Этим вечером в корчме 'У висельника', расположенной аккурат рядом с Рыночной площадью Милеста было на диво шумно и людно - вино лилось рекой, а здравницы сменялись смехом и подначками. Сотники ' Доблестных' и 'Карающих', вернувшись из похода на Триполем, отмечали победу Амэна.
Красуясь друг перед другом, ратники заказывали больше, чем могли выпить или съесть, и платили серебряной монетой за каждый, сорванный с губ хорошеньких подавальщиц поцелуй, а те, в свою очередь, хоть и награждали сотников жаркими взглядами из-под ресниц, притворно вскрикивали, если воины усаживали их к себе на колени...
Разорвав долгий поцелуй, Олдер вложил в потную ладошку служанки монету и спросил:
- Ну, так кто лучше целуется - я или Кортен?
Служанка потупила глаза, прошептав:
- Мне трудно решить...- и тут же притворно тяжело вздохнула, из-за чего её пышная грудь призывно заколыхалась.
- То же самое ты говорила три поцелуя назад! - нахмурился сидящий по левую руку от Олдера Кортен - затянувшееся по вине служанки шутливое состязание уже начало его злить, а Остен усмехнулся:
- Не томи, девочка. Никто не будет на тебя в обиде за правду.
- Ну, раз не в обиде... - подавальщица вновь потупила глаза, но уже в следующий миг проворно выбралась из-за стола и, отбежав на пару шагов от спорщиков, объявила:
- Лучше всего целуется вон тот 'Доблестный' - за столом у входа слева!
Выпалив это признание, служанка поспешила удалиться. Кортен прошипел ей вслед 'стерва', а Олдер громко рассмеялся... Впрочем, уже через минуту его смех оборвался так же резко, как и начался - и Остен, внезапно помрачнев, придвинул к себе уже наполовину пустой кубок...
Последние несколько лет он избегал таких вот сборищ, предпочитая им тихие посиделки с Ириндом или Дорином, но теперь ему не помогали развеяться ни тихие беседы, ни работа над устройством поместья... Именно поэтому он и принял приглашение, пришёл в корчму за весельем, а оно бежит от него, и на душе по-прежнему пусто и мерзко.
Допив кубок, Олдер вновь плеснул себе вина и опустил голову... По правде сказать, он думал, что поквитавшись, наконец, с Лемейром за убийство тем семьи Ирташа, почувствует облегчение, но теперь Олдеру казалось, что он измарал руки в навозе... И то сказать: отвратный был ублюдок - трусливый, и от того ещё более жестокий и подлый. Остен при всём желании не мог добраться до него напрямую, не нарушая устава - Лемейр оставался верным псом и любимцем своего хозяина, который покрывал все его мерзости...
Пришлось выжидать несколько лет, чтобы потом, сыграв на жадности, выманить Лемейра с двумя его закадычными дружками из лагеря и привести в заранее условленную ловушку. Антар, которому Олдер за эти годы стал доверять почти что безоговорочно, помог сплести сети и в этот раз, словно бы случайно оговорившись о спрятанном в горах кладе, который он почуял благодаря своему дару. Дальше всё было просто и предсказуемо - охваченный жаждой наживы Лемейр не стал делиться новостями с хозяином и поспешил ускользнуть из лагеря вслед за Антаром. Десятник пришёл к укромной пещере точно телок на верёвке: он намеревался схватить Чующего, но вместо этого угодил в засаду сам.
Двое приятелей Лемейра умерли почти мгновенно, и вот тут стало ясно, что привыкший безнаказанно глумиться над другими десятник боялся собственной смерти больше огня. После гибели дружков, он, сообразив, что убежать не удастся, не придумал ничего лучше, как грохнуться на колени, вымаливая пощаду не только у Олдера, но и у Антара, и сваливая вину на своих приятелей...
Ох, не так, совсем не так виделась Остену эта расплата. За все эти годы он привык считать десятника врагом - хитрым и изворотливым, а теперь видел перед собою мокрицу... Обожравшуюся чужой кровью пиявку, получившую власть лишь потому, что выгодно устроилась и не переставала вылизывать хозяйские сапоги.
Карать такое не имело смысла, но Олдер всё же довёл первоначальный план до конца - так или иначе, Лемейр не заслуживал лёгкой смерти, вот только предстоящее десятнику наказание было уже не расплатой за содеянное, а казнью... Пытки скрученного по рукам и ногам Лемейра продолжались несколько часов и закончились так, как и положено - грязной и мучительной смертью. Когда же дыхание десятника оборвалось, Остен, в последний раз взглянув на дело своих рук, вышел из пещеры - он, по возможности, вернул Лемейру ту боль, что тот причинял другим, заставил его почувствовать то, что ощущали его жертвы... Десятник, конечно же, не понял причины своих мучений, но это было уже не так уж и важно...
Вызванный с помощью искры магии обвал надёжно укрыл тела, остальные следы уже запутал Антар - теперь разобраться в том, куда исчез Лемейр, не смог бы даже опытный колдун... Долг за Реймет наконец-то был оплачен, но никакого облегчения Олдер не испытал. Более того, навалившийся на плечи Остена камень словно бы стал втрое тяжелее, и он, вернувшись в лагерь, напился так, как не напивался до этого никогда... Утром же, с трудом разлепив опухшие веки, Остен спросил у неизменно спокойного, уже занятого чисткой доспехов главы, Антара.
- Осуждаешь?
Вместо ответа Чующий отложил работу, встал, и, подойдя к Олдеру, протянул ему плошку с каким-то неприятно пахнущим отваром:
- Выпейте, глава. Полегчает...
Остен почти что машинально принял её, покрутил в руке... И вновь посмотрев на Антара, произнёс утвердительно:
- Значит, осуждаешь...
После этих слов Чующий наконец-то поднял взгляд на своего главу:
- Скорее - сопереживаю... Даже справедливая казнь - нелёгкая ноша. Так убивать - тяжело. Особенно - если чужая боль не приносит радости...
Олдер отпил из плошки, поморщился - от терпкой горечи отвара у него сводило скулы, а слова Антара вызвали в душе лишь глухое раздражение:
- Ты решил жалеть меня, Чующий?.. Выйди вон...
Антар повиновался без слов, но покой к Остену не вернулся ни тогда, ни на следующий день... Смерть Лемейра не отменяла свершившегося и не могла вернуть к жизни погибших. Олдер обещал Ирташу спасти, но смог лишь покрыть кровью насильника кровь тех, кого десятник сжил со света... Да и искупала ли в полной мере смерть Лемейра, то, что свершилось?.. Ясного ответа на этот вопрос у Олдера по-прежнему не было...
От чёрных мыслей Остен уже давно привык спасаться, взвалив на себя целый ворох дел, но когда и это привычное лекарство не помогло, решил опробовать другой способ... И, похоже, тоже безрезультатно - на этом празднике он так и остался лишним, его веселье было насквозь лживым, а радостные рожи сослуживцев вызывали у Олдера лишь одно желание - припечатать их кулаком...
Пока Остен боролся с растущим, точно на дрожжах, раздражением, между пирующими подле него сотниками неожиданно вспыхнул спор, перемежаемый чем-то, похожим на жалобы, и Остен невольно прислушался к словам командующего пятой сотней 'Доблестных' Рогги...
Тот же, в свою очередь, продолжал развивать идею о том, что из-за старых, крепко держащихся на своих местах тысячников, молодым воинам нет хода ни на службе, ни в жизни. За примерами далеко ходить не надо - сам Рогги повышения не видит вот уж пятый год, а на днях его ещё и жестоко обошли со сватовством - глава рода Кайри счёл, что тысячник Тордан станет лучшей партией для его дочери, чем какой-то сотник... А между тем их семьи были дружны испокон веков...
Олдер слушал жалобы Рогги, играя желваками на скулах. Тордана он знал по отзывам о нём Иринда и уважал хотя бы потому, что давно усвоил - заслужить доброе слово от ворчливого, старого 'Карающего' действительно непросто... С Рогги же Олдеру довелось повоевать рядом, и по поводу его талантов Остен мог сказать лишь одно - если бы не семейные связи, то и сотником Рогги вряд ли бы стал...
Между тем среди пирующих нашлись и сочувствующие Рогги - зачастую, такие же, мелочные завистники, как и он сам. Они стали напропалую вспоминать обиды - как явные, так и мнимые, и Рогги, благодаря их поддержке, горячился всё больше и больше, утверждая, что Тордан получил девушку едва ли не обманом... Когда же он повторил это в тридцатый раз, Олдер не выдержал. С треском поставил пустой кубок на стол:
- Если бы эта девушка действительно была тебе дорога, Рогги, ты не отступился от неё так просто... А ты убежал, поджав хвост, и теперь скулишь здесь, точно побитая шавка!.. Глава Кайри сделал правильный выбор...
Рогги дёрнулся от этих слов, точно от пощёчины:
- Это не так. Если бы у Тордана было меньше денег и влияния... Если бы он не закрыл мне ход по службе...
Закончить очередную жалобу Рогги так и не успел, потому как Олдер, чуть сощурив глаза, немедля передразнил его:
- Если бы ты, Рогги, был хоть немного решительнее и умнее... Если бы имел хоть каплю смелости... Перестань обвинять других в собственной слабости, Рогги. Если бы не она, то ныне чужая невеста была бы твоей...
После этих слов воцарилась тишина - предчувствуя ссору, сотники примолкли, переводя взгляды то на выпрямившегося, вскинувшего голову Олдера, то на бледного от досады, кусающего губы Рогги... Казалось, ещё мгновение, и вызов таки будет брошен, и к ночному веселью и вину добавится звон мечей и кровь поединщиков... Но Рогги, встретившись взглядом с недобро сощурившимся Остеном, отвёл глаза и сказал:
- Ты просто не был на моём месте, Олдер... Поэтому не понимаешь...
- Если бы я был на твоём месте, девушка была бы моей! - Олдер, поняв, что задать трёпку болтуну так и не выйдет, пренебрежительно фыркнул и уже собирался было отвернуться, как Рогги всё же набрался смелости и сказал:
- Это всего лишь пустые слова, Олдер... Спорим?
- Спорим! - по губам Олдера скользнула улыбка. Вызов всё же прозвучал, и хотя он был не таким, как рассчитывал Остен, он всё равно проучит это ничтожество. - Вот только чужих невест отбивать невместно, а потому спрошу у собравшихся - какие нынче красавицы на выданье?
Вопрос Олдера был встречен одобрительным гулом всей, уже изрядно захмелевшей компании. Тащиться на улицу и молча наблюдать за чужой схваткой, было не так весело, как перебирать невест, и уже через несколько мгновений с разных концов длинного стола полетели предложения. Один лишь Кортен не принял участия в новой забаве - придвинувшись ближе, он шепнул на ухо Остену.
- Пока не поздно, откажись от этой затеи, Олдер... С твоим плечом завоевать сердце девушки будет непросто...
Но Олдер на это предостережение даже головы не повернул, лишь уточнил сухо:
- Моё плечо? А что с ним не так?
- Всё так, но оно же у тебя... Ты же...- не зная, как правильно подобрать слова, чтобы не нарваться на новый вызов, Кортен смущённо умолк, а Остен горько усмехнулся:
- Кривоплечий... Спасибо, что напомнил...- уже в следующее мгновение улыбка Остена стала шире, и он, зло блестя глазами, обратился к пирующим:
- Все те невесты, что вы перечислили, мне не подходят. Я посватаюсь лишь к самой красивой девушке во всём Амэне!
- У которой будет самый спесивый родитель! - прокричал кто-то с дальнего конца стола, а Олдер заказав ещё вина, оборотился к гуляющим. - Ну что, есть такая на примете?
Принесённое вино изрядно подогрело спорщиков и перемежаемое хохотом, весьма подробное, обсуждение спесивых глав семейств, а так же грудей, ног и лиц амэнских красавиц затянулось далеко за полночь. Тем не менее, выбор был сделан...
Утро наградило Олдера головной болью, и он, умываясь, подумал о том, что с подобным времяпровождением стоит прекращать, ведь толку от него ровным счётом никакого... Холодная вода между тем, уняла ломоту в висках, прояснив мысли, и Остен, вспомнив окончание гулянки, усмехнулся...
Ириалана из рода Миртен была единогласно признана сотниками самой красивой и желанной девушкой во всём Амэне. Было ли это действительно так, Олдеру лишь предстояло узнать, а вот о Дейлоке Миртене он был наслышан. Опытный царедворец - скорее, хитрый, чем умный, изворотливый, как уж, он уже много лет оставался фаворе. Ириалана была его единственный ребёнком и наследницей немалого состояния, но хотя уже и достигла девятнадцати лет, все ещё не была обручена - Дейлок никак не мог найти выгодного жениха. В последнее время, правда, ходили слухи о том, что Дейлок Миртен сблизился с Гейбером Суреном - уже пожилым, но сказочно богатым вельможей, бывшим к тому же дальней роднёю Владыки Арвигена... Но это, опять же, были всего лишь слухи... Впрочем, один вывод из них можно было сделать - заполучить Ириалану можно было лишь склонив на свою сторону её отца, а это было непростой задачей...
Что мог предложить Олдер старому царедворцу?.. Знатность рода? Так отец Олдера был младшей ветвью Остенов... Земли?.. У Дейлока их намного больше... Свой меч и будущее победы?..
Раздумывая, Олдер медленно покачал головой: поступить так, как положено - заручиться поддержкой главы рода Дорина и попросить его вести переговоры со спесивым и самолюбивым Миртеном, Остену мешала гордость... Да и условия спора в этом случае вряд ли бы были соблюдены... А потому, приведя себя в порядок, Олдер отправился не к двоюродному брату, а к всезнающему Иринду...
Старый 'Карающий', услышав озвученную Олдером просьбу, долго возмущался и вопрошал, на кой ляд Олдеру понадобились раскрашенная кукла и спесивый кабан, в качестве тестя? Не лучше ли было - коль уж так приспичило жениться, выбрать в супруги не капризный, избалованный родителем цветок, а скромную, воспитанную в строгости девушку, которая действительно станет хорошей женой и хозяйкой поместья?..
Олдер не стал таиться от бывшего наставника и рассказал ему о своём споре. Результатом этого признания стал новый ворох возмущений и нравоучений, но потом Иринд, в который раз назвав Остена глупцом, всё же рассказал ему всё то, что знал о Дейлоке и его связях. Олдер же, выслушав как брань, так и откровения старика с самым смиренным видом, покинул жилище Иринда с чётким осознанием того, что надо делать. Сложившийся в голове Остена план опять был верхом дерзости, но Олдер верил в свою удачу.
...Было уже обеденное время, когда вернувшемуся из твердыни Владыки и теперь разбирающему присланные ему отчеты из имений Дейлоку Миртену доложили о неожиданном визитёре. Если бы не вовремя прозвучавшее 'Остен', Дейлок велел бы выпроводить незваного гостя прочь, но с представителями древних, хоть и редко появляющихся при дворе родов следовало считаться, и потому Дейлок, со вздохом отодвинув от себя бумаги, велел провести гостя во внутренний сад.
Сам Миртен едва успел спуститься вниз, как в одном из выходящих во внутренний дворик коридоров раздались чёткие, уверенные шаги, а ещё через пару мгновений в сад, отодвинув плечом замершего, чтобы представить гостя, слугу, вошёл молодой воин в куртке 'Карающих'. Судя по нашивкам - сотник. Сожжённый солнцем в походах до черноты, высокий и жилистый, но с испоганенной кривыми плечами выправкой...
- Я, Олдер из рода Остенов, рад видеть тебя во здравии, Дейлок Миртен. - чуть хрипловатый голос просителя (а в том, что сотник явился к нему с какой-то просьбой, Дейлок не сомневался ни на минуту) звучал уверенно и спокойно... Даже слишком уверенно, и Дейлок, буркнув:
- Взаимно... - даже не предложил гостю присесть, а сухо осведомился. - Что тебя сюда привело, Остен?
Сотник чуть склонил голову, пряча в уголках губ усмешку.
- Я слышал, что у тебя, достопочтимый Дейлок, возникли трудности в поисках достойного жениха для твоей прекрасной дочери. Я пришёл разрешить их.
- Что? - от такой наглости Миртен на несколько мгновений онемел... Нет, конечно, всему Амэну известно, что такое Остены. Испокон веков этот древний род жил войной, служа славе и мощи Амэна на ратном поле. Начертанный же на их гербе с коршуном девиз - 'во внезапности - победа' - лучше всего пояснял склад характера представителей этого достойного семейства... Но тут, похоже, внезапность перепутали с наглостью...
- О каких затруднениях ты говоришь, Остен? - оправившись от неожиданности, Миртен поудобнее устроился в кресле, и, сложив руки на объёмистом животе (что поделать, чревоугодие было слабостью вельможи), наградил молодого сотника неприязненным взглядом, который должен был, по замыслу Миртена, несколько умерить пыл гостя... Да не тут-то было. Остен лишь тряхнул головой, и сказал, улыбаясь уже в открытую.
- О тех самых, уважаемый Дейлок. Вашей дочери уже девятнадцать. Ещё немного, и она окажется перестарком...
- Не окажется - я уже почти сговорился с Гейбером Суреном. - вновь попытался осадить заявившуюся к нему в дом темноволосую чуму Миртен, но 'карающий' даже не подумал сдавать позиции. Более того - пошёл в атаку.
- Вы и сами, уважаемый Дейлок, знаете, что это не лучший выбор. Гейбер, конечно же, богат, но слишком мнителен и ненадёжен. Он не станет для вас надёжным союзником, к тому же - родство с Владыкой, палка о двух концах...
После такого поворота Дейлок онемел второй раз, ведь Остен походя, озвучил все его сомнения касательно союза с Гейбером, а молодой сотник между тем продолжал говорить.
- Что же касается достопочтимого Сужема, то он уже давно и верно женат на винном бочонке, а из-за бесконечного мотовства его владения уже уменьшились на треть - не думаю, что вы заходите отдать приданое дочери в такие руки.
Итого, двое из претендентов уже не подходят. Остаётся лишь Горин. Он молод, знатен и состоит в замковой страже. Чем не жених? Но есть и одно но - в нём нет нужной смелости и огня, так что всё его продвижение по службе закончится тем, что он будет выносить ночной горшок нашего Владыки. Не более...
К этому времени Дейлок уже достаточно пришёл в себя и, вскинув руки в протестующем жесте, сказал:
- Стоп... Я уже понял, что ты подготовился, придя ко мне, но скажи - что такого можешь предложить мне ты?.. Одного союза с семьёю Остенов мне не достаточно...
Сотник вновь усмехнулся:
- Я знаю это, уважаемый Дейлок... Я не стану ничего говорить о союзе с Остенами, хотя бы потому, что не имею такого права - мой отец был младшим в роду... Но я могу предложить тебе свой меч и свои победы.
Пока их немного, но за участие в сражениях я уже был отмечен Арвигеном, а дарованные им земли увеличили моё состояние на треть. И это только начало - не далее, чем через два года, я сменю нашивки сотника на знаки тысячника...
- Это всё слова! - Дейлок, решив, что уже и так позволил набивающемуся в женихи к его дочери Остену слишком много, вновь поднял руку в протестующем жесте. - Таких, как ты, в войсках нашего Владыки больше, чем надо... А твой меч?.. Что он может?.. Мне нужен умный союзник, способный защитить меня от недоброжелателей и завистников, а не наглый, живущий войною щенок! Ты...
Дейлок хотел сказать что-то ещё, но, встретившись взглядом с чёрными глазами Остена, внезапно поперхнулся первым же словом. В одно мгновение лицо сотника изменилось, застыв, точно маска из тёмной бронзы, а глаза оборотились бездонными, страшными провалами, от которых невозможно было отвести взгляд... Губы маски неожиданно шевельнулись, и до слуха Дейлока донеслись странные, чужеродные слова, складывающиеся в зловещий шёпот, а вслед за ними пришла боль...
Вначале закололо сердце, а виски словно бы сжало железным обручем, потом боль растеклась огненной лавой по груди и голове. Дейлок хотел было закричать, но из сведённого судорогой горла вырвался едва слышный хрип. В глазах потемнело... Борясь с удушьем, Дейлок судорожно открывал рот, точно выброшенная на берег рыба, но когда вельможа с ужасом осознал, что ещё немного, и он умрёт, боль и удушье отступили точно по волшебству...
С трудом отдышавшись, Дейлок вытащил платок и, промокнув мокрое от липкого пота лицо, молча, воззрился на по-прежнему излучающего безмятежное спокойствие Остена. Тот же, поймав взгляд вельможи, едва заметно усмехнулся.
- Если бы я затянул петлю потуже, этот припадок закончился такой же смертью, какая бывает от чрезмерного прилива к голове... Удар - не такая уж и редкость среди сановников... Особенно - если они склонны к чрезмерному чревоугодию...
Дейлок судорожно вцепился пухлыми пальцами в ручки кресла и прохрипел:
- Ты хочешь сказать, что владеешь колдовством?..
Олдер с показным равнодушием пожал плечами:
- Я в полной мере унаследовал семейный дар.
После этих слов Дейлок почувствовал себя так, точно ему за шиворот уронили кусок льда - Остен действительно подвёл его к самому краю... А мог бы и толкнуть за грань - с колдуна станется, и первый пример этому - сам амэнский Владыка, развлекающийся бесконечными интригами, и пьющий страх приближенных, точно дорогое вино... Обрывки мыслей закрутились в голове Дейлока безумным хороводом, но потом вельможа, справившись с приступом паники, осторожно спросил:
- Почему ты выбрал именно мою дочь, Остен? В Милесте хватает семейств, для сватовства к которым тебе не пришлось бы устраивать всё это действо?
Глаза Остена чуть прищурились:
- Здесь нет никакой тайны - уважаемый Миртен. Вначале был обычный спор, но потом, узнав то, что о вас говорят сведущие люди, я решил, что мы можем быть полезны друг-другу...
Как только с губ Олдера сорвалось слово 'полезны', Дейлок облегчённо вздохнул - слова Остена явно указывали на то, что перед Миртеном стоит не безумец или - того хуже, какой-нибудь сумасшедший от страсти влюблённый (руки Ириаланы просили и такие), а умный, преследующий свои, пусть пока и неясные цели человек, с которым можно и нужно договориться... За долгую жизнь при дворе Дейлок поднаторел в самых разных союзах и сделках, так что такие вещи он чувствовал едва ли не нутром... Иметь же в союзниках сильного Знающего было выгодно - никто в роду Митрен не обладал подобными способностями, а нанять для своих нужд можно было в лучшем случае среднего колдуна... Вот только веры таким наёмным отребьям у Миртена не было ни на грош... Тут же, похоже, ему неожиданно выпал шанс обзавестись выгодным союзником... Ощутив под ногами знакомую, твёрдую почву, Миртен мгновенно почувствовал себя увереннее, и спросил:
- Значат ли твои слова, то, что дар, которым ты владеешь, послужит и моим интересам?
Остен склонил голову - именно так, как и положено просителю:
- Вы все поняли верно, уважаемый Дейлок...
Видя такое смирение, Миртен слабо улыбнулся.
- Это хорошо... Но что нужно тебе нужно от меня - за исключением дочери, конечно...
- Ваше влияние... - Олдер снова поднял голову и Дейлок, вновь ощутив пристальный, тяжёлый взгляд Остена, снова почувствовал себя неуютно. - Мне нет дела до дворцовых интриг, но я уже видел, как военачальники становятся заложниками чуждых им игр сановников и вельмож...
Я хочу просто спокойно делать то, что умею - приумножать в походах славу Амэна, но когда я стану тысячником, мне понадобится союзник среди советников Владыки...
Я осознаю - что пока - это просто слова. На войне может случиться всякое, но если я умру, вы спокойно отдадите Ириалану замуж во второй раз. Если же она к этому времени понесёт от меня ребёнка, то он, скорее всего, унаследует мой дар, так что вы в любом случае окажетесь в выигрыше...
Когда Олдер закончил говорить, в саду ненадолго воцарилась тишина, а потом Дейлок, одарив Остена совершенно новым, оценивающим взглядом, произнёс:
- Я думаю, что нам стоит всё подробно обсудить, Остен... - и, мгновенно входя в роль любезного хозяина, добавил: - Присаживайся, сейчас я потороплю своих сонь, чтобы они принесли вина...
Дальше сговор между Олдером и Дейлоком шел уже так, как положено, и через два дня Остен был представлен своей невесте. Вот тогда то и произошло то, чего не ожидали ни Миртен, ни сам, поставивший все правила сватовства с ног на голову, сотник.
...Когда Олдер увидел неторопливо спускающуюся к нему по лестнице Ириалану, то понял, что ему бессовестно солгали. Завоеванная им невеста была не только самой красивой девушкой Амэна, но и всего Ирия. Такого совершенства лица и тела Остен, уже давно успевший оценить прелести многочисленных, благосклонных к щедрым на деньги и ласку воинам, красоток, не видел никогда.
Стройная, тонкая, но при этом наделенная самыми соблазнительными формами фигура, плавные движения, лилейная кожа и белокурые, роскошные волосы. Лебединая шея и чистое, безупречное лицо. Нежные губы восхитительного, чуть капризного рисунка, правильный нос и большие, ярко-голубые глаза под изогнутыми луком бровями...
Одетая в светлое, расшитое серебром платье подчеркнуто-простого кроя, Ириалана казалась сошедшей с небес Звездной Девой - её сияющая красота была просто ослепительной, и Олдер, не в силах противостоять этому блеску, не только ослеп, но и и оглох почти ко всему...
Удивление и возмущение слишком поздно узнавшего о дерзкой помолвке двоюродного брата Дорина, шепотки за спиной, сбежавший из Милеста, дабы не платить проигрыш, Рогги прошли как-то мимо Олдера, ни капли его не взволновав.
Остен жил ожиданием грядущей свадьбы и считал каждый час до следующей встречи с Ириаланой... Ири... Именно так Остен называл свою невесту, а прикосновение к её тонким пальчикам, кажущимся совсем детскими в загрубелых, мозолистых ладонях сотника, делало его счастливым...
Много позже, воскрешая в своей памяти события того времени, Олдер не раз пытался вспомнить, о чем они говорили, но в памяти остались лишь обрывки малозначащих, подходящих к случаю фраз, удушливый запах распустившихся во внутреннем дворике цветов и улыбка Ириаланы...
Совершенно особенная, как ему тогда казалось... Вначале Ири опускала глаза, и видно было, как трепещут её длинные, загнутые вверх ресницы, а потом в уголках розовых губ девушки зарождалась улыбка - робкая, точно утренняя заря... И подобно той же заре, она с каждым мгновением становилась ярче...
Именно эта улыбка и была ответом Ири на большинство вопросов Олдера. По хорошему, сотнику следовало насторожиться уже тогда, но он, охваченный водоворотом чувств, все списывал на стеснительность своей невесты...
Между тем, подготовка к свадьбе шла полным ходом. С деньгами, несмотря на то, что торжество грозило стать на редкость пышным, затруднений не возникло. Часть расходов, решив, что подобный союз пойдет на пользу всем Остенам, взял на себя Дорин. Олдер согласился с этим - ему еще предстояло обустроить поместье так, чтобы Ири чувствовала себя на новом месте не хуже, чем дома, а это уже само по себе было непростой задачей, ведь Миртен купался в роскоши...
До свадьбы оставалось всего две недели, когда Дейлок, неожиданно для Олдера и Дорина, еще больше расширил и так не малый список гостей, взяв на себя немалую часть расходов, а Олдера стал прилюдно именовать дорогим зятем. Это было странно, но над причиной столь неожиданной любви Миртена к будущему родственнику долго ломать голову Остенам не пришлось.
Разгадка странного поведения Дейлока оказалась до обидного проста, хоть и узнана из третьих рук. Во время одного из малых советов князь Арвиген, подняв голову от бумаг, одарил Дейлока холодным взглядом своих змеиных глаз и поинтересовался, правда ли то, что он отдает свою единственную дочь за Гейбора.
Этот неожиданный, заданный тихим и ласковым голосом вопрос Владыки, заставил Дейлока сжаться. Быстрый взгляд по сторонам подтвердил, что недавний союзник и несостоявшийся, благодаря вмешательству Остена, родственник так и не появился в совете, и это могло означать лишь одно... Оставалось лишь гадать, был ли Гейбор достаточно мнителен для того, чтобы уничтожать все письма сразу... Или напротив - хранил, дабы использовать впоследствии?..
С трудом подавив нарастающую внутри панику, Дейлок судорожно сглотнул и заверил князя, что ни о какой помолвке его дочери с Гейбором никогда и речи не шло - Ириалана является невестой Олдера из рода Остенов, и их свадьба уже не за горами.
Ответом ему была лишь мимолётная усмешка Арвигена, но когда один из собравшихся вельмож, набравшись смелости, сказал, что недавно получил от Дейлока приглашение на свадьбу своей дочери с одним из Остенов, а из тени позади кресла Владыки выступил маленький, неприметный человек в тёмной одежде, и, склонившись к уху Арвигена, что-то быстро зашептал, холодная усмешка князя исчезла. Чуть склонившись вперёд, он, не скрывая своей заинтересованности, спросил:
- Это весьма любопытный выбор, Дейлок... Почему ты решил породниться именно с Остенами?
В этот раз Миртен не стал медлить с ответом и поторопился изложить князю все свои соображения касательно Олдера. Дескать, он хоть и молод, но умён и смел до дерзости - было бы глупо упускать такого союзника, тем более, что у него и Ириаланы всё сладилось самым чудесным образом.
Арвиген выслушал Миртена, устало прикрыв глаза - казалось, он почти не придавал значения словам вельможи, но как только Дейлок закончил свою речь, Глаза Арвигена вновь распахнулись, а уже из следующих слов Владыки стало ясно, что из речи Миртена он не упустил даже вздоха:
- Что ж, я могу лишь одобрить твой выбор, Дейлок - я отметил Олдера Остена ещё после зимнего похода на Крейг. Он ученик старого Иринда и далеко пойдёт... В отличие от моего непутёвого родственника: как мне только что сказали, Гейбор умер сегодня ночью - очевидно, съеденная им за ужином мурена оказалась несвежей... Было бы жаль, если бы твоя прелестная дочь стала вдовой так рано...
После слов Владыки в совете воцарилась такая тишина, что было слышно даже то, как возле дальнего окна жужжит одуревшая от духоты муха. Мурена, кроме того, что считалась среди амэнской знати лакомством, была еще и гербом как Арвигена, так и почившего ночью Гейбора, так что намёк Владыки был очевиден - он хорошо знал о некоторых делишках своего дальнего родственника, и теперь положил им край... Впрочем, пугающая тишина длилась совсем недолго - окинув взглядом напряженные лица припоминающих свои тайные и явные прегрешения вельмож, Арвиген взял со стола очередной лист бумаги и заговорил о дополнительных налогах в южных провинциях.
Через два дня Малый Совет Владыки поредел еще на двух человек - оба вельможи были закадычными друзьями Гейбора, и теперь, по странному стечению обстоятельств разделили его смерть от отравления - повара в Амэне, похоже, совсем разучились готовить...
Дейлок все эти дни ходил ни жив, ни мёртв, но потом, поняв, что в этот раз смерть прошла мимо него, вздохнул с облегчением и принялся с утроенным рвением рассказывать знакомым, как ему повезло с зятем - Остен, конечно, непозволительно дерзок, и, как это свойственно большинству воинов, несколько груб, но зато, благодаря своей отваге и уму, пойдёт далеко. Это сказал сам Арвиген, а Владыка, как известно, никогда не ошибается... Особую убедительность словам Дейлока придавало то, что они не были полностью фальшивыми: осознав, что выходка кривоплечего Остена спасла его от княжеской немилости, Дейлок проникся к Олдеру своеобразной симпатией, хотя она (надо заметить) совершенно не мешала царедворцу размышлять о том, как получить от будущего союза наибольшую выгоду...
Дейлок навестил дочь утром - одна из служанок как раз заканчивала покрывать ногти Ириаланы специальной эссенцией, добытой из витых раковин обитающих на морских отмелях моллюсков - именно она придавала ногтям яркий и устойчивый оттенок... Вторая же прислужница доставала из шкатулки серьги и подносила их к лицу Ириаланы, а та, глядя на себя в большое зеркало, то и дело капризно морщила носик:
- Сапфиры?.. Нет... Бериллы?.. Из-за них я кажусь какой-то бледной...
- Попробуй рубины, дочка - они должны тебе пойти, к тому же, тебе пора привыкать именно к таким цветам. Пламя - это суть Остенов... - Дейлок шагнул вперёд, и Ириалана, увидев его в зеркале позади себя, улыбнулась.
- Утро доброе, отец. Что тебя заставило встать так рано?
- Дела. Кроме того, хотел взглянуть на тебя - сегодня твой жених прибудет к нам на обед со своим двоюродным боратом. Дорин - глава всего рода Остенов, ты должна быть безупречна...
- Конечно, отец, - по знаку Ириаланы служанка достала из шкатулки серьги из крупных рубинов и поднесла их к лицу госпожи. Девушка внимательно осмотрела себя в зеркало, а потом согласно кивнула головой.
- Ты, как всегда прав, отец. Рубины смотрятся лучше всего.
- Вот и замечательно... - Пройдя в комнату, Дейлок устроился в одном из кресел, и, велев освободившейся служанке принести ему лёгкого, охлаждённого вина, ещё раз с гордостью взглянул на дочь - красотою Ириалана пошла в бабку - легендарную Мелиду Сурем, руки которой добивались самые знатные вельможи Амэна... Обезумевшие от страсти влюблённые пытались её похитить из отчего дома и дрались из-за прелестной Мелиды на поединках, но в итоге, надменная красавица вошла в род Миртенов, которые попросту предложили больше золота... Увы, никто из детей Мелиды не унаследовал и половины материнской красоты, зато теперь она расцвела во внучке надменной красавицы...
Прослыть отцом самой завидной невесты Амэна было не только лестно, но и выгодно - Дейлок осознал это, как только Ириалана стала входить в брачный возраст, и с тех пор холил и лелеял дочь сверх всякой меры. Её красота была его капиталом, который Дейлок намеревался пристроить как можно лучше... Но сейчас в комнаты дочери Миртена привело не отцовское тщеславие, а дела, и он, ещё раз взглянув на Ириалану, спросил:
- Я давно хотел узнать... Как тебе Олдер, дочка?
Ириалана, не отрывая взгляда от зеркала, поправила волосы:
- Если он нравится тебе, то приятен и мне, отец.
Дейлок же отпил из поднесённого ему служанкой кубка и усмехнулся:
- Я знаю, что ты образцовая дочь, моя красавица, но сейчас я хочу услышать, что ты думаешь о своём женихе?
В этот раз молчание несколько затянулось - задумавшись, Ириалана даже нахмурилась, но потом всё же произнесла:
- Остен нравится мне больше, чем Гейбор. Тот постоянно потел, да и ладони у Гейбора были мокрые и липкие, а когда он целовал мне руку, то всегда её слюнявил...
- Стоп, - услышав о Гейборе, Дейлок тут же предостерегающе поднял ладонь, остановив речь дочери на полуслове, и произнёс:
- Ириалана, доченька - запомни. Гейбор никогда не был твоим женихом... Да ты и не говорила с ним ни разу!.. Нас ничего не может связывать с тем, кто навлёк на себя немилость Владыки!
Услышав эти слова, Ириалана слегка побледнела, но уже в следующий миг опустила голову и послушно прошептала:
- Я поняла, отец...
Отец же на эту покорность ответил улыбкой:
- Я никогда не сомневался в твоём здравомыслии, Ири...
Девушка вновь подняла опущенный долу взгляд - она всё ещё была бледна - похоже, известие о Гейборе взволновало её не на шутку:
- Отец, нам ведь ничего не грозит?.. А если кто-то скажет, что мы... Что я ... - пытаясь придумать, как высказать свои опасения, не потревожив при этом запретного отныне имени, Ириалана замолчала, а Дейлок встал из кресла и подошёл к ней. Ласково потрепал её по плечу:
- Всё хорошо, Ири - Остен защитил нас от княжеской немилости своим сватовством... Но ты, рыбка моя, так и не сказала, что о нём думаешь?..
Ири вздохнула, чуть прикрыв глаза - разлившая было по её лицу бледность была неслучайна - о том, что может ждать красивых девушек из попавших в опалу семейств, в Милесте шептали всякое... Например то, что девицам, которых заставляли принести обет полного служения Малике и навсегда запирали в храмах, на самом деле ещё везло, ведь тех юниц, которые исчезали в княжеской допросной, не видел уже никто и никогда... Даже тел не находили...
А потом мысли Ири метнулись совсем в другую сторону, и она, коснувшись руки отца, произнесла:
- Олдер... Он неплох, но грубоват, и если его плечо действительно перестаёшь замечать, то обветренная кожа на лице никуда не девается. Остен чёрен, точно смерд, работающий в поле...
Дейлок на эти обвинения тихо хмыкнул и, поцеловав дочь в затылок, сказал:
- Деточка моя. Остен - воин, а на войне не берегутся от солнца и ветра, и не миндальничают с врагами. Если бы твой жених вёл себя иначе, то не стал бы даже сотником... Впрочем, для двора ты вполне можешь его обтесать...
Ири нахмурилась, и вновь посмотрела в зеркало, пытаясь поймать взгляд стоящего за её спиной отца. Дейлок же, встретившись с ней глазами, ответил дочке лукавой улыбкой:
- Остен не интересуется двором, и, на мой взгляд, совершенно зря. Но ты можешь придать его мыслям верное направление...
Ири, размышляя, вновь нахмурилась:
- Я не понимаю, отец...
А Дейлок, внезапно посерьёзнев, спокойно сказал:
- Очень просто, Ири. Власть женщины - в спальне. Вкладывай в уши своего будущего супруга необходимое тогда, когда он, насытившись ласками, обнимает тебя, и Олдер, даже если и будет поначалу упрямиться, со временем во всём согласится с тобой...
Этой премудрости и другим женским хитростям тебя должна была научить мать, а не я, но, к сожалению, её уже нет с нами восемь лет... Так что я приставлю к тебе Гердолу...
Ири, услышав имя старой служанки матери, немедля сморщила очаровательный носик.
- Она же страшная, папа... Сморщенная вся и неповоротливая!..
Но Дейлок на очередной каприз дочери лишь отрицательно качнул головой.
- Её старость и безобразие лишь ещё больше оттенят твою красоту, Ири. Кроме того, Гердола научит тебя всему, что надо, и заварит необходимые травы, когда страсть между тобой и мужем начнёт иссякать, ведь супружеские ласки приедаются очень быстро... Кроме того, Эхиту и Норину я тоже оставляю тебе...
Вместо ответа Ири вздохнула - она не любила видеть подле себя старость, неизменно напоминающую, во что рано или поздно обращается любая красота, но перечить отцу, который, несомненно, знал, о чём говорит, так и не решилась. Дейлок же, вновь поцеловал её в затылок и сказал:
- Не хмурься, Ириалана - через час нас навестит торговец тканями. Выберешь себе отрезы на новые платья...
Девушка согласна кивнула, и Дейлок вышел из её комнаты - впереди его ждало ещё множество дел...
Свадьба осталась в памяти Олдера как душное, скучное и до невозможности затянутое действо. Причём, касалось это не столько венчания в храме Малики (неизменный уже века ритуал не был для Остена ни слишком долгим, ни чрезмерно утомительным), сколько последующего за ним пира. По правилам, в день венчания Олдер увидел свою нареченную лишь подле входа в святилище Малики - уже изнемогающая под весом венчального убора и усыпанных драгоценными камнями одежд Ириалана опёрлась о его руку, и Остен, ведя невесту к алтарю, успел лишь шепнуть ей несколько ободряющих слов.
Ириалана ответила Олдеру уже хорошо знакомой улыбкой и вроде бы даже хотела что-то сказать в ответ, но появившаяся у алтаря жрица сразу же положила конец любым излияниям, начав стародавний обряд...
Душный полумрак, рассекаемый косыми солнечными лучами, бьющими из узких, украшенных цветными витражами окон; яркие блики на бронзе храмовых изваяний и золотой вышивке гостей и родственников новобрачных; тяжёлый запах благовоний, которыми, казалось, пропитались сами стены старого святилища Милостивой... Хорошо поставленный, распевный речитатив жрицы, лишь изредка прерываемый клятвами жениха и невесты...
Венчание прошло без единой заминки - ни разу не дрогнул голос жрицы, не потухли, суля дурное, свечи. Стоящие перед алтарём молодые, давая клятвы, ни разу даже на мгновение не замешкались с ответом... Тем не менее, уже под конец обряда Олдер, склонившись к невесте с положенным обычаем поцелуем, заметил, что дыхание Ири стало прерывистым и неровным, а на её лбу выступила испарина. Ириалана была близка к обмороку, и винить в этом следовало не только свойственное невестам волнение и летнюю духоту, но и тщеславие её отца. Дейлок, решив ещё раз показать всему Милесту богатство Миртенов, превратил свадебный наряд дочери в настоящий доспех из золотого шитья и камней...
- Осталось совсем чуть-чуть... - вновь шепнул Олдер Ириалане, и та ответила ему лёгким кивком головы и улыбкой, вот только улыбка эта казалась совсем вымученной... По окончании же обряда Ири и вовсе вцепилась в руку своего мужа с отчаянием утопающего. Олдер взглянул на белые, унизанные кольцами пальцы Ири, сжавшие рукав его тёмно-вишнёвой куртки, перевёл взгляд на лицо девушки... И, подняв её на руки, решительно направился к выходу из храма. Ири вздрогнула от неожиданности, но уже в следующую минуту прижалась к груди мужа, а вот среди присутствующих на венчании гостей немедля разнёсся шепоток, который с каждым мгновением становился всё громче.
В Амэне обычай переносить молодую жену через порог храма на руках сохранился лишь в дальних провинциях да землях, ещё недавно принадлежащих Лакону, Крейгу или Триполему, так что поступок Олдера, хоть он и не был прямым нарушением традиций, всё равно сочли дерзким... Но Остен со своею бесценной ношей шёл сквозь людскую толпу уверенной, чёткой поступью воина, и не обращал внимания ни на удивлённые возгласы, ни на возмущённый шёпот...
Так он перешагнул порог храма, спустился по широкой лестнице, остановившись у пышных носилок с плотными занавесками. Короткий миг близости миновал, и теперь молодым вновь предстояло разлучиться - на свадебный пир они должны были прибыть порознь. Передав Ири под опеку немедля начавших хлопотать вокруг неё подружек и служанок, Олдер, дождавшись Дорина, вскочил на коня, сбруя которого по такому случаю была украшена цветами, и ещё через несколько мгновений свадебный поезд двинулся по мощеным улицам амэнской столицы под крики собравшихся поглазеть на зрелище зевак...
Свадебный пир состоялся в доме Дорина - он, как глава рода, собирался показать Дейлоку и всем гостям, что Остены тоже не лыком шиты, так что будущее гуляние грозило растянуться до глубокой ночи... Но Олдер даже представить не мог, насколько утомительным будет это действо - служба в войсках Владыки помогала ему избегать большинства таких вот без сомнения значимых для благородных семейств церемоний...
Хотя молодые и сидели во главе длинного, ломящегося от разнообразных кушаний стола, ни много есть, ни пить, ни даже говорить им не полагалось. Эдакие два истукана, большие игрушки на хитрых нитях, обязанные двигаться лишь в соответствии с многочисленными традициями, которых за прошедшие века в Амэне скопилось больше, чем надо... За безукоризненностью исполнения обрядов и поведением молодых следили гости, которые, как раз, могли не отказывать себе ни в еде, ни в выпивке, ни в здравницах и скабрезных шутках по поводу первой брачной ночи - настолько откровенных, что их бы устыдились даже в казармах "Карающих"...
Начиналось все, правда, чинно и церемонно - пока подавались блюда, пока Дорин и Миртен, как главы родов, произносили длинные и витиеватые речи, гости смотрелись не меньшими статуями, чем жених с невестой. Особенно надменными выглядели Остены: сидящие со стороны жениха родственники, все, как один смуглые, темноволосые, с воинской повадкой в скупых, выверенных движениях - мужчины древнего рода казались коршунаами, незнамо как залетевшими на пестреющий красками птичий двор. Устроившиеся между ними жены и дочери - напротив, мнились хрупкими цветами...
Олдер еще раз взглянул на родню и с внезапной ясностью понял, к чему приведет неизменно отдаваемая Остенами кровавая дань Мечнику. Водитель Ратей по-прежнему пополнял свое пламенное воинство душами сгинувших в сечах ратников, и прошлый год унес жизнь троих Остенов. Молодых, еще не успевших обзавестись семьями "Доблестных". Если так пойдет и дальше, то лет через семьдесят от благородного, многочисленного и сильного рода ничего не останется. Даже если жёны Остенов начнут рожать мальчиков каждый год, непрекращающиеся войны поглотят их, испепелят, как огонь - сухую траву. То, что возвысило Остенов, их же и уничтожит!..
Это была крамольная, недопустимая мысль, и Олдер, тряхнув головой, немедля отогнал ее от себя. Так же, как и горькое, свойственное скорее Чующему, чем колдуну прозрение... В Аркос его - на самое дно! В конце концов, он не на похоронах, а на собственной свадьбе!.. Разве нет?..
Дорин наконец-то закончил свою речь, и слуги поставили перед молодыми небольшое блюдо с жареным голубем. Символ счастливой супружеской жизни обладал не только золотистой ароматной корочкой, но и вызолоченным клювом, а в глазницы птицы были вставлены крупные жемчужины. Олдер, глядя на такое диво, тихо хмыкнул, а потом взялся за нож. Разделал птицу, и, не колеблясь ни минуты, положил большую долю на тарелку Ири. Голубь был единственным мясом, которое могли вкусить молодые во время пира...
Ириалана взглянула на доставшийся ей кусок и, подняв на мужа свои огромные, подведенные тёмной краской глаза, прошептала: "Спасибо", но ее нежный голос почти сразу утонул в стуке столовых приборов - после поднесенного молодым угощения гости наконец-то могли приступить к трапезе...
По мере того, как менялись блюда и наполнялись кубки, возрастало и веселье гостей - их смех становился всё громче, а крики 'горько' всё чаще. Олдер, выполняя это, неизменное на всех ирийских свадьбах требование, раз за разом вставал со своего места, и, бережно поддерживая Ири, вновь и вновь приникал к её губам. Увы, этими, почти что ритуальными поцелуями, и ограничивалось всё общение молодых - Дейлок, исходя из каких-то ведомых лишь одному ему соображений, вознамерился перезнакомить Олдера едва ли не со всеми, приглашёнными на свадьбу сановниками. Уже после пятого вельможи молодому сотнику стало казаться, что все советники в Амэне на одно лицо, но ему всё равно приходилось улыбаться на поздравления, вежливо склонять голову в ответ на какие-то глубокомысленные замечания, в то время как Ириалана оставалась на своём месте. С едва заметной улыбкой она слушала щебет разгорячённых как вином, так и взглядами молодых людей подружек...
С каждой, истраченной на лицемерное расшаркивание, минутой Олдер всё больше и больше зверел. Ему отчаянно хотелось сгрести свою молодую жену в охапку и покинуть шумную и душную залу, полную хмельных гостей, но Дорин, уловив настроение брата, лишь отрицательно качал головой - ещё не время...
Когда же на небе зажглись звёзды, а веселье за длинными свадебными столами стало совсем разнузданным, Остен наконец-то смог покинуть уже люто ненавидимый им пир. Под громкие здравницы и пожелания жаркой и отнюдь не спокойной ночи, он подал руку Ириалане и поспешил увести её из пропитавшейся ароматами цветов, еды и вина, залы в прохладный полумрак коридоров.
Приготовленная для молодых комната встретила Олдера и Ириалану едва теплящимися свечами и россыпью полевых цветов на кровати. На небольшом столике в изголовье ложа стоял кувшин с лёгким, молодым вином, кубки и самая разнообразная снедь - всё для того, чтобы молодые могли пополнить силы, которые им, несомненно, понадобятся в эту ночь...
Ири, обведя комнату растерянным взглядом, подняла руки к шее, чтобы снять неудобное, тугое ожерелье, да так и застыла, неуклюже возясь с хитрой застёжкой - раздеваться самой ей было непривычно и неловко. Олдер, заметив её затруднения, немедля шагнул к своей нареченной, став подле неё вплотную, и Ири, невольно вздрогнув, вновь что было силы, дёрнула непослушное ожерелье. Олдер же, сделав вид, что не замечает её испуга, осторожно коснулся рукою высокой шеи девушки, скользнул пальцами по непослушной застёжке:
- Тише, милая... Я помогу...
Уже через мгновение Остен совладал с непослушным крючком, и ожерелье соскользнуло с шеи девушки, а Ири, подняв на Олдера свои огромные глаза, тихо спросила:
Ответом ему стало неловкое молчание, но потом девушка, опустив глаза, прошептала едва слышно:
- Мой отец говорил, что воины не любят ждать...
Олдер же на это заявление только и смог, что тихо хмыкнуть:
- При всём уважении к твоему отцу, Ири... Он ничего не может знать о моих предпочтениях, так что забудь обо всём, что Дейлок говорил тебе на этот счёт.
Ири вновь взглянула на Остена - удивлённо, недоверчиво, и Остен, поймав её взгляд, рассмеялся и, прижав к себе девушку, вновь принялся её целовать, оглаживая рукою шею и спину Ири. Молодая замерла - точно так же, как во время пира, но из-за вкрадчивых ласк Олдера это оцепенение уже вскоре сошло на нет, и Ири неумело ответила ему на поцелуй...
Эта ночь хоть и оказалась, на взгляд Олдера, слишком уж короткой, всё же смогла примирить его ещё с двумя днями гуляний. Всё было почти так же, как и в первый вечер - чинное сидение за столом, непонятные интриги Дейлока, быстро хмелеющие и, по большому счёту, не интересные Олдеру гости, но теперь Остену помогало осознание того, что вечером он вновь останется наедине с молодою женой.
Ответные ласки Ири - робкие и совсем неумелые, не отвращали, а лишь ещё больше разжигали Олдера. Теперь даже взгляд на новоиспечённую жену буквально пьянил его, так что, когда с пирами и поздравлениями было, наконец, покончено, Остен, не вняв предложению Дорина погостить у него ещё немного, поспешил увезти Ириалану в 'Серебряные Тополя'. Ему не терпелось оказаться как можно дальше от любых посторонних взглядов.
Боги, похоже, в этот раз решили внять желаниям Олдера, путешествие в имение прошло без приключений. Даже природа способствовала молодым, умерив зной, так что поездка вышла не слишком утомительной для непривыкшей к столь долгим путешествиям Ири...
Пожалуй, вышло так ещё и потому, что, оказавшись за городом, Остен уже не гнал коней - вся суета осталась за его спиной, в шумном и беспокойном Милесте, так что теперь ничто не мешало ему делать долгие остановки в пути и наслаждаться обществом молодой жены. Днём их отношения по-прежнему были несколько церемонны, но ночью Ири, уже успевшая распробовать сладость супружеских ласк, порою сама делала первый шаг навстречу.
Олдер отродясь не был ханжой, а потому не считал, что интерес к альковным делам вредит благонравию супруги. Более того - неумелая нежность Ири, её почти детское любопытство к этой стороне жизни действовали на него, точно хорошее вино. Он хмелел от долгожданной, теперь ничем не ограниченной близости, но при этом не забывал осыпать Ириалану всё новыми и новыми ласками...
Установившиеся между супругами отношения не изменились и после окончания путешествия. Ириалана вполне благосклонно отнеслась к приготовленным для неё покоям, благо, что привезённое с собою приданое, позволяло ей восполнить малейшие пробелы в обстановке. Правда, поместье показалось ей поначалу несколько унылым, но тут Ири утешалась тем, что в этих стенах она была единственной хозяйкой. Навязанная ей в качестве прислужницы Гердола умела сходиться с людьми и, заведя вроде бы пустяшный разговор, вызнавать у них самые разнообразные сведения, так что уже через несколько дней Ири с удивлением узнала о том, что в имении не было ни одной женщины, с которой её муж проводил бы ночи... Принёсшая эти сведения старуха, казалось, и сама была несколько ошеломлена такими результатами своих расспросов, но при этом быстро смогла совладать с собой. Взявшись за частый гребень, она вновь подступила к хозяйке, намереваясь расчесать её косы перед сном, и тихо произнесла:
- Хорошо, что ваш муж, госпожа, достаточно умён для того, чтобы не заводить себе любовниц среди служанок. Такие, потерявшие стыд девки, обычно страшно наглеют и становятся никчемными работницами...
Ири, выслушав это замечание, лишь недовольно дёрнула плечом - все её мысли занимал вопрос, какое платье ей стоит надеть завтра...
Но старуха не почитала разговор законченным, и, бережно расплетая косы Ириаланы, продолжила:
- С другой стороны, когда подоспеет время, будет совсем неплохо, если вы, госпожа, дадите понять мужу, что вас не смущает естественная для мужчин изменчивость натуры. Мужья очень ценят жён, которые понимают их маленькие слабости, а кроткая и послушная любовница отвратит вашего супруга от иных развлечений, когда вы, госпожа, будете в тягости, и не сможете исполнять свой долг, как прежде...
Услышав такие увещевания, Ири нахмурилась, но потом, взглянув в зеркало, рассеяно качнула головой:
- Хорошо, Гердола. Я запомню... А сейчас - довольно об этом...
Дни шли за днями, недели потихоньку превращались в месяцы... Молодая супруга сживалась с ролью жены и хозяйки поместья, Олдер же просто упивался ничем не замутнённым счастьем, но когда накал его страсти несколько угас, на доселе ясном горизонте его семейной жизни появились первые, пока еще едва заметные облачка.
Как-то исподволь выяснилось, что с Ири Остену совершенно не о чем говорить - даже новости из Милеста помогали поддержать беседу не более чем на четверть часа, а потом между супругами вновь воцарялась тишина. Суждения Ириаланы о людях были очень поверхностны и сводились к тому, стар человек или молод, богат или знатен... Если же разговор требовал более веских суждений, Ири немедля прибегала к услышанным от своего отца словам, совершенно не подозревая о том, что её неизменное "папа так считает" отнюдь не радует мужа...
Олдер же выслушивал лепет Ири с бесстрастным лицом, старательно убеждая себя в том, что его жена ещё молода и слишком долго была под отцовской опекой. Со временем, вжившись роль хозяйки, она научится мыслить самостоятельно. Это помогало поначалу, но первая же семейная размолвка вынудила Остена посмотреть правде в глаза...
Как и во всех амэнских имениях, на заднем дворе "Серебряных Тополей" имелся глубоко врытый в землю столб со стальными кольцами, предназначенный для наказания нерадивых слуг, и единственным его отличием от своих собратьев было то, что он так и не успел потемнеть от крови. Будучи "Карающим", Олдер слишком хорошо знал цену телесных наказаний, а потому не разбрасывался ими попусту, находя иные методы острастки. По большому счету, слуги могли оказаться у столба по двум причинам - за воровство или учинённую драку. В остальное же время, столб служил грозным напоминаем о неминуемой каре, долженствующей остудить слишком хитрые или горячие натуры. Женщины же и вовсе избегали телесных наказаний, поэтому, когда одним прекрасным утром с заднего двора донеслись жалобные девичьи мольбы, Олдер немедля решил взглянуть, что там происходит...
На заднем дворе обнаружилась прикованная к столбу, обливающаяся слезами, служанка Ири, поигрывающий кнутом Родо, который обычно и исполнял наказания, и, собственно, сама Ириалана. Остену хватило одного взгляда, чтобы оценить представшую его глазам картину. Родо, заметив появление хозяина, немедля опустил кнут, а Олдер подошёл к жене и тихо осведомился:
- Что здесь происходит?
Уже вполне освоившаяся с ролью хозяйки имения Ири одарила мужа лёгкой улыбкой:
- Сущие пустяки, муж мой... Я просто наказываю Норину за небрежение...
Но услышавший такой ответ Олдер лишь нахмурился:
- Небрежение? И в чём же оно проявилось? Норина что-то разбила?.. Украла?..
Ири же, взглянув на внезапно посерьёзневшего супруга, слегка пожала плечами:
- Конечно же, нет. Но мне кажется, что она в последнее время стала не так расторопна... А отец говорит, что слуг следует наказывать для острастки. Он сам так постоянно делает...
Если Ири надеялась, что ее пояснение разрешит возникший вопрос, то жестоко ошиблась. Олдер, мгновенно став мрачнее грозовой тучи, велел прекратить наказание, а сам, бережно взяв слегка удивлённую таким поворотом событий супругу под локоть, удалился с ней со двора.
Оказавшись в покоях жены, Остен попытался растолковать недоумевающей Ири то, что наказание не может применяться без причины. Кара является расплатой за совершенный проступок, но если слуги будут знать, что будут наказаны в любом случае, то стоит ли ждать от них старания?..
Ириалана выслушала пояснения Олдера с подобающим добронравной жене смирением, но когда их разговор уже подходил к концу, осторожно спросила:
- Норина... Она нравится тебе?.. Тогда я прикажу ей, чтобы этой ночью она пришла в твою спальню...
- Что?!! - от изумления Олдер едва не поперхнулся последними словами, а Ириалана наградила его совершенно недоумевающим взглядом и тихо спросила:
- Тогда почему ты вступился за неё?..
Олдер посмотрел на удивлённое лицо жены и осознал, что все его пояснения пропали даром. Ири не понимала его, да и не стремилась понимать, живя по загодя заготовленным правилам и советам, да и его самого она видела, точно в кривом зеркале отцовских суждений... Это горькое прозрение подействовало на Остена, точно вылитый на голову ушат ледяной воды, отрезвив мгновенно и жестоко... Он устало взглянул на жену:
- Просто в "Серебряных Тополях" принято наказывать слуг лишь за настоящие проступки. И я не собираюсь этого менять в угоду твоему отцу, Ири...
После этих слов, Олдер покинул комнату, оставив за спиной совершенно сбитую с толку супругу.
В этот день они не перемолвились за обедом даже парой слов, а вечером Остен впервые за время своего недолгого супружества не наведался в спальню жены, а остался до полуночи разбирать счета и письма. Видеть сейчас Ири было ему не под силу...
Сцена у столба не только отрезвила Олдера, но и стала толчком для его окончательного прозрения. По началу, молодой муж боролся с накатившим на него разочарованием, как мог - он вовсю цеплялся за прежние иллюзии, отчаянно пытался уверить себя в том, что ошибается, но окутывающий жену флер теперь расползался под пальцами Остена, точно гнилая ткань... Являя таившуюся под роскошной оболочкой пустоту. Боги щедро одарили Ириалану красотой, но не дали души...
Разочарование Остена, как это обычно и бывает, осталось незаметным для большинства окружающих его людей. Ириалана тоже, то ли не ощутила, то ли просто не захотела заметить, что отношение мужа к ней изменилось, а устремленные на нее взгляды Олдера утратили прежний огонь. Лишь приехавший из Милеста в имение с донесением Антар да старая Гердола быстро разобрались в происходящем и приняли меры. Каждый - свои...
Антар появился в "Серебряных тополях " под вечер, но даже не успел стряхнуть с себя дорожную пыль, как ему уже пришлось предстать перед Олдером. Молодой сотник не пожелал переносить встречу на утро - приняв у Чующего донесения, он махнул рукой в сторону стола:
- Церемонии ни к чему. Присаживайся. В кувшине - охлаждённое вино, если хочешь пить с дороги. Я еще поговорю с тобой... Потом...
Десятник, не став отказываться от угощения, согласно кивнул головой, и Остен почти сразу же углубился в чтение.
Антар же, плеснув себе вина, внимательно наблюдал за своим главой. Эмпат уловил исходящие от Олдера горечь и разочарование. Да и не походил сотник "карающих", если честно, на счастливого мужа - складки в уголках губ и взгляд выдавали его с головой!
Ну а когда Олдер, отложив бумаги, принялся с жаром выпытывать Антара о делах отряда, Чующий окончательно утвердился в своей догадке. Если всего через пару месяцев супружества молодой муж рвется из теплой постели жены в казарменную серость - к бесконечным построениям и учениям, значит не так уж и мягка эта пуховая постелька...
Впрочем, все свои соображения Антар предпочел оставить при себе - он хорошо выучил норов своего главы, и знал, что пустого любопытства Остен не потерпит, но если в душе у молодого колдуна действительно накипело, то он все расскажет сам. Так и вышло. Когда со всеми новостями было покончено, Олдер, взяв кувшин, наконец-то налил вина и себе, а потом, покрутив кубок в руках, задумчиво посмотрел на Чующего:
- Антар, я прежде никогда не спрашивал тебя. Ты женат?
Эмпат на этот вопрос смиренно опустил голову:
- Женат, глава. Как же иначе. Уже почти четверть века с Корой одну лямку тянем.
Олдер медленно пригубил вино. Остро, почти что зло взглянул на Антара.