Аннотация: Столкновение цивилизации и природы на принципиально новом уровне - стремительно растущие Джунгли отвоевывают у человечества все новые и новые земли, вынуждая последнее бежать в небо посредством гигантских дирижаблей.
Автор отдает отчет в том, что он не может учитывать все технические вопросы. Тактичные указание на технические несоответствия, в которых будут отсутствовать попытки хамства и вынесения неких вердиктов для автора, будут только приветствоваться.
День начался для Джунглей, как и тысячи других. На горизонте появилось солнце - медленно восходя над кронами, оно постепенно прогревало обширный зеленый массив. Ночные твари уползли в норы и гнезда, уступая место дневным собратьям, и экосистема опять изменяла облик, вступая в очередной цикл. Все тут представляло единый, ни на секунду не прекращающийся процесс, имя которому - жизнь. От крошечного насекомого до деревьев-гигантов и безжалостных хищников - все это дышало, двигалось, восстанавливало силы или гнило, чтобы быть переработанным червями и микроорганизмами, и влиться в Джунгли уже в другом виде. Жизнь никогда не останавливалась.
Эта земля не знала присутствия человека долгие шестьдесят лет - в мирозданческих категориях срок мизерный, но его оказалось более чем достаточно для того, чтобы изменить практически все. Кроны деревьев обосновались на доброй сотне-другой метров, полностью скрывая облик Джунглей от взгляда сверху. Никто бы и подумать не мог, что внизу, среди растений, поглотивших старый, людской мир, когда-то располагался крупный стадион, на котором проходили соревнования, собиравшие десятки тысяч зрителей. Нет, разумеется, сами конструкции старой эпохи никуда не испарились - их всего лишь накрыло тоннами растительности, где рукотворные чудеса могли постепенно отгнивать и разваливаться под действием естественных природных процессов. Флора и фауна медленно, но верно брали верх над наследием человечества. Казалось, пройдет сотня-другая лет, и не останется даже мельчайшей штуковины, ни болта, ни гаечки, ни тем более массивных городов, что томятся в плену могучей зеленой силы - уж больно прожорливы Джунгли. Окисляя, засыпая новыми слоями почвы, разрушая могучими корнями и переваривая несметным числом животных и микроорганизмов, они сомнут своего естественного врага, и будут полноправными хозяевами планеты на десятки следующих эпох, диктуя волю и интересы всему живому и преображая под себя облик мира, как некогда это делал хомо сапиенс.
Насколько это реально? Время покажет. Но пока что и могучим Джунглям приходится мириться с незримым присутствием тех, кого они изгнали с земной поверхности на долгие годы. Нет-нет, да и на них упадет тень от человеческих творений, столь нелюбимых новым миром, но что поделаешь. Ведь люди - существа упорные. Закроешь им дверь, полезут в форточку. Выгонишь с земли, убегут ещё куда-нибудь. Хотя бы и на небо.
Круглобокий красавец шел на пяти сотнях метров, уверенно развивая крейсерскую скорость. Если бы находившиеся на нем люди могли бы следить за темпами жизнедеятельности там, внизу, их было бы о чем подумать. Там, где проплывал дирижабль, все резко изменялось - активность природы начинала бить через край, разбивая в пух и прах привычный уклад. Хищники переставали гнаться за добычей, муравьи бросали ношу, целыми днями старательно носимую в общий дом, даже листья на деревьях меняли структуру фотосинтеза, вдыхая солнечную энергию с изменившейся частотой. Вся живность, встрепенувшись, принялась хаотично двигаться - скакать с ветки на ветку, бешено передвигаться в том или ином направлении, или же издавать свои, животные, звуки. Нельзя сказать, чтобы фауна бросилась за дирижаблем, или же, напротив - от него: каждое существо бежало, казалось бы, в свою сторону, не преследуя какой-то логичной цели. Точно сказать можно было только одно - с появлением людей поведение Джунглей резко преобразилось.
Летающий гигант смотрелся серьезно даже на фоне гигантов-деревьев - три сотни метров в длину, ядерная двигательная установка, четыреста тонн полезной нагрузки и мощное вооружение. На корпусе гордо виднелись крупные, каждая в человеческий рост, латинские буквы, складывавшиеся в название дирижабля - "Prometheus". Впрочем, при всей внушительности, монстр был далеко не самым крупным кораблем человечества. Нижнюю полусферу оккупировали бомболюки и торчащие в разные стороны орудия. Все, как одно, наведены вниз, готовые по одному слову капитана выжечь землю на квадратные километры вокруг. Мнение Джунглей было последним, что волновало эти машины смерти, и дирижабль гордо следовал заранее просчитанным курсом.
Экипаж напряженно вглядывался в бесконечные зеленые просторы и на экраны радаров. Пальцы вахтенных раздражительно постукивали в опасной близости от клавиатур, готовые отдать команду на открытие огня. Задумчиво запустив пальцы в окладистую бороду, мерил шагами мостик капитан. Осматривая уткнувшихся в дисплеи подчиненных, он чувствовал их напряжение. Крепко сложенный, слегка седой, капитан некогда вырос на этом корабле, и после стольких лет знал как облупленных не только узлы "Прометея", но и экипаж.
Вдруг от крон деревьев отделилась группа точек. Набирая скорость, она, развернувшись в широкий фронт, устремилась к дирижаблю.
- Похоже, птицы, капитан! - донеслось сбоку.
- Дайте картинку.
Пара кликов по нужным клавишам, и изображение поступило на большой экран, хорошо заметный из любой части командного центра. Секунду спустя оператор нажал на увеличение, придав точкам четкие формы. Сомнений не оставалось - птицы, теперь бы и ребенок не перепутал.
- И, правда, что тут еще может быть, - пробормотал капитан. И, повысив голос, отдал приказ: - БЧ-2, сбейте их!
Этому человеку уже приходилось иметь дело с птицами, и он вовсе не собирался позволить этим созданиям подобраться вплотную к "Прометею". Многие виды фауны преобразились под влиянием Джунглей - капитан хорошо помнил, как стаи крепких, быстрых птиц, в одночасье терявших инстинкт самосохранения, заставляли падать в объятия леса дирижабли, намного более крупные и защищенные, чем "Прометей". Ведомая чем-то неведомым, летающая фауна объединялась в сотни и тысячи - и стремительным наскоком врезалась в корабли, как единое целое. Но нет, не сегодня. Не в его смену.
Прогудев гидравликой, автоматические турели равномерно развернулись в сторону стаи. "Вулкан-Фаланкс" - древнее оружие более чем столетней давности, но для летающих целей лучше ничего не придумали. Рой птиц не преодолел и десятка метров, а компьютер уже захватил цель. После этого последовали быстрые команды на открытие огня, и, подгоняемые гулким "вррррр" многоствольных пулеметов, к стае потянулись две длинные трассы. Пересчитав траекторию, электронный мозг сделал несколько поправок, после чего турели дали ещё пару очередей. Теперь все было кончено.
- Отлично, - улыбнулся капитан. - Летим дальше.
Вальяжное путешествие "Прометея" продолжалось.
Нет, все же в коридоре, да еще и стоя, не выспишься. Как ни старайся.
Тяжко зевнув, лидер разведгруппы Войцех Ковальски по прозвищу "Пан" открыл глаза. Веки поднимались тяжело и неуверенно, но в итоге все же распахнулись. Оставалось только нечеловеческими усилиями не дать им скатиться обратно, но, разумеется, все попытки с треском провалились. Опять все сначала. Ме-еедленно. Вроде нормально. Теперь надо ровно, не заваливая нос, осмотреться по сторонам. Слева уныло маячил монотонный серый лист обшивки коридорной стены. Теперь поворот головой. Хмурый взгляд пошел правее, чтобы тут же наткнуться на расплывшееся в жизнерадостной улыбке лицо товарища.
- Да что ты мучаешься, командир, - весело проговорила довольная рыжая рожа. - Глотни лучше, вмиг оживешь.
Что-то буркнув, Войцех не глядя протянул руку. Отвинтив крышку принятой фляги, приложил к губам, тут же ощущая знакомый вкус. Не ахти что. Да ладно скромничать, если честно, даже удивительно, как после такого изысканного напитка тут же не выворачивается желудок. Нет, даже понюхать, наверное, достаточно, но, как ни странно, все прошло нормально - энергетик без происшествий потек в горло, стребовав в качестве расплаты за услуги лишь невинную по сравнению с мерзотным вкусом гримасу.
- Даже не верится, что в старом мире это дерьмо кому-то нравилось, - буркнул Пан. - Даже такому, Ваня, раздолбаю, как ты.
Пожав плечами, раздолбай принял флягу обратно, бережно пристегнув хранилище дефицитного тауринового напитка к ремню разгруза.
- В этом дерьме, ребята, все же были вкусовые добавки, - раздался звонкий женский голос из-за угла.
Гулкое уханье тонких металлических листов напольного покрытия становилось все громче и громче, и вскоре перед все еще морщащимся от напитка Войцехом предстала обладательница самого навороченного ножного протеза на всех дирижабельных флотах. Короткие растрепанные волосы темного оттенка, замызганные сварочные очки на лбу и вечная ухмылка, а ещё неоспоримый технический гений и пристрастие к мелким, никогда не работающим, как надо, устройствам - все это была Майя, старший бортинженер "Прометея", хороший товарищ Пана, и, наконец, просто заноза в заднице.
- Когда-то, - продолжала визитерша, - в те славные времена, когда Джунгли не хотели нас всех убить, было время и на такую ерунду. Теперь, конечно, такие мелочи позади, роскошь вроде вкуса на заднем плане, и главное, чтобы надежно работало.
- О, Майка! - обрадовался Иван. - Чего ты тут забыла? За нами уже скоро лифт приедет.
- А я с вами полечу, - пожала плечами девушка. - Стоит испытать одну штуковину.
Нетерпеливый Ваня мгновенно протянул руку.
- Так давай её нам, я жахну, куда надо!
- Лишь бы жахнуть, - рассмеялась Майя. - Не, это из другой оперы.
- Все равно давай.
Войцех бросил взгляд на девушку - руки пустые, из экипировки только обычное боевое снаряжение, за спиной ничего. Да, вывод напрашивался лишь один, и для знавших эту гениальную фанатку мелких технических устройств хоть немного он плавал на самой поверхности. Требовалось лишь слегка поднапрячь мозги, но для этого стоило соблюдать ряд важных условий, самое простое из которых - не являться импульсивным простодушным Ваней, который все стоял с протянутой клешней и улыбался.
- Кажись, для этого тебе придется отпилить ногу, - задумчиво проговорил Пан. - Как минимум.
Ага, а еще имплантировать мозги.
- А-а, - разочарованно протянул Иван, до которого начало доходить. - Так ты... опять запихнула эту хрень в эту железяку?
Майя бросила взгляд на любимый, нежно обожаемый протез, который, судя по шуткам техников "Прометея", мог внаглую тягаться с последними суперкомпьютерами Правительства, причем как по мощности, так и по количеству внезапных поломок. Зато с его помощью можно было сделать все, что угодно. Ну, то есть абсолютно все - узнать точное время, определить уровень токсичности в воздухе, проводить анализ крови и даже открывать сложные электронные замки. Полный список знала только сама девушка, беззаветно посвящавшая почти все свободное время доводке столь, казалось бы, простого и бесхитростного предмета. Предмет, представлявший, по сути, обычную искусственную ногу, был более чем высокотехнологичен - сотни подвижных элементов, процессор, прочные сплавы. Но этого было мало - несчастный протез постоянно пичкался постоянно работающими не так, бесконечно настраиваемыми и переделываемыми девайсами собственной разработки. Он был как вечно маленький ребенок, требующий постоянного внимания, бесконечных часов работы и даже искренней любви. Но все же, времена, когда она всерьез обижалась на "железяку" относительно самой драгоценной вещи на планете, давно прошли, и подобные, зачастую не имеющие негативного подтекста нападки, воспринимались более чем спокойно.
- Если заработает, через неделю у тебя такая же будет, - торжественно пообещала инженер, заметившая разочарованное выражение ваниного лица.
- Это если заработает, а не как всегда, - еле слышно пробурчал Войцех.
Судя по выражению лица, Пан хотел ещё что-то добавить, но его прервал звук створок лифта.
- Нас уже ждут, - буркнул он. - Не спим.
Уже в поднимающейся на верхнюю палубу кабине нечто изменилось: пол начал слегка дрожать, знаменуя орудийные залпы. Вибрация практически не прерывалась - автоматические досылатели свое дело знали, и "Прометей" посылал в Джунгли новые и новые порции снарядов.
- О, началось, - радостно произнес Ваня, потирая руки. - Слушай, давно не было, чтобы так часто стреляли.
Войцех кивнул - в этот раз канонада и правда превосходила по интенсивности все, что он когда-либо слышал от "Промтея".
Наконец лифт добрался до верхней палубы. Сверху на корпусе дирижабля располагалась ровная посадочная площадка и небольшой ангар, где хранились два вертолета средних размеров. Один уже успели выкатить, и теперь вокруг машины колдовали техники, проводя последние проверки перед полетом. В сторонке кучковался экипаж и члены разведгруппы - парни негромко, насколько позволял открытый ветер, о чем-то беседовали. Некоторые время от времени прикладывались к флягам. Судя по перекошенным от божественного тауринового вкуса рожам, Войцех точно не являлся единственным разведчиком на "Прометее", имевшем проблемы со сном. Тоже своеобразное утешение, хоть и не самое лучшее.
Не успела троица присоединиться к околачивающимся, как к ней направился начальник смены.
- Давайте летите! - без приветствий закричал он уже издалека. - У нас все готово.
- Отчего такая спешка? - Пан крепко пожал протянутую руку техника. - Первый раз вижу, чтобы так рано стреляли, да и ты почему-то взвинчен, как хрен знает кто.
Орудия дали очередной залп, вновь прокатившийся по корпусу мелкой дрожью. Бросив усталый взгляд на готовый к вылету аппарат, главный техник смачно сплюнул.
- Спешка? А фиг его знает. Но капитан дал ясно понять, что время онанизма кончилось, и мы должны шевелиться.
- Есть идеи, с чего такая чехарда? - спросил Войцех, жестом приказав остальным занять места в вертолете.
- Может, добытчики подошли раньше нужного, - пожал плечами начальник смены. - Кто-то в Правительстве обгадился с логистикой, а нам, как всегда, задницы рвать. Первый раз, что ли?
Пан пожал плечами.
- Наверное, - хлопнув по плечу техника, он быстро направился к начавшему разгон лопастей вертолету. - Ни пуха вам тут.
- Да пошел ты к черту, Войцех, - пробурчал вслед удаляющемуся разведчику начальник смены. - Нам тут как вернешься, ещё послеполетное обслуживание проводить. Будь оно неладно.
И, пнув какую-то отслужившую свое резиновую прокладку, валявшуюся на ВПП, он направился в ангар. Впрочем, тут же спохватившись, вернулся: подобрать, запрятать в ящичек для всякой дребедени, а потом видно будет, или на заглушки для труб сгодится, или на переплавку, или ещё куда-нибудь. В мире с вечным недостатком ресурсов ничто просто так не выкидывалось.
В вертолете царило спокойное деловое молчание - пилоты сосредоточенно вели машину к цели, разведчики терпеливо ждали высадки, и даже экспрессивный Иван, как ни странно, вел себя тихо и прилично, не отпустив ни одной скабрезной шуточки и не пообещав убить больше всех природных тварей. Последнее вообще оказалось делом странным, так как не было высадки, перед которой Ваня торжественно, с помпой и неподдельным огнем в глазах не провозглашал себя будущим чемпионом по количеству трупов и грозой Джунглей. Войцех относился к такому вертолетному цирку снисходительно, понимая, что это не переходит черты позитивного раздолбайства, которое в целом не мешает работе и позволяет отвлечься от неизбежно тревожных мыслей, то есть сэкономить кучу нервов. Что-то, а они ещё ой как понадобятся.
Пан удивился такому равнодушию, но усматривать в этом плохой знак не стал. В конце концов, время от времени и можно от цирка отдохнуть. Возможно, в конце концов, это понял даже сам Иван, и последнее, что собирался предпринимать командир, так это его разубеждать.
- Кажется, осталось обработать, и можно садиться, - прокряхтел в наушнике голос первого пилота.
Бросив взгляд наружу, Войцех довольно кивнул - этот сектор Джунглей обстреливали из орудий дирижабля уже около получаса. Фугасы вырывали могучие деревья чуть ли не с корнем, расчищая более-менее удобную для работы площадку, а зажигательные превращали в пепел любую живность, делая работу разведгруппы хотя бы относительно безопасной. За время обстрела удалось выжечь около квадратного километра. Но огонь ещё полыхал, и для успешной высадки требовалось кое-что ещё.
"Прометей", опустившись на полторы сотни метров, неподвижно завис над пожаром. Теперь в дело вступали водяные пушки, прицельно бившие по очагам пожара. Один из немногих ресурсов не в дефиците - обычная морская вода. Для тушения пожаров её не надо очищать, она достаточно эффективна, а набрать эту весьма полезную жидкость можно всегда, когда дирижабль идет над водой при помощи системы буев и насосов, для этого даже не надо сбавлять ход. Разумеется, потушить лесной пожар - дело непростое и затратное, но никто и не думал гасить его до конца. Нет, расчеты водяных орудий волновал лишь очищенный фугасами пятачок, на котором должны были работать разведчики. И, в конце концов, чем больше Джунглей выгорит, тем лучше, и ничего, что они в пугающие сроки восстановят своё могущество. В конце концов, дуля в кармане никогда не была лишней, особенно, если для её сворачивания не надо сильно напрягаться.
- С корабля передали команду начинать, - вновь раздались слова летчика. - Сами знаете, рано или поздно мы не сможем сдерживать пожар.
Кивнув, Пан зажал тангенту на рации, и, придав голосу бодрый вид, проговорил:
- Ну и чего мы ждем? Надеть намордники!
Уговаривать дважды не пришлось. Разведчики резво нацепили на лица респираторы - лишний раз вдохнуть угарного газа не хотелось никому. Члены группы последний раз перед высадкой проверяли оружие, разгрузы, и прочие мелочи снаряжения - все, что могло зацепиться за сук или корягу, застегивалось или заправлялось, производилась повторная настройка оружейных ремней и коллиматоров, в эфир давались краткие сообщения для проверки связи. Группа была готова на все сто.
Вертолет устремился вниз. Покружив, пилот высмотрел место поровнее, и стальная птица, аккуратно зависнув, стала медленно опускаться. Не успели лыжи коснуться земли, как наружу стали резво выпрыгивать разведчики. Они быстро занимали круговую оборону, держа наготове винтовки и ожидая худшего. Оба бортстрелка с приземлившейся вертушки играли пальцами на гашетках, чтобы в любую секунду открыть огонь из крупнокалиберных пулеметов, а пилоты, хоть и выключили двигатели, могли в любую секунду запустить их вновь для оказания поддержки с воздуха. В старом мире вертолет бы даже не касался земли, летая и тщательно высматривая угрозы для десанта. Но нынешние реалии диктовали строжайшую экономию во всем, даже если это связано с некоторым риском, поэтому машина покоилась на земле, сберегая драгоценное топливо.
Войцех и Майя спрыгнули последними - смерть командира группы и старшего инженера в первые секунды была никому не нужна, а Пан всегда предпочитал трезвый расчет бесполезной браваде. Девушка же была, как и ранее, невозмутима - она и в полете не прекращала сосредоточенно ковыряться в своем ненаглядном протезе, что-то настраивая в очередной раз, пока было время.
- С этой твоей штукой точно все будет нормально? - спросил Войцех.
Улыбнувшись, инженер нежно погладила протез.
- Ты же видел этого молодца в деле, - уверенно ответила Майя. - Вы ещё за мной не угонитесь.
Впрочем, сомневаться было от чего. Вокруг царил сплошной бардак. Нет, это, конечно, лучше, чем непроходимые Джунгли, но то, что имелось у разведчиков, отнюдь не представляло собой местечко для приятной прогулки. Поваленные снарядами деревья, имевшие в диаметре, самое малое, пару метров, разумеется, не успели полностью выгореть, и являлись основой наполовину обугленного, беспорядочного бурелома, который кое-где ещё шипел и потрескивал, слабо горя и тлея. Одна из гигантских крон не смогла завалиться полностью, подперев другое, тоже наполовину рухнувшее дерево. Упершись друг в друга, эти гиганты замерли на высоте метров в двадцать пять, предоставив две пологих и на редкость удобных, широких дороги наверх. Разумеется, мимо этого не мог пройти подозрительно долго молчавший Ваня, уже начинавший испытывать муки непоседства.
- Командир, можно? - с надеждой спросил он.
Пан понял без уточнений.
- Можно, - ответил он. - Только башку себе не сверни. Займи там позицию и наблюдай.
- Есть, - скрипнул в наушнике довольный голос Ивана, безбашенный обладатель которого уже вовсю бухал ботинками по необъятному стволу поваленного дерева, с каждой секундой забираясь выше и выше.
А теперь пора заняться делом.
- "Прометей", мы укрепили плацдарм, - проговорил в рацию Войцех. - Можете опускать сюда установку.
- Принято, - ответили ему. - Ждите, сейчас все будет.
Дирижабль медленно опустился до семидесяти метров, после чего открылся один из грузовых люков. Спустя полминуты оттуда показался контейнер, спускаемый на нескольких прочных тросах, вдоль каждого из которых тянулось по толстому проводу, хорошо защищенному металлическим кожухом. Добравшись до земли, груз завис в метре от поверхности, где ему уже расчистили относительно ровную площадку. По команде Пана, убедившегося, что все идет, как надо, установку окончательно опустили на твердый грунт.
- Ну что, - ладонь командира гулко хлопнулась о контейнер. - Разбираем и бурим.
Разбираем и бурим. На словах предельно просто, а на деле? Ведь надо достать установку, установить в нужное положение, пробуриться достаточно глубокую для взятия образца породы. Потом - еще десяток точек, для контрольного отчета. Даже с помощью дирижабля, каждый сантиметр движения которого контролируется мощнейшими компьютерами, процесс это весьма непростой, особенно в таком буреломе. А ведь ещё надо обеспечивать охранение, ведь в Джунглях может случиться, что угодно.
Хорошо, что, ещё тогда, когда природа активно изгоняла людей из привычных мест обитания, последние не забыли тщательно задокументировать, где что у человечества находилось. Ведь, если бы разведчики не знали с практически ювелирной точностью, где в старые времена располагался вольфрамовый рудник, пришлось бы проводить гораздо больше работ, как по объему, так и по охвату территории. Сейчас бурение и взятие образцов делалось скорее для пущей уверенности, в качестве своеобразной страховки от канцелярских ошибок. Занимайся они поиском месторождений с нуля, это заняло бы годы, а такого времени Джунгли не давали никому. Самая долгая добыча за последние шестьдесят лет длилась чуть более двух с половиной недель, и это считалось недостижимым рекордом. Потом обычно следовала атака разозленного зверья, причем в таких масштабах, что лавину не могла удержать никакая военная сила, доступная человечеству. Зная это, дирижабли старались улететь в последний момент, забрав у земли-матушки все, что успевали.
Вообще, поведение животных вызывало множество вопросов даже у человека нового времени, знакомого со всеми особенностями Джунглей и принявшего их, как печальную, но объективную реальность. Вся эта картина с временным затишьем и последующим нашествием уж больно напоминала банальную перегруппировку войск в нормальной, человеческой войне, прямо по учебникам. Как именно враждебная экосистема дошла до такого, никто не знал, ровно как никто и не знал, какими механизмами это все обеспечивается. Ученые Правительства могли ломать голову годами, выстраивая самые разнообразные гипотезы, но как отследишь перемещения огромных масс фауны, надежно спрятанной под крепкими и пушистыми кронами, а то и под землей? Вот и оставалось заниматься интересным, но бездоказательным конструированием теорий.
Так или иначе, а работы по взятию образцов почти завершились, бур упаковали обратно, а разведчики успели хорошенько вымотаться и взопреть. Но, как диктует постоянно работающий закон подлости, неприятности происходят именно тогда, когда ты наиболее не готов их встречать. Есть ли некие высшие силы, следящие за распределением проблем, валящихся на голову, или человеку всего лишь свойственно не замечать то, с чем он справляется успешно и быстро, но так вышло и в этот раз.
- Ну что, парни, все отлично поработали, - начал было ободряющую речь Пан. - Теперь можно и...
- Командир, я что-то вижу! - ворвался в наушники голос Ивана. - Одна, две... да их тут десятки!
Все тут же напряглись, перехватив оружие в боевое положение. Люди мгновенно рассредоточились по укрытиям, прикрывая друг друга.
- Что, Ваня, что? - нервно спросил Войцех. - Кого ты видишь?
- А хрен его знает, - неуверенно проговорил Иван. - Кажется, что-то кошачье. Двигаются быстро, с севера. Сейчас будут у вас!
Ну конечно, подумал Пан, с севера. Больше неоткуда, с других сторон лес горит. Единственное, чего звери боялись и боятся, так это огонь - старое доброе оружие человека. Впрочем, ему доводилось слушать истории, в которых обитатели леса демонстрировали презрение и к этой могучей силе. Прорывая горящую завесу, разъяренные хищники бросались на людей, охваченные пламенем, и рвали опешивших от такого равнодушия к боли и ожогам бедняг на части. Он, конечно, понимал что байки есть байки, но легче от этого почему-то не становилось.
Пока Войцех прокручивал в голове страхи, мир не стоял на месте. Откуда-то сбоку раздался рев, и командир отряда увидел стремительную тень. У него не было времени вглядываться и разбираться, что да как, но пара зеленых глаз сама притянула внимание. Пан видел эти сузившиеся, полыхающие средоточия холодной злобы всего лишь долю секунды, но этого оказалось более чем достаточно. Они горели яркой, бескомпромиссной ненавистью. Горели так пламенно, что все остальное тут же выпало из мозга оцепеневшего командира группы. Сознание выкинуло белый флаг.
Сознание. Но не тело. В ряде случаев автоматизм моторики намного мудрее головы, какой бы всесильной она ни была в неспешном рассуждении о судьбах мира. Именно поэтому разведчиков и натаскивали, причем делали это серьезно и беспощадно, до полного выключения мозгов абсолютной бессознательности движений. Сегодня это в очередной раз доказало свою пользу.
Раздалась короткая очередь.
Сдавленно взвизгнув, хищная кошка рухнула на землю. Побочный эффект состоял в том, что кинетическая энергия летящего в прыжке животного сбила стрелявшего с ног, хотя смертельной опасности хищник уже не представлял.
- Твою мать!
Ещё бы не "твою мать", от ходячего центнера сложно ждать ласковых объятий.
К Пану тут же подбежало несколько человек, чтобы общими усилиями перевернуть тушу, освобождая командира.
- Метко, - ухмыльнулся кто-то.
Войцех бросил взгляд на труп - мало того, что пули легли кучно в морду, так одно отверстие ещё и гордо красовалось точно промеж глаз. Приятно, конечно, разглядывать результат собственной работы, но сильно радоваться было рано.
- Не спать! - заорал он. - Сейчас будут еще!
Словно в подтверждение этих слов, раздался стрекот вертолетного пулемета. Вслед за этим послышался звук заводящегося мотора - экипаж вертушки явно хотел жить.
Тут же попытались напасть еще две кошки, но их встретил слаженный огонь изо всех стволов. Дальше зверье ждала стандартная программа - скулеж, падение, и предохраняющий от случайностей выстрел в голову. Сверху время от времени постреливал Ваня, которому все вокруг было видно, как на ладони. То тут, то там его пули достигали несущееся в атаку порождение Джунглей, приближая безбашенного стрелка к обладанию желанным званием безоговорочного лидера по количеству трупов.
- Хватит там отсвечивать своей рыжей рожей, - буркнул в микрофон Пан, не отрываясь от прицела. - Мы отступаем к вертолету.
Иван было засобирался вниз, и даже успел сделать несколько шагов, но не тут-то было.
- Стой! - раздался женский голос.
Войцех удивленно посмотрел на девушку.
- Майка, что случилось?
- То, что вы балбесы не хуже Вани, случилось! - инженер резко ткнула пальцем в другой конец площадки.
Там, тщательно упакованные в специальные капсулы, валялись образцы породы. Валялись, конечно, не просто так, а на заботливо подстеленном куске брезента, но легче от этого не становилось.
Пан грязно выругался.
- Ваня, оставайся там! Прикроешь.
- Понял, - отозвался разведчик. - Давайте быстрее, эти тварей все больше и больше.
Двигатель вертолета работал практически на полную.
- Чего возитесь? - прозвучал по связи голос пилота.
- Надо забрать результаты. Прикройте огнем, если надо, - огрызнулся Войцех, и, обращаясь к своей группе, приказал: - Первое отделение, вперед, остальные - прикрываем!
И вновь Майя вмешалась в планы командира. Крикнув ему что-то вроде "Я с ними!", девушка с поразительной для одноногого человека прытью кинулась вперед. И, если последнюю можно было списать на чудеса протезирования, то сам факт внезапного рывка не поддавался никакому осмыслению. Поэтому Войцех, сдавленно ругаясь, принялся лихорадочно нащупывать тангенту. Через секунду он уже орал:
- Ты что творишь? Нахрен ты там нужна?
Ответ обескураживал спокойствием и степенью философской отрешенности от багровеющего лица и рвущейся глотки командира.
- Я же говорила, мне надо испытать одно устройство.
- Теперь еще твою задницу прикрывать, - еле слышно пробурчал Пан. И добавил, уже в микрофон: - Следите там за ней. Или в следующий раз некому будет фортеля выкидывать.
До драгоценных капсул оставалось не так уж и много - подумаешь, какая-то сотня метров. С другой стороны, небольшое, на первый взгляд, расстояние увеличивалось в несколько раз неразберихой и буреломом. Если к этому прибавить кишащие вокруг порождения Джунглей, которые время от времени предпринимают очередную попытку лишить какого-нибудь человека жизни, многое начинает видеться по-иному. Вот и разведчики, матерясь, преодолевали эти метры около десяти минут, занимаясь продиранием через поваленные стволы уже мертвых деревьев и отстрелом агрессивной фауны, вознамерившейся спросить с захватчиков по полной.
- Ребята, а не ускориться ли вам, - голос вертолетчика звучал все недовольнее. - Они уже у нас почти рядом бегают.
Придавая этим словам пущую увесистость, сильнее заработал крупнокалиберный пулемет по ту сторону вертушки. Он, конечно, и так время от времени постреливал, но теперь стрельба становилась все более и более отчаянной. Потом звуки, правда, стали поспокойнее, но сам факт перехода от спокойного постукивания в паническое захлебывание говорил о многом. Как минимум о том, что пора уносить ноги.
- Мы уже почти! - раздраженно отвечал Войцех, умудряясь менять на ходу магазин. - Первое отделение, хватайте капсулы, мы вам поможем!
И группа устремилась к товарищам, которые из последних сил и патронов отстреливались от обуянных яростью кошачьих. Так как дорога была уже разведана и относительно безопасна, расстояние удалось проскочить быстро. Слаженный огонь из всех стволов позволил быстро забрать образцы, и теперь оставалось только пробиться назад к вертолету.
В лучших традициях обманутых надежд, их все-таки окружили. Не стоило всем кучковаться в одном месте - теперь путь к вертолету преграждали десятки оскалившихся клыками хищников, нарезающих круги вокруг незадачливых разведчиков. Звери явно выжидали момент для решительной атаки, безошибочным чутьем определяя, когда ряды людей дадут слабину. Чуть кто отвлечется, и лавина разом обрушится на несчастных, сметая и круша все двуногое на пути. Все это прекрасно понимали, поэтому не спускали глаз с животных, тыча стволами во все стороны. Впрочем, все это не могло продолжаться бесконечно - или набросятся, или кто-то выстрелит. А ведь с боеприпасами уже было ой как негусто.
- Вот сейчас и проверим мое устройство, - радостно объявила Майя.
- Как оно сработает? - тут же нервно поинтересовался Пан, имевший богатый опыт обращения с гаджетами девушки.
Инженер принялась что-то набирать на КПК.
- В идеале оно разгонит всех животных в округе, - пробормотала Майя, не отвлекаясь от клавиш. - Я решила, что, если создать определенную последовательность ультразвуков... я запускаю!
С этими словами она нажала большую красную кнопку.
Из протеза послышался тонкий, заметный буквально на грани слышимости, противный звук. Все замерли, ожидая реакции Джунглей.
И ничего не произошло.
- Зверушкам-то сообщили, что они разбегаться должны? - прервал могильную тишину голос Вани.
Воспринимать колкость было некогда - воспользовавшись возникшим замешательством, хищники начали атаку.
- Огонь!
Команда оказалась более чем лишней, хотя бы потому, что в звуках этого самого огня благополучно и потонула. Впрочем, помогало не особо - пусть хищники и падали один за другим, но место каждой убитой кошки занимало две новых. Каждый разведчик буквально чувствовал, как, один за другим, кончаются патроны в магазинах, предвещая приближение неминуемого конца.
Чувство было не из приятных - ты двигаешься, стреляешь, но девяносто процентов твоего сознания озабочены лишь мыслями о том недалеком моменте, когда ты останешься совершенно беззащитен. В такие моменты до конца не верится, что вот сейчас, через пару-тройку секунд, в тебя вонзятся когти, и какая-то тварь разорвет такое уязвимое тело на тысячи кусочков, уродуя до неузнаваемости то, что когда-то было человеком. То есть, тобой. А потом ты останешься тут навсегда, и станешь неотъемлемой частью Джунглей - будучи переварен, выброшен в этот мир, и, десятки раз изменив свою сущность, вольешься в гигантский организм, который пытался победить на протяжении всей, несомненно, насыщенной событиями жизни. Но тому, кем ты и твои не менее мертвые в ближайшем будущем друзья привыкли тебя помнить, будет все равно.
Но, видимо, не в этот раз.
Хищники бросились врассыпную - буквально под носом у отряда приземлился яростно огрызающийся из обоих пулеметов вертолет. Впрочем, "приземлился" - слишком мягко сказано. Взлет стальной машины для разведгруппы, занятой более важными проблемами, прошел более чем незаметно, но вот посадка оказалась воистину царской. Сопровождаемая треском деревьев и металлическим лязгом, тяжелая туша прямо-таки плюхнулась на землю, распугивая порождения Джунглей. Удивительно, как практически плачущая от нагрузок конструкция не развалилась на части: счастливое сочетание везения, мастерства пилота и хорошего технического обслуживания позволило отделаться лишь погнутой лыжей и побелевшими лицами экипажа, который удивлялся успешности своей затеи не меньше остальных.
- Ваня, спускайся живо! - орал Войцех, пока остальные забирались в готовый подняться вертолет. - Мы валим отсюда!
- Понял, бегу, - бросил Иван уже на ходу. - Улетишь без меня, делиться флягой больше не буду!
Он буквально скатился по пологому стволу дерева, чтобы, подобно неваляшке, тут же принять вертикальное положение и рвануть к группе прямо через бурелом, по пути отбивая себе все, что возможно.
- Как в старом кино, - улыбнулся Пан, подавая руку залезающему на борт товарищу. - Все, летим!
Не прекращая отстреливаться, тяжелая машина с поразительной проворностью взмыла в воздух, чтобы вернуться на "Прометей". Солнышко светило ласково, ветер практически отсутствовал, и только лениво расползающееся по Джунглям пламя говорило о том, что тут что-то произошло. Это был такой же день, как и все - жизнь человечества протекала нормально.
Никто никогда не оспаривал силу и могущество Джунглей, но и у них имелся серьезный недостаток, а именно - феноменально медленная реакция на происходящие события. Последние шестьдесят лет человечество выживало только за счет использования своего главного козыря - мобильности. Даже взбунтовавшаяся экосистема не могла ей ничего противопоставить. Так и сейчас - выбрав место и время, люди вновь выступили в поход, чтобы в очередной раз забрать у природы то, что ей принадлежало. Они давно сбились со счета, но делали это снова и снова, не переставая быть для Джунглей маленькой, но острой и надоедливой костью в горле.
Эскадра Флота Добычи только что миновала береговую полосу. Мировой океан остался позади, и армада направлялась прямо вглубь негостеприимной суши, находясь в состоянии готовности "К чему угодно, сэр!". Хотя, разумеется, на самом деле, фактически ей ничего не угрожало, ведь, чтобы собрать живую силу, природе требуется время, а то, что живет в окрестностях, при всем желании не может сбиться в стаю, способную угрожать такому количеству кораблей.
Дирижабли шли на высоте чуть менее километра. Самым внушительным, конечно, был флагман флота, "Генри Форд", который фактически являлся летающим городом с населением в десяток тысяч человек. В нем располагался штаб эскадры, небольшая ферма, мелкое производство, и, конечно же, могучие бортовые орудия, единственный залп которых мог превращать в горящий ад квадратные километры Джунглей разом. Длина монстра насчитывала полторы тысячи метров. Разумеется, впечатления от такой туши у всех, кто её видел, оставались только нечленораздельные. Фактически, длина корабля превышала высоту, на которой он шел, в полтора раза, что давало неплохие представления о размерах тени, отбрасываемой гигантом на казавшиеся теперь уже карликовыми лесные деревья. Если бы внизу существовал кто-то, способный оценить размах этого произведения инженерии, он, несомненно, был бы впечатлен.
Вы скажете, конструкторами руководил дедушка Фрейд? Кто знает. Хотя не стоит забывать, что это все-таки дирижабль, и соотношения тоннажа и размера тут соответствующие. Иными словами, чем больше хочешь поднять, тем более крупными строй корабли. А поднимать тут было чего - флагман являлся основой огневой мощи эскадры, а уж способность равнять с землей Джунгли ценилась во Флоте Добычи ничуть не меньше того же умения бурить. Что же до соответствующей сигарообразной формы, то диктовали ее в первую очередь законы аэродинамики. Хотя парусность у такой громадины все равно оказалась будь здоров. Впрочем, два ядерных реактора и мощные движки решали и эту проблему.
А ведь "Форд" был далеко не одинок. Разумеется, главный корабль не шел первым - авангард составляла пара корветов класса "Икар", сравнительно небольших дирижаблей, не превышающих полторы сотни метров. Взамен они демонстрировали потрясающую для воздухоплавательных аппаратов скорость и маневренность, что позволяло использовать их для тактической разведки. Ещё корветы несли на борту по вертолету, имея возможность высаживать штурмовые группы практически куда угодно. В случае внезапной атаки крупными стаями птиц или проблем у отрядов, высаженных на землю, на помощь призывался крейсер - дирижабль, размерами намного меньше флагмана эскадры, но больше фрегата вроде того же "Прометея".
За авангардом на некотором удалении шел, собственно, флагман, сопровождаемый стайкой корветов, а следом тянулась бесконечная вереница транспортников. Капитаны последних, не питая иллюзий по поводу своих неуклюжих кораблей, старались оставлять как можно больше места для маневра, поэтому эскадра растянулась на добрый десяток километров. Эти рабочие лошадки не имели единой конструкции ни в одном из Флотов человечества, но в среднем могли нести от полутора до шести тысяч тонн полезной нагрузки, что позволяло удовлетворять потребности в ресурсах и перебрасывать крупные силы по всему земному шару. Сейчас большинство транспортов шли пустыми, лишь несколько кораблей было загружено установками для добычи и переработки. Но это пока - когда все завершится, трюмы будут ломиться от ценнейших минералов - очищенных, готовых к употреблению, всюду используемых и необходимых. Чего ещё желать человечеству?
Вот такую армаду и замыкал арьергард из нескольких корветов, и вся эта сила двигалась к месту дислокации "Прометея". Пока разведчики в последнем отдыхали от работы, девушка-инженер Майя сосредоточенно ковырялась в неверно сработавшем приборе, а экипаж наслаждался последними часами относительного покоя перед началом добычи, расстояние между эскадрой и точкой рандеву сокращалось с каждым оборотом маршевых винтов. Приятного в этом, конечно, было мало - от бессонных ночей до смертельного риска и неизбежного нервного напряжения, но что уж поделать, таковы суровые будни в мире победивших Джунглей. Никто не жаловался и не возражал.
Менее чем через полдня эскадра достигла цели. Капитаны "Форда" и "Прометея" обменялись приветствиями по радио, и, привычно разметив сектора работ, принялись за дело. Так как собранные разведгруппой образцы полностью подтвердили написанное в архивах, оставалось сделать только одно - прийти и забрать столь необходимые для существования человечества ресурсы.
Ожидая подразделения Флота Добычи, "Прометей" терпеливо висел над районом операции, не забывая время от времени постреливать в тот или иной сектор, потихоньку расширяя площадь пожара. Но все эти старания оказались практическими незаметными на фоне залпа флагмана. Развернувшись поудобней, "Генри Форд" не спеша примерился, сделал выдох, и, зловеще повращав орудиями, выстрелил.
По поверхности Джунглей пробежалась цепочка разрывов. Вспыхивая ярко-красными цветками, пламя распространялось сразу на сотни метров, подгоняемое взрывной волной и разбрасываемое по площади легким ветерком и взрывами фугасных снарядов с корветов и крейсеров. Картина складывалась впечатляющая, но это было только начало. Орудия зарядили по новой, были внесены новые данные, учтены поправки, и все повторилось заново. Природа стонала и рыдала, не в силах противостоять граду смерти, запрятанной в тела разнокалиберных снарядов, граду злобы и человеческого отчаяния.
Ведь за полученное мировое господство надо расплачиваться с его бывшими хозяевами.
Обстрел продолжался еще полдня. Для экономии боеприпасов пока что особо не торопились, позволяя сделать основную работу ветру и пламени. Зависнув, эскадра делала выстрелы, которые провоцировали хороший пожар, распространяющийся вширь от места добычи. Потом ещё около суток тушили то, что устроили - огонь бушевал с такой силой, что половину транспортов пришлось отправить обратно к океану. Те, набрав воды, сбросили её с большой высоты, разбив пожар на отдельные очаги, не представляющие угрозы, которые несложно потушить "вручную" водяными пушками без особого риска.
Земная поверхность представляла собой сущий ад . Причем ад не сколько пламенеющий - это было где-то там, с краю, и уже не так ярко - а то самое жутковатое место из мистических кошмаров, где весь ужас заключается не в ярких красках, а во мрачном отмирании окружения. Этим требованиям обработанное эскадрой пространство соответствовало на все сто. После выжигания и тушения образовался конденсат, внешне похожий на зловещий туман, сошедший будто со старых кинолент ужасов, которые экипажи дирижаблей видели ещё в детстве. Покрывавший землю пепел, сиротливо торчащие остатки обугленных стволов и наполовину сгоревшие трупы животных лишь усиливали картину.
Но человек давно привык к подобным видам. Вниз уже следовали штурмовые группы с корветов - всего десяток легковооруженных вертолетов с десантом. Как только последние зависли над выжженной землей, отряды быстро спустились вниз на тросах. Местность была взята под контроль, что позволило спустить на люльках подкрепление, которое уже знало: внизу их ждут товарищи, а не готовые растерзать звери, и столь медлительное и неуклюжее транспортное средство не казалось критически неудобным.
Затем в дело пошли тросы более прочные - зависнув в какой-нибудь полусотне метров над поверхностью, транспортники принялись спускать оборудование. В первую очередь, конечно, бульдозеры - те тут же принялись расчищать площадку, сдвигая мертвую древесину и недогоревшую фауну в огромные, но аккуратные кучи. Затем пошли буровые и очистительные установки - все максимально мобильные и автоматизированные, настолько, что управлять могли один-два человека с пульта. Параллельно выгружалось тяжелое вооружение и намотанная на огромные бобины проволока с генераторами - все это поможет быстро сформировать оборонительный периметр, чтобы вести добычу в относительном спокойствии.
Наступившие сумерки, а за ними и ночь никоим образом не помешали работам - темнота рассекалась лучами прожекторов прямо с зависших, подобно безмолвным стражам, дирижаблей. Если где-то все же оставались темные углы, использовались спущенные на землю мобильные источники освещения. Всю ночь с площадки слышались звуки работающих установок, человеческой речи и монотонное гудение проволоки под напряжением. Время от времени эта кавалькада разбавлялась стрельбой, ведущейся, впрочем, без особой интенсивности - Джунгли, как и всегда, еще попросту не успели всерьез среагировать на вторжение, а всякая мелочь для таких крупных сил не представляла особой опасности.
Наутро картина резко преобразилась - земная поверхность приобрела редкую для этих мест гладкость, разровненная бульдозерами практически до идеального, по меркам Джунглей, состояния. Спущенные вчера установки уже пристыковали друг к другу в нужной последовательности, и теперь каждый блок занимался своим делом. Одни машины бурили землю, другие вывозили руду прямо к третьим, которые занимались обогащением, чтобы передать все это дело четвертым, поднимающим драгоценный груз на транспорты.
Так продолжалось до заката. И после. И на следующий день, и на следующий после следующего. Котел постепенно рос, расширяя и углубляя свои пределы. С каждой добытой и переработанной тонной жизненно необходимых минералов заполнялись трюмы транспортников. Пусть и разбавленная львиной долей автоматизации и механизации, работа вовсе не была легкой - инженеры, техники, охрана и командный состав буквально валились с ног. В день у каждого было пять-шесть часов сна, тарелка высококалорийной пищи и стакан напитка с таурином. И - вперед, на благо человечества. Команды обслуживания не отходили от подъемников, технари внизу, матерясь, чинили выходящие из строя механизмы, а операторы машин, невзирая на монотонность и не лучшие условия работы, продолжали упорно вгрызаться в земную толщу металлическими ковшами, возить полные кузова руды и поддерживать работу обогатителей.
Но Джунгли вовсе не были очарованы триумфом человеческого духа. Они стремились уничтожить захватчиков, смять, поглотить тех, кто посмел нарушить привычный для жизни уклад, и, переварив наглецов, сделать своей частью. Прошла неделя. С каждым днем пограничные нападения животных становились все ожесточеннее. Небеса не раз разрывал клекот многочисленных птичьих стай, которые пока что тонули в стрекоте дирижабельных пулеметов. Пока что, но как долго это будет продолжаться? Как долго вынесут люди и механизмы?
По расчетам командира эскадры, минимум двое суток у них все-таки имелось, причем половину от этого времени гарантированно сожрет эвакуация. Нет, он не допустит, чтобы отступление было похоже на паническое бегство, но и лишнего Джунглям не оставит. Пока все транспорты не будут полны до отказа, никто не покинет эту территорию. Никто.
И люди продолжали сражаться. Орудиями одних были добывающие машины, других - винтовки, гранаты и тяжелая артиллерия. Эти две войны были чертовски похожи друг на друга: обе велись на одном и том же поле, обе требовали максимальной отдачи сил, и обе были опасны для жизни и здоровья. Хотя, вроде даже никто не погиб. Один человек ради объемов выработки нарушил технику безопасности и поплатился рукой. Ничего, его можно использовать на административной работе. Может быть, беднягу вообще отправят в Октаэдр, учить детей - не самая плохая участь. Еще несколько солдат сильно задело когтями кошачьих - тоже не беда, полежат пару неделек в лазарете, и снова в строй. А вот мелкие порезы и уж тем более ссадины имел почти каждый штурмовик. Но никто и не думал останавливаться.
Через день место в грузовых отсеках закончилось. Началась эвакуация техники и людей. Добывающие установки загрузили относительно спокойно, и начался подъем военного имущества. Это был самый сложный этап - натиск Джунглей достиг своего пика, а ведь с каждым часом сворачиваемая оборона все слабла и слабла. Сперва наверх подняли тяжелое вооружение, потом настал через проволоки. Внизу остались только вооруженные люди - как в самый первый день, но теперь лицом к лицу с растущей мощью реагирующей в полную силу природы. Стрельба практически не прекращалась, крейсера постоянно окучивали лес вокруг, чтобы создать атакующим тварям как можно больше затруднений. Время от времени группы зверей прорывали периметр, и какой-нибудь корвет, подойдя практически вплотную к земле, оказывал точечную поддержку изо всех орудий.
Когда внизу не оставалось ничего, кроме сотни солдат, начались первые потери. Пан лично видел, как мимо него пронесли два черных мешка - забросив тела в люльку, их отправили наверх. Это была последняя посылка на дирижабли. Войцех испытывал смешанные чувства - с одной стороны, Джунгли все-таки дотянулись до них, отправив на тот свет несколько человек. Это было погано. С другой стороны, из его группы никто не погиб, что можно, в принципе, считать определенным успехом. Да и забитые важнейшим грузом транспортники были, в какой-то степени, и его, командира разведгруппы, достижением. Но настроение все равно оставалось каким-то неоднозначным.
Местность вокруг превратилась в бушующее гневом Джунглей пекло - на земле осталось лишь несколько разрозненных групп людей и вертолеты. Все напоминало предыдущую высадку, за небольшим исключением: тогда разведчиков атаковали сравнительно небольшие силы, теперь же вокруг все буквально кишело тварями, да так, что произошедшее неделю назад казалось не более чем приятной прогулкой. С другой стороны, они теперь были не одни - огнем поддерживали и с готовых взлететь вертолетов, и с неба, да и дерущиеся по соседству штурмовики неплохо помогали.
Вертолеты взмывали в воздух по мере заполнения, чтобы тут же помочь товарищам - стрекот пулеметов не прекращался ни на секунду. Наконец, все машины оторвались от земли, и, наполненные довольными и вздыхающими от облегчения солдатами, устремились вверх. Эскадра уже медленно разворачивалась к океану. Драгоценный груз следовало доставить в единственное место на земле, где его можно использовать по прямому назначению. Единственное место, где человек мог ступить на твердую землю, не боясь, что его тут же захотят убить. Единственное место, которое можно было назвать постоянным домом.
Хотя цена такой роскоши оказалась воистину страшна.
Помимо "твердой земли" существовал еще один знаковый объект в инфраструктуре человечества.
Октаэдр.
Для научного, культурного и административного центра следует выбирать самое безопасное место на планете. С другой стороны, поиск такового весьма сложен и неоднозначен, если говорить о планете со взбунтовавшейся экосистемой, из которой вытекала масса аттракционов разной степени безумия и минных полей природного происхождения. Одно было ясно точно - с тишиной и спокойными местечками на Земле стало совсем плохо. Но человек на то и человек, чтобы выкручиваться из любых, даже самых безнадежных ситуаций, и, к его чести, хомо сапиенс и тут нашел лазейку.
Где же хранить лучшие умы цивилизации? Земная поверхность отпадает сразу - как ни упирайся, в итоге сожрут и имени не спросят. Океан? Уже лучше, но, вот незадача, морская фауна ничуть не добрее обитателей суши, и точно так же стремится поглотить все, относящееся к человечеству. Хотя, тут было лучше: вся живность ограничена кромкой воды, и полет над бескрайним океаном был куда безопаснее путешествия над материками. Никаких тебе птичек, никакого напряжения - все просто замечательно.
Поэтому резиденция Правительства находилась как раз посередине Тихого океана. Вернее, над ним. Центром человечества быть нелегко - помимо жилых помещений, нужны школы, штабы управления флотами, научно-исследовательские комплексы, хранилища информации. Но и это не все - новый век требует автономности. А это значит, нужно свое производство, пусть и легкое. Нужны фермы, где буквально на пятачках вырастят животных, раскармливая их калорийной пищей. И растения, зелень - людям необходимо сбалансированное питание. Кроме того, нельзя без хоть каких-то рекреационных зон, ведь, запертый в четырех стенах, человек рано или поздно сойдет с ума. Значит, нужны спортплощадки, прогулочные палубы, медучреждения, чтобы население не теряло формы и могло лечить травмы и болезни.
Конечно, размеры корабля оказались соответствующие. Это был единственный в своем роде дирижабль-станция. Внешне он гораздо больше напоминал аэростат, но, в отличие от последнего, имел какие-никакие двигатели и систему управления. Форма равностороннего октаэдра вышла оптимальной с точки зрения прочности конструкции - но не с точки зрения парусности. Поэтому маневренность и скорость станции оставляла желать лучшего, что, впрочем, ничуть не мешало этому произведению инженерии успешно исполнять обязанности центра цивилизации. В конце концов, Октаэдр почти всегда находился в одном и том же районе, меняя время от времени высоту - подстроиться под наименее беспокоящий ветер или уйти от непогоды, но не более.
Размеры два на два километра создавали определенные трудности - например, верхушка станции не могла находиться ниже высоты в три тысячи метров над уровнем моря, а двигать такую махину против ветра было чистым безумием. Хотя, в последнем случае спасала мощь ядерной энергии, а высоту регулировала сложная компьютерно-механическая система, управляющая рулями, двигателями и объемом несущего газа с поразительной точностью. Стоит ли говорить о многократных дублированиях даже самых незначительных ее органов, что до сих пор приводило к весьма впечатляющим результатам. За последние шестьдесят лет станция успешно функционировала на заданных высотах, несмотря на непогоду, ветер и немалый возраст, а это стоило немало.
Жизнь в Октаэдре кипела, не переставая. Тысячи работников самых разных служб постоянно носились туда-сюда, поддерживая существование станции. Не останавливаясь ни на секунду, работали штабы, рассылая приказы по флотам. Много чего работало. Но не менее важной была активная деятельность школ, академий и прочих образовательных учреждений. Только благодаря им человечество прожило эти шестьдесят лет, и сейчас находилось не на последнем издыхании, а имело реальную, позволяющую не сойти с ума, веру в завтрашний день.
В этом учебном отсеке все было, как в старой школе - парты на пятьдесят человек, электронная доска, на которую выводилась информация, и знающий дело преподаватель. Бумажных книг и тетрадей не было - все работало на электронных носителях, опять-таки, во имя экономии. Цивилизация, вынужденная воевать за каждую каплю ресурсов, не может позволить себе переводить драгоценную бумагу, на которую надо потратить и материал, и человеко-часы, и, что самое главное, место на кораблях. Все, что использовалось, было максимально многоразовым, насколько только получалось. Это наложило отпечаток не только на экономику, но и на сам людской характер.
- Доброе утро, класс, - голос молодой женщины отвлек Джексона от этих философских размышлений. - Можете садиться.
Позвучав грохотом сдвигаемых стульев, дети чинно расселись.
- Сейчас урок истории, - продолжала учительница. - И у нас особый гость, Председатель Говард Джексон. В конце урока он расскажет вам о Правительстве, важности его работы, и о том, как попасть туда, когда вы вырастете. Поприветствуйте его.
Дети встали повторно.
Джексон, привычно одарив всех лучезарной улыбкой, помахал рукой.
- Доброе утро всем, - дружелюбно сказал Председатель. - Мисс Айзенштадт, я, пожалуй, понаблюдаю за уроком с последних парт. Люблю видеть все, как на ладони... вы же не против?
Так и скажет она главе Правительства, что против.
- К-конечно, нет, мистер Джексон, - слегка запнувшись, улыбнулась учительница. - Никаких возражений.
Добродушно кивнув женщине, Председатель неспешно направился к задним рядам. Единственное свободное место было на парте с каким-то мальчишкой. Вид у него был на редкость шкодливый и хулиганский - что уж говорить, Джексон тоже ходил в школу, и сорванцов узнавал безошибочно. Просто так такие по одному не сидят. Видимо, мисс Айзенштадт рассадила насильно, надеясь на то, что в одиночку парень выкинет меньше фортелей. Учитывая недостаток мест, можно было сделать вывод, что, если это и хулиган, то самый залихватский, если учитель решила отсадиь именно его. Однако при появлении Председателя весь бравый вид мальчугана как будто испарился, сам бедняга съежился и потерял всю напускную уверенность. Да, что ни говори, а Правительство уважают везде. Подобный авторитет ничем не купишь, не своруешь и не выиграешь в лотерею.
Ну и замечательно, решил Джексон. Чем больше почета, тем больше энтузиазма - когда-нибудь и правительству потребуются свежие кадры. Кто знает, вдруг кто-то из местных детишек в итоге станет Председателем - разумеется, через много лет, когда самого Говарда это уже давно не будет волновать. Подмигнув так и не вышедшему из оцепенения мальчишке, он принялся слушать урок.
- Мы почти подошли к концу курса, - вещала учительница, - поэтому займемся повторением. Это будет отличным поводом проверить знания перед экзаменом. Итак, кто бы... вот, например, ты, Игорь.
- Давай поговорим о событиях 2025 года, - продолжала мисс Айзенштадт. - Что ты можешь нам о них рассказать?
- Ну, в двадцать пятом году ученые человечества обнаружили невиданный раньше рост растительного мира, - на эту тему в программе был сделан особый упор, и парень говорил уверенно, - Сперва все были довольны: фермы собирали большой урожай, защитники природы мечтали о чистой и зеленой планете. Но с каждым месяцем рост становился все сильнее. К тридцатому году дошло до того, что поле обрабатывали от сорняков, а за наутро там вырастала трава высотой до полуметра. На людей начали звери нападать, все чаще и чаще.
- А что зимой? - прозвучал наводящий вопрос.
- Зимой? - опешил ученик, сбитый с накатанной дорожки. - А, ну это... был снег, ну а деревья росли почти как и летом. Трава, конечно, повымерла, но многие хищные животные не ложились в спячку, например. Но злее стали.
Мисс Айзенштадт посмотрела на отвечающего поверх очков, задумчиво перебирая в голове, чтобы ещё такого задать.
- Хорошо, Игорь, скажи нам тогда, почему все это произошло. Как это получилось, что природа взяла и стала расти, вытесняя человечество с планеты?
Председатель еле заметно улыбнулся - вопрос был с подвохом. Ну, любопытно, что выйдет.
- Никто не знает, - спокойно ответил ученик. - Ученые бьются над этой загадкой. Когда узнаем - победим.
Мисс Айзенштадт, кивнув, что-то отметила в электронном журнале.
- Молодец, Игорь, хорошо ответил. Садись. А теперь... - стилус бежал по поверхности журнала, подсвечивая имена и фамилии учеников. - Жанна. Где у нас Жанна?
Рука ученицы взметнулась, как из пушки. По одному этому движению Председатель понял, что перед ним типично механическая отличница. Максимум зубрежки, четкое исполнение инструкций и минимум личной инициативы, как и соображалки в необычных ситуациях. В итоге ей найдется неплохая работа в штабе, хотя командовать кораблями или принимать решения в Правительстве такой в здравом уме никто не даст.
- Да, Жанна, вставай, - учительница бросила взгляд в иллюминатор, где прямо сейчас происходила швартовка корвета, - ну что, расскажи тогда, как мы дошли, - мисс Айзенштадт обвела руками стены, - до жизни такой.
- Как человечество стало жить в воздухе?
- Да.
- Когда природа стала намного более агрессивной, чем обычно, и начала расползаться, - с заумной интонацией затараторила девочка, - человек стал думать, что же делать? С растительностью пробовали бороться, но она распространялась так быстро, что ничего не помогало. Маленькие города уже начали погружаться под то, что мы сейчас называем Джунглями. И все поняли, что надо отступать туда, где растения и звери нас не достанут, ведь можно прожить месяц, два, но нельзя годами оборонять города от леса.
Председатель удивленно наклонил голову: девчонка тарабанила так быстро, что даже он не всюду успевал за ней. Старость это или он просто давно не бывал в школе - кто знает?
- Поначалу хотели построить ковчеги в виде плавучих городов, чтобы спастись на воде. Но оказалось, что животные в море тоже нападают на людей. Крупные млекопитающие, киты, которые раньше считались вымирающими, неизвестно как размножились в огромных количествах, и, собираясь в огромные стаи, топили корабли любого размера. Появились новые морские создания ужасающей длины, и...
Учительница предупредительно подняла руку.
- Жанна, давай побольше об истории, - мягко сказала она. - Биология будет завтра.
Кивнув, девочка продолжала, нисколько не потеряв темп:
- К 2034 году стало понятно, что бежать можно только в небо. Самолеты были хороши, но им нужны были аэродромы - длинные полосы, чтобы садиться и заправляться. Они не подходили. Тогда человек вспомнил устройство, почти забытое сотню лет назад - дирижабль. Только этот летательный аппарат мог спасти людей, и они начали постройку тысяч дирижаблей самых разных размеров и конструкций. Их собирали в самых разных странах. Везде, где позволяла скорость наступления Джунглей и где были нужные заводы и инженеры. А в тридцать шестом году заложили Октаэдр - станцию, на которой мы все живем. Еще через десять лет все, кто выжили, были эвакуированы наверх. После этого ни один человек не ступал на землю более чем на две с половиной недели.
- Ну, кое-где все же ступал, - повела бровями мисс Айзенштадт. - И даже не один.
Отличница покраснела.
- Ой, забыла, - пролепетала она. - Есть ещё остров Индустрии. Там располагаются все наши заводы и ремонтные мастерские для флотов. Но вот только, чтобы обезопасить его от природы, человеку пришлось пойти на жертву - он...
Учительница глянула на часы - половина урока уже пролетела, а ведь надо было еще и дать слово Председателю. Допустить какие-то огрехи в таком деле она, разумеется, не могла, и пришлось перебить лучшую ученицу.
- Хватит, Жанна, - жест мисс Айзенштадт пригласил отличницу сесть обратно. - Ты молодец, но у нас мало времени. Председатель... думаю, теперь время вам высказаться.
Широко улыбнувшись, Джексон резво встал, чтобы направиться к доске.
- Ну что же, дорогие ученики. Я пришел, чтобы рассказать вам, что такое Правительство...
Аккуратно приняв стилус из рук учительницы, он принялся рисовать.
- ...зачем оно работает. Для кого работает. - Джексон неспешно начертил на доске земной шар. - Все очень просто. В первую очередь Правительство работает для вас.
Остров Индустрии. Вечное напоминание о тяжком оброке за право на землю. За право жить на твердом основании, не подверженном ветрам и непогоде. За право на дом.
Эскадра с добычей неторопливо шла курсом на порт. Очертания острова уже ясно различались в лобовые иллюминаторы даже без оптики - как и облака смога. Последний по объему казался чуть ли не больше самой земли, местами заметно выходя за кромку берега. Остров имел форму неровного банана, насчитывая в длину около сотни километров. В самом узком месте было около шести морских миль. Никто не жаловался не переизбыток площади, но в целом хватало.
Когда дирижабли подошли ближе, в дымке начали прорисовываться очертания мрачных зданий. Именно они и выделяли смог - внутри располагались заводы, производящие почти все - от маленьких шарикоподшипников до новых корветов. Безликие коробки корпусов тянулись на десятки километров, дополняя и без того унылую и безрадостную картину. Иногда между ними смутно различались очертания людей, снующих каждый в свою сторону. И, хотя каждый был занят важным делом, а жизнь внизу кипела ничуть не меньше, чем где-либо еще, облик Индустрии являл собой абсолютный антипод чистым, аккуратным коридорам и просторным прогулочным площадкам Октаэдра, выходящим прямо к безмятежному небу.
Через какое-то время заводы закончились, чтобы уступить место огромным эллингам - тут происходил ремонт и профилактическое обслуживание дирижаблей, а еще сюда загоняли пришвартованные к острову корабли в случае надвигающейся бури. Ангары располагались бескрайним полем, концы которого безнадежно терялись в дымке смога. Потом последнего стало чуть меньше, и настал черед ферм. Они находились в наглухо законопаченных помещениях, где под люминесцентными лампами выращивались целые поля. Экономя пространство, насколько можно, разводили и животных. Хотя, если положить руку на сердце, все понимали, что к особому долголетию такая продукция не приведет, поэтому во Флотах старались брать пищевую продукцию с Индустрии только в крайнем случае, устраивая маленькие фермы прямо на кораблях.
На другом конце острова находились энергетические предприятия - от атомных электростанций до вышек по добыче нефти и природного газа. Последние два фактора являлись, фактически, ключевыми в выборе места для этой глобальной базы - человечество знало, на какой остров бежать. Сеть добывающих предприятий уходила и дальше, в морские глубины, где в плане ресурсов тоже было чем поживиться. Люди, не стесняясь, брали все, до чего могли дотянуться.
Но цена всего этого! Она была воистину страшна. Даже если опустить производимый таким количеством заводов смог и загрязнения от АЭС с добычей, оставался крайне важный фактор. Для того чтобы нормально существовать, не опасаясь влияния Джунглей, протянувших вездесущие щупальца и в океан, человек прибег к помощи химии. На сотни километров вокруг все было давно и безнадежно заражено, что не могло не отражаться на экологии острова. Причем природа в ответ на это очередной раз проявила свою потрясающую живучесть - дирижабли распыляли новый реагент, а фауна приспосабливалась. Через несколько лет морские чудища могли плавать в водах Индустрии, как у себя дома, нарушая работу добывающих заводов, и ученые вносили изменения в структуру отравляющего вещества. Учитывая, что химические лаборатории работали денно и нощно, продолжаться эта позиционная борьба могла бесконечно, но легче от этого не становилось.
Хотя бы потому, что человек такой живучестью не обладал. И, если обобщить, заключалось это в том, что работающие на Индустрии редко доживали до сорока. Размножаться местные тоже практически не могли, поэтому время от времени на остров путем жеребьевки отбирали и привозили новых людей, прямиком с Флотов и даже Октаэдра. Медицина, конечно, делала, что могла, и даже после всех потрясений совершила парочку прорывов, но кардинально ситуацию это не меняло. Человек уже шестьдесят лет платил оброк в виде своих сыновей, дочерей и братьев, бесконечно пожираемых островом. Их освобождение казалось утопией, чуть ли не более невыполнимой, чем лелеемый Правительством реванш с матушкой-природой.
Хотя, вера, конечно, жила. Она не могла не жить, будучи последним механизмом самосохранения, который умрет только вместе с телом. А цивилизация, хоть и пошатнулась, но еще не подошла к черте покорного отправления на общее кладбище. Нет, чем более ужасающим выглядел облик Индустрии, тем большую решимость и готовность к бескомпромиссной борьбе с Джунглями это означало. Если человечество добровольно пошло на такое, значит, есть воля. Значит, до сдачи ещё далеко.
Именно эти мысли занимали голову Майи, прилипшей носом к иллюминатору. Каждый раз, когда "Прометей" заходил в эти края, девушка никак не могла заставить себя оторваться от этой картины - пугающей и величественной одновременно. В такие моменты инженер даже отвлекалась от любимого детища - инструменты были разбросаны по углам небольшой каюты, драгоценный протез щеголял внушительными прорехами в обшивке, из которых просматривались механические внутренности, а Майка так и сидела, прижавшись к стеклу, пока её кто-то не отрывал по важному делу. Разумеется, чуть освободившись, она вновь и вновь возвращалась к этому занятию.
Вот и сейчас.
- Майя! - раздался в настенном динамике голос капитана. - А ну-ка дуй в командный центр.
Лениво потянувшись, девушка нажала кнопку на КПК, и, поднеся его микрофоном к губам, относительно бодро ответила: "Есть!". В последний раз взглянув на панораму острова, инженер подрегулировала сервомоторы протеза, после чего пулей вылетела из каюты.
Командный центр дышал обычной жизнью - тихий гул, операторы, мерно стучащие по клавишам, полупустые чашки с чаем и мельтешение картинок, постоянно выводимых на большой экран. Капитан облокотился на свое кресло, с которого было видно все и вся, и тихо разговаривал с Паном. Тот стоял серьезным лицом, внимательно слушая и время от времени делая какие-то пометки на карманном компьютере. Рядом терся Ваня, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Рыжая рожа, верная себе, искуснейшее балансировала на тончайшей и ведомой только ей, грани дозволенного раздолбайства - все, начиная с выражения этой самой рожи, и кончая степенью опрятности формы, говорило о лихом, распущенном нраве. При этом Иван умудрялся совершенно волшебным образом не переходить черты, за которой следовал дисциплинарный выговор, штрафы или наряды вне очереди. Так как выглядел он всегда более чем довольно и жизнерадостно, эта концепция постоянно кого-то приманивала, порождая последователей из числа новичков с пополнений. Но чудесный дар постоянно быть на самом краю раздражения офицерского состава, при этом не вызывая каких-то конкретных карательных действий, был присущ только Ване, и больше никому. Поэтому, пережив первое заключение в карцер, клоны развеселого балбеса обычно резко умнели и переставали маяться ерундой, в итоге становясь такими, как все.
Вот и сейчас рыжий невинно стоял по правый бок от Войцеха, всего лишь лениво постреливая глазами по помещению командного центра, но при этом весь его облик умудрялся выделяться в сосредоточенной, рабочей атмосфере помещения, как пингвин на Октаэдре. И Пан, и капитан "Прометея" время от времени бросали на Ваню взгляды, в которых было смешано неодобрение и опостылость, но действий никаких не предпринимали. Было ли это той самой магией балансирования на лезвии, или принципом "да, это балбес, но свой балбес", но факт оставался фактом - Иван мог наслаждаться своим залихватским характером, сколько ему заблагорассудится. И наслаждался.
- А, вот и ты, - кивнул капитан, завидев Майю. - Поможешь нашим, гм... - командир корабля покосился на Ваню, - доблестным разведчикам.
- Мы ведь...
- Да-да, - не дослушал капитан. - Через десять минут причалим к мачте, и вы втроем отправитесь вниз. Бортмеханики говорят, надо кое-что поменять. Я дал Войцеху список необходимого, и полномочия закрывать пункты. Ты пойдешь с ними, и проследишь, чтобы нам не загрузили какое-нибудь полудоделанное дерьмо. И, ради бога, давайте не спите - чем быстрее сделаем, что надо, тем быстрее свалим отсюда.
Девушка покосилась в иллюминатор. С дирижабля панорама Индустрии выглядела мрачной и пугающей, но все-таки имела определенную эстетичную ценность. Но одно дело сверху, а другое спускаться.
- Да не переживай, - попытался успокоить Иван. - От одного разика ничего не будет.
Майя пожала плечами, делая вид, что ей все равно.
- А зачем нам Ваня?
- Может, заметит что, - сказал капитан. - Он хоть и дурень, но парень глазастый, да и ушами не хлопает, как бы это странно не звучало. Ладно, чешите-ка в химотсек, переоденьтесь. И живее, живее, вот-вот причалим!
Козырнув, троица направилась в коридор, ведущий к складу, где их уже ждали костюмы химзащиты - вещь малоприятная, но в таких местах, как остров Индустрии, более чем полезная.
- Полномочия на закрытие пунктов, значит, - присвистнул Иван. - Да ты теперь богатый, как ученый из Октаэдра!
Пан шел по коридору, не сбавляя хода и не поворачивая головы.
- Как думаешь, Ваня, - медленно проговорил он, - в перечень необходимого входит пачка тех журнальчиков с полуголыми кадетками из Пятой эскадры, которые ты хотел у меня попросить?