Бродяга был такой щуплый? Или его рубашка слишком просторная? Хэл не поняла, а рассматривать парня дольше одной секунды было невежливо.
Бродяга страдальчески морщился, когда девушку крепко прижимали к нему занявшие всё пространство между креслами пассажиры. Каждую секунду люди сновали туда и сюда, поэтому скоро на лице парня закрепилось несчастное выражение.
Хэл вздохнула: сама виновата. Кто же в пятницу приходит за десять минут до отправления поезда, да ещё летом? Дачники, стремящиеся всей душой на свои участки, набились до отказа в три облезлых вагончика пригородной электрички. Вот и пришлось стоять очень неудобно: в левый бок впивалось жёсткое кресло, правый вдавливался в рёбра парня в широкой клетчатой рубахе и синих шортах.
Именно из-за застиранной невзрачной одежды девушка мысленно назвала парня "бродягой". Его светлые ботинки тоже были странными, разношенные с неопрятно длинными шнурками. Впрочем, одежда ещё ни о чём не говорила. Сухие травинки в спутанных тёмных кудрях тоже. Мысль девушки надёжнее подтверждали настороженный взгляд парня. Ни сумки, ни даже свёртка у бродяги не было. Но он мог быть внуком каких-нибудь дачниц. Сказочных старушек из позапрошлого века, поджидающих его на террасе огромной дачи в тени раскидистых яблонь. Хэл почти против воли представила жужжание пчёл, кружевную скатерть на круглом столе. Синеватую мечущуюся тень от листвы на блюдечках с вареньем, на чашках старинного сервиза, на серебряных ложках с витыми ручками.
Хотя бы раз в жизни прикоснуться к такому уюту, к чинному благополучию. Сесть за стол, не чувствовать себя чужой в мире обывательского счастья.
Хэл увидела так живо чаепитие под яблонями, что, прозевав момент отправления поезда, чуть не свалилась на пол от толчка. Если б не парень справа и кресло слева, она бы и упала. Девушка судорожно вцепилась в спинку кресла, стараясь не касаться парня. Тяжёлая сумка сползла на локоть. И совершенно не вовремя перед Хэл возникла проводница, суровая тётка неопределённого возраста с неуместно яркой помадой на недобро поджатых губах.
Хэл протянула тётке билет. А вот у парня ни билета, ни денег не было. Он ни о чём не просил, не оправдывался. На резкие слова проводницы:
- Сойдёшь на следующей остановке, - послушно кивнул.
- Тебе, действительно, до Муравни ехать? - уточнила Хэл.
Голову было не повернуть, поэтому девушка кое-как скосила глаза в сторону парня.
- Нет, - разговаривать ему не хотелось.
- А куда? - почему-то не отставала всегда воспитанная девушка.
Она чувствовала, что если б их не прижимали друг к другу люди, бродяга бы сбежал от её расспросов.
- До конечной, - вздохнул он, ему пришлось извернуться, чтобы посмотреть в окно, так он ставил точку в разговоре.
Уже показался перрон следующей станции. От противоположной двери шла проводница с решительным видом и охраной за широкими плечами. Её намерение было очевидным: она собиралась вышвырнуть безбилетного пассажира из набитого битком вагона.
Хэл прикинула, сколько денег придётся отдать. Билет она и сама покупала до конечной. Табличка с суммой штрафа висела перед носом.
Девушка перебрала монеты в тощем кошельке: на автобус хватит. Потом у знакомых, к которым она едет, можно будет занять. Хорошего мало. Но иначе немыслимо.
Хэл решительно протянула деньги проводнице.
- Что это? - пробурчала та, сдвинув тонюсенькие, выщипанные в ниточку, брови.
- Штраф и плата за билет, - ответила девушка.
Парни в форме почему-то заулыбались. Хэл поняла, что выгонять пассажира им не хотелось. А вот проводница обозлилась. Она открыла рот, но ничего не сказав, резко поджала накрашенные губы. Бросила девушке два кусочка бумаги, белый и синий, и ушла, выражая совершеннейшее неудовольствие презрительной гримасой.
Бродяга, скороговоркой поблагодарив девушку, сунул билет в карман на шортах. Тут девчонку и парня смыла волна спешащих поскорее выйти дачников.
Городские высотки скрылись из виду, их место заняли дачки, дачи, дачищи. С трёхэтажными нарядными домами соседствовали сооруженьица, напоминавшие скворечники, то ли одиноким круглым окном, то ли островерхой крышей. Хэл улыбнулась, припомнив песенку про домишко старика Тыквы.
Парень нашёл два места, глянул чёрными глазами:
- Сюда иди. Хочешь, у окна садись.
Хэл, качнув головой, устроилась поближе к выходу, подальше от окна.
Как только платформа за пыльным стеклом заскользила назад, сидящие напротив круглолицые тётушки достали промасленные пакеты. Летом было принято есть жареную курицу, бутерброды с подсохшей колбасой и огурцы с помидорами. Пассажирки принялись жевать и причмокивать.
Бродяга, отвернувшись от всех, увлечённо рассматривал берёзки, домики, коров на лугу, рыбаков на речке.
Хэл молча протянула ему половинку булки. Сдоба пахла корицей и клубникой. Парень удивился, но булку взял. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы проглотить угощение. Хэл отдала ему половину пачки печенья.
- Я чувствую себя героем рождественской новеллы - этакий несчастный малютка, - улыбка бродяги изменила его резковатое лицо.
Он показался Хэл почти красивым.
- Спасибо тебе, хоть сейчас и не Рождество, но ты меня выручила, - парень слегка покраснел.
Девчонка кивнула, и они стали молча грызть печенье. Бродяга не сказал больше ни слова. Хэл задремала. Два часа пролетели быстро. Вечернее солнце куталось в синие тучи, когда Хэл вытащила тяжёлую сумку на платформу. Бродяга, и, не подумав помочь, уже выскользнул из вагона.
Пока Хэл нашла остановку за зданием вокзала, автобус поехал. Девушка побежала вслед, крикнула:
- Подождите!
Но её никто не услышал.
Хэл села на ветхую скамейку под акацией. Жёлтые цветки, похожие на гусениц, пахли конфетами. Приехавшие и встречающие шумно здоровались, а потом разбегались и разъезжались от станции. Кроме задумчиво разглядывающей девчонку чёрной вороны никого не осталось.
Девушка глотала подступавшие к горлу слёзы. Ненужность её жизни вечером становилась непереносимей, чем по утрам.
А вечер был таким красивым. Ясное небо серебрилось, синие тучи казались дорогой вышивкой на сером небесном шёлке. На траву легла беловатая роса. От небольшого пруда потянулся плотный туман, он казался запутавшейся в траве тканью.
Таксистов не было видно, да и денег на поездку не хватило бы. Надо было дождаться темноты и тогда своим ходом добраться до провинциального городка, где девушку никто не ждал. Ночь будет такой же светлой, как и вечер. Значит, путешествие предстояло опасное.
У второй скамейки под шестигранным, будто сказочным, фонарём появились четверо неприятных на вид парней. Хэл почувствовала, как по спине пробежали мурашки, ноги, точно кипятком обдало, главное, забыть про страх. Отвлечься. Рано. Ещё светло совсем. Девушка начала мысленно зарисовывать куст шиповника у неглубокой канавки. Цветы почему-то облетали. Ярко-розовые лепестки устлали стальную в вечернем свете траву. Туман не добрался сюда, наверно, канава помешала.
Вроде бы помогло. Ненадолго отпустило.
Но невезение продолжало действовать, как ему хотелось. Парни, переговорив, направились к девушке. Хэл бросило в холод. Нестерпимо заломило всё тело. Только бы обошлось.
Решительно настроенным парням перегородил дорогу бродяжка, выбравшийся из-за куста шиповника. Этот парнишка в перемазанной глиной куртке с сосульками меха на капюшоне, с грязными волосами и сажей на худых щеках, был точно из породы уличных попрошаек. Парни переговорили с бродягой негромко, но энергично. Они даже посмеялись шутке мальчишки, оглянувшись на замершую девчонку на скамейке. Все четверо повернули назад, словно, вспомнив о неотложных делах. А парнишка подошёл к девушке. Он был тощим и длинным. Ему пришлось наклониться, чтобы заглянуть в тёмные глаза дрожащей девчонки.
- Ты не бойся, - сказал мягко попрошайка, пытаясь успокоить девушку.
Холод отступал. Но она, слушая свои ощущения, понимала, кто перед ней, так ясно, как будто он представился, назвав все имена.
- Здр-равствуй, Чёр-рный, - голос девушки стал чуть ниже, чем был.
- Добр-р-рый вечер-р-р, - голос парнишки почти не изменился, но девушка уловила властные нотки.
- Я не почувствовала тебя, - Хэл не хотелось драться, но она не понимала намерений Чёрного.
Хотя теперь видела, что это Черная, не парень, а девушка.
Некрасивая девчонка с острыми локтями, острыми коленками, ямками под ключицами, травинками в чёрных волосах была одета странно. Зимняя куртка на латаную майку, запачканные джинсы. Кроссовки ей были велики. Хэл попробовала выпихнуть из головы мысли о нахальной грязнуле. Знала, что Чёрная, вряд ли прочитает их, но общее впечатление уловить она сможет без труда. Хэл сжала зубы и опустила голову.
- Ночевать есть где? - за спиной оборвашки стоял бродяга из вагона.
- Он рыцарь, Рэй, - пояснила Чёрная, - а меня Иринга зовут, кличек не терплю. А ты?
- Красная. Имя Хэл, то есть Хэленка, - голос девушки дрогнул.
Давно Хэл не видела никого из Чёрных псов так близко. Засаднили рубцы, оставшиеся после нескольких поединков.
Хэл знала, что похожа сейчас на игрушечную танцовщицу с крышки музыкальной шкатулки. То ли из-за золотистых кудряшек и кукольного личика с чёрными глазами, алыми губами и курносым носиком, то ли из-за высокой груди, тонкой талии и юбки-колокольчиком.
Но внешность обманчива. Уж, это Хэл понимала на собственной, покрытой рубцами шкуре.
- Я не дерусь с детьми и женщинами, - усмехнулась Иринга, - выбирай сама, к кому тебя причислить.
- Это хорошо, что не будет поединка, - ответила невпопад Хэл, загоняя слёзы пополам с унижением глубоко внутрь.
Холод отступил окончательно, но шрамы на спине и ногах заболели, как свежие раны.
- Сыро, вот и болят, - поёжилась Иринга, ей передались ощущения Хэл, - веди, рыцарь, детишкам спать пора. Завтра попробуем добраться по-человечески. Тебе ведь тоже в Солнечное? А Хэленка?
Рэй быстро обогнул разросшуюся акацию. Иринга проскользнула за ним. Хэл поплелась следом за Ирингой, бросив на всякий случай своё запоздалое "да" в спину девчонки.
Заброшенный сарай на окраине охотно распахнул для них щелястые ворота.
Глава 2. Превращение.
Сарай был огромен. Его потолок Хэл не могла рассмотреть. Стропила едва светлели, теряясь где-то высоко-высоко. Мёдом и солнцем пахло от жёсткого сена. Хэл привычно свернулась клубочком, усталость сбивала с ног, как пропущенный удар хорошего бойца. Иринга сжалась на обрывке мешковины. Рэй, присев на деревянный обрубок, вытащил меч из ножен. Любовно погладил пальцами по клинку, как живое существо по спине.
Совсем темно не будет, летние ночи сотканы из света звёзд и сдержанного сияния облаков, верно хранящих спрятавшуюся за ними застенчивую луну. Повертевшись с боку на бок, представив двух звёздных медведей из славной колыбельной, Хэл всё-таки уснула.
Сон сморил и их дозорного. Они все пропустили момент, взорвавшийся слепящим глаза светом. Это дверь сарая распахнули двое гладких парней:
- Смотри, бродяги!
- Украли, всё, что нашли, - скривился рыжий.
- А мы их обыщем, - шагнул к Рэю черноволосый.
- Какой грязный, а девчонку себе нашёл сла-а-адкую,- осклабился рыжий.
Он будто обшаривал скорчившуюся Хэл прозрачными глазами так, что ей стало гадко, и по телу прошла ледяная дрожь.
- Крошка, если пойдёшь с нами, не пожалеешь, - черноволосый схватил Хэл за тонкое запястье, - мы заплатим, не то что этот.
Холодно, как же ей было холодно. И ещё тоскливо.
- Не бойся, я умею драться, - шепнул ей Рэй и отшвырнул черноволосого в угол.
- Не зарывайся, нищеброд! Мы тоже ни одной драки мимо не пропускаем, - оскалился черноволосый.
Их было двое, крепкие, сытые, они свалили Рэя с ног без труда, но не заметили, что поднялся он легко. Натренированное тело парня было, и, правда, привычным к любым дракам. Девушка на мгновение увидела Рэя в сверкающих доспехах, но не поняла, шутки ли это вступавшего в обращение сознания или приступ ясновидения.
Хэл уже не могла бороться с подступившим к сердцу холодом. Ей казалось, что она стоит в ледяной воде. Чёрная с белыми льдинками, вода меняла сущность девушки, смывая резкую боль от превращения. Но сердце стыло, и очертания вокруг начинали меняться.
Рэю не хватало меча или хоть кинжала, всё-таки противников было двое. Но оружием против обыкновенных людей воспользоваться было нельзя. Пришлось драться на пределе, тратя скудные силы. Он увлёкся и сначала не понял, почему противники вдруг попятились к противоположной щелястой стенке. Он обернулся. За ним только что сидела кукольно хорошенькая девушка. А теперь...
Поднимая облака сенной трухи и царапая деревянный пол когтями, на парней надвигалось огненно-красное, с золотистой гривой и тёмными глазами, чудовище. Рога, синевато-чёрные, клыки белые. Длинным хвостом оно лупило себя по мохнатым бокам. Занимало оно ровнёхонько треть сарая.
Чудовище зарычало, будто предлагая парням убираться, да они б и сбежали с радостью, но зверь перекрыл дорогу к распахнутым воротам.
- Тише, Красная, что ты? Не надо, - Иринга, выскользнувшая из тёмного уголка, бесстрашно гладила чудовище по лобастой голове, - Рэй справился бы, он же рыцарь, ему драться не впервой. И тебе тоже? Бедолажка. Тише, тише, - и парням, не оглядываясь, - проваливайте! Живей! Вдруг я её не удержу!
Хозяева сарая брызнули вон, толкая друг друга на бегу, а Иринга залилась смехом, Рэй слышал рычаще-свистящие нотки в её хохоте.
- Что с ней делать? - Рэй не рисковал приблизиться к чудовищу.
- Сама обратится, - пожала плечом Иринга.
- Ты ошибаешься, - Рэй всё-таки шагнул к зверю, поднимая меч так, чтобы Красный пёс преисподней увидел своё отражение в клинке.
Пёс уставился на Рэя, потом молниеносно ударил здоровенной лапой по плечу. Что-то хрустнуло. Боль обожгла, но оружия бродяга не опустил. Солнечный луч в это мгновение неловко скользнул по мечу, Пёс увидел свою оскаленную морду.
И через несколько секунд на полу, скорчившись, сидела дрожащая девушка. Зрачки оставались неестественно расширенными. Алые пряди в светлых кудрях напоминали, что кукольно хорошенькая девчонка-оборотень - Красный пёс преисподней. Всего лишь драчливый подросток. Только через несколько лет она станет мощным чёрным псом, способным противостоять даже золотистым смертельно опасным псам.
- Больно? Ты был неосторожен. Я перевяжу, - Иринга оторвала от своей майки полоску.
Её горячие пальцы быстро пробежали по плечу.
- Ничего не сломано, хотя я слышала хруст, - Иринга умело наложила повязку.
Рэй морщился: плечо саднило.
- Это я? - девушка растерянно ткнула маленькой рукой в расплывающееся на серой тряпке алое пятно на плече Рэя.
- Ты, ты, - бесцеремонно буркнула Иринга, - вставай и бежим, эти счас приведут толпу народа. Справиться с ними будет нетрудно. Но как потом расхлёбывать будем?
- Я не могу, - прошептала Хэл, ноги подкашивались, голод сжимал желудок, холод по-прежнему стоял под сердцем.
- Во как, - недобро прищурилась Иринга, - а ты...
Неизвестно, чтобы она сказала дальше, приободрила или отругала бы девчонку, но Ирингу перебили.
- Ничего страшного нет, - в светлом проёме стоял длинный, тонкий парень, - я её донесу, идти тут совсем недалеко.
Он подхватил Хэл на руки. Девушка посмотрела ему в лицо, красивый, хотя тоже лохматый и куртка порвана у ворота. Но лицо... Хэл бесстрашно заглянула в синие глаза, самого холодного оттенка. Появившаяся мысль Хэл не понравилась, но была правдоподобной: "Такой изящный нос, красивые губы, белую кожу, светлые кудри я видела... Такими бывают эльфы"!
- Ты совершенно права, я эльф, меня зовут Гарт, - спокойно ответил незнакомец, - они должны были приехать сегодня, я их сопровождающий, - эльф кивнул в сторону Иринги и Рэя.
Хэл не поняла, мысли он прочитал или просто так догадался.
- А я? Могу пойти с вами? Мне тоже в Солнечное, - выдавила девушка.
Рэй прихватил сумку Хэл, и они выбрались из сарая на ослепительный свет. Было раннее утро. Птицы пели, наполняя всё вокруг звоном радости.
- Как мало надо этим живым комочкам для счастья, - не сдержалась Хэл.
- Свет и тепло? Это как надежда и любовь для человека, - прошептал ей на ухо эльф, - смотри.
В небе трепетала крошечная птица. Песня казалась зримой, сотканной из солнечных лучей и пуха июньских облаков.
- Видишь? - эльф склонился к девушке.
- Да, - едва шевельнулись от выдоха-ответа губы девушки.
Когда он посмотрел на птицу, его холодные глаза потеплели, стали цвета бледных фиалок.
Выставленные на тротуар три пластиковых столика цвета кофе с молоком под тёмным брезентовым зонтиком не вязались с громким названием: "Эльдорадо". Гарт посадил девчонку на пластиковый стул, принёс поднос с едой для всех. Хэл пригубила огненный сладкий чай из бумажного стаканчика. Чай оставлял на языке привкус мёда. Пирожки были тёплыми и необыкновенно вкусными. Теперь Хэл была согласна с названием, такие пирожки и чай можно было найти только в Эльдорадо.
- Поедем на автобусе, - Гарт кивнул на желтоватое здание с надписью "Автовокзал" через дорогу.
Эльф оторвал четыре куска от бумажной салфетки:
- Пошли!
Завтрак придал Хэл сил. Девушка сама ковыляла за новыми знакомыми. В какой-то степени Иринга могла считаться даже роднёй. Все Псы Преисподней произошли от одного предка, змеехвостого трёхголового Кербера
Глава 3. Стальной шиповник и мраморные львы.
Гарт выбрал большой, полупустой автобус. Хэл напряглась, когда кондуктор, женщина с симпатичным, но усталым лицом, потребовала билеты. У них были только кусочки белой салфетки, не очень ровные по краям. Гарт не спускал глаз с женщины, она приняла салфетку за билеты и милостиво пропустила двоих парней и двух девушек в автобус. У эльфов всегда были способности к внушению. Но Хэл всё равно нервничала. Никогда девушка не держала в руках рваный кусок салфетки вместо билета.
Наконец-то, поехали. Точно так же, как и за окном электрички побежали назад домики окраины, потом деревушки, стайки бело-зелёных берёзок, резные клёны, поля, узкие речки, каменные мостики. Коровы, пять или шесть штук с меланхолично пощёлкивающим кнутом по пыли небритым пастухом. Пасторальная такая картинка. Коровы подняли на шум автобуса рогатые головы и проводили его красивыми глазами.
Гарт замер, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Иринга дремала, положив лохматую голову на плечо Рэя, с интересом разглядывающего проносящиеся за окнами пейзажи. Хэл пыталась прогнать холод из тела, но дрожь долго не отступала. Как только удалось согреться, девушка уснула. Никаких снов, только тьма, в которую она провалилась с головой. Разбудили её с трудом. Иринга бесцеремонно трясла Хэл за плечи, причём было видно, она уже потеряла надежду, что эта Красная очнётся, наконец. Автобус давно остановился, кроме них вышли уже все пассажиры. Хэл еле встала с кресла. Тело ныло после превращения, мышцы будто закаменели от неудобного сидячего положения. Они вышли, дверцы автобуса, зашипев, закрылись. И Хэл показалось, что автобус растаял в воздухе, но тот, просто повернув в переулок, мгновенно пропал из виду. Серая дорога, казалось, была из тех, что никуда не ведут. Несколько кривых домишек по её бокам пялились на девушек и парней подслеповатыми оконцами с любопытством провинциальных тётушек. Ни одного автомобиля, ни одного человека. Хоть бы собака выскочила за калитку, или кот лизал пухлую лапу, уютно устроившись на высоком крылечке.
- Пойдём вперёд, - предложил Гарт.
Странно, Хэл была уверена, что он-то должен знать эти места.
Остановка, к которой они прибрели, Хэл не понравилась. Три проржавевшие стены, покрытые непонятными надписями и картинами хулиганистых художников, ваяющих свои шедевры-граффити не в музеях, а на городских улицах, были увенчаны сверху кривой крышей, такой же древней и ржавой. "Сюда если и подойдёт когда-нибудь автобус, вести его будет шофёр-призрак", - подумала Хэл. Привидений она не боялась, но всегда чувствовала их по резкому запаху валерьянки.
- У тебя есть приглашение на вступительные испытания, Хэл? - Иринга поправила тощенький рюкзачок.
- Да, - Хэл усмехнулась, но не стала уточнять, что за бумага лежала у неё в сумке.
- Значит, тебе туда же, куда и нам, - недовольно прищурилась на несерьёзность Красной Иринга.
- И куда нам теперь? - спросила Хэл Гарта.
- Найдём сейчас тропку, - ответил вместо эльфа Рэй.
Рэй задумчиво огляделся, кивнув:
- За мной идите, - свернул на едва заметную в траве дорожку.
Траву вдоль тропки почему-то не скосили. Ветер гнал по ней самые настоящие волны. Хэл на минутку приостановилась, она так любила смотреть, как ветер перебирает длинные травинки, словно струны, или нити. Какое полотно получится из них? На яркой зелени лепестки цветков шиповника казались алыми лодками в океане. Хэл насчитала десятка два лодок-лепестков, прежде чем увидела куст. Шиповник разросся так, что закрыл обыкновенный домик до крыши. Дворец спящей царевны, прикидывающийся деревянной избушкой. По спине Хэл пробежали мурашки. Колючие стебли, словно выкованные из металла, узкие серые листья стального цвета и большие алые цветы. Шиповник-страж, словно серебряный рыцарь в шлеме с алыми перьями, охранял какую-то тайну.
- Здесь переход, - Рэй остановился напротив куста шиповника.
- Точно? - с сомнением посмотрел на шиповник Гарт.
- Конечно, - Рэй протянул к веткам руки.
Хэл могла поклясться, что на руках Рэя появились металлические рыцарские перчатки.
Рэй раздвинул с усилием колючий кустарник. За шиповником выросла полукруглая арка, в неё были видны небо и быстро плывущие по нему облака. У загадочного дома были только одна крыша и две стены. Первым вошёл в проём Гарт, остальные тенями заскользили за ним. Последней была Хэл. За её спиной и сомкнулся шиповник, точно колючая проволока. А когда Хэл обернулась, то кроме совершенно пустой полянки не увидела ничего.
По пыльной узкой дороге они вышли на окраину города, который назывался Солнечным. Солнца, правда, никакого не было, зато они быстро добрались до небольшого старинного дома. На крыльце сидели каменные львы, а на двери висел массивный молоток.
- Давай стучи, - предложила Иринга, глянув исподлобья на Хэл.
Рэй отступил, Гарт отодвинулся, Иринга подалась в сторону.
- Почему я? - Хэл не нравилось их стремление вручить ей молоток.
- Видишь ли, дверь откроется тому, кого ждут, - меланхолично пояснил Гарт.
"А меня здесь не хотят видеть", - успела подумать Хэл, но отважно подняла молоток двумя руками и бухнула им об дверь.
За время ожидания Хэл успела несколько раз мысленно прочитать письмо, которое прислали ей из СоврАкамОбр после того, как по телефону предложили приехать, потому что "...вашего резюме и аттестата достаточно для участия во вступительных испытаниях".
Перед глазами возник листок желтоватой бумаги с витиеватой подписью, почему-то размытой печатью и аккуратными строчками неожиданного и неприятного текста:
- Уважаемая госпожа Хэленка Сре́брова, вы отчислены из СоврАкамОбр по причинам, вам прекрасно известным. Посему пришлите или привезите учебники, выданные вам в библиотеке СоврАкамОбр, тогда и получите в канцелярии ваши документы.
Наверное, никто и никогда не был отчислен, так и не поступив в учебное заведение.
Современная Академия Обратной силы была единственным местом, где мечтала учиться Хэл.
Дверь скрипнула так громко, что, задумавшаяся, Хэл вздрогнула. На пороге стояла тёмная, как самые чёрные чернила ворона. Она наклонила голову набок и задумчиво изучала стоящих на крыльце.
Нет, Хэл ошиблась, птица, наверное, не умела говорить. Эти слова произнёс появившийся за вороной высокий черноглазый незнакомец со светлыми волосами до пояса.
Определить, кто он был такой, Хэл показалось невыполнимой задачей.
На незнакомце прекрасно смотрелся чёрный костюм-тройка. В волосах, правда, по старинной эльфийской моде поблёскивали узкими ленточками тонкие косички. В ухе болталось золотое колечко.
"Может, маг?" - подумала Хэл.
И услышала спокойную мысль Гарта:
- Просто Привратник, но не только что без магии, а без чертовщины рядом с ним дело не обходится.
- Приглашений нет ни у кого, - Привратник ступил на первую ступеньку крылечка, ворона привычно села ему на плечо, - на что вы рассчитывали, приперевшись сюда незваными, непрошенными?
Хэл кашлянула и мягко, стараясь, чтобы голос звучал красиво, произнесла:
- Я звонила по телефону, и мне предложено было приехать.
- Кем предложено? - чёрные глаза Привратника сузились.
- Он не представился, - голосок Хэл прозвучал тоненько и неубедительно.
- Ступайте. У меня и так забот хватает, - Привратник кивнул кому-то, - Редж, Двард, сопроводите гостей. Они здесь более нежелательны, - потом побрёл назад, по-стариковски согнувшись и бормоча под нос, - мешают, ходят всякие от важных дел отвлекают.
Каменные львы медленно потянулись. Бесшумно двигаясь по ступеням, львы неотрывно глядели на Хэл. А девушка видела уже все серые прожилки на белом мраморе их тел.
- Эй, Привратник! Или как там тебя?! - вскрикнула Хэл, от вида львиного оскала, холодок начал подниматься к сердцу, - у меня письмо ещё есть!
- Ну, чего тебе опять надо? - Привратник, похоже, злился.
Лев, осторожно взяв в пасть письмо, в три мягких прыжка очутился на верхней ступеньке и положил бумагу перед Привратником. Так преданная собака отдаёт палку хозяину.
- Пе-е-ечать какая-то не такая, - протянул Привратник, - но придётся тебя пропустить. Двард, она должна войти, остальные подождут её здесь.
Хэл медленно прошла мимо льва на нижней ступеньке, потом мимо льва на верхней. Привратник пропустил девушку вперёд. Её поглотила абсолютная тьма. Хэл не видела даже своих рук. Она шла за теплом Привратника, его самого она не различала. Показался разноцветный свет. Такими были узоры из стекляшек в калейдоскопе, необыкновенное сочетание красного, жёлтого и фиолетового. Это преломлялись солнечные лучи, проскальзывая через стёкла витражного окна.
Хэл попыталась разглядеть витраж. В узоры из жёлтых цветов были вписаны фигурки странных существ-чудовищ: красные рогатые псы, фиолетовые создания, похожие на каменных горгулий, жёлтые птицы в языках пламени. Окно было в полстены и сколько разных чудовищ вплетено в орнамент, Хэл не смогла даже сосчитать.
- Проведите её к секретарю, - надменно сказал Привратник кому-то.
Хэл повернулась, на широкой скамье сидели два парня, один тощий и лопоухий с прыщами на щеках, второй высокий и симпатичный с красивыми тёмными глазами.
Хэл поняла только, что это охранники и что они тоже обращающиеся создания. А вот в кого? Ответ надо было искать, а напрягаться не хотелось.
- Думаешь, на испытания приехала? - едва слышно шепнул тощий симпатичному.
- Зачем бы ей ещё к секретарю идти? - бросил чуть громче симпатичный.
- До чего хороша, как само нынешнее лето. Не возьмут, в кого бы ни обращалась, - вздохнул шумно тощий, - таких студенток у нас здесь сроду не было. Только страхолюдины одни перед глазами шастают.
- Я покажу вам, куда идти, - симпатичный ненароком отпихнул тощего и, улыбнувшись Хэл приветливо, пошёл по огромному холлу.
Хэл успела рассмотреть фрески с тёмными фигурами, круглый огромный ковёр из треугольников и квадратов, странные настенные украшения в промежутках между фресками. Одни были похожи на старинные песочные часы, другие - на какие-то сложные измерительные приборы.
Они свернули в узкий коридорчик и уперлись в табличку: "Канцелярия СоврАкамОбр". К табличке был прикреплена стрела, самая обыкновенная с чёрными и белыми перьями и блестящим наконечником, повёрнутым вправо. Полукруглая чёрного дерева дверь в канцелярию при этом была почему-то слева.
Симпатичный нажал на блестящую ручку, и где-то наверху зазвенел маленький стеклянный колокольчик.
- Проходите, - симпатичный помялся на пороге, ему явно хотелось о чём-то спросить.
- Харриган, тебе что здесь нужно?! - рявкнул высоченный уродливый орк, синий свитер и джинсы ему не подходили, а вот доспехи были бы в самый раз.
- Девушка. Тут, - забормотал охранник и исчез быстрее, чем Хэл смогла обернуться к нему, чтобы поблагодарить.
- А я вот, - Хэл вытащила письмо непослушными руками, - такая записка пришла мне.
Орк надел узенькие очки в золотой оправе. Выглядело это так потешно, что Хэл едва сдержала смешок. Бледно-зелёная кожа, узкие прорези глазок, расплющенный нос, тонкие серые полоски - губы, лысая голова и игрушечные очочки на вдавленной переносице и обрубках ушей. Шрамы на щеке и порванные уши выдавали прошлое орка с головой, ох, и много повоевал он на своём веку. И выглядел орк в этом кабинете, точно так же, как очки на его лице.
- Мне ещё не выдали ни одной книги, только документы приняли на вступительные испытания, - Хэл сформулировала фразу с максимальной чёткостью.
Орки не понимают двусмысленных выражений, им сложно уяснить прелесть иронии.
Орк потыкал чёрным когтем в клавиши компьютера.
- Вас зовут Хэленка Сре́брова? - глянул на неё с интересом.
- Да, - осторожно кивнула Хэл.
Вызывать интерес у орков никогда не входило в её планы. Оборотнем он быть не должен.
- Отчего же не должен-то? - по-домашнему доверительно спросил огромный ястреб, сидящий на шкафу.
Хэл вздрогнула и огляделась, в полукруглой комнате стоял книжный шкаф, с говорящим растрёпанным ястребом, длинный стол с двумя компьютерами, три чёрных офисных кресла и белая орхидея в прозрачном горшке на подоконнике.
Ястреб, читающий мысли. Такого Хэл ещё не видела, но её мир был так непредсказуем, что она не удивилась, ну, почти.
- Ричи, ты бы сесть ей предложил что ли, история-то запутанная, не сразу разберёмся, - перед Хэл возник крошечный лохматый человечек, а ястреба на шкафу уже не было.
Улетел, наверное, пока Хэл глазела по сторонам, вон и занавеска из синего шёлка колышется подозрительно.
Орк наморщил зеленоватую кожу на лбу и почесал чёрным когтем приплюснутый нос:
- Такое дело, написано, что её отчислили, а она ещё не прошла вступительные испытания.
- Просто, наверняка, сбой в системе, - лохматый коротышка ловко устроился в кресле, бросил длинные пальцы на клавиатуру, - "ну, почти" не считается, - глянул он через плечо на девушку.
Пощёлкивание клавиш успокоило Хэл. Орк Ричи пододвинул девушке круглую табуретку, которой в кабинете раньше не было. И в этом Хэл могла присягнуть. Лохматый коротышка, удовлетворённо кивнув, читал распечатанный листок.
- Полагаю, что это не сбой, а злой розыгрыш. Чей? Узнать, невозможно, - отложив бумагу коротышка улыбнулся Хэл, - итак, милая девушка, идите в корпус С, там переночуете, завтра начнутся вступительные испытания. Если вдруг заблудитесь, провожатые найдутся, отбоя не будет от провожатых.
Хэл заглянула в его тёмные глаза, странный был этот лохматый коротышка.
- Вы секретарь? - спросила Хэл.
- Секретарь?! - удивлённо уставился на неё орк.
- Я нет, - неопределённо ответил коротышка и опять улыбнулся, - идите, милая девушка.
Хэл, испытывая безоблачную радость, выскочила из кабинета, но, вспомнив на пороге об Иринге, Гарте и Рэе, вернулась опять.
- Иринга-Чёрный пёс преисподней тоже приехала на испытания, с ней рыцарь-Рэй и эльф - Гарт, они ждут на крыльце, - выпалила скороговоркой Хэл, побаиваясь, что её не только не дослушают, но и выгонят из кабинетика.
- Иринга? Рэй? Гарт? - лохматый коротышка с любопытством уставился на Хэл, - вы хотите сказать: "У крыльца", - львы не пустят чужаков даже на ступени.
- Иринга и Рэй, понятно, ещё не студенты, но почему Гарта не пустят? Он же у вас тут работает, - ощущая тающий холодок непонятной боязни, внутри пропела Хэл самым нежным голоском.
Орк и лохматый переглянулись.
- Уже не работает, - сказал орк, - да-а-авне-е-енько.
Хэл пришлось бежать за ним, некогда было смотреть по сторонам. Но девушка отметила погрустневшие лица охраны и их дружное "до свидания". Некрасивый пробормотал под нос "крошка", а симпатичный - "милашка".
Но во тьме перехода, теперь Хэл ясно ощущала, что это именно переход, лохматый был похож на клинок, острый, тонкий и блестящий. Вот какой он на самом деле.
- Гарт! - крикнул лохматый, стоило выбраться на крыльцо, - тебе было сказано, что я не возьму тебя обратно! Зачем ты здесь?
- Нашёл сведения, которые покажу сначала тебе, Ястреб, а потом совету основателей академии, - невинная улыбка появилась на губах Гарта.
Он протянул бумагу лохматому. Тот начал читать, смешно шевеля губами.
Ястреб? Хэл вдруг поняла, что в кабинетике ей отвели глаза, и она не заметила обращения ястреба в лохматого коротышку.
- Трудно с древнеэльфийского переводить? - Гарт спрашивал заботливо.
Но Хэл слышала насмешку в его тоне.
- Так я тебе и сам всё расскажу. Твой секретарь и телохранитель Ричи участвовал в войне против троих, а все трое вошли в совет основателей. Но это сущие пустяки, орк Ричи в молодости был типичным представителем своего народа - людоедом! - Гарт победно улыбнулся, - а последние поправки, внесённые в устав академии, гласят, что у работников не может быть плохих отношений с законом!
- Хватит орать, - лохматый трусовато оглянулся по сторонам, - иди со своей тройкой в корпус С, ты нужен нам, я беру тебя обратно. Хоть ты и отвратительный шантажист, Рэй, но с работой справишься.
Лохматый коротышка удалился, запихнув будто ненароком свёрнутый в трубку лист в карман.
- Гарт, он забрал документы, - не удержалась Хэл.
- Ничего, это копия, - Гарт отстал от Иринги и Рэя, - спасибо тебе. Догадалась привести Ястреба, но у меня уже есть третий. Не огорчайся, я договорился, ты присоединишься к отличной тройке.
Они вышли на лесную поляну. Под огромными деревьями, подпирающими плечами небо, росли настоящие грибы. Хэл точно ощущала, съедобные. Девушка рассматривала рыжеватые шляпки и тонкие белые ножки, а вот алая капля земляники в непроходимых по-лесному зарослях. Зелёный кузнечик скакнул прочь. Лягушонок вытаращил на неё глаза. Хэл привыкла, что живые существа сторонятся её, опасаясь. Наверное, они правы. Хоть она и самый младший, самый слабый из псов, но обратившись, может совершить немало плохого.
- Поразительно! Я столько слышала, о корпусе С, но не верила, что здесь так! - Иринга, показала на разбросанные по поляне трейлеры.
Фургончики-дома были поставлены далеко друг от друга. Никаких машин. Полная свобода.
- Тебе в тот, - Гарт показал Хэл белый трейлер, эльф выглядел немного виноватым.
- Спасибо, - неуверенно пробормотала Хэл, отрываться от уже привычной компании не хотелось, но всё равно придётся это сделать. Покивав, как жизнерадостный глиняный болванчик, Хэл поплелась к фургончику, который должен стать ей родным домом. Что ж не самое плохое убежище.
Глава 4. Фургончик-дом.
Теснота - это было первое самое яркое впечатление от увиденного в фургончике-доме. Миниатюрная кухня переходила в закуток-столовую. Дальше виднелась каморка-спальня и крохотный уголок-душ. Обивка, отделка, покрывала, пол, коврики - всё в золотисто-кремовых тонах. На столике белая клеёнчатая скатерть.
Обращаться здесь было нельзя, застрянешь, придётся разрезать металлические стенки.
Хэл ощущала запах стали, скрывающейся под кремовыми обоями.
- Ты Красная из керберов, Хэл? - вместо "здрасьте" жизнерадостно спросила светленькая худенькая девушка, - я Золотая из жар-птиц, Зара.
- Да, - буркнула Хэл, поставив сумку на узкий пыльный коврик.
- Тебе вымыться с дороги надо. Осторожно, вода меняется с ледяной на огненную, - Зара уже несла большое пушистое полотенце.
- У меня есть, спасибо, - Хэл исподтишка рассматривала Зару, вытаскивая из сумки полотенце и розовенькую пижаму в прыгающих за клубками весёлых котятах.