльф? - искренне удивилась я.
  - Не притворяйся дурой, - отозвался мужчина и противно всхрюкнув, плюнул на землю рядом с собой.
  Сердце забилось так, что я могла чувствовать его удары всем телом, и терзаться в неопределенности между: 'Где же Картер, когда он так нужен' и 'хоть бы Картер не прибежал сейчас и с ним бы ничего не случилось'.
  Звук повторился. Только в этот раз его сопроводило свечение, вырвавшееся прямо из груди главаря, а следом донесся сдавленный хрип. Тело опало к ледяному частоколу, а на его месте оказался прозрачно-белесый силуэт, показательно размявший когтистую кисть руки...
  Отшатнувшись в стену, я больше всего испугалась, что он и меня примет за врага.
  Его ладонь вспыхивала серебром, каждый раз, когда вонзалась в тела атаковавших разбойников, резко дергал что-то внутри них, словно вырывая сорняки на огороде, второй рукой мастерски отмахиваясь длинным-предлинным мечом. Лязг был вполне живой, и я, опомнившись, плавным движением ладони растопила лед.
  Пока призрак мелькал среди тел, я успевала лишь освещать темноту разноцветными пульсарами. Огненные расплескивались брызгами пламени, шипя. Ледяные - мелодично звенели, разбиваясь на сотни осколков. Пульсары магии воздуха пахли дождем и с треском молний заставляли разбойников сотрясаться в конвульсиях, словно в телеге на самой ухабистой проселочной дороге.
  Когда из стоящих на ногах фигур среди двора остались только мы с призраком, я неловко попятилась к стене, споткнулась пяткой о камень и с размаху села на землю. Он в то же мгновение обернулся на меня, изучая, будто пытаясь решить, опасна я для него или нет.
  - Магичка, - презрительно изрек он и... пропал.
  Показалось. Свечение исчезло, заставив глаза вновь вглядываться в темноту, в которой так и остался гибкий силуэт с острыми ушами, убирающий меч за спину.
  - Э... эльф? - неуверенно произнесла я, попытавшись передразнить его тон. Наверняка не получилось, но я еще попрактикуюсь.
  Он подошел почти вплотную, и рука в когтистой перчатке устремилась ко мне. Я взвизгнула, упершись спиной в дверь склада, заранее вообразив, как разрывается моя грудная клетка, но... Ничего не произошло. Он просто протянул мне руку, чтобы помочь подняться.
  Я неуверенно дотронулась до него, он, видя мою нерешительность, ухватил меня за запястье и выдернул вверх. Оказавшись вновь на ногах, носом на уровне его шеи, я проглотила подступивший к горлу комок и пробормотала неуверенное:
  - Спасибо.
   Вознадеяться, что мне достанется ответная благодарность, я не успела, поскольку во двор вбежали несколько стражников во главе с моим капитаном Тедериком Соулом, оглядели двор и тела - что они уже были бездыханными сомневаться мне не приходилось, больно уж ловко эльф орудовал руками и мечом, - и почти не удивились.
  - Айла? - произнес Тедерик.
  Глава Ночного Корпуса Стражей был одним из немногих, кто разделял наш с братом секрет и даже по возможности выручал перед Высшим командованием. Хоть сторонником магов он и не был, но мы сначала хитро втерлись в доверие, чтобы ему стало просто жалко меня сдавать. Замысел сработал. Узнав, что среди его помощников есть маг, и маг этот - я, он даже выдохнул с заметным облегчением и словами: 'Хорошо, что не Тарнум. С его характером, он бы нам уже все казармы спалил...'
  - Капитан Соул, - улыбнулась я. - А мы тут воров... обезвредили.
  - ...навсегда, - вздохнул он. - Сопротивлялись?
  - Чуть меня не убили! Картер погнался за двумя из них, и если бы со мной не было друга... - я многозначительно взглянула на эльфа, что одновременно пытался вжиться в придуманную легенду, и остаться холодным и отстраненным, всем своим видом показывая, что он бы не поверил в такую чушь.
  - Полагаю, темницы в 'Триквестре' [Тюрьма. Свое название получила за символ на витраже над центральными воротами, также известном как 'Трилистник'.] вновь останутся пустовать, - не обнаружив признаков жизни ни у одного из разбойников, вздохнул капитан. - Бегите лучше и до утра мне не попадайтесь!
  Радостно ухватив эльфа за запястье, я с удивлением обнаружила, что перчатка его вовсе не железная. Материал хоть и прочный, но гибкий, а оттого, наверняка, совершенно не ощущался на руке.
  Случайный 'друг' шел за мной, словно волк на поводу, чей ошейник изнутри покрыт шипами. Шли мы быстро и уверенно, до тех пор пока спустя пару-тройку дворов эльф не застыл. Я рефлекторно сделала еще несколько шагов на месте, не в силах его даже пошатнуть и оглянулась.
  - Маг в страже? И как тебя еще не сдали Верховной Инквизиции?
  - Если бы поймали - сожгли бы, - согласно кивнула я, выпустив его руку. - В следующий раз можешь об этом объявить погромче, чтобы никто не сомневался и мог сразу позвать Инквизиторов. Ночи нынче холодные, где еще греться, как не у костра, в котором догорает 'тело мерзкого мага'...
  - Ты слишком спокойно об этом рассуждаешь, - произнес эльф, но от моего взгляда не ускользнуло, что с лица его пропало это надменно-брезгливое выражение.
  - Есть два варианта, - развела руками я. - Может быть, я просто очень отважная. А может быть - у меня против огня иммунитет. Не испепеляюсь, не тону, не расчленяюсь.
  Эльф посмотрел на меня, как на дурочку. Взгляд такой мне был привычен, так что не произвел должного впечатления, и я задала разбирающий меня на части вопрос:
  - А ты... настоящий?
  - Что ты имеешь ввиду? - нахмурился эльф.
  - Ну... живой? - осторожно уточнила я.
  - Существующий, - хмыкнул он.
  - Но тогда... ты ведь светился.
  - Скажем так. Это мой талант, доставшийся в подарок от одного высокопоставленного мага вместе с ариумом.
  - И тебя теперь разыскивают? - я рассматривала серебристые узоры, петляющие по его коже вдоль вен.
  - Как ты догадалась? - он скрестил руки на груди. О, снова этот взгляд!
  Я смотрела на него с неподдельным интересом, словно на сказочное существо, вышедшее из не самых детских сказок. Для детских он все-таки был жестковат. А вот голос у него был приятный, такой размеренный глубокий баритон, который странно сочетался с колючим взглядом. Волосы же, показавшиеся в пылу боя мне просто светлыми, сейчас в свете фонарей и огромной, похожей на головку сыра, луны, оказались совершенно белоснежными.
  - Зачем ты так смотришь? - насторожился он.
  - А? - опомнилась я и тряхнула головой. - Интере-есно...
  Он закатил глаза, а после учтиво кивнул и произнес:
  - Благодарю за помощь.
  - Обращайся, - улыбнулась я.
  И эльф растворился в ближайшем переулке в считанные мгновения. Я не сдержала вздоха: мне еще столько хотелось у него спросить, а он сбежал. Хотя Тарин все же не смотря на свои размеры - очень тесен, и если он не решит покинуть город - то возможно мы еще столкнемся. И вот тогда...
  Мурлыча под нос довольно назойливую мелодию, я отправилась на осмотр квартала и поиски брата заодно. Главное не проболтаться. Хотя и хочется - могу поспорить даже на последнюю карамельку, что он такого никогда не видел.
  
  
  Глава 2. Айден.
  
  В 'Веселом утопленнике' как всегда пахло вяленой рыбой и хмелем, посетители галдели, щипали разносчиц за разные выступающие части тел, кто-то распевал похабные песни, а ему невпопад подпевали, но зато здесь кипела жизнь. Не лучшая жизнь, о которой можно мечтать, но яркая и насыщенная.
  Я еле успела пригнуться, когда над моей головой пролетел гном, гулко стукнувшись об стенку. Обвалившись, как ругающийся мешок с картошкой, на пол, он с кряхтением поднялся, потирая поясницу и бормоча на неизвестном мне языке, удалился вон.
  - Никакого уважения к нашему брату, - пробормотал сидящий напротив меня Эдрик. - Ромашка, может, попробуешь эль?
  Я наморщила нос и помотала головой из стороны в сторону:
  - Он же невкусный. И мне от Картера влетит...
  - Весомый аргумент, - многозначительно заметил гном, и опустошил кружку залпом. - Но однажды я всё равно тебя напою. А потом буду за деньги пересказывать историю о том, как это было.
  - А мне тоже придется платить, чтобы узнать, что я натворила?
  - Нет, что ты. Тебе я буду просто с очень загадочным видом намекать. 'А вот той ночью тебе это не казалось таким омерзительным' или 'в тот самый вечер ты не была такой принципиальной'...
  - Жалко, что у тебя бороды нет, как у братьев. Я бы тебе её 'случайно' подпалила, - мечтательно вздохнула я и погремела ложкой в кружке с томатным соком.
  - Подпали Варранду, - пожал плечами гном, - я не против.
  - Кстати! - всплеснула руками я, опомнившись. - Варранд! Он сейчас в городе?
  - Уехал в Костяные горы, на рудники, - ответил Эдрик. Я разочарованно вздохнула. - Что у него есть такое, чего нет у меня?
  - Борода, - рассмеялась я. - Хотела рассказать про его 'призрака'.
  - Какого еще призрака?
  - Ловили мы тут на днях одного... - я мечтательно засмотрелась на связку вяленой рыбы, висящую на стене.
  Эдрик проследил по направлению моего взгляда и заключил:
  - Тут одно из трех. Либо поймали, либо ты влюбилась, либо очень хочешь рыбы.
  - Не поймали, - печально призналась я. - А ты в них веришь?
  - В рыб? - усмехнулся гном.
  - В призраков, - возмущенно возразила я.
  - Никогда не задумывался, если честно. Все же в мире, где есть магия, пусть даже под запретом, ни в чем нельзя быть уверенным полностью, - Эдрик подмигнул мне.
  Колокольчик на двери хрипло звякнул, и в трактир вошел Картер. Помахав коллеге, сидящему у стойки, и пожав руку гному, он уселся рядом со мной:
  - Тедерик сказал, что видел тебя на Литейном дворе с каким-то 'другом'.
  - А ты мне поверишь, если я скажу, что Тедерик ошибся, и это была не я? - вкрадчиво поинтересовалась я.
  - Почему я не в курсе, что у тебя откуда-то подозрительные друзья появились?
  - О, семейные разборки, - уважительно протянул Эдрик. - Любопытно. Еще эля мне! - крикнул он уже трактирщику и в ожидании подпер подбородок кулаком, внимательно глядя на нас.
  - Ну, он не то, чтобы друг... - мой взгляд забегал по стенам, полу и потолку, будто бы в поиске подсказки, как лучше соврать. - Просто знакомый...
  - И ты никогда мне про него не рассказывала? - нахмурил брови Картер.
  - Я собиралась, - если я продолжу так выкручивать пальцы, то наверняка завяжу в узел.
  - А в итоге я узнаю о нем от капитана Соула. И когда ты мне его покажешь? - воображение добавило Картеру лет двадцать и сделало похожим на папу. Когда он строжился - у него появлялась точно такая же складка на лбу.
  - А зачем? - осторожно спросила я.
  - Вдруг этот 'друг' тебя завтра похитит и увезет в свой замок за три океана. А так брат твой хоть будет знать, какую морду желать набить, - вместо Картера отозвался Эдрик.
  - Гном дело говорит, - кивнул брат.
  - Да я вообще шикарен, - скромно отозвался тот.
  Окинув обоих виноватым взглядом, всё, что я и смогла выдавить, было:
  - Нет у него никакого замка за тремя океанами. И дома тоже нет. Наверное.
  - Она еще и не знает! Как зовут-то его ты хоть в курсе?
  - Конечно! - многообещающе выпалила я. - Но не скажу!
  Картер и Эдрик понимающе переглянулись, наверняка догадавшись, что я сочиняю. С ехидной усмешкой потребовав с меня обещание в ближайшие же дни их познакомить, Картер вдруг хлопнул себя по лбу:
  - Кстати, Айден вернулся.
  Душа радостно взорвалась разноцветными брызгами, и я, даже ничего не ответив, порывисто обняла брата, наградила гнома поцелуем в шершавую щеку и вылетела из 'Утопленника' в сторону ближайшего тайного прохода в подземную часть города. Именно там находили свое спасение многие маги, скрывающиеся от Инквизиции, и мой давний приятель в их числе.
  Нас с Айденом свел сам случай в первые же дни моей работы в страже. Мне дали задание разыскать отступника, и я настолько увлеклась, что, глупо оступившись, скатилась со ступенек в Нижнем Тарине, а в себя пришла уже под пристальным взглядом янтарных глаз.
  - Тише, - сказал он и провел ладонью над моей рукой, что была изогнута неестественным образом. Было совсем не больно, но я почувствовала, как кость встает на место, уходит головная боль и даже, кажется, заживают старые ссадины.
  Бирюзовое свечение рук светловолосого целителя меня сначала восхитило, а потом и намекнуло, что вот же он, тот самый отступник! Мы разговорились, я узнала, что он уже не первый год обитает в самом укромном уголке подземной части города, где помогает нуждающимся - тем, у кого просто не хватает монет, чтобы обеспечить себя нужными лекарствами, а уж в нищенских районах Тарина болезни так и витали в воздухе. Дышать здесь было также опасно, как и не дышать, но и идти им было некуда.
  Само собой, сдать его страже я так и не смогла, хоть и торжественно поклялась себе, что если только замечу в нем что-то опасное - задержу тут же.
  В городе не встретишь свободного мага, пусть даже отступника. И мы довольно быстро сдружились на почве нашего маленького секрета. Хотя вскоре выяснилось, что кое чем мы всё же отличаемся.Айден - призванный демон в облике мага.
  Не скажу, что такое откровение я перенесла стойко. Дюжину дней я избегала приятеля, Картер с Эдриком лишь изумленно наблюдали, как я сползаю под стол в 'Утопленнике', стоило Айдену появиться на пороге, либо же - просачиваюсь между домишками, едва завидев его в конце улицы. Но однажды мой разум очнулся и решил найти мирное решение. Мы общались полгода, за эти полгода 'демон' ни словом, ни жестом не дал мне усомниться в своей дружбе и человечности, которой в нем было даже больше, чем в некоторых людях. Позже я узнала, что владелец тела никогда не пользовался всеобщим доверием, а вот к демону люди тянулись. Его целительные способности и желание помогать безвозмездно не оставили равнодушных среди жителей подземного Тарина. Однажды даже меня встретили пылающим сгустком энергии, решив, что я пришла по душу Айдена, еле успела увернуться и объяснить, что я им не враг.
  Приятель рассказывал, что душа давно уже покинула тело, и оно стало его 'законной собственностью'. На вопрос, зачем оно ему вообще, молча продемонстрировал символ на шее, обычно прикрытый воротником. Предназначение свое он выполнил: демона в теле запечатал. Только вряд ли прежний владелец желал такого исхода для себя, проводя ритуал.
  - Хотел получить безграничную силу, заимев демоническую мощь, - разводил руками Айден. - А демон пришел мало того, что не самый кровожадный, так еще и неправильно свои способности использующий.
  - ...и хату присвоивший, - добавил Эдрик, когда мы решились признаться им с Картером.
  И пару раз я видела 'истинный' взгляд демона. Когда вспыхивали бирюзой обычно янтарные глаза, заливая их цветом от уголка до уголка. И однажды мне удалось услышать его голос: громкий, точно с эхом рвущийся из другого мира, и пугающий. И мне было любопытно, что случится, реши вернуться 'прежний владелец'. Но Айден меня успокаивал, ласковым тоном произнося 'просто считай, что он умер в страшных муках'.
  Когда маг уехал к старому товарищу пару месяцев назад, я почувствовала себя немножко брошенной. Картер и Эдрик, конечно, всегда были рядом, но с Айденом мне не приходилось подбирать красочные описания своим чувствам - уж кто, как не он, понимал, что значит быть 'свободным магом' в государстве, где магия под запретом.
  Я налетела на приятеля со спины, обхватила за плечи, и заболтала ножками.
  - Айла! Я чуть душу Создателю не вернул! - выдохнул тот, когда я наконец-то выпустила его из объятий, но лишь чтобы дать ему время обернуться, взглянуть в лицо и снова повиснуть на шее.
  - Чью на этот раз? - хихикнула я и не дав ответить, выпалила:
  - Я так рада, что ты вернулся!
  Приятель крепко сжал меня в объятиях:
  - И поэтому хочешь меня задушить?
  - Именно! - радостно заверила его я, но хватку все же ослабила.
  Теперь же пшеничного цвета волосы маг собирал в короткий хвост, из-под которого выбивались пряди, и взгляд был чуть более усталым, чем до поездки.
  - Ты, наверное, столько всего хочешь рассказать? - вкрадчиво поинтересовалась я.
  - Если только не сегодня, - скривился Айден. - Три ночи не спал толком. А вот у вас что-то точно приключилось, пока меня не было.
  И почему-то первое, о чем захотелось рассказать, было не повышение Картера, не мои успехи, не то, что я научилась усиливать огненные шары, а то, что видела призрака, который оказался вовсе и не призраком.
  Выслушав пересказ моих последних приключений, Айден задумался.
  - Призрак эльфа? - насмешливо переспросил он, когда я подошла к трагическому завершению в виде 'а потом он сбежал и я даже не успела...'
  - Да нет же, - замотала головой я. - Он просто похож на призрака из-за этих ариумных штуковин под кожей!
  - Недешевое вложение, - задумчиво заметил приятель.
  - Он сказал, что это подарок, - я взобралась на стул, поджав ноги и обняв себя за коленки. - От какого-то мага... Наверное, это была магичка. И она его очень любила, раз сделала такой подарок!..
  Айден посмотрел на меня с некоторым сочувствием во взгляде:
  - Ты не изменилась совершенно. Тебе не кажется, что эта процедура больше похожа на пытку? Представь на минутку, как тебе под кожу загоняют минерал, наделенный магическими свойствами?
  - Но ведь магия может и обезболивать, - насупилась я.
  - Хорошо. Будем думать, что он этим подарком очень гордится и с радостью носит на себе. Только вопрос, вытекающий из твоего рассказа: почему он тогда ненавидит магов?
  - Ну... - задумчиво протянула я. - Может быть она его бросила? И ушла к другому магу?
  - Пусть будет так, - смирился Айден и чмокнул меня в макушку. - Давай остальное завтра обсудим, иначе я прямо стоя усну.
  Согласно кивнув, я попрощалась и бодро зашагала к выходу из подземного города.
  
  - Подъё-ём! - я запрыгнула на Картера, случайно ткнув любимого брата коленкой в живот, отчего он, шумно выдохнув, сел в кровати раньше, чем проснулся.
  - Спасибо, что ниже не попала, - прохрипел он, прижав ладонь к пострадавшему месту.
  - Я не хотела, - осторожно переползла ему на ноги я.
  - И зачем подъем в такую рань? Где мама?..
  - Мама сегодня торгует на ярмарке в честь Дня Рождения Наместника. Потому и подъем! Пока в палатках не расхватали самое свежее и самое вкусное!
  Картер закатил глаза и откинулся обратно на подушку:
  - Я перед рассветом вернулся домой... Может, ты одна сходишь? Заодно мне какой-нибудь рогалик с маком принесешь.
  - Не-е-ет, - я капризно спрыгнула на пол и потянула одеяло на себя. - Это маме ты можешь рассказывать, что подменял товарища, но я-то знаю, что вы всю ночь с Айденом и Эдриком в 'Утопленнике' резались в 'Забытый ботинок'! [Карточная игра, использующая три колоды с разными значениями. Выигрывает тот, кто сумеет продержать карту с изображением сапога до самого финала, что довольно сложно с учетом того, что таких карт в колодах мало и они считаются 'козырными'.] Признавайся, кто выиграл?
  - А то ты не догадываешься, - Картер сонно помассировал веки пальцами одной руки, другой пытаясь спасти нагретое одеяло от меня.
  - Айден первый вылетел?
  - Этот демон, мне кажется, даже играя в прятки будет проигрывать всё, что только может.
  - Но в прятки ведь не играют 'на что-то', - удивилась я.
  - А он - проиграет! Не смотря на то, что там ставок нет. Как с таким везением вообще можно в игры лезть...
  - Ему просто нравится находиться в компании, - пожала плечами я. - Вряд ли он до сих пор не понял, что это 'не его'.
  - Ты с ним такая милая, - внезапно вкрадчивым медовым голосом проговорил брат. - Давай сегодня ты со мной будешь еще милее и дашь поспать?
  Взглянув еще раз на несчастного брата, в чьих мешках под глазами могли храниться королевские запасы картошки, затем на солнце за окном, что лениво направлялось к зениту, я махнула рукой, выпустив одеяло, и позволив Картеру забраться под него с головой, а сама отправилась выбирать подходящий погоде, торжеству и настроению наряд.
  Нацепив серо-голубое платье, открывающее плечи, я засомневалась, вглядываясь в отражение. Последний раз я была в нем на дне рождения мамы, и то в узком семейном кругу. Сшила она его специально к празднику, поэтому отказываться было неловко, но я никак не могла пристроить руки, то касаясь ключиц, непроизвольно пытаясь прикрыть ладонью вырез, то - плеч, словно в доме было зябко.
  Я покружилась перед зеркалом, юбка раскрылась колокольчиком и захлестнула ноги волнами, стоило мне замереть. Всё-таки оно красивое. А неловко мне в нем всего лишь с непривычки.
  Из-под одеяла доносилось немелодичное сопение, поэтому будить Картера, жаждя похвалы, я не стала, поскольку получила бы только что-нибудь красочное, но ругательное.
  Тарин кипел жизнью. Едва открыв дверь, я ощутила, как падаю в какой-то другой, яркий мир, где люди приветливее (даже если не брать во внимание, что улыбку на их лицах вызывает королевская порция медовухи, раздаваемая ежегодно в этот день у стен дворца), небо ярче, и даже солнце горячее. Вместо попрошайки на лестнице, ведущей в Верхний город, расположилась бойкая старушка с ароматной выпечкой, так расхваливающая пирожки с картошкой и булочки с корицей, что я едва не поддалась. Остановило лишь опасение, что на центральной площади мне может приглянуться что-то более интересное, а монет уже не останется.
  Чем выше я взбиралась, тем безумнее была толпа. Здесь уже вовсю хозяйничали приглашенные артисты и музыканты, собирая вокруг себя галдящих и аплодирующих зрителей, среди гула голосов прохожих то и дело звучали вскрикивания выступающих, стремящихся привлечь к себе внимание. С мыслью, что будь со мной Картер, Айден или Эдрик, здесь было бы поспокойнее, я подошла к прилавку с украшениями.
  - Красавица, ты посмотри только, как тебе к глазам жадеитовые сережки! - едва заметив мой взгляд, подскочил гном-торговец, демонстрируя товар.
  Улыбнувшись, я заверила его, что серьги мне ни к чему, хотя и оценила искусную работу - тонкие цепочки серебра, украшенные на концах звездочками из серого жадеита. Они наверняка бы мне подошли - и к этому платью, и к глазам, но, к сожалению, последнее украшение, которое дарил мне брат, убежало вместе с воришкой среди одного из наших дежурств, а я от расстройства даже не смогла подпалить ему штаны.
  Чтобы избавиться от виновато-щенячьего взгляда на моем лице - мне было жутко стыдно, что не уберегла подарок - Картер подарил мне небольшую розочку из горного хрусталя, в стеклянном футляре и пояснил, что не сердится, не обижается и лучше чтобы его подарки стояли на полке и ждали меня дома, а не радовали карман воришек и перекупщиков.
  - ...мы должны остановить их! Почему люди должны бояться за еще не рожденных детей? Магия - это не болезнь, это дар!..
  Гном-торговец все еще не терял надежды отобрать у меня последние монетки, но я уже отвлеклась на громко декламирующий в толпе голос, и как завороженная пошла на него.
  Странный спектакль, и как же правитель его дозволил? Любые упоминания о магии тоже были наказуемы, поскольку считались запрещенной агитацией, да и ставили под сомнение действия властей во главе с Верховной Инквизицией.
  Картер однажды сказал: 'Магия - это как родимое пятно на ягодице: если показывать его всем, тебя могут неправильно понять'.
  Не сразу ко мне пришло понимание, что это было вовсе не театральное действо, а самый настоящий бунт. Один человек стоял на деревянной коробке, размахивая руками и продолжая перекрикивать толпу, тут же к нему из зрителей присоединился второй, за ними третий...
  Застыв в толпе, я не могла решиться - шагнуть навстречу 'собратьям по несчастью', либо же исчезнуть в океане пестрых одеянии, пока меня против воли не затянуло в мятежную воронку восставших магов.
  Подступил страх. Липким щупальцем он прополз по спине под платьем и осторожно обвил горло: их же сейчас поймают, всех до одного, а завтра на рассвете Священная Инквизиция выполнит свой великий долг перед мирными жителями у них же на глазах, огнем и пеплом доказав, что город в безопасности. И я, зажмурившись, выхватила у торговца первую попавшуюся маску, под которой тут же спрятала лицо, и бросилась на самодельную сцену, к самому шумному из магов.
  - Уходите, - шепнула ему я, оказавшись спиной к зрителям.
  - Я должен отстоять свои права, я тоже имею право на жизнь! - слишком показательно выкрикнул он. Досчитав мысленно до трех, и прикрыв руку в складках платья, неприметной воздушной волной выбила ящик из-под мужчины, успев на лету подставить ему руку.
  - Ты одна из нас! - огласил он окрестности. - И ты хочешь, чтобы мы как рабы сидели по подземельям, боясь высунуть нос?
  Прижав палец к губам, я смотрела на него с немой мольбой в глазах: помолчи, пожалуйста, просто помолчи.
  - ...и ничего святого для тебя...
  Над толпой взметнулись копья стражников и флаги инквизиции, расталкивая публику, они спешили к нам. Взмолившись всем известным мне богам, я взмахнула руками, сделав себе живой коридор, и вцепившись в руку выступавшего, ринулась вперед под гневные возгласы:
  - Хватайте магов, задержите всех!..
  Картер бы такого точно не допустил. Еще в миг, когда только протестующий вскочил на свою самодельную сцену, брат взвалил бы меня на плечо и унес подальше от центральной площади, зная, что я сотворю глупость, даже если не собираюсь её творить. Из-за этого он порой излишне часто интересуется, не планирую ли я оставить стражу ради вышивания крестиком или сбора целебных трав?
  То, что работа в страже - мое призвание, я сказать не могла. На фоне бравых мужчин и грозных, сильных женщин я излишне выделялась своей невзрачностью, но монетки, что в конце месяца падали в кошелек, того стоили. Нам нужно было успеть утеплить дом к зимним холодам, и моя плата за службу позволяла нам не бояться умереть в тепле от голода.
  - Куда ты меня тащишь? - излишне удивленно вопросил ведомый мной маг. - Кто ты?
  Не будь я уверена, что его рука покоилась в моей ладони с самой площади, решила бы, что в суматохе утащила за собой совершенно непричастного человека.
  - Зачем?.. Что?.. - сыпались за спиной бессвязные вопросы, я же, понимая, что любая заминка может стоить нам свободы, а то и жизней, продолжала бежать. Маска съезжала с лица, и мне приходилось ее поправлять каждую дюжину шагов. Когда мы наконец-то свернули в безлюдный проулок, я резким взмахом поставила воздушную стену между домами, в которую, точно мухи в паутину, тут же попали преследователи. Мы выиграли несколько мгновений, которых хватило ровно для того, чтобы нырнуть в следующий переулок, прыгнуть под навес пустующей палатки, сдвинуть в сторону бочку и - скатиться в Подземный город, едва ли на голову Айдену.
  Приятель замер с серебристым сгустком магии в руках, который наверняка собирался направить на порванное плечо молодого человека, сидящего перед ним на стуле.
  Цепочка 'тайных' ходов являлась достоянием магической общественности, и каждый, попавший в беду, маг, мог в ней найти спасение. Мне было известно около семи проходов. Айдену - тридцать три. Но на самом деле их было намного больше, и благодаря магам вроде моего приятеля, эти ходы до сих пор не стали известны инквизиции и стражам. Они плотно зачаровывались от любых вторжений, и оставались тайными, даже находясь на виду. Самый первый, который мне показал Айден, оказался проход среди площади перед зданием Священной Инквизиции. В дневное время его прикрывала торговая палатка - догадаться, что владелец палатки - маг, было не сложно. Ночью же - осторожно наложенные им чары.
  Тот, которым воспользовались мы, был самым ближним из тех, которые я знаю. И думаю, можно смело признать, не будь у магов своей маленькой тайны - магов бы тоже не было, и уже довольно давно.
  - Да смилостивится надо мной Ларвен, - возвел очи к потолку Айден, и я поняла, что за маской от друзей мне не скрыться, - тебя совершенно нельзя отпускать одну. Кто это? [Ларвен - 'великомученица'. Была сожжена на костре по обвинению в магии, до последнего помогала людям своими лекарскими способностями и последнее, что она сделала перед казнью - исцелила Верховного Инквизитора от головной боли. Ныне едва ли не приравнивается к Создателю, и даже порой вместо имени упоминается как 'сестра Создателя', 'супруга Создателя'. В память ей был возведен памятник, не то случайно, не то специально отличавшийся от оригинала особо впечатляющими формами, и в честь сего творения в обиход жителей вошли фразы в духе 'клянусь задницей Ларвен, это лучшее рагу, что я пробовал'.]
  Мой спутник рассматривал Айдена с неприкрытым удивлением, словно у приятеля на лбу красовалась табличка 'Здесь живет очень страшный и кровожадный демон, приближаться опасно для жизни'.
  - Как вас зовут? - осторожно поинтересовалась я.
  - Шейм... - тихо отозвался мужчина. - Объясните, зачем я здесь?
  - Мне было бы тоже интересно послушать, - поддакнул Айден, и наконец-то окатил больного сияющим пульсаром. Рана на плече медленно начала стягиваться, а вскоре и вовсе о ней напоминала лишь разорванная рубаха в крови, да небольшой светящийся шрам. Попросив парня больше не пытаться на спор вскочить на разъяренного быка и проводив до двери, приятель вернулся к нам и выжидающе уселся напротив.
  - А мне интересно, зачем вы стали среди площади во время праздника рассказывать, какие мы, маги, хорошие, и как плохо, что нас ущемляют, - проговорила я, и по излюбленной привычке уселась на стол, сдвинув Айденовские бумаги в сторонку, и поджала ноги.
  - Я? - неуверенно переспросил Шейм. - Вы меня путаете с кем-то, клянусь рукой Создателя!..
  - Но... - я во все глаза уставилась на Айдена, маг задумчиво скривил губы.
  - Стой смирно, - наконец изрек приятель, и звонко припечатал мужчину ладонью в лоб, да так и замер. Несколько мгновений ничего не происходило, только Айден потер переносицу свободной рукой, задумчиво изогнув брови, после чего пожал плечами:
  - Удивительно. Он действительно не помнит. Картинка центральной площади сразу сменяется той, где ты тащишь его за руку к проходу. Что ты ел сегодня? Или пил?
  - Супружница пироги пекла с грибами, да квас вот достала... Но завели недавно, не успел бы забродить так уж... - неуверенно почесал макушку мужчина.
  - И грибы чай не волшебные, - хмыкнул Айден.
  - Сам собирал! Уж опят от мухоморов отличить могу!.. - Шейм, кажется, даже обиделся немного, что его грибоведческие познания поставили под сомнение.
  - И больше ничего? - Айден хмуро почесал щетинистый подбородок.
  - Я вам что, дед старый, провалами в памяти страдать? - не выдержал маг.
  Не сдержавшись, я хихикнула в ладошки. Айден хмуро приподнял одну бровь. Такой взгляд мне был знаком, только в мою сторону он бывал куда теплее.
  - Может тебя в кладовке закрыть? - в ответ пробормотал демон. - Что-то ты мне не нравишься. Хотя...
  Шейм отступился на пару шагов:
  - Э-э, так я ж не по той части. У меня жена вот, сын скоро родится...
  Айден молча повернулся ко мне, сделав страшные глаза. Я пожала плечами, изо всех сил стараясь сдержать смех. Выражение лица приятеля было красноречивее любых фраз. Было на нём и негодование, и сочувствие к убогим, и настороженность, и озадаченность... А еще говорят, что демонам не свойственны человеческие эмоции. Да они просто Айдена не видели!..
  - Руку дай, - выдохнул Айден.
  - ...и сердце, - вежливо подсказала из-за спины я, отметив, как поползли вверх брови Шейма.
  - ...и душу, - совершенно серьезно поддакнул демон, за спиной показав мне кулак.
  Я рассмеялась в ладошки. Любые шутки, касающиеся Айдена и душ, очень любили Картер с Эдриком. Приятель первое время на них сердился, потом научился не обращать внимания, а потом начал подшучивать над собой сам, лишая друзей главного развлечения.
  Заметив, что Шейм не видит даже доли шутки в наших словах, я поспешила его успокоить:
  - Вы не бойтесь! От Айдена почти все живыми и целыми уходят!..
  - Почти? - пискнул мужчина.
  - Тебе кто-нибудь говорил, что твоя прямота может отпугивать людей? - поинтересовался Айден, обернувшись на меня. Я растерянно пожала плечами: что я не так сказала? Иногда ведь ему действительно достаются слишком тяжелые случаи, в которых магия бессильна, и когда проще избавиться от пальца или руки, чем не дать заразе поглотить весь организм.
  Шейм уже пятился к выходу, когда демон, воздев руки к небу, простонал 'да за что мне это', а после произвел пару нехитрых пассов, от которых мужчина застыл на месте, лишь беззвучно открывая рот в порыве некрасиво высказаться. Айден в два шага оказался рядом, и прижал большой палец к его переносице. Что-то вспыхнуло, приятель взмахнул рукой, и невидимые путы опали с бедняги.
  - Что...
  - Это чтобы произошедшее на площади не повторилось. Можешь не благодарить, иди, - отмахнулся Айден и полуприсел на стол рядом со мной, наблюдая, как и не собиравшийся благодарить мужчина удирает в глубины подземного города.
  - Странно, почему они тебя боятся, - задумчиво пробормотала я.
  - Не каждый маг бесстрашен, - философски изрек Айден. - И не все понимают шутки. А нам с тобой желательно выяснить, что с парнем приключилось и от чего его потянуло на публичные откровения. Кто знает, вдруг следующий энтузиаст решит продемонстрировать инквизиции входы в подземный город?
  - Верховный инквизитор все-равно не пролезет! - утешила приятеля я. - У него слишком объемный балахон, скрывающий слишком объемного его!
  Айден лишь рассмеялся, потрепав меня по волосам:
  - Тогда я спокоен. Хотя теперь мне ужасно хочется посмотреть, как он застрянет по пояс в одном из проходов!..
  
   Глава 3. Заступник.
  
  Тедерик грозно смотрел на меня из-под густых темных бровей. Картер нервно постукивал пальцами по подлокотнику. С каждым ударом сердца я все глубже втягивала голову в плечи переводя взгляд с брата на капитана и снова с капитана на брата.
  - Слава Ларвен, - строго начал Тед, - что ты догадалась нацепить какую-то идиотскую маску, прежде чем извергать благие порывы.
  - И слава Эдрику, что в кратчайшие сроки раздобыл Зелье Вечернего Забвения, - кивнул Картер. - И трижды слава Создателю, что когда несколько дейров влетели в гарнизон, первым, кого встретили, был капитан Соул, а не Первый заместитель или сам Глава. Сбивчивая речь о том, как видели 'кажется дейрис Айлу, спасающую мага, наводившего беспорядки среди праздника' была о-очень проникновенной... Я бы поверил.
  - И проверил, - поддакнул капитан. - К тебе бы усилился интерес в рядах стражи, начались бы проверки, в ходе которых довольно сложно было не заметить твое некоторое отличие от остальных стражников... Понимаешь, во что это могло вылиться?
  Я виновато кивнула. Картер закатил глаза:
  - Она опять это делает. Стыдливый взгляд обруганного щенка, сделавшего лужу под дверью. Как с ней разговаривать?
  - Я год проработал на псарне при страже, где мы натаскивали таких милых 'щенков', - сухо сообщил Тедерик. - На меня эти взгляды не действуют. Айла, я тебя заклинаю...
  - Заклинание - это магия, - желая разрядить обстановку, пискнула я из-под воротника теплой вязаной кофты, в который уползла по самые глаза. Хотя и понимала, что неуместно. Я виновата, а пострадать мог и капитан Соул, и даже Картер... И мама, если бы все раскрылось.
  - Если еще хоть раз...
  - Ни разу, - замотала головой я. - Я буду самой-самой осторожной, и никакой маг...
  - Капитан? - приоткрылась дверь, и на пороге появился писарь, а я вовремя спохватившись, договорила:
  - ...от меня не ускользнет!
  И шумно выдохнула. Капитан Соул звонко припечатал себе в лоб ладонью, и устало отозвался:
  - С каких пор у нас не принято стучаться?
  Писарь виновато раскланялся:
  - Глава Стражи зовет Заместителей и Первых помощников на собрание, Верховный Инквизитор уже прибыл...
  - Верховный Инквизитор? - удивился Тедерик. - Задница Ларвен, за каким бесом его еще принесло? - и, заметив, что писарь что-то ринулся помечать в пергаменте, вовремя пояснил:
  - Это был риторический вопрос, не стоит записывать.
  - Как скажете, капитан, - писарь расстроено запрятал перо за пазуху. - Я могу идти?
  Тед кивнул, а после перевел взгляд на нас с Картером:
  - И вы можете идти. Надеюсь, сегодняшний разговор был полезен... для всех нас.
  Мы с Картером вышли в коридор ровно в миг, когда мимо, в сопровождении фигур в бело-красных мантиях, проплывал Он. Колючий взгляд почти бесцветных глаз, мышиного цвета волосы, зализанные за уши. Ровная щетка усов под крючковатым носом, огибающая искривленный недовольством рот, и перетекающая в недлинную, где-то с половину ладони, прямую бороду. Красная обивка на стоячем воротнике и на подоле белого одеяния, и символ в виде красного, наполовину зашедшего за горизонт солнца, были главными отличительными чертами Инквизиции.
  Я непроизвольно отшатнулась в сторону брата, он, уловив это движение, шагнул вперед, скрыв меня от неприятных взглядов. Инквизитор скользнул по нему глазами, и в душе все будто покрылось льдами: точно острейшее лезвие гномьей стали рассекло воздух, и на мгновение мне показалось, что Картер вот-вот осядет на пол, истекая кровью, а я останусь совсем одна против целой армии...
  Инквизитор со 'свитой' исчезли в конце коридора, а я все еще стояла, уцепившись за брата.
  - Испугалась? - взволнованно проговорил он, приобняв меня за плечи. - Ничего он тебе не сделает, пока есть я. Даже не думай.
  Кивнув, я на мгновение ткнулась носом ему в плечо, и, ухватив за руку, потащила к выходу. В 'Утопленнике' нас ждал Эдрик, которого наверняка распирало от желания рассказать свежеувиденную (свежевыдуманную, чего скрывать) историю.
  
  Не было ничего удивительного в том, что подходя к трактиру, стоило соблюдать осторожность. То, что в любой момент дверь могла распахнуться, а навстречу тебе вылететь гном, стократ ускоренный дружной раскачкой, было вполне рядовой ситуацией. Всем известно, что гномы славились тягой к монетам, потому в торговле им не было равных. Но у этой медали была и обратная сторона - к азартным играм их ни в коем случае нельзя было подпускать. Если проиграются, то будут долго, нудно и уверенно доказывать, что все вокруг мошенники, до тех пор, пока им не помогут 'выйти' глотнуть свежего воздуха.
  Эдрика я всегда считала 'очеловеченным' гномом. Он увлекался чуть 'сдержаннее' чем его братья, что позволяло до последнего сохранить трезвый рассудок, если такое понятие вообще могло быть применимо после нескольких кружек эля. Хотя пьяным я его тоже не видела. Может быть, он делает вид, что пьет эль, чтобы не выделяться, а на самом деле в его кружке плещется чай? По цвету ведь они похожи.
  На пороге 'Утопленника' мы возникли, готовые ко всему. Эдрик приветливо помахал рукой из-за 'своего' стола, трактирщик что-то крякнул в густые усы, и даже компания, в прошлый раз сломавшая три стула и одну руку тихо поглощала свой обед.
  - Такое чувство, что 'Утопленника' закрыть решили и это 'поминальный' обед, - усмехнулся Картер, отодвинув для меня стул и усевшись рядом.
  - Знатная вчера партия была, - с гордостью проговорил гном. - Жаль, ты не пришел.
  - Сестру воспитывал. Плохо себя вела, - хмыкнул Картер.
  - Я себя хорошо вела, - заверила Эдрика я. - Маг... то есть, человека от Инкв... то есть, преследователей спасла!..
  - А еще отлично научилась хранить тайны, - поддакнул Картер.
  Эдрик расхохотался:
  - Ромашку уже не исцелить.
  С улыбкой кивнув, я выскочила из-за стола.
  - Куда? - возмутился Картер, словно уже за полночь, а я одна гулять отправилась.
  - За чаем. Разносчики заняты, - ответила я, успокаивающе коснувшись плеча брата. - Тебе принести?
  - Мне эль.
  - А если маме расскажу?
  - Мама скажет 'ну слава Ларвен, может быть, однажды и по девочкам ходить начнет!', - хохотнул Картер.
  - ...и желательно не в 'Долину счастья', - начала очередь Эдрика посмеиваться.
  - Дурачки, - с умилением произнесла я и, чуть пританцовывая, принялась протискиваться между столами и стульями к стойке.
  Стоило мне скрыться с братских глаз за поворотом, как неподалеку прозвучало:
  - Какая цыпочка!
  Утешив себя мыслью, что я не цыпочка, а человек, и даже чуть более того - маг, я даже не обернулась, облокотившись на стойку:
  - Будьте добры...
  - Не, девуль, ты что, совсем бывших гвардейцев не уважаешь? - голос звучал уже ближе и настойчивее. Я зажмурилась, представляя, сразу визжать 'Картер! Эдрик!' или может быть, опасность минует?
  - Трезвых бывших гвардейцев - очень уважаю! - пискнула я и дернулась в сторону, чтобы брат с приятелем меня увидели.
  - А пьяный что, не человек, по-твоему? - запах трехдневного запоя ударил мне в нос, я чихнула и зажала его ладошками.
  Огромная чумазая лапища устремилась ко мне и... Грудная клетка бывшего гвардейца разорвалась серебристым свечением, а мне навстречу прорвалась лапища в когтистом доспехе.
  Мужчина пару раз всхрипнул, а за его спиной раздался голос:
  - Девушке неприятно твое общество, разве не понятно?
  - По... понятно... - выдавил 'гвардеец'. - От... отпусти.
  Рука нырнула обратно в его грудь, мужчина рухнул передо мной на колени, прижимая кулак к месту, где только что была дыра и хрипя, а я увидела... призрака! Эльфа, конечно, но 'призрак' звучал более загадочно.
  - Падла... - словно выплюнул мужчина, едва отдышался, и попытался сделать неловкую подсечку эльфу.
  Его нога прошла сквозь эльфово колено, но в тот же миг когтистая рука вцепилась в остатки волос на затылке и гулко приложила об стойку. Гвардеец повалился на пол, как мешок с морковкой, а я восторженно уставилась на своего неожиданного заступника.
  - Я тебя искал, - спокойно произнес эльф. - Ты в порядке?
  - По... полном, - неуверенно пожала плечами я. - Он даже дотронуться не успел! А зачем искал?
  - Помнится, ты предлагала 'обращаться' в нашу первую встречу. Если ты это сказала не ради приличия...
  - Ради него, конечно, тоже, - призналась я. - Но говорю только то, что и правда думаю. Картеру это, правда, не всегда нравится, говорит, что людей хлебом не корми, дай кому-нибудь на шею взобраться, но ты на такого не похож, тем более ты же не человек... То есть, я не хочу сказать, что...
  - Сколько слов... - покачал головой эльф. - Мне так и не довелось представиться в тот раз. Моё имя Фенрис. Есть в этом городишке место, где можно спокойно побеседовать с глазу на глаз?
  - У меня дома! - выпалила я. - Там только мама и Картер, но они хорошие и не сильно любопытные... Хотя Картер, конечно... Я опять много болтаю, да? - виновато улыбнулась я.
  - Очень, - мрачно отозвался Фенрис.
  - Кстати, я Айла! - я протянула ему руку, но от отшатнулся, словно от огня. В душе что-то кольнуло: неужели ему настолько противны маги, что он лишний раз старается к ним не прикасаться?
  - Не подумай, - будто прочитав мои мысли, произнес он, - это... не то, что ты решила. До вечера.
  - Но я...
  - Я найду, - проговорил эльф и, стоило мне моргнуть, испарился.
  - Странные у тебя знакомые, малышка, - покачал головой трактирщик, что уже натер кружку полотенцем до скрипа.
  - Ох не говорите, - вздохнула я и положила на стойку две монетки. - Сделайте чай с мятой, пожалуйста!
  И тут же вспомнив просьбу Картера об эле, набрала побольше воздуха в грудь и...
  - То есть, два чая!
  И полезнее, и вкуснее.
  
  К приходу Фенриса я готовилась, точно к первому балу. Пробежалась по дому, смахивая пыль, три раза переоделась, терзаемая сомнениями, кем он хочет меня видеть: девушкой, стражем или магичкой?
  Магов он не любит. Девушек - неизвестно. Стражей - непонятно.
  - Ты мечешься, словно у тебя свидание, - произнес Картер, появившись в дверном проеме со скрещенными на груди руками. - Кто этот 'таинственный гость'?
  - Тот, с которым я обещала тебя познакомить, - честно призналась я. Все складывалось лучше не придумать!
  - Тот самый 'друг со склада'?
  Кивнув, я приложила к плечам платье нежно-красноватого оттенка, а потом - серое с вышивкой, тоже маминой ручной работы.
  - Ты влюбилась? - Картер был насторожен, как никогда.
  - Вовсе нет, - отозвалась я, доставая из сундука изумрудно-зеленое платье с юбкой в пол. - Просто не могу выбрать, в чем...
  Из-за плеча брата появилась мама. Строгий взгляд синих глаз словно читал меня, как раскрытую книжку. Небрежно поправив русые, с легкой проседью волосы, собранные в пучок на затылке, она протянула мне конверт.
  - Что это?
  - Подбросили под дверь. Написано, что для тебя от 'доброжелательного эльфа'.
  Сжав в руке письмо, я жалобно уставилась на Картера.
  - О мать моя Лерейна, - с душой выпалил брат, - какие страсти и интриги... Сначала она не рассказывает нам об этом друге, потом вместо него приходит письмо, в то время, как она сама готовится тут чуть ли не замуж...
  Щеки вспыхнули, и я уткнулась взглядом в пол, скрыв лицо за волосами.
  Мама в шутку наградила брата легким подзатыльником:
  - Не поминай мать твою в суе!
  Я хихикнула, но письмо так и не распечатала.
  - Айла... - тут же вновь обратилась ко мне мама. - Ты ведь у меня разумная девочка и не станешь ввязываться в неприятности?
  - Конечно, не стану! - протараторила я. - И если вдруг ввяжусь, я вам обязательно расскажу!
  Вряд ли маму это успокоило. Но настаивать на чтении письма в ее присутствии не стала, и снисходительно поцеловав меня в макушку, удалилась на кухню. Картер, усмехнувшись, хотел было проследовать за ней, но я жалобно проговорила:
  - А ты можешь...
  - Интересный у тебя друг, который даже не знает о твоем таланте к чтению.
  - Мы... не разговаривали об этом. Прочитай, а? - и я неуверенно протянула брату конверт.
  Картер вздохнул и надорвал послание.
  - "Приношу извинения, можете не ждать". И большая буква Ф в конце. Всё.
  - Точно всё? - я заглянула через плечо брата в бумагу, будто могла бы уличить его в том, что он прочел не всю записку.
  - Точно, - утвердительно кивнул он. - Ты хоть что-то поняла?
  - Ничего, - со вздохом отозвалась я, опускаясь на край кровати. Платье с легким шелестом сползло на пол.
  - Расстроилась? - скривился Картер. - Хочешь, я его найду и приволоку за шкирку?
  - Не хочу, - отозвалась я, представив встречу обозленного брата с эльфом. - У него просто важные дела, точно-точно. Познакомлю в другой раз, ничего страшного.
  Картер кивнул, потрепал меня по волосам и вышел из комнаты.
  Записка с хрустом сложилась гармошкой в кулаке, я переборола в себе желание скомкать ее и выбросить в окно, и, взобравшись на кровать с ногами, принялась складывать из нее журавлика. Поставлю на полку, пусть живет.
  
  ...и мне снилось бескрайнее море, в густой бирюзе которого отражались невесомые облака, а яркие солнечные лучи играли бликами на его глади, то ныряя, то вновь появляясь перед носом плывущего судна. Ярко-алые паруса издалека казались капелькой крови на голубом полотне, что 'впитываясь' становилась все незаметнее. Корабль плавно покачивался, будто боясь разбудить задремавших после обеда моряков, лишь капитан, точно сокол, всматривался вдаль, не выпуская штурвала. Он грезил наяву, как причалят они к затерянному острову, и отважно ринутся в самую страшную лесную чащу, за которой проглядывали пики гор.
  А в горах спал дракон. А может быть, и не дракон. Это ведь затерянный остров, никто не знает, кто там спит и есть ли там горы. А, может, и чащи лесной там нет. И острова, может, не существует тоже...
  Капитан тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и ярко-синие глаза его внезапно заволокла темнота - из-за горизонта, точно медведи после спячки из берлоги, выбирались огромные бугристые тучи. Налетевшая на корму волна рассыпалась звенящими брызгами, моряки, вытряхнутые из своего сладкого сна, тут же бросились опускать паруса, чувствуя, как все более непослушным становится корабль, как завывает ветер, то и дело заставляя моряков хвататься кого за реи, кого за бортики, а стихия приближалась неумолимо и шанса на спасение, казалось, не было совсем...
  Вот только трясло корабль очень странно. Кровь стучала в висках, словно мир встал с ног на голову. И я больше не была капитаном погибающего судна, я была магичкой Айлой, которая куда-то переезжала помимо своей воли.
  Неподалеку шумел водосток, точно как в нескольких шагах от моего дома. Звуки шагов отдавались с сухим шарканьем и немного эхом, как бывает на обычных каменных мостовых Нижнего города.
  Как же Картер не услышал ни звука? А похититель пролез через окно или дверь? А вдруг он ворвался в дом и...
  Я в ужасе зажмурилась, а в попытке пошевелить руками осознала, что они плотно прикручены к телу.
  Вспомнила. Картер ушел на службу в полночь, поэтому и не слышал. У Натана приболела жена, и он попросил его сменить, на что мой братик - добрая душа - не смог отказать. Пискнуть не получилось тоже. Губы плотно сжимала обмотанная вокруг головы тряпка, а темнота была вызвана не ночью, а плотным мешком, одетым сверху. Я принюхалась - от тряпки исходил чуть ощутимый аромат полыни: выветривается такой настой быстро, зато в первые же удары сердца обладает сильнейшими снотворными свойствами. Это объясняет почему я не проснулась сама, пока меня выносили.
  Отворилась дверь, скрипнула половица, в нос ударил запах рыбы.
  - Надеюсь, ты никуда не торопишься, - проговорил чуть скрипучий голос, и так швырнул меня в угол, что сознание едва осталось при мне.
  Промычав 'тороплюсь' я с горечью осознала, что похитителю до этого нет никакого дела. Его шаги тяжело прозвучали неподалеку от моей головы и затихли, будто он куда-то сел.
  - Не обижайся, конечно, но ты же серая мышь. До девочек из 'Долины' тебе как до Мортайна на карачках. Это как должно было прижать...
  Я лишь что-то вновь промычала в кляп. Если ему так хочется поговорить, не лучше ли снять с меня эту повязку?
  - Понимаю. Неприятно такое слышать от мужчины. Но мне хочется понять, что он в тебе нашел.
  Хуже загадки я слышала только от Картера в детстве. Брат подбегал, дергал меня за волосы, заливисто смеясь тараторил 'Угадай, что это? Зеленое, кусается, Айлой называется!', и, понимая, что случайно проболтался, убегал. Но брату было десять, а моему похитителю по голосу можно было дать все пятьдесят.
  - А может быть, ты в койке огонь?
  Было такое. Откуда вот он узнал? Мы ведь даже от мамы скрыли, что я случайно огненным шаром попала на ее кровать. Загорелась только простыня, подушки спасти мы успели. Картер потом соврал маме, что играл с мальчишками в привидений и её потерял, а я месяц вместо него мыла посуду. И последнее печенье оставляла. Можно было и без печенья обойтись, если бы мама за простынку ему не всыпала мокрым полотенцем по попе. Позже мы сошлись на том, что это справедливо.
  Или мужчина не это имел ввиду?
  - Проверил бы с радостью. В кармане пусто, 'долинные' девочки пока недосягаемы, а на безрыбье и такая сойдет...
  Так он про...
  Глаза мои расширились до пугающих размеров, а брови взметнулись вверх. Заезгав на месте, я наивно вознамерилась уползти. Препятствовать он не бросился, понимая, что старания мои пройдут впустую.
  - Готовишься? - захохотал он.
  Кляп вновь поглотил и слова, и даже попытку закричать. Только бы это была пустая угроза!
  Что-то стукнуло, будто опустевший стул, на котором покачивались, вернулся в привычное положение. Вновь скрипнула половица, совсем рядом со мной. Голос зазвучал в пугающей близости:
  - А фигурка-то ничего...
  Холодная сталь повторила линию выреза сорочки, скользнула по ключице, взбежала по шее... Мешок слетел с моей головы, следом грубо сорвали кляп.
  - Будешь кричать - заткну лезвием, ясно тебе?
  - Я... ясно, - неуверенно отозвалась я, точно сомневаясь, умею ли разговаривать.
  - Чем порадуешь старика? То ждать нам еще долго...
  - А чего ждать? - тихо уточнила я.
  - Ну как же. Героя твоего. Наверняка прилетит спасать, ведь так?
  - Какого героя? - растерялась я.
  - Того, которого наемники разыскивают. За него, оказывается, хорошо платят.
  - За кого - за него? - я готова была расхныкаться от непонимания, что несет этот странный человек. - Нет у меня никакого героя! Только брат, но брат на службе и за него никто ничего не платит!
  - И как он только запал на тебя, дуру такую, - вздохнул похититель. - Тип с белыми волосами и ариумными узорами. В 'Утопленнике' мне вчера от него досталось. Признаться, не ожидал.
  Кое-что стало проясняться.
  - Вы... бывший гвардеец?
  - Запомнила, смотри-ка! Так вернемся к главному вопросу - чем ты готова меня развлечь, пока ожидаем твоего остроухого?
  В голове вопреки всему крутилась 'Песенка утопленника', но, кажется, не о таком развлечении шла речь. Повязка с моих глаз исчезла неожиданно, я приготовилась зажмуриться от яркого света, но напрасно. В помещении царила голимая чернота, и силуэт бывшего гвардейца в ней был едва различим.
  Грубая рука вцепилась мне в волосы на затылке, больно вздернув вверх. Прикусив губу, я приготовилась к самому плохому. До меня долетел качественный запах некачественной выпивки, и я брезгливо наморщила нос, уворачиваясь.
  - Что ты от меня морду воротишь-то? - пальцы тут же впились мне в щеки, я даже не смогла охнуть, как неожиданно болезненно это оказалось. Точно сей же миг должны вспыхнуть фиолетовые кровоподтеки на лице. - Нежная шибко для Нижнего города!..
  - А если вы мне руки развяжете, - попыталась проговорить я. Получалось сложно, учитывая, что ослабить хватку похититель и не планировал, - я докажу...
  Бывший гвардеец хохотнул прямо мне в лицо так, что даже глаза заслезились. Руки, плотно сцепленные веревками, были совершенно неподвижны, и даже онемевши. О каком-то серьезном заклинании не стоило и мечтать. Навыки стражницы затерялись на задворках испуганного рассудка, а слабым волшебством я могла только разозлить своего похитителя, и одним богам известно, на что он будет способен.
  - Руками все могут, а ты без рук докажи! - мужчина откровенно заржал от пришедшей в мысли шутки. Ком подступил к горлу, вызванный не то отвратным запахом, не то страхом, не то и тем, и другим вперемешку.
  Он сжал мои скулы пальцами, будто тисками, еще сильнее, и затем легко отшвырнул меня в стену, словно отрепье. Перед лицом вновь мелькнул истрепанный сапог, я почти слилась со стеной, поверив, что так он меня не заметит, как вдруг за окном что-то зазвенело, будто оброненная бутылка из тех, что не бьются, катится по булыжникам мостовой.
  - Кого еще там принесло? - выругался бывший гвардеец и, пнув стену ровно над моим плечом, шагнул к двери. Я выдохнула.
  В образовавшуюся щель робко заглянула ночь, слившаяся с тусклым светом городских факелов. После черноты, к которой почти привыкли глаза, казалось, что на улице светло до неестественности.
  - Кому что надо? - выкрикнул мой похититель в никуда и уверенно шагнул за дверь. Мне с трудом удалось сдержать смешок: подумать только, у человека хватило смекалки продумать план. Решить, что я связана с эльфом, выследить меня, дождаться ухода брата, выкрасть меня, усыпив... А затаившись в каком-то богами забытом амбаре так бездарно себя выдать, просто не сумев промолчать?
  Но спустя несколько мгновений он вернулся, закрыв за собой дверь.
  - Не повезло тебе, это не за тобой.
  К горлу вновь подкрался липкий страх, который ранее так легко отступил, будто кто-то действительно мог за мной явиться. Картер до утра даже не узнает, что я пропала, а больше и некому...
  - До чего хорошо, что я никуда не тороплюсь, - сообщил гвардеец, зависнув надо мной, будто скала. Неустойчивая, большая скала. - А знаешь, за что меня из гвардии выперли? Откуда тебе знать. Командиром назначить меня должны были. Десять лет псам под хвост! А этот щенок, что место мое отхватил, еще и нос задирать решил. Мол, командир тут я, а вы никто. И знаешь, так я его приложил табуретом...
  - Зачем? - тихо спросила я. Некоторые поступки людей не складывались у меня в гармоничную картину мира.
  - Как это зачем? Чтоб не выкобенивался! А он пойди да стукани!.. Скажешь, я не прав?
  Все мое человеколюбие кричало 'не прав', но даже Картер учил, что иногда врать хорошо, а то и вовсе - полезно. Ради собственной целости и сохранности.
  - И вот понимаешь, что значит для меня твой дружок? Да если мне его поймать, на всю жизнь меня его хозяин золотом обеспечит!..
  Согласиться с похитителем я не успела. Он лишь резко вдохнул, когда грудь разорвало ярко отливающей серебряным цветом синевой, а под ребрами что-то неприятно хлюпнуло - и больше не выдохнул.
  - Ты цела?
  На этот раз меня подобрали с пола осторожно. Разорвали веревки, опутавшие запястья, оглядели со всех сторон в поисках видимых повреждений, и выволокли на крыльцо. В лунном свете узоры на коже Фенриса особо притягивали взгляд. Даже под тяжелым взглядом золотисто-зеленых глаз, разум не торопился подсказывать мне связные реплики, вынуждая стоять истуканом перед эльфом, да смотреть в одну точку, соображая. - Что он с тобой сделал? Тонкие, но удивительно цепкие, пальцы впились мне в плечи и осторожно встряхнули. И я лишь кивнула. Будто спустя столько мгновений до меня долетел лишь первый заданный им вопрос. А потом до меня долетело, насколько тонка была грань, на которой я балансировала, будучи в плену. Угрозы, касания, холодная сталь в разрезе ночной сорочки. И как близко был похититель, и что мог стать еще ближе, ведомый глупостью, выпитым алкоголем и жаждой наживы...
  - Хоть что-нибудь скажи! - настойчиво прозвучал над ухом бархатистый голос.
  И он показался таким родным, таким надежным, прорвавшимся через страх, добравшимся до самого разума, обещающим, что все плохое позади... Я сделала полшага вперед, уткнувшись лицом в изгиб эльфийской шеи, и разрыдавшись, словно семилетняя девчонка, разбившая коленку. Руки сами обхватили его, прижимая как самое ценное, что есть в жизни.
  - Он мертв. Тебе ничего не угрожает. Зачем плачешь?
  - Хочу-у, - всхлипнула я, крепче впившись пальцами в его спину.
  - Что хочешь? - мой случайный защитник сам не сознавал, что он только что сделал.
  - Плакать хочу, - попыталась улыбнуться я, но вместо этого разрыдалась с новой силой.
  Фенрис неуверенно проскользил ладонями по моей спине, добираясь до плеч, будто сомневался, правильно ли это. Стоит ли так делать, можно ли так делать ему. Меня разбирала дрожь, желание успокоиться и согреться, несмотря на теплый ветер, что охватывал нас. А я ревела. Магичка из тех, которым приписывают безграничную силу, стражница, кои должны быть примером отваги, не могла сдержать слезы, уткнувшись в плечо своего спасителя. Это я, я должна спасать людей. А не они - меня.
  Эльф терпел. Уткнувшись подбородком мне в макушку, терпеливо выжидал, когда кончится слезопролитие.
  - Почему я? - с трудом озвучила волнующий вопрос я, немного унявшись.
   - После случая в трактире, он поймал меня в переулке. И я жалею, что не убил его сразу, - отрезал Фенрис, не ответив на мой вопрос прямо, но дав понять, откуда все произросло.
  - Он говорил, что мы с тобой... - начала было я и прикусила губу, чувствуя, что снова перехватило горло.
  - И ошибся.
  - А вчера ты... - цельные предложения явно не мой конек.
  - За мной следили. Он в том числе. Я не хотел привлекать их внимание к чужим, - эльф плавно отшагнул в сторону. - Мне стоит принести свои извинения.
  - А как ты нас нашел?
  - Я и не искал, - отрезал Фенрис. - Позволь проводить до дома и за сим откланяться.
  Непроизвольно я попыталась ухватить его за ладонь, как Картера в детстве, боясь потеряться среди толпы. Но толп в ночном Тарине не было, руку убрал, не заметив моего порыва, и быстро, бесшумно зашагал вверх по улице.
  - Есть какое-нибудь убежище? - резко остановился он, и я чуть было не клюнула его носом в спину.
  - Зачем?
  - За мной все еще могут следить. Куда можно пойти, чтобы сбить их со следа?
  На несколько мгновений я задумалась, но вскоре просияла:
  - К Айдену!
  И если эльфу сей набор букв был пока что неясен, то я уже предвкушала знакомство одержимого мага и ярого эльфийского магоненавистника. И надеялась, что убивать они не будут ни меня, ни друг друга.
  
  
  Глава 4. Отступник.
  
  В кружке, будто танцуя, кружились чаинки, их витиеватые шафранные узоры постепенно становились незаметнее, а я изредка встряхивала ее за деревянную ручку, точно помогая чаю быстрее завариться.
  Айден нервно постукивал пальцами по столешнице, сидя слева от меня. Фенрис устроился справа, непреклонно скрестив на груди руки, и я, не очень скрываясь, пыталась искоса разглядеть ариумные рисунки на коже там, где их не покрывали доспехи. Картер, сидящий напротив меня, в точности повторял позу эльфа, а тишина, плотно окутавшая всех нас, уже начинала давить на уши.
  - Не знаю, что должно было у вас произойти, чтобы ради этого понадобилось меня в бесову рань заставить тащиться в вашу бесову подземку, - дверь распахнулась, и в комнату влетел Эдрик, - но если вы еще и не поверите, что выдернули меня из постели с тремя знойными красотками, то вы мне больше не друзья.
  - А познакомься, - отозвался Айден. - Это Фенрис. Его разыскивают, за него назначена награда, из-за него сегодня из собственного дома похитили Айлу, и разумеется - он очень хороший и мы должны ему доверять.
  - Это ты сейчас нашу Ромашку процитировал, я так понимаю? - гном облокотился на стол между мной и Фенрисом. Так он даже был меня порядочно выше! - Если эти разговорчивые господа уже успели поведать тебе об отважном гноме по имени Эдрик, любимце женщин, владеющем множеством талантов - знай, это я, - он хотел было протянуть эльфу ручищу, но разглядев когтистые металлические перчатки, передумал. - Так откуда вы в наших краях?
  - Я не на допросе, - холодно напомнил Фенрис.
  - Жаль, - заверил его гном, - всегда мечтал позагонять гвозди кому-нибудь под ногти, но Ромашка, пожалуй, не оценит. А вообще то, что я сейчас пытался из тебя выдавить, у нормальных людей зовется 'диалог'.
  - Ты не человек. Как и я, - на лице эльфа вновь не дрогнул ни один мускул.
  - Проблема налицо, - всплеснул руками Эдрик. - Вы меня позвали, чтобы я его разговорил? Так знайте - я умываю руки. Ромашка, зачем вот он тебе?
  - Не стоит говорить про меня так, словно меня здесь нет, - вновь сказал, точно отрезал, Фенрис.
  Кажется, знакомство с эльфом ребят не очень воодушевило.
  - Мне нужно ему помочь! - отчаянно проговорила я, жалобно уставившись на Эдрика.
  - В этом 'мне нужно' я отчетливо слышу 'вы должны'. Милая, учись намекать чуть более прозрачно. Особенно когда не оставляешь нам выбора. А ведь я этого белобрысого первый раз вижу и за все время, что мы здесь торчим, он ни разу не предложил мне выпить!
  - Водички? - с мрачным ехидством в голосе отозвался эльф.
  - Мне послышалось, или он пошутил? - Эдрик даже ладонь к уху приставил, чтобы 'лучше слышать'.
  - Тебе послышалось, что я пошутил.
  Зарождающуюся веселую перебранку оборвал Айден, спросив:
  - И что ты об этом думаешь?
  - Я-то? - гном спокойно отхлебнул чай из моей кружки и поморщился, словно это был крепчайший ром. - Что сначала остроухонькому следует переодеться, а то даже меня смущает его облаченный в легкие доспехи торс.
  - А они почти мягкие, представляешь! - восхитилась я, под шумок не удержавшись, и пощупав заостренную пластину на плече.
  - Картер, объяснишь сестре, насколько подозрительно выглядит эльф с подобной внешностью, что средь бела дня разгуливает в центре города еще и в доспехах? Всё. Теперь рассказывайте, какая вам помощь нужна.
  - Фенриса ищут!
  Этого оказалось недостаточно, чтобы заставить мальчиков прочувствовать всю опасность. Тогда и заговорил сам Фенрис:
  - За меня назначена неплохая награда среди охотников за головами. И платит ее "сам" магистр Мальфас, поскольку я - его пропавшая собственность.
  - Собственность? - удивленно отозвался Айден.
  - Личный раб-телохранитель, если так будет понятнее.
  - И сбежал ты потому...
  - Слова 'собственность' и 'раб' тебе ни на что не намекают? Или думаешь, что я тренировался годы ради того, чтобы до конца жизни псом шататься по стопам ублюдка, защищая жизнь, которую сам бы с удовольствием у него отнял?
  - На заветную мечту не похоже, - согласно кивнул Эдрик.
  - И как только он тебя сам не прикончил, с твоим-то характером, - усмехнулся Айден.
  - Мне неплохо удавалось быть покладистым, пока я был уверен, что другой жизни не существует. Но это к сути уже не относится. Мальфас знает, что сейчас я в Тарине.
  - Ну так беги из города, - пожал плечами Картер.
  - Тарин - шестой город за последний месяц. И каждый раз они меня находят. Сам подумай, насколько разумно бежать снова.
  - И как же они тебя находят? - спросил гном, допивая мой чай.
  - Информаторы. Либо магия. Либо ариум. - Фенрис отстегнул когтистую перчатку, демонстрируя серебристые узоры, ползущие по венам к кончикам пальцев, и полосующие внешнюю сторону ладони.
  - А ты такой везде? - полюбопытствовала я, расстроено попытавшись вытрясти из опустевшей кружки хоть каплю, и только собралась сообщить гному, что с него чай, как тот залился раскатистым хохотом. Картер спрятал лицо в ладонях, Айден закатил глаза, Фенрис лишь вопросительно изогнул брови.
  - А что такое? - я задумчиво отставила кружку в сторону. - Интересно же!
  - Еще бы тебе было неинтересно, - заухмылялся Айден и в голосе его отозвались смешливые нотки.
  - А почему нет? - надулась я. - Вдруг у него так и спина, и ноги разрисованы!
  - И спина, и ноги, - 'успокоил' меня эльф, смерив мальчиков уничижительным взглядом, и дождавшись, когда веселье окончится, продолжил. - Мальфасу нужен был такой телохранитель, который даст фору любому магистру. Хороший воин - каким бы хорошим он не был - мало что мог противопоставить магии.
  - Логика есть, - согласился Эдрик. - И помощь тебе наша нужна, чтобы...
  - Убить Мальфаса? - как-то излишне радостно спросила я, и сама же вздрогнула. После чего ощутила на себе сразу четыре пронзительных взгляда: синий Картера, ореховый Эдрика, янтарный Айдена и золотисто-зеленый Фенриса.
  - Мальфас прибудет в Тарин через неделю. Не один. И самому мне до него не добраться.
  - Телохранителю нужны телохранители? - хохотнул Эдрик.
  - Можешь называть это так.
  - А у него все в охране такие, как ты?
  - Нет. И думаю, больше не будет. Я оказался слишком дорогостоящей потерей, вряд ли Мальфас решится так рисковать своими богатствами впредь. Покупать новых бойцов каждый раз обойдется ему куда дешевле.
  - Но это ведь жестоко! - изумилась я.
  - Он маг. У магов отсутствует понятие человечности и ради власти они пойдут по головам...
  - У-у, ты не представляешь, как бесчеловечно по нашим головам в поисках власти ходит Айла! Особенно когда вынуждает помогать непонятному мрачному типу, которому никто из нас не доверяет. Просто чудовище! - 'понимающе' покачал головой Эдрик. - Значит так. Услуга за услугу.
  Фенрис вопросительно склонил голову.
  - А какая - я пока не придумал. Но учти, что можешь остаться нашим вечным должником.
  - Из одной неволи в другую. Мне везёт, - хмуро заключил эльф и мы, на счастье, таки пришли к соглашению. Напряженному, молчаливому соглашению.
  Куда могла завести тишина, проверить не удалось. Распахнулась дверь, и осунувшийся мужчина с посеревшим от болезни лицом спросил, где найти целителя, и Айден, излишне бодро подхватив его под локоть, сопроводил в соседнее помещение.
  Картер встал и прошелся вдоль стола, мельком взглянув на меня, но не произнеся ни слова. Творить неразумное, по мнению брата, мне было не ново, а помощь Фенрису и желание втянуть в это всех прочно вписывалось в перечень 'глупостей, на которые способна Айла'. Утешало то, что бросать меня наедине с миротворческими замыслами, ребята не собирались.
  Едва утро перевалилось за полдень и Эдрик, взяв с нас обещание без него в интересные истории не вмешиваться, а если вмешиваться, то обязательно записывать все подробности для его будущих летописей, отправился в 'Утопленника' на встречу с Варрандом. В комнате нас осталось лишь трое: я, всё ещё изучающая дно опустошенной гномом кружки, Картер, стащивший с полки странный иноземный оберег, и застывший на стуле изваянием Фенрис.
  - Наш прокаженный его случаем не проказил? - поинтересовался Картер, отставив оберег в сторону.
  - Айден не заразный, - искренне возразила я, не сразу уловив насмешку в голосе брата.
  Эльф даже не повернул головы, лишь коротко бросил 'до встречи', и исчез в том же проходе, что и Эдрик, вовремя решив оставить нас наедине с Картером, который, наверняка, хотел сказать мне многое.
  Но не сказал.
  - Мне нужно выспаться. Чего и тебе советую - сегодня твое дежурство.
  - Помню, - с улыбкой отозвалась я, но ответной не получила.
  Ничего. Побухтит да смирится. Такое поведение было мне хорошо знакомо: в Картере гармонично сошлись как папины, так и мамины черты. Узнав, что я устроилась на службу, мама не разговаривала со мной два с половиной дня. Позже стало ясно, что она не сердилась вовсе, а лишь немного испугалась, и старалась без моей помощи сжиться с тем, что я уже взрослая и это мой выбор. Ведь заговори мы об этом - скорее всего, случился бы спор, а там и повздорить недолго.
  Картер такой же. Он не любил ругаться, особенно на людях, это же было свойственно и мне. Ему просто нужно было дать два с половиной дня на осознание - у меня не всегда будет получаться следовать его советам и держать в курсе со мной происходящего.
  Посвежевший посетитель Айдена вскоре удалился тоже, передав свою измученность моему приятелю. Едва с шелестом прикрылась покосившаяся дверь, маг устало опустился на стул, что еще несколько мгновений назад занимал Фенрис, и произнес:
  - Только не говори, что он тебе нравится.
  - Фенрис-то? Нет. Наверное, нет.
  В лице Айдена сошлись ликование и недовольство одновременно, как ему это удалось было вовсе непонятно.
  - А ведь имени я не называл. Я, может быть, Эдрика имел ввиду. Или вон, - он кивнул головой на дверь, за которой несколько ударов сердца назад исчез посетитель, - Стракса.
  - Он... необычный, - задумчиво произнесла я, примеряя слова к возникшему в голове образу. - Мне странно, что он такой, и его отношение ко мне - тоже странно.
  - Отчего же? - Айден сложил руки на груди и надменно-вопросительно приподнял брови.
  - Вы ко мне относитесь как к младшей сестре. Даже Картер, хоть из нас двоих я старше. Иногда обращаетесь так, словно я стеклянная, и косо в мою сторону лишний раз взглянуть нельзя. - Я перебирала в голове слова, выхватывая нужные. К такому разговору готова я не была, но и темнить перед другом причин не видела.
  - Ты просто тоже, - улыбнулся Айден, замявшись, - необычная. И поэтому оградить тебя хочется от всего дурного. В наше время таких мало, чтобы даже Эдрик себя рядом чувствовал 'большим человеком', - и маг жестами изобразил, как 'растет' гном. Выглядело забавно.
  - А Фенрису не хочется, - пожала плечами я. - Для него я обычная. И ему незачем со мной себя вести как-то иначе, нежели с другими.
  Айден закатил глаза:
  - Хочешь сказать, если бы он был таким же милым, как мы, он бы тебя не привлек?
  - Не знаю, - честно созналась я. - Не в этом дело, наверное.
  - Вот вы, женщины! - позволил себе грустную усмешку маг. - Вас можно долгие годы осыпать приятными словами, цветами, спасать жизни, ради вас в огонь и воду лезть, очертя голову, а вы в итоге выбираете того, кто и пальцем бы ради вас не пошевелил. Ты хоть видишь, насколько ему все безразлично? Когда он получит от нас ту помощь, которую ждет - исчезнет из твоей жизни, и даже имени твоего не вспомнит. Про наши и вовсе молчу.
  - А я ему записку подсуну на память, - примирительно улыбнулась я. - И нарисую на ней твою расчудесную физиономию, чтобы помнил хотя бы одного своего героя в лицо!
  - Создатель, дай мне терпения, - молебно воззрился в растрескавшийся потолок маг. - Ты ведь даже не услышала меня сейчас. Скажи, как к тебе можно относится, будто к взрослой, когда ты подхватываешь из такого потока слов только те, на которые тебе проще ответить, не оправдываясь. А потом смотришь, как обиженный щенок, и ругать тебя язык не поворачивается. И веди себя так не ты, а любая другая - ее давно бы уже зашибли, не вытерпев. Понимаешь? Этот эльф из тех, кто с тобой не станет церемониться.
  - А ты? - спросила я, подстегнутая любопытством.
  - А я... Терплю и готов терпеть дальше, - споткнулся Айден. Разулыбавшись, я влезла ему на коленки, чмокнула в щеку и обвила шею руками:
  - Зато я уверена, что больше ни у кого нет лучшего друга-демона! - хихикнула я.
  - И я тебя тоже люблю. Побегу готовиться, мне сегодня в дозор заступать. Если что - жди гостей ночью.
  Маг тяжело вздохнул, наверняка представив, как я в очередной раз свалюсь ему на голову в не самой вдохновляющей компании. И только оказавшись на поверхности, я постепенно начала разбирать засевшие в мыслях слова Айдена. Как проявляется чужая ревность я не знала, но душу кольнуло тупой иголкой, что это она и была.
  
  - Как дела, капитан Соул? - по привычке я чуть было не повисла на шее у Тедерика, но вовремя опомнилась, что казармы не лучшее для этого место.
  Картер получил заслуженный отгул, и единственное, что капитан счел разумным - это самолично составить мне компанию на дежурстве, поскольку осведомленных о моих исключительных способностях людей можно было по пальцам пересчитать. По двум. И рисковать, ставя мне в напарники прочих стражников, Теду не хотелось.
  - Любопытно, - хмыкнул капитан. - У нас с тобой сегодня будет одно очень интересное задание.
  - Какое? - я попыталась размять плечи под неуютными пластинами доспехов.
  Капитан прошелся до окна, бросил задумчивый взгляд вдаль, затем вернулся к шкафу, откуда извлек сверток и вручил мне:
  - Переодевайся, пока я рассказываю.
  Радость от того, что по указу Теда можно было избавиться от неудобной экипировки, не была омрачена даже тем, что в свертке оказались простые штаны и подозрительно уплотненная кофта с высоким воротом.
  - Некоторые проверенные источники донесли, что сегодняшней ночью в порт Нижнего Тарина прибывает судно с контрабандой. Что именно там хранится и как это охраняется - неизвестно. Там мне и понадобятся все твои таланты. - Тедерик показательно смотрел в окно. - В кофту вшита пластина из стали, переплавленная с ариумом. От легких ран она сумеет тебя защитить.
  - А от тяжелых? - полюбопытствовала я.
  - Это доверь мне, - голос его был тверд и убедителен. - Совесть моя твердит, что я поступаю неправильно, но сейчас иных вариантов у меня нет. Надеюсь, это первый и последний раз, когда я прошу тебя об этом, но... Чуть что - жги и пепели во все стороны. Если вдруг припрет - беги изо всех сил. Но запомни еще одну вещь. Нельзя, чтобы они поняли, что мы вместе. Но если тебя поймают - говори, что работаешь на меня незаконно, вали все на Стражу. Выдумай имя. Что угодно. Я не могу позволить, чтобы у тебя появились проблемы.
  - Они у меня появились вместе с талантами, - хихикнула я. - Не волнуйтесь, если что мы и вас спасем!
  - Кажется, что-то похожее произносил странный лекарь в маске с клювом перед тем, как чума выкосила Салит и Нерейн лет сто назад, - усмехнулся Тед.
  - А откуда вы знаете, что произносил странный лекарь сто лет назад? - хлопнула глазами я.
  Тедерик посмотрел на меня снисходительно, словно бы желая по-отечески потрепать по макушке, но, вдруг приняв стойку 'смирно', скомандовал:
  - Встречаемся в порту в полночь. И заклинаю тебя - не снимай капюшон.
  - Заклинания - это магия, - привычно отозвалась я на излюбленную фразу капитана. - А магия у нас запрещена!
  
  
  Что-то пошло не так еще в миг, когда на пристани появился Тедерик со связанными за спиной руками. Пленившие его разбойники радостно переговаривались, обсуждая 'неудачника, который надеялся в одиночку их накрыть', после грубо швырнули его в трюм и продолжили выгружать товар. 'Жечь и пепелить' с капитаном в центре поля боя было страшно. Если напугать контрабандистов я не боялась, то задеть Теда опасалась не на шутку. Одно дело - он бы ждал поодаль, пока прогремит, и лишь потом кидался в самую гущу, но не...
  Я натянула тряпичную маску на самый нос, оставив только глаза в прорези между тканью и челкой. Волосы мне пришлось заплести в тугую недлинную косу и упрятать под воротник, тем самым закрепив вызванный моей 'кольчугой' эффект 'превращения девочки в мальчика'.
  А затем, мысленно взмолившись и Создателю, и Ларвен, а также всем придуманным сказочным богам, бросила небольшой сгусток пламени в ближайшие к пристани ящики. Искренне надеясь, что там не порох. Хотя, кто бы стал держать порох в таких емкостях, он должен был тут же высыпаться!
  Пристань уцелела. Дождь из щепок окатил разбойников, заставив заметаться по причалу, не решаясь, то ли тащить выгруженный товар как можно дальше от корабля, то ли обратно на корабль и бегом уплывать. С Тедом в трюме.
  - Ишал сатра! - раскатисто прогремело над пристанью. - Тайран ри вал!
  Нуарский язык! Потрясающе! Никогда не слышала его в оригинале, но... откуда нуарцы здесь? С людьми они не желали иметь ничего общего, даже человеческим языком брезговали, а о делах, связанных с деньгами, и вовсе думать отказывались. Капитан порой любил о них рассказывать, как о самом странном народе, из всех, с которыми он был знаком.
  'Сатра' они называли людей. Пренебрежительно. Как я могла бы отозваться о тараканах. Если человек заслуживал хотя бы подобие уважения от нуарца, то 'сатра' превращалось в 'сатр' по отношению к мужчине и 'сари' - к женщине. Но это по канону. Тед с улыбкой отмечал, что хоть и имел честь общаться с этим народом, но самое культурное, чего смог добиться, это лишь исчезновения слова 'ишал' в обращении к нему. Что тоже можно было считать большим достижением, зная их скверный характер.
  А Картер всегда смеялся, что вместо крови у нуарцев течет жидкая ярость. И что выбирая в опасной ситуации - прыгнуть в реку с голодными крокодилами или сесть в лодку с нуарцем - не задумываясь махнет прямо в раззявленую клыкастую пасть.
  И с тех пор мне стало интересно, они такие злые и поэтому их никто не любит, или их никто не любит - и поэтому они злые?
  На борту корабля возвысилась грозная фигура, с царственным величием наблюдающая, как по пристани снуют люди.
  - Намар ва тера! - выкрикнул он, заглушая прочие звуки. Разбойники тут же замерли. Огонь только не прислушался и продолжил полыхать, глодая все деревянное, что находил на причале. - Таргат мо эри!
  Что бы там не прозвучало, но это было очень грозно. Особенно учитывая, что нуарцы выглядели соответственно своему языку: жуткие махины, больше меня раза в два во все стороны. С темной кожей, исписанной серебристого и красного цвета символами. А еще с хвостами, похожими на крокодильи.
  Наверное, здорово разрисовывать нуарцев! Они такие большие, что даже можно взять кисть для покраски забора и свободно ей размахивать, не опасаясь, что спина вот-вот закончится!
  - Ты чего тут встал, придурок? - вдруг прозвучало у меня над ухом, и кто-то смачно сплюнул в сторону. Я вздрогнула и сжалась. - Ящики за тебя я таскать, что ль, должон? Танат увидит, что халявишь, башку снесет. То ли ты его не знаешь? Ну, живо давай!
  Недоумение сменилось восторгом. Меня приняли за одного из своих! И пока старый матрос не одумался, подхватила первый попавшийся короб, и нырнула в оставшуюся от мной сотворенного пожара дымную завесу, кишащую людьми, под недовольное 'понаберут-то...' По счастью груз мне достался легкий, и я так весело вбежала с ним в трюм, что не привлекла ни единого взгляда. Но не успела я опустить коробку на пол, как прямо в лицо мне, плашмя, устремилась доска.
  Взвизгнув, я едва успела пригнуться, после чего тут же услышала:
  - Слава Создателю, это ты!..
  - Слава Создателю, - выдохнула я, - вы не попали...
  Капитан потирал запястья, чуть поодаль валялась изорванная веревка рядом с острым металлическим крюком. Нервно хихикнув, я разглядела лежащих в углу небольшой кучкой контрабандистов.
  - Пригнись! - внезапно прошипел Тед, и приближающиеся со спины шаги резко сменились глухим грохотом: доска вновь взмыла над моей головой, гулко припечатав кому-то в переносицу.
  - Там еще человек десять, - задумчиво проговорил капитан. - Сумеешь что-нибудь отвлекающее намагичить?
  - Я уже немножко, - призналась я. - Но можно повторить!
  - Осторожнее только, - предостерег меня Тедерик, мягко опуская доску на голову начавшему приходить в себя разбойнику.
  Аккуратно высунув нос из трюма, я оценила обстановку. Нуарец, наверное, по-прежнему стоял на капитанском мостике, дым потихоньку рассеивался, паника утихала, и матросы больше не суетились как стайка чаек, которым бросили одну на всех краюшку хлеба. Размяв пальцы, я сделала короткий взмах ладонью, отчего воздух моментально сгустился и заискрил. Шум снова разнесся над обычно тихой пристанью, и мы с Тедом вынырнули на поверхность едва людские силуэты перестали быть различимы.
  - Сбежал! - раздалось уже за нашими спинами. - Стражник сбежал!
  Мы едва успели перескочить с корабля на пристань, как моя дымовая завеса испарилась. Нуарец стоял, разведя руки в стороны, и ноздри его раздувались так, что он, наверное, мог бы на них взлететь если бы дул сильный ветер. Но что напугало и озадачило больше всего - он 'впитал' мое заклинание. Я успела увидеть, как последний дымный хвостик исчез в нуарце, будто вода в сливном отверстии.
  - Ишал неварра, - зло прорычал он, глядя мне прямо в глаза. И взгляд этот был похож на брошенный вслед нам гарпун.
  - Беги! - Тедерик толкнул меня в плечо, будто придавая ускорение, и тут же встретив ударом стального сапога в живот первого из разбойников, поймал на лету его меч, и уже с лязгом перехватил летящий справа кинжал. Развернулся, наотмашь хлестанув матроса и отправив того кубарем в воду, а следующим выпадом выбив из руки бегущего нож. - Кому сказал, беги! Спиной вперед я отступала к баракам, не решаясь отвернуться. Тедерик там один против целой толпы, а что если...
  Брошенный мной огненный шар на миг осветил пристань, и трое разбойников отправились 'за борт'. Нуарец же по прежнему стоял, скрестив на груди руки, и раздирая меня глазами. По спине пробежал мороз, я уже было бросилась наутек, как вдруг он медленно поднял ладонь, после чего резко ее сжал. Тедерик, зарычав от боли, рухнул на землю, и выронив меч, ухватился обеими руками за ногу, под которой тут же разлилось темное пятно. Я заметалась, испуганно переводя взгляд с Теда на нуарца и обратно, в то время как он медленно подносил руку к своей шее и зловеще усмехался, по-прежнему не сводя с меня взгляда.
  - Айла!!! - полный отчаяния крик капитана выбил меня из ступора, и я, едва не разрыдавшись, бросилась к нему. Но не добежала.
  В тусклом лунном свете мелькнули знакомые до боли доспехи. На помощь своему капитану спешило подкрепление. Обрадоваться я не успела, поскольку один из них тут же выхватил оружие, отбивая атаки разбойников, трое других махнули на корабль к нуарцу, а еще один скользнул по мне взглядом... И я поняла, они прекрасно видели откуда взялся огненный шар.
  И только тогда сорвалась с места, ныряя в давно запримеченный проулок.
  - Не упустите мага! - внезапно разлетелось на весь причал.
  Успев призвать густой туман, смешавшийся с темнотой, и окончательно рассеявший мой убегающий силуэт, я побежала между домами на ощупь. Даже мне было понятно, что если меня поймают - то не спасет меня ни капитан Соул, ни наш справедливый Сенат. Тедерика, кстати, тоже.
  Тяжелые шаги стражника звучали позади, нарастая с ужасающей быстротой, а мне вдруг захотелось встать среди улицы резко, как вкопанной, и проверить - пролетит он мимо меня, разогнавшись, или все же успеет остановиться?
  Только напрасно я не продумала заранее план своего побега. В 'Утопленнике', что был буквально в паре кварталов отсюда, я скрыться не могла. Уж где-где, а там я свой смертный приговор вовсе не готова услышать. Лица моего разглядеть стража, конечно же, не могла, поэтому достаточно будет просто на время притаиться, и по возможности переодеться. Но если я ворвусь в трактир со стражником на хвосте, а то и случайно чего-нибудь намагичу, то не видать мне больше известной на весь Тарин 'утопленниковой' похлебки с чесночными сухариками.
  На несколько ударов сердца замерев на перекрестке, я почему-то бросилась налево, параллельно причалу. Правда, вскоре пришло осознание, что куда умнее было бы повернуть направо - в сторону жилых кварталов: там и улицы узкие, и люди предпочитают ночные прогулки, среди них явно прятаться не так противно, как в какой-нибудь бочке с сырой рыбой.
  От отчаяния я уже даже наметила впереди одну такую, куда можно нырнуть щучкой, пока стражник не свернул по моим стопам. Помню, что в маминых сказках один из героев так спасся от своих преследователей, задуматься вынуждало лишь то, что это было вымыслом, но и выбирать мне оказалось особо не из чего. Если выбежать прямо на причал и нырнуть в воду, то решится извечный спор Стражи и Инквизиции без лишней суматохи: между 'арестовать' и 'сжечь' была выбрана золотая середина 'утопиться'. Поэтому либо бочка, либо бежать дальше, но от последнего у меня уже горело в груди, и подгибались коленки.
  Я уже приготовилась было зажать нос и совершить один из глупейших поступков в моей недолгой жизни, как вдруг что-то ухватило меня за плечи, и я воспарила! Воображение одарило меня образом огромной хищной птицы, что крупнее меня в несколько раз - она наверняка кружила вокруг бараков над причалом в поисках провизии для своих птенцов, увидела меня и решила, что такого прикорма хватит надолго, вцепилась когтями в плечи и...
  Поставила на пол, толкнула в угол и зажала мне рот рукой, а второй приложив палец к своим губам в заговорщическом жесте с характерным 'тсссс!' Я испуганно распахнула глаза, уставившись на внезапного спасителя, Фенрис же убедившись, что я не собираюсь кричать, убрал руку и выглянул в окно полуторного этажа.
  - Стражник ничего не заметил, - сообщил он. - А ты оказалась тяжелее, чем я думал.
  - Сп... спасибо, - заикнулась я, переводя дыхание. И выглянула следом за ним, попытавшись представить, сколько же в нем было силы, чтобы так легко ухватить меня, пробегавшую под окнами, за плечи, а потом еще и втащить в окно. - Но...
  - Жизнь беглого раба не самое светлое приключение, - спокойно произнес он, прислонившись к стене и скрестив на груди руки. - Если не хочешь быть снова загнанным в клетку - учись прятаться.
  Я заинтересованно наклонила голову вбок, боясь что-либо спрашивать, дабы не спугнуть внезапно заговорившего о своей жизни эльфа.
  - Не смотри так, - сурово произнес он. - Если еще и язык свесишь, то будешь один в один похожа на любимую собачку супруги Мальфаса. На редкость нелепое существо.
  - Собачка, супруга или Мальфас? - уточнила я.
  Фенрис сделал вид, что вопрос не услышал, и продолжил:
  - Что за спектакль вы устроили на пристани?
  - Приказы капитана не обсуждаются, - вздохнула я.
  Эльф окинул взглядом ночное небо и море. Или просто убедился, что дом еще никто не окружает.
  - Как же ты до сих пор не попалась на службе с таким-то самообладанием?
  - Меня специально ставят в Ночной патруль, - призналась я. - С братом в паре. Днем это и правда опасно, я не всегда успеваю сообразить, что мне нужно махать мечом, а не кидаться огненными шарами. А ночью и народу меньше, и на самом деле - не так сильно боятся магов, как при свете дня.
  - Потому что сами скрываются. А иногда даже с той же бедой, что и у тебя, - хмыкнул эльф.
  - Это не беда, - улыбнулась я. - Скорее, приключение. Как игра в 'прятки'. Просто нужно сделать так, чтобы тебя не обнаружили. А если обнаружили - то бежать и перепрятываться.
  - Я не играл в 'прятки', - отрезал эльф. Видимо, человеческое ему все-таки чуждо.
  - Зря детство провел, - сочувствующе отозвалась я.
  - Мне этого сейчас хватает по самую глотку, - бросил он и направился к лестнице. - Не разделяю твоего 'удовольствия' от этой 'игры'. Так что дальше будь добра - без меня.
  Я даже немного растерялась. К тому моменту, как слова сложились в закономерный вопрос, эльф уже шуршал чем-то за стенкой.
  - Но я ведь тебя не просила... - неуверенно пробормотала я.
  - Если тебя поймают, кто поможет мне добраться до магистра?
  - Как скажешь, - я чуть расстроено пожала плечами. Думать о том, что эльф, точно сказочный рыцарь, появился ниоткуда, ведомый светлыми романтическими чувствами, было куда приятнее, чем невольно вспоминать слова Айдена. - Только ты уже второй раз оказываешься там же, где и я, и помогаешь...
  - Я не слежу за тобой, если ты об этом, - мрачно отозвался эльф. - Считай это везением.
  - Считаю, - улыбнулась я. - Может быть, уже можно...
  Фенрис резко запечатал мне рот ладонью. И я лишь сейчас обратила внимание, что совету Эдрика он всё же последовал. Большей частью. Доспех был заменен на обычную рубаху навыпуск со шнуровкой на горловине, и штаны, запрятанные в сапоги. Но на левой руке все же осталась когтистая перчатка, хотя теперь ее скрывал длинный черный рукав.
  Стены амбаров под окнами озарили огни факелов, и шумно лязгающая толпа в доспехах проследовала путем догонявшего меня стражника. Зычный голос отдавал команды осмотреть все окрестности, перевернуть каждый сарай, но достать из-под земли проклятого мага. Фенрис, не убирая ладони, шепнул мне на ухо: 'Идём'.
  И необычно приятный холод, похожий на стайку ледяных мурашек, пробежал от мочки уха, перетек на шею и пробрался под кофту.
  Хоть Фенрис и не умел играть в 'прятки', прятаться он всё же умел. Казалось, ему бы не составило труда исчезнуть даже стоя среди центральной площади без капли магии. Едва крышка подвала захлопнулась над нашими головами, и эльф бесшумно спрыгнул со ступеней на землю, в дом ворвались. Я слышала, как то и дело что-то падало и громыхало, будто стража в прямом смысле разносит домишко на щепки. Тяжелые шаги то приближались, то удалялись, топали по ступеням, затихали. Среди этого звукового винегрета печально поскрипывали двери и половицы.
  Фенрис затолкал меня под лестницу, внезапным рывком когтистой лапы отхватил целый кусок ткани от кофты. И исчез. Сначала вспыхнула ариумная вязь на смуглой коже в разрезе рубахи, а после эльф растворился в воздухе. В темноте что-то зашелестело, и потерялось в шуме шагов над головой.
  Сколько я просидела в углу, обняв коленки, подсчитать оказалось сложно. Лишь когда рядом кто-то выдохнул, и с серебристо-голубоватым свечением появился передо мной, смогла немного расслабиться. В мыслях роились десятки мыслей и мне не терпелось задать их Фенрису, но он пожалуй это чувствовал, равно как и то, что меня разрывает от любопытства, поэтому прохладная ладонь вновь прикрыла мне рот. Я обиженно засопела прямо ему в руку, отчего звук получился с легким присвистом. И хихикнула, представив, насколько ему наверное было щекотно.
  Когда распахнулась дверца подвала, я так и замерла на полу-вдохе, успев лишь испуганно распахнуть глаза. Прямоугольник света заплаткой упал в черноту, а пятка стражничьего сапога зависла между ступеньками чуть выше уровня глаз.
  - Райн, парни след нашли! Маг наш через окно походу драпал, там ткани лоскут на гвозде висит!.. - спасительно прозвучало вдалеке. - Живо за ним, пока далеко не удрал!..
  Пятка прощально качнулась и исчезла. Крышка подвала захлопнулась снова, возвращая нас в кромешную темноту.
  И лишь когда наверху все окончательно стихло, эльф словно нехотя убрал ладонь...
  - А как ты это сделал? А ты правда становишься невидимым? Ты ведь не любишь магов, а сам получается немножко маг? А как ты догадался, что они на оторванный клочок купятся? А ты такой сильный, потому что в тебя ариум вживлен? То ты так легко ткань порвал, а у нее состав какой-то специальный, а ты...
  Но пока я переводила дыхание, эльф снова исчез. Вот это я понимаю, 'ушел от разговора'. А то Картер, когда не хочет выслушивать нотации от мамы, запирается в своей комнате, и всё равно слышит всё, что она ему говорит. Мне же теперь даже не было известно, Фенрис все еще здесь, или вовсе сбежал, а кричать в надежде, что он меня услышит, было не очень правильно. Потому что услышать меня мог не только он.
  - Держи, - внезапно прямо в руки мне прилетела тряпка. - Переоденься.
  - А...
  - Нет, в темноте я не вижу. Переодевайся.
  - А...
  - Да, нужно избавиться от твоих вещей. Если стража нагрянет повторно, не думаю, что спишет на совпадение так удачно подходящий к твоей кофте лоскут одежды беглого мага.
  - Но...
  - Я сам от твоего тряпья избавлюсь. Не переживай.
  - Я...
  - Ты. Переоделась?
  Вздохнув, я заерзала в углу, распутывая платок на шее и выкарабкиваясь из плотной ткани. Осознав, что узел платка намертво впутался в волосы, я была вынуждена признать, что без помощи здесь не обойтись.
  - Фенри-ис, - тихонько позвала я.
  Темнота отозвалась скептичным 'м?'.
  - Помоги распутать... немножко.
  Я наконец-то выбралась из-под лестницы, и выпрямилась во весь рост. Эльф же приоткрыл дверцу, впуская немного света - лунно-тусклого, нахально пробиравшегося в раскрытое окно и растекшегося по комнате. Ртутью он пролился на ступени, скользнул по плечу эльфа, заставив его нервно дернуться, поправляя сползающую на бок рубаху, и осветил тонкие нити ариума под его кожей. Даже показалось, что если поднести руку к рисункам, то от них повеет настоящим холодом.
  Не дав мне даже протянуть ладонь, эльф развернул меня к себе спиной, и коснулся узла. Пощекотал мне шею, выругался - и что-то звякнуло. Когтистой перчаткой, наверное, было неудобно выпутывать волосы, при этом не вырывая их клочьями.
  В какой-то миг я поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы он распутал этот узел. То, как осторожно он перебирал пряди, высвобождая из плена, как касался шеи, их поправляя, и как приятно щекотал кончиками пальцев кожу, подцепляя капризную ткань, заставляло меня то вздрагивать, то улыбаться куда-то в темноту.
  Когда наконец-то платок остался в его руках, а волосы - на своем предназначенном природой месте, я со вздохом принялась стаскивать с себя кофту. Плотный материал тоже капризничал, но Фенрис, решив не дожидаться мольбы, подхватил за нижний край и вытряхнул меня из нее, словно картошку из мешка.
  - Поразительно, - хмыкнул он. - Надеюсь, со штанами сама управишься?
  - Управлюсь, - неуверенно произнесла я. С кофтой тоже управилась бы, между прочим!
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"