Если ты стоишь у развилки, не зная, куда свернуть, проложи дорогу собственную.
В систему Лотар я прибыл в то время, что для аргосаков заменяло утро. Прибыл, конечно, не в материальной форме. То есть в форме потоков энергии и связки заклинаний, удерживающих моё сознание от распада на кванты.
Первым делом, я просканировал систему на наличие линкоров, эсминцев, авианосцев и другой военной ерунды. Естественно, нашёл - восемьсот разнотипных боевых кораблей у планеты, ещё три сотни в поясе астероидов, десяток патрулей, и шесть станций дальнего обнаружения. Воинственные существа эти аргосаки... Обычно для прикрытия системы хватает сотни боевых кораблей, а у этих тысяча сто.
Физически, я мог прямо сейчас материализоваться в кабинете их царя или президента, но существуют правила этикета. В примитивно-магическом мире лучше прискакать из некоего "тридевятого царства", в теле белобородого и бесконечно мудрого старца. В примитивно-техническом упасть с неба на летающей тарелке и помахать туземцам зелёной трёхпалой рукой. В продвинуто-магическом пройти через портал в виде светящегося шара и только затем принять вид старца. А в продвинуто-техническом прилететь на маленьком, но мощном космическом корабле и показаться в теле грациозного монстра... В-общем, нужно изначально соответствовать их стереотипам. Легче будет просчитать реакцию.
И так, мне нужен крутой корабль... В двух световых минутах в левой полусфере летит никому не нужный астероид. Перемещаемся, сканируем каменюку, анализируем... Подходит. Материализуем небольшого, радиусом в одну сотую нанометра, робота. Загружаем ему в память программу "жрать", кидаем робота в астероид, считаем до десяти и... вуаля! Перед нами сверкающий идеально гладкой поверхностью шар, напичканный нанороботами, как Шадукарский муравейник муравьями.
Нанороботы для Творцов, как лопата для человека. Мне по силу сотворить корабль и в абсолютной пустоте, но это так же глупо, как рыть колодец руками. Ведь достаточно одного нанобота! Их создание - первое, чему учится начинающий Творец. Запомнить схему в три атома гораздо проще, чем зубрить архитектуру космического корабля. Шар наноботов - это заготовка. Его можно трансформировать в любую технику, какую только подскажет моя больная фантазия. И знать его внутреннюю начинку тоже не обязательно. Роботы сами объединяются в нанокомпьютер и рассчитывают конструкцию двигателей, энергоустановок и туалетов.
Я заказал "разведчик Бора SSP-2" и восхищённо уставился на шар. До сих пор не могу избавиться от детского восхищения над работой этих микромашин... Блестящий шар вытянулся в каплю, расчертил свою поверхность волнами и водоворотиками, начал принимать острые черты, всё более и более стремительные. Когда форма была создана, началась внутренняя перестройка. Корабль сменил цвет, фактуру, запестрил бликами, огоньками. И был создан! Всего за пять с половиной секунд!
Второй этап - выбор тела для общения. Я решил остановиться на своей истиной форме - человеке. Она достаточно необычна для аргосаков, плюс не лишена некоторой грациозности, хоть до эльфийской ей и далеко. Материализовавшись на капитанском мостике, я заказал автоповару стаканчик мороженного (привык в одном мире, теперь не отвыкну) и послал на ближайшую станцию обнаружения импульс.
И стал внимательно наблюдать.
Станция удивлённо крякнула, обнаружив у себя под носом неопознанный объект, прощупала в меня всеми мыслимыми потоками излучения и передала флоту пакет данных о неком НЛО. Ближайший патруль сменил курс и двинулся в мою сторону. Одновременно с этим, станция установила с планетой гиперсвязь в режиме онлайн и послала мне свой импульс формы "точка тире". А затем хлынул непрерывный поток данных. Я запустил компьютер на расшифровку. Системы связи у каждой цивилизации сильно различаются и цветная картинка для одной кажется полной галиматьёй для другой.
Через несколько секунд поток нулей и единиц был преобразован в качественный видеосигнал и дополнен синхронным переводом. Половина стены вспыхнула волосатой мордой аргосакского офицера.
- ...мперии Арго. Идентифицируйте себя, иначе будете автоматически причислены к врагам-криолитам и уничтожены.
- Я Рас, принадлежу к расе че-ло-век. Я эмиссар Империи Творцов к Империи Арго. Прибыл по вызову ваших имперских колдунов. Настаиваю на срочной связи с правительством. - офицер на том конце линии связи вздрогнул, увидев перед собой совершенно не уставное лицо. Но когда сообразил, какие важные шишки с ним говорят, понял, что и устав, и всякие дипломатические нормы можно отодвинуть на задний план. Его уши прижались к черепу, выражая страх и почтение.
- У меня не достаточно полномочий, но я попытаюсь донести всю важность ситуации...
Экран погас. Я сосредоточенно поглощал мороженое с клубникой, изредка поглядывая на тактическую карту. Через пять минут по флоту империи Арго пошли судороги. Половина кораблей занялась строительством оборонительного ордера над планетой, остальные выстроилась ордером "коготь" и рванули мне на встречу. Патруль же перестроился в парадную линейку.
Экран вспыхнул, передо мной возникло лысое лицо Императора. Лысина - признак старости. Если люди к концу жизни седеют, то аргосаки лысеют. Это я вчера в справочнике почитал.
- Приветствую вас, Рас. Меня зовут Эрри, я владыка Империи Арого. Повелитель миров Джавва, Эрин, Аллос, Енто...
- Здравствуйте, император Эрри! - оборвал я - Если вы не настаивайте, давайте сразу перейдём к делу. - аргосак дёрнул усами, то ли выражая недовольство пренебрежением этикета, то ли хваля за деловой нрав.
- Вы прибыли помочь нам в нашей проблеме? - идиот! Он же прекрасно знает, что я отвечу!
- Вы же знайте позицию Творцов. Мы не вмешиваемся в конфликты, не приводящие к уничтожению вида.
- Криолиты - чудовища. Они не сдадутся, пока не уничтожат нас... - он склонил голову и опустил усы, невербально выражая всю тяжесть войны.
- Ни вы, ни криолиты не можете взять верх. До полного уничтожения ещё очень далеко.
- Вы не видели их зверств... Не видели наших растерзанных детей... - я поморщился.
- Пожалуйста, не давите на жалость. Я же прекрасно знаю, что вы точно так же уничтожайте детей криолитов. Это обоюдная война на уничтожение. Так почему же я должен отдавать преимущество именно вам?
- Вы помогли нам шестьсот лет назад... - с надеждой в голосе сказал тот. А я силой воли подавил человеческий рефлекс на удивление.
Ну не идиот я? Что мне стоило копнуть архивы чуть дальше, чем на пять столетий? А так пришлось срочно взламывать архивы ближайшего патрульного корабля, в надежде отыскать нужную информацию и не оставить следов. Император затаил дыхание, решив, что я колеблюсь. К счастью, в библиотеке корабля, среди технических справочников и порнографических рассказов, завалялся раздел истории. А в нём целая глава "Метеорит Абокал и первая встреча с Творцами."
"Шестьсот лет назад, когда ни криолиты, ни аргосаки не знали радости межзвёздных перелётов и только-только отрывались от земли на твердотопливных ракетах, был открыт метеорит "Абокал." Его масса составляла одну десятую массы родного мира аргосаков и он шёл с ним на столкновение. Над целой расой нависла угроза уничтожения.
Именно тогда в чисто технологическом обществе аргосаков появились маги... Точнее, не появились, а позволили себя обнаружить. Ведьмы и колдуны существуют у любой разумной расы. Просто в технических цивилизациях они скрываются, памятуя о веках инквизиции, когда мир делал окончательный выбор развития - магия или техника.
Так вот, аргосакские колдуны поведали о великих магах-странниках, способных уничтожить метеорит, объединили полтора миллиона разумных в энергетическую цепь и послали запрос.
На тот вызов прилетал Торр, один из старейших магов. Он сдвинул метеорит с курса, причём сделал это с такой лёгкостью, что аргосаки уверились в абсолютном могуществе Творцов и их расположении..."
- Нет, господин Император, то был иной случай. Вам действительно грозило абсолютное уничтожение, а противник был бездушной стихией. На этой войне мы не имеем права отдавать предпочтение. Для нас ценна каждая разумная раса.
- Можно сказать, что выживание каждой расы для вас императив? - Эрри впервые улыбнулся за весь разговор. Улыбнулся слащаво, неприятно. Улыбка садиста.
- Да, это так.
- Тогда я иду на крайние меры... Как вы смотрите на то, чтобы спасти ещё одну расу от полного уничтожения?
- Что вы имеете в виду?
- Я говорю вот об этом.
Император повернул камеру в другую сторону, и я увидел большой аквариум, в котором сидело маленькое существо, похожее на помесь гриба и осьминога. Голова существа представляла собой шляпку подберёзовика, ниже была зубастая пасть, окруженная рядом щупалец, а из ножки гриба торчали тараканьи лапы.
- Это жызг - продолжил император - разумная раса, ещё не вышедшая в космос. Они дышат метаном и живут на замороженном куске льда. В-общем, совершенно бесполезная раса. Мы прошли бы мимо, но ваше упрямство... Вы ведь не хотите, чтобы мы их всех уничтожили... Кстати, защищать их планету уже бесполезно. Половину жызгов, как это ни прискорбно говорить, мы уничтожили, а другую вывезли. Я прекрасно понимаю, что вы способны уничтожить мой флот, но это не спасёт жызгов от вымирания. В каждом городе, на каждом корабле мы держим по жызгу. Все тюрьмы связаны в онлайн режиме. Если вы попробуйте освободить хоть одного жызга, остальные мгновенно умрут. Клянусь, если вы поможете, мы вернём жызгов на их планету. Криолиты также не будут уничтожены, мы просто заблокируем их в родном мире. Если вы согласитесь, все три расы выживут...
Я смотрел на него со смесью отвращения и восхищения. Каким же уродом нужно быть, чтобы уничтожить целую расу? Конечно, я могу предположить, что их толкнул страх перед собственным уничтожением. Ради выживания можно сделать многое, но это не уменьшает его вины. И всё-таки, как искусно они взяли меня на крючок! Это редкий случай, когда техническая цивилизация может диктовать Творцам свою волю...
- Я должен подумать.
- Жду ровно пять минут, а затем... - император выпустил коготь и сделал им вращательное движение. Понятно... Я отключился.
Со стороны приближающихся патрульных кораблей было видно, как боевой корабль неизвестного типа пошёл волнами, обратился в шар, и сгинул во вспышке гиперпровала.
Следующая фраза вырезана на вратах школы Творцов:
"Для волшебника уровня Творца нет запретов, кроме собственной морали. Все мы, в каком-то смысле, слуги всех подряд, ибо наша мораль предписывает нам помогать. Мы сами хотим приносить добро, свет, богатство.
Но мы не можем приносить всем богатство, ибо ни в чём не нуждающийся, ни в чём не развивается. Мы не можем приносить свет, ибо постичь его можно лишь самостоятельно. И мы не можем приносить добро, поскольку в перспективе оно уничтожает..."
И ведь верно! Шестьсот лет назад Торр спас аргосаков, и как следствие, мне приходится спасать жызгов. Как освободить миллионы заложников, рассеянных по двадцати планетам и двум армадам боевых звездолётов? Да никак! Я не способен разорваться на миллион частей! И вызвать других Творцов не успеваю...
Есть две расы - криолиты и аргосаки. Первые - теплокровные ящеры с фасеточными глазами, вторые - разумные млекопитающие, смахивающие на прямоходящих тигров. Их культура, мораль, социология, техника и условия обитания практически идентичны.
Как ни странно, лучше всего между собой ладят сильно отличающиеся расы. Например, гросаки и йоллы: Первые, покрытые чешуёй гиганты, строят прекрасные дома, добывают руду и воюют. Вторые, обладающие коллективным разумом жучки, создают высокоточную технику и проводят научные изыскания. Аналогично, люди и аквы: люди - воздуходышащие, аквы - морские рептилии. Первые имеют развитую промышленность и науку, вторые добывают минералы с морского дна и производят тонны еды. Им просто нечего делить!
А вот криолитам и аргосакам есть, чего делить. И они делят это последние три сотни лет. Точнее, ведут полномасштабную войну на уничтожение. Но поскольку технический уровень, социальная модель и биологические параметры одинаковы, никто не может взять верх. В перспективе, они должны были воевать ещё тысячелетие, а потом начать процесс объединения. Это закономерный результат для долго воюющих рас. Мы не собирались вмешиваться, потому что для них всё должно было закончиться хорошо.
И тут появляются жызги. Новая величина, способная вывести уравнение из состояния равенства.
У одной прикольной цивилизации главным жизненным вопросом является:"Что делать?"
Вот и я себя спрашиваю...
Обратный гиперпровал выплюнул блестящий шар, мгновенно трансформировавшийся в эсминец Клигона. Капитанов патрульных кораблей аргосаков пробила мелкая дрожь при виде такого количества пушек и щитов.
Связь была установлена мгновенно.
- Я помогу аргосакам выиграть войну. - Император довольно дёрнул усами и сказал:
- Я доволен, что вы прислушались к голосу разума! Впрочем, я и так не сомневался...
- Какую помощь вы от меня ждёте?
- Техническую. Возьмите, к примеру, ваш нынешний корабль. Капитаны моих патрульных кораблей сообщают, что его огневая мощь в несколько раз превосходит мощь наших линкоров! Научите нас строить такие машины, и мы отпустим жызгов.
- Согласен. Технические характеристики, фундаментальные законы, теоремы... передаю инфопакет. - Император отвернулся, поговорил с кем-то невидимым и развернулся ко мне.
- Через полчаса мои учёные сделают предварительное заключение. Кто знает, вдруг вы нам подсунули фальшивку?
- Это не так.
- Не сомневаюсь. И пожалуйста, больше не исчезайте так... неожиданно.
- Не буду... - отключился я и заказал повару клубничного мороженого в виде императора Эрри.
Прошёл часа и пять минут. Я съел императора Эрри и заказал шоколадного мороженого в виде жызга. Когда от жызга осталась одна ножка, император вышел на связь.
- Превосходно! Вы выполнили свою часть сделки! Как и обещал, я отправляю жызгов домой...
- Хорошо.
- И, как уже было сказано, я обещаю быть милостивым к криолитам. Их раса будет сохранена.
- Совсем отлично!
- Было приятно иметь с вами дело.
- Увы, не могу сказать о вас того же.
- В конце-концов, мы вынуждены защищаться всеми доступными способами. Даже такими отвратительными. Не держите зла... И простите, если сможете. - всё-таки, мне нравится этот император, хоть он и сволочь.
Я отключился.
Клингонский боевой корабль взорвался вспышкой гиперпровала, чтобы через три секунды оказаться на ближних подступах к родному миру криолитов.
Президент федерации с опаской наблюдал, как я откусываю голову его уменьшенной копии. Ванильное мороженое... вкуснятина!
- Я... президент...
- Не надо церемоний, господин президент. Просто слушайте. Час назад Империя Арго совершила резкий технологический рывок. Ваши капитаны уже сообщили, характеристики моего корабля? Так вот, через месяц у аргосаков будут полчища таких игрушек.
- Но откуда у них...
- Я сам передал им эту технологию.
- Вы?!!
- Точно.
- Вы же Творец, вы спасли нас три сотни лет назад, а теперь губите?!!
- Не по своей воле. Представляете, аргосаки меня шантажировали! - я зверски хохотнул, отпровляя себе в рот лапу президента.
- Как?
- Спросите у них... через тысячу лет. Ну да ладно, не буду вас больше интриговать. Принимайте инфопакет. - президент задёргался, отдавая приказы связстам. Я отправил пакет, удостоверился, что криолиты его приняли и весело сказал:
- Теперь в уравнении можно ставить знак равенства!
И Клингонский боевой корабль превратился в обычный астероид.
Я впал в статиз на две недели, а затем совершил гиперпрыжок к родной планете жызгов. Аргосаки выполнили сделку - все жызги были на месте. Я создал маленькую космическую тарелку, принял форму морозоустойчивого ырха и, согласно "правилами контакта с примитивно-техническими мирами", шмякнул тарелку возле крупнейшего города жызгов.
Я с надеждой в душе приготовился встречать делегацию... Это ведь так захватывающе - встреча с абсолютно новой формой разума!
Ждал долго...
Очень долго!
А потом долго-долго смеялся...
Эрри нравился мне всё больше и больше! Уникальный император! Так провести Творца - это нужно постараться! Что мне стоило присмотреться к жызгу получше? Ничего. А я испугался за разумных и прошляпил такую важную вещь.
По уровню интеллекта жызги не превосходят полевых мышей.