Варан обыкновенный - третий по счёту бич лесов. Группируется небольшими стаями, обычно по пять особей. Разбойничает в лесу, на дорогах и курятниках. Естественно, силён и вынослив. Из метаспособностей стоит упомянуть шкуру-хамелеон, мощнейший сенсетив и два ряда сверхострых резцов. До сих пор удивляюсь, как они умудряются не раскромсать себе язык, если примотанный к стреле зуб навылет пробивает миллиметр плетёнки.
И эти злобные твари шастали в ста метрах севернее поляны. А засеченный мною клёкот переводился как "выход на жертву".
- Сделать такую стрелу... - Альберт поддел носком увядшую маргаритку и перевернул - Можно лишь развив высокие технологии. Мы сканировали территорию России через один из старых спутников НАТО, но не нашли ни одного признака...
- Профессор, заткнитесь, и медленно возьмите винтовку. - спокойно сказал я, снимая с плеча лук и вынимая четыре бронебойных стрелы. Винтовку решил не брать. Непривычное оружие, это на половину оружие, ибо я не смогу реализовать все его возможности.
- Вы о чём? Что происходит? - наморщил лоб профессор.
- Нас окружила стая варанов.
- Кого? - переспросил он.
- Голодных хищных ящериц, чьи зубы не уступают моему ножу.
- Это... такая глупая шутка? - подала голос Мари, на всякий случай подбирая винтовку.
- Я не в настроении шутить. Переводи давай...
Впрочем, её помощь уже не требовалось. Увидев, как мы готовим оружие, капитан сделал соответствующие выводы и вместе с Томасом передёргивал затвор. Хорошо, когда тебя понимают без слов. Единственное, что мне не понравилось - винтовка капитана никак не могла выбрать себе цель, гуляя между лесом и моей головой.
Стая никак не выявляла своё присутствие, и не засеки я их первый сигнал, так бы и сидел в счастливом неведении. По скрытности вараны уступают лишь гремлинам, зелёнщикам и некоторым метатварям. Их шкура повторяет цветовую гамму не так, как у обычных хамелеонов - сижу на красном, становлюсь красным, а интеллектуально. Если варана посадить на какой-нибудь замысловатый узор, то через мгновение на его шкуре проявится этот узор. Из чешуи этих ящериц плетутся неплохие маск-халаты, уступающие только маскам ручной сборки.
- И где же эти... вараны? - нетерпеливо спросила Мари. Винтовка в её руках нервно подрагивала, однако чувствовалось, что девушка знает, как с ней обращаться.
- А фиг его знает...
Форсированное зрение не помогало. Твари маскировались не только в световом, но и в инфракрасном, и в ультрафиолетовом спектре. Звуковой и магнитный фон также в норме. Запах присутствовал, но был бесполезен - по нему точной позиции не определить. Единственная брешь в их маске - они могут идеально повторить рисунок фона только с одного направления.
- Нам что, так и стоять? - спросил профессор.
- Не стоять, а смотреть по сторонам. Кого увидите - стреляйте.
- А как они хоть выглядят?
- Ну, бесхвостые ящерицы. Длиной где-то с метр, огромная пасть. Ноги длинные... для ящериц. Хотя, если они захотят, мы их с метра не различим. Просто ищите любое движение. У них задержка пигментации и видны только в движении.
- Они что, стеклянные?
- Даже хуже... Мегастеклянные, блин! Удачной охоты!
Повисло молчание. Мы разбили территорию на сектора и пристально всмотрелись в чащу. Солнце тихо ползло по небу, опускаясь в лес. Время потихоньку убегало.
Это патовая ситуация. У стаи два варианта - либо незаметно подкрасться и наброситься, либо подловить нас в лесной чаще. Первый вариант уже отпал, во время передвижения вараны заметны. А чтобы не попасться на второй, достаточно просто не ходить в густую чащу. Конечно, к утру наше внимание угаснет, и им будет проще к нам подобраться... но ведь и ящеры не способны держать маскировку круглосуточно. Управление кожным рисунком требует предельной концентрации. Когда варанам не надо прятаться, они дают мозгам отгул, превращаясь в обычных бесхвостых рептилий.
В левой полусфере что-то шевельнулось... Воробей, нервно пискнув, спорхнул с ветки и улетел куда-то вдаль. Чего-то испугался? Я внимательно прочесал взглядом ту область, и заметил треугольный пучок травы.
На траве висели две идентичные капли с зрачками в глубине... Моё сердце радостно подпрыгнуло! Как бы ты не маскировался, глаза не спрячешь.
Я вложил в лук одну стрелу, натянул тетиву, форсировал режим снайпера и повернулся в сторону твари. Пучок травы почуял угрозу, развернулся ко мне хвостом и рванул в глубь леса, выводя на шкуре изумительно точные контуры леса. Но маскировка уже не имела смысла.
Короткий импульс пробежался по боевому луку. В одно мгновение упругость древка возросла в тысячи раз. Углеродная тетива натянулась, вырывая стрелу из моих пальцев. Не дай бог сунуть под тетиву руку в момент выстрела - срежет, как мечом. Таким луком дрова рубить можно, если оружие не жалко.
В доли секунды бронебойный стержень пресёк два десятка метров разделяющего нас пространства и вошёл в спину зверя. Погрузившись в мягкую плоть, стрела раскрыла зонтик из шести острых игл. Внутренние органы зверя мгновенно превратились в фарш. Тяжёлый наконечник отделился от древка и вышел из тела чуть ниже шеи, попутно разорвав несколько костей и жизненно необходимых органов. Зверь по инерции кувыркнулся, орошая траву кровью, и затих... Вот такая крутая у меня стрела.
Один клиент готов. Четверо на очереди.
- Mother fu...ing. - ругнулся Альберт, глядя, как мёртвый зверь переливается всеми цветами радуги. Почему-то, умирая, они выводят на шкуру что-нибудь замысловатое.
- Красиво... - потянула Мари, глядя на восхитительные переливы.
- В столице даже художественная галерея есть под названием "Дохлый варан". - вспомнил я рассказы Изи-танкиста. Был у нас в отряде такой тип... Танкистом правда, не был, но про древнюю технику знал больше всех.
- Ну вы русские и название придумали... - усмехнулась девушка.
- А ты сама-то что, не русская? - подколол её Альберт.
- Я не русская!!!
- Нет, Маша, мы русские. Иначе не кинули бы сюда... - почему-то грустно сказал профессор. Мне показалось, что слово "русские" они говорили с каким-то отвращением. Почему Мари не хочет быть русской Машей? Они имеют что-то против русских? Это правда, что они русские? Получается, русские не любят русских?
Хотелось их расспросить... но вопросы - потом. У нас ещё четыре зверя на очереди, а я единственный нормальный охотник в округе. Некогда чаи разводить.
Если честно, вараны - далеко не самые опасные существа. У них мощные челюсти, отличная маскировка и они классно выполняют атакующий прыжок... Но вараны - мастера засад и подкрадываний, а не контактного боя. Хилые, медленные, дохнут от одного удара. Если стая они сейчас бросятся, троих я положу стрелами, а четвёртого успею наколоть на нож. Так что шансы наши были довольно высоки, и после гибели одного варана стая должна была это понять... Но не понимала. Вараны, исключительно умные и расчётливые существа, продолжали эту бессмысленную осаду.
А она была очень не кстати...
Сотрясая воздух, по лесу разнёсся протяжный, злобный и тоскливый вой бандерлога... Вой, заставляющий селян жаться друг к другу в подвалах. Вой, подгоняющий быков и сжимающий сердца дальнобойщиков. Вой, который заставляет одиноких охотников убегать, ибо один на один с источником воя совладать очень сложно.
Бандерлог - бич лесов номер два. Громоздкий зверь с метровыми когтями и настолько совершенной шкурой, что редкие стрелы способны её пробить. На коже зверя расположен ряд капилляров, заполненных высокоскоростной взрывчаткой. Своеобразная динамическая защита. Кстати говоря, именно из его шкуры и были сделаны моя рубаха и штаны. За те два года, что я провёл в этих лесах, эту одежду не порвали ни рогатые демоны, ни волки, ни даже разбойничьи стрелы. Единственный шанс убить бандерлога - попасть дорогой кумулятивной стрелой в пасть, глаз или нос.
- Что это было? - испугалась девушка.
- Бандерлог. - сказал я, привычно ожидая, что они сами всё поймут. Ну забыл я, что они "не от мира сего".
- А что такое бандерлог? - естественно, задали мне вопрос. Пришлось давать краткую справку.
- Трёхметровый зверь двумя саблями на передних лапах и мощнейшей бронёй.
- И что будем делать?
Мы попали в щекотливую ситуацию. Бандерлог наверняка нас учуял и летит сюда на всех парах, а мы не можем сдвинуться с места в окружении варанов. Что страшнее - бронированный монстр или банда зубастых невидимок?
Из двух зол, я выбрал первое. Я ведь богатый охотник и не зря в своё время потратился на две кумулятивки. Это давало неплохие шансы на спасение. Впрочем, даже если я промажу, вполне успею сбежать. За мной хвост из упитанных альбионцев и бандерлог постоянно будет отвлекаться на закусь...
- Вы - ничего. Эту тварь завалить могу только я.
- У нас же винтовки. - напомнил профессор.
- Мамонту в попу ваши винтовки... Тоже мне "легенда". Шпыняйте варанов, пока я коцаю бандерлога. - до моего уха донёсся треск кустарника. Приближается... Метров сто. Быстрым движением я поменял стрелы.
- А теперь внимание... - тихо прошептал я сам себе, подключая все имеющиеся мета-схемы и органы - Бандерлог!!!
Если вы не видели разъяренного бандерлога, вы счастливый человек. Это громадная туша с плоской, неповоротливой головой; мощными задними лапами и тонкими, но очень ловкими передними клешнями. Всё, кроме передних лап, покрыто густой, бурой шерстью, неплохо сбивающей кумулятивную струю. На передних лапах два пальца превращены в полутораметровые сабли. Ходить бандерлог предпочитает на всех четырёх лапах, загибая гигантские когти назад и помещая в специальные ножны из шерсти. Во время боя эти косы со свистом выскакивают из шерсти, превращая окружающий ландшафт в фарш.
Альбионцы нервно задрожали при виде чудища. Впрочем, когда я впервые в жизни увидел эту тварь, мне было не лучше. Я натянул тетиву и встал на изготовку. Прицельный комплекс высветил внутри сознания траекторию стрелы. Вероятность попадания в уязвимую точку - пятьдесят процентов. Маловато, нужно дождаться, когда он приблизится немного ближе...
- Вот это громадина... - прошептал Альберт.
Но бандерлог, вместо того, чтобы с рёвом обнять непрошеных гостей, окинул нас свирепым взглядом и отступил в кусты...
- Он сбежал! - усмехнулась Мари - А ты боялся!
- Нет, я его чувствую. Он спрятался. - обескуражено заметил я. Тепловой контур спрятавшегося бандерлога ясно выделялся даже за листвой. Прячущийся бандерлог - это что-то из грани фантастики. Более свирепых тварей не найти до самой Москвы... Конечно, среди них есть матёрые. Но такой просто уйдёт, не желая связываться с кусачей жертвой.
С другой стороны... что если они эволюционировали? Я, конечно, не слишком увлекаюсь прогнозами СМЦ Академии, но слышал, что эволюционный скачок бандерлогов должен был произойти месяца три назад. Что если это представитель нового вида, с продвинутым сознанием...
- А как же вараны? - поинтересовался Альберт.
Точно! Может, бандерлог заметил невидимок и решил поживиться? Но если это так, почему он сидит в одном месте? Я втянул в себя порцию воздуха, по концентрации запаха определяя расстояние до невидимок. Выходило, что они всё ещё рядом. Тоже вопрос - почему вараны не сбежали, когда увидели этого медведя?
- Вараны не ушли... Паразиты бесхвостые...
И моё сознание прошибло током. В третий раз...
Где-то на периферии моего спектра играла заупокойная песнь... Другого названия для раздражающего свиста слепых шмар не найдёшь.
Слепые шмары - бич лесов номер один. Сама по себе шмара - маленький жук до пяти сантиметров длинной. От саранчи, бабочек и муравьёв отличается развитыми челюстями да ядовитым жалом. Проблема в количестве. Даже самый мелкий рой насчитывает около двух тысяч жуков.
Они не строят тактических схем, у них нет распределения ролей, просто каждая особь действует по примеру тех, что летят впереди. Получается, роем управляет тот жук, что вырвался в голову колонны, а остальные летят за ним, как на прицепе. Получается своеобразный "конус." Иногда в голову колонны становится несколько жуков и они разделяют рой, но даже в этом случае держутся близко друг к другу.
- А теперь нас съедят... - прокомментировал я события, не забывая наблюдать за деревьями. Обычно рой двигается у самых верхушек, укрываясь от ветра и чужих глаз в листве. В любой момент они готовы ринуться вниз и облепить зазевавшуюся жертву ковром хитина. При желании, можно заметить, как от одной ели к другой струится золотистый поток.
- Я смотрю, у вас тут полно хищников... Только передохнуть остановились, а они как из рога изобилия. Сыплются вараны и бандерлоги... - совершенно верно заметил профессор. Последний раз я натыкался на варанов с месяц назад, на шмар два месяца, а бандерлога не видел уже пол года. И тут, все разом напали. Невероятно, но факт.
- А ещё рой слепых шмар. - добавил я.
Слепые шмары - практически неуязвимые твари. Они по большей части состоят из плоти, боты содержатся в хитине и челюстном аппарате. Магнето-разряды способны ослабить броню, уменьшить скорость и, самое главное, нарушить ориентацию. Без микроволнового радара эти жуки слепы, как котята. Но если среди шмар останется хоть одна неповрежденная особь, остальные легко сориентируются по её поведению. Потери скорости и брони не сыграют особой роли. Ещё можно шваркнуть в рой фугасной стрелой, но это тоже не слишком эффективно. Конечно, будь у меня красноглазик, огнемёт, мортира или что-нибудь из спецсредств, я бы отразил атаку... но моя сумка не безразмерна.
- Что ещё за шмары? - уточнил профессор.
- Рой кровожадных жуков. И с ними нам не справиться. Бежим!!!
Шмары не отличаются особой скрытностью - не нуждаются. Я слышал их жужжание со стороны противоположной бандерлогу. Конечно, идти против этой махины не хотелось, но лучше бандерлог, чем рой. Я подхватил сумку, помог Альберту взвалить на плечо тяжелый рюкзак, и мы дружно кинулись в лес. Два хитиновых потока заструились промеж ветвей, впрочем, не решаясь вылететь на открытую местность.
План самоубийственный, но что поделаешь...
- Двое налево, двое направо! Через час я вас сам найду! - заорал я, сопровождая указания жестами.
- А если погибнешь?!! - Заорала Мари.
- Тогда и вы сдохните! - усмехнулся я. Боевого духу это им не добавило. Ну и пусть, так обойдутся. Капитан потянул Томаса на левую сторону, Мари и Альберт ушли вправо. Я же бросился напрямик, дабы отвлечь бандерлога и шмар. В любом случае, бандерлог уже не жилец. Если его не прикончу я, это сделают шмары. А пока они будут обедать, мне удастся сбежать...
Я отключил болевые центры и активировал все имеющиеся мета-цепи. Такой режим губителен для биологической составляющей, за минуту организм изнашивается, словно за день. Но разве сейчас это имеет значение? Мир обрёл резкость и контраст, глаза перестали различать цвета, жертвуя информативностью в пользу обмена. Голову пронзил стержень боли - подключилась скоростная нервная цепь. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Магниты зафиксировали кумулятивную стрелу на грифе, тетива осталась в зарубке. В таком положении лук напоминал один из тех арбалетов, что использует земляной народ.
Бандерлог рванул мне на встречу, на ходу выпуская когти. Когда до него оставались считанные метры, я вскинул лук и прицелился...
"Не верти башкой, чудовище..."
Я опоздал. Стрела рванула к глазам зверя, но за миг до столкновения бандерлог успел немного сдвинуться. Взрыв! Струя расплавленного металла на космических скоростях коснулась его шерсти. В тот же миг вспыхнули подкожные заряды, выбрасывая на встречу металлу струю сверхплотного газа. Две капли столкнулись в миллиметре от кожи бандерлога и разлетелись в разные стороны, провоцируя всё новые и новые микровзрывы.
Шкура бандерлога по праву считается лучшей природной бронёй.
Мой выстрел лишь разозлил зверя. И без того яростный бандерлог взревел, не разжимая пасть, и прыгнул в мою сторону. Я бросился на землю, уклоняясь от удара. Два изогнутых лезвия прочертили в воздухе сверкающую полосу, срезав с моей головы немного волос. В следующее мгновение я перекатился в правую сторону и сиганул строго вверх, уклоняясь от очередного удара. Срезанная под корень трава рассыпалась причудливым веером. Я вскочил на ноги и бросился к поляне, на ходу вытягивая новую стрелу и моля бога, чтобы лапы зверя оказались коротки...
Рой обходил поляну с двух сторон, беря нас с бандерлогом в стандартные клещи. Где-то на середине поляны я развернулся к преследующему зверю и прыгнул влево, уходя от рубящего удара. Одно лезвие углубилось в землю на половину длины, другое повторило мой манёвр, но я легко уклонился. Бандерлог замешкался, вытягивая застрявшую лапу...
В этот момент рой пошёл в атаку. Тысячи летающих насекомых затмили небо. Заходящее солнце окрасилось в зелёный цвет хитиновых крыльев. Я обогнул бандерлога и побежал к лесу, подставляя зверя под удар роя. Уже достигнув леса, я обернулся, чтобы запечатлеть успех, и обомлел.
Бандерлог стоял посреди поляны, не обращая внимания на пролетающих мимо насекомых. Его маленькие, чёрные глаза, казалось, были полны презрения ко всему роду человеческому. Шмары даже не думали нападать на большого и вкусного зверя, весь рой летел в одну сторону. На меня.
Очевидно, их кто-то заколдовал. А ещё очевидно, что у меня всего два пути. Либо на корм бандерлогу... либо на корм личинкам слепых шмар. Да, чуть не забыл! Ещё можно отправиться на корм варанам...