Вжииииу! Ракета, прочертив в воздухе дымный след упала где-то на полигоне. Раздался едва слышный звон.
Конструктор Фанк Берден - невысокий, тучный, полностью лысый человек, одетый в комбинезон красно-синих цветов клана Берден - смотрел в смотровую щель бункера невидящим взглядом.
- Господин конструктор, восемьсот метров! - старший лаборант обернулся и с восхищение посмотрел на Бердена. - Это рекорд!
- Нет - конструктор недовольно поджал губы. - Я рассчитывал на тысячу двести. Проверьте химический состав топлива, сажу в дюзах и стабилизаторы. Мне нужны все показатели! Глава клана и Военный комитет ждут отчета.
"А еще его ждет клан Одъито" - ядовито подумал конструктор. Борьба между конструкторскими кланами Берден и Одъито шла уже не одно столетие. Правда, с переменным успехом. То один клан оказывался впереди, то другой. Боролись конструкторы за заказы для федеральной армии. Кто лучше сделает стабилизаторы, обеспечивающие полет ракеты на сто метров дальше и на микрон точнее, чем у конкурента. Кто разработает лучшую формулу топлива или камеру сгорания двигателя. Кто разработает наилучшую взрывчатку, более "умную" головку самонаведения или новый тип пусковой установки. Кто разработает и предоставит прототип удачней, тот и получит заказ на производства новых боеприпасов или вооружения. А заказ - это деньги, признание при дворе власть. Через два дня заканчивался срок тендера, согласно условий которого надо было разработать несущую часть для новой боеголовки. Прошлый тендер выиграли Одъито. Если Берденам удастся разработать ракетоноситель более удачный, нежели конкурентам, то все производство достанется им, а значит, конкурентам придется делиться технологиями - ведь надо боеголовку как-то монтировать. А если нет, все опять уйдет к Одъито - до следующей крупной стычки на Новусе с Империей Акретов или Священным альянсом Кори, а то и с калианами.
Через полчаса информация по ракетоносителю была в компьютере и на столе Фарка в малом совещательном зале. Берден уже успел переодеться в более цивильный костюм, нежели рабочий комбенезон. Цвета клана - красный и синий, правда, превалировали и в этой одежде. Конструктор внимательно осмотрел все бумаги, а затем пригласил подчиненных - младших специалистов и ведущих техников.
- Господа. В нашем прототипе в процессе испытаний обнаружен ряд существенных недостатков, не позволяющих ракетоносителю преодолевать с боевой нагрузкой необходимое расстояние. По нашим сведениям, носители конкурентов доставляют боеголовку на девятьсот метров. По моим расчетам наш носитель должен лететь на тысячу двести метров. Но в расчеты закралась неточность.
Фарк замолчал, тяжелым взглядом обведя подчиненных. Каждый просчет конструкторского бюро означал временную опалу, а то и отставку его руководителя. Был и более худший вариант - ссылка на Новус. Оттуда мало кто возвращался даже если не находился на передовой. Сами условия планеты не позволяли выжить или жить долго.
- Господин главный конструктор - со стула поднялся Анк Хайнак - один из ведущих конструкторов клана. - Для усложнения задачи мы утяжелили боеголовку на шестьсот граммов, добавив возможную систему акустической защиты. В первоначальной документации этот факт отражен в параграфе три. При наличии боеголовки стандартного веса, носитель доставляет ее на тысячу пятьсот метров.
- Почему не доложили на предиспытательном совещании! - в притворном гневе Фарк стукнул кулаком по столу.
Однако Анк даже глазом не моргнул, несмотря на то, что остальные конструкторы каменными изваяниями застыли за столом с помертвевшими лицами. Им такой просчет мог стоить северных ртутных рудников.
- Это ваше распоряжение, господин главный конструктор - ответил Анк спокойно. - Вы его озвучили на предиспытательном совещании. Из-за чего испытания пришлось перенести на два часа, чтобы переделать документацию.
- Смотрите мне ... - Фарк Берден обвел всех присутствующих тяжелым взглядом.
"Совсем меня доконала эта гонка. Уже не помню собственных распоряжений" - подумал он. - "Гглава клана требует, чтобы разработки велись днем и ночью. Император требует новое оружие, а клан только и может его создавать. Внутри клана масса фракций, каждая из которых так и пытается накидку на себя вытянуть. Вон тот же Ханнак, небось, спит и видит как занять мое место. Из Гражданина, да сразу в Аристократы! Нет, положительно, работать невозможно - кругом шпионы Одъито. Да и фракции тоже не спят - так и пытаются перетянуть на свою сторону. Ведь главный конструктор клана, что ни говори, - фигура значимая."
Впрочем, жалеть себя было некогда. Фарк сделал несколько распоряжений относительно формы стабилизаторов, химического состава топлива и кристаллической решетки титанопластика корпуса носителя и распустил совещание, назначив следующие испытания на завтрашний полдень. Его абсолютно не интересовало сколько усилий будет затрачено на уточнение данных и создание новой версии прототипа в столь короткие сроки. Интересы клана превыше всего!
Подождав, когда все разойдутся, Берден снова просмотрел чертежи. Потом включил компьютер и перепроверил расчеты. При должном сочетании всех заданных параметров носитель выходил по характеристикам удачнее, чем у конкурентов. Оставалось дело за малым - испытать его еще раз. Чтобы выиграть тендер, руководство клана решило, как говорят военные, "бить по площадям" - то есть разрабатывать сразу все направления - аэродинамику, материалы, двигатели, горючее и прочие. Одно только Фарку было не понятно - зачем императорским войскам понадобилась легкая ракета, летящая на расстояние более мили?
Сложив чертежи и выключив компьютер, главный конструктор вышел из зала заседаний. Свернув в коридор, он направился к вакуумному лифту. Но в кабину не зашел. А, повернув за шахту, вышел на внешнюю лестницу. Эта лестница, точнее, пологий пандус, огибала по спирали возвышавшееся над поверхностью планеты на двадцать метров здание административно-технического комплекса полигона. На самом деле комплекс был гораздо больше, но основная его часть по принципу айсберга скрывалась под землей. Фарк вступил в галерею и начал спускаться по наклонному пандусу вниз. Он любил спускаться таким образом, хоть на лифте и быстрее. И хоть лестница и была изолирована от окружающего мира силовым полем, а стена, вдоль которой конструктор шел, была выкрашена в песочный цвет, все равно создавалась хоть иллюзия, но прогулки. Главного конструктора не волновали пейзажи родной планеты. Берден заложив руки за спину, неспешно шагал по шероховатой поверхности железобетона, глядя себе под ноги. Он внутренне готовился к встрече, на которой ему, вероятно, дадут важную информацию о разработках Одъито. Клан Берденов славился своими структурами промышленного шпионажа и хоть все знали, что он есть, никто не мог доказать его существования. Даже следователи Федерации. Что за информацию он получит, Фарк Берден не догадывался. Да и не пытался. Вполне возможно, что сведения не касались технологий, а просто позволяли вывести из игры ключевую на данный момент фигуру в Одъито. Но тогда такая информация ему - конструктору - не нужна. Это епархия уже других структур.
Встреча проходила на первом подземном уровне в малом синем топливном зале. Он назывался так потому, что рядом с возвышением, на котором выступали докладчики, располагалась экспозиция с деактивированными образцами ракетного и авиационного топлива. В зале его уже ждали. Вдоль экспозиции нервно прохаживался молодой человек в одежде нейтральных цветов. Увидев Фарка, незнакомец резко развернулся к главному конструктору лицом. Берден в изумлении остановился. Перед ним стоял один из главных технологов клана Одъито. В памяти Фарка выплыло имя - Газил Пак.
- Обстоятельства вынудили меня прийти к вам, господин конструктор. - хрипло проговорил технолог. Фарк понял, что Пак использует прибор изменяющий голос. - Прошу не называть имен вслух и не обозначать принадлежности.
Фарк согласно кивнул головой. Если эта встреча не инспирирована членами клана, она могла стоить Фарку головы.
- Чем могу служить?
- У меня есть информация по ряду механизмов, которую я готов передать вам в обмен на маленькую любезность. - видя, что Берден нахмурился, Пак добавил. - Разумеется, не от вас лично, от тех, кто стоит за вашей спиной.
Предложение прозвучало. Причем в самом начале разговора. Значит Пак торопится и ему нельзя терять время. Требовалось принять решение и как можно быстрее.
- Какая информация? - Фарк решил рискнуть. В конце концов, эту встречу наверняка сопровождали шпионы клана.
- Какие гарантии?
- Я не знаю, что вам нужно.
Пак задумался, но ровно на секунду.
- Хорошо. - он завернул левый рукав комбенезона и нажал на запястье. Часть руки откинулась крышкой в сторону и под ней обнаружился резервуар с небольшим контейнером. Вынув его, Пак протянул Бердену со словами:
- Вот информация, о которой я хочу рассказать. Это демо-версия. Там же и мои требования. Их необходимо передать ... сами знаете кому. Притом как можно быстрее.
После этих слов, Пак быстрым шагом, не прощаясь вышел из зала. Фарк бросился за ним, но выскочив в коридор, человека в сером комбинезоне технических служб не нашел.
Теперь надо было срочно связываться с руководством клана. Фарк вышел в основную галерею, набирая на ладонном селекторе номер главы клана, как вдруг его окружили бойцы из службы безопасности клана.
- Главный конструктор Фарк Берден, прошу пройти со мной. Сопротивляться не рекомендую. Вы на прицеле - от массы бойцов отделился унтер.
- В чем я обвиняюсь? - начал закипать Фарк.
- Не могу знать - ответил унтер. - Мне приказано доставить вас к главе клана.
Фарк Берден почувствовал, как поле ареста окутывает, связывая все движения.
Глава клана встретил Фарка в темном кабинете. Главный конструктор знал, что в этом месте выносили приговор изменникам клана. Как правило, смертный.
- Ты знаешь в чем тебя обвиняют? - глава клана Коттор Берден - семиюродный дядя Фарка. Коттор был также тучен и лыс, как и его дальний родственник.
- Понятия не имею - Фарк слегка пошатывался. Поле ареста немного нарушило вестибулярный аппарат.
- Ты обвиняешься в измене интересам клана.
- Какие основания обвинения? - Фарк напрягся.
- Основания!? - Коттор нажал на кнопку на столе. На голографической платформе повисло изображение двух человек - Фарка Бердена и Газила Пака. Из диалога, который вели два изображения выходило то, что Газил передал Фарку на носителе вирус для уничтожения всех данных конструкторского отдела клана вплоть до резервных копий. И голографическое изображение Пака действительно передало Бердену некий контейнер.
- Эта запись поступила мне и каждому из членов совета клана меньше четверти часа назад. Я успел первым отдать приказ о твоем аресте. Как ты понимаешь, другие члены совета не ограничились бы гражданским арестом. Отдай контейнер.
У Фарка внутри все оборвалось. Ватными пальцами он вынул контейнер из кармана и передал главе клана. Он начинал потихоньку понимать - сначала, поступившая с неизвестного почтового сервера, информация о встрече. Потом сама встреча и внезапный скорый арест. Вопрос - чья игра? Конкурентов в клане? Одъито? Наверняка они. Ведь с ведущим техником Одъито он и встречался.
- Контейнер я отдам техникам на анализ. Пусть разбираются, что за гадость ты носишь. А теперь может расскажешь, зачем тебе, Аристократу, лавному конструктору клана, все это надо?
- Я невиновен, Коттор! - вскричал Фарк. - Это чья-то игра. Кстати, у меня есть доказательство. Я всегда ношу с собой самописец. Расшифруйте записи с него.
- Хорошо - после долгого молчания ответил глава клана. - Выкладывай записи на стол. Пока от каких-либо работ отстраняешься и направляешься под домашний арест. Скажи спасибо, что не в цитадель клана!
- Но ведь работы...
- Работы, по моим сведениям почти, закончились. Вопрос в уточнении данных. - отрезал Коттор. - Представит результаты кто-нибудь из твоих заместителей. Хайнак, к примеру. А чтобы у тебя не возникало никаких соблазнов, тебя, до выяснения обстоятельств, будут сопровождать воины клана.
Покинул главу клана Фарк в задумчивости. Чтобы остаться в живых и продолжить работу над проектом надо было что-то предпринять и как можно скорее. Но как тут предпримешь, если четыре клановых бойца, соответственно проинструктированных, следуют за тобой по пятам!
Чтобы обдумать положение, Фарк решил двинуться не напрямую к дому, а в обход. Он сел в клановый электрокар, стоявший у входа в замок клана и неспешно двинулся по магистрали в объезд жилых кварталов. Мысли Фарка Бердена неслись со скоростью молнии не поспевая одна за другой. Гланый конструктор испытал шок, когда глава клана предъявил ему обвинение в измене. Измена каралась смертью. Беллато были не менее жестки к предателям, чем акретианцы или кориты. Теперь надо было думать, как очиститься. Причем быстрее. Собрав мысли, Фарк начал прикидывать, откуда добыть доказательства своей невиновности. Но, всякий раз прокручивая в мозгу события последних часов, он убеждался, что загнан в угол. Доказательств нет. Пришедшее на его почтовый ящик письмо было без подписи и не имело обратного адреса. Запись у Коттона свидетельсвовала о том, что Фарк готовил диверсию против своего клана. Внешность передававшего контейнер с вирусом - технолога клана Одъито Пака говорила о том, в чьих интересах действовал Фарк - конкурирующего клана. Стоп! Бердена осенила мысль - внешность! Кто сказал, что внешность не была изменена? Но мысль погасла также, как и зажглась. Визуально сложно отличить измененную внешность от истиной. Звуковая запись! Берден снова воспрял - ее можно подвергнуть экспертизе! Хотя, даже не являясь акустиком конструктор понимал, что взять образец его голоса и наложить какой угодно на это текст сможет даже ребенок. Могли помочь движения губ во время разговора. Но Конструктор был заснят вполоборота и разобрать, что он говорит по губам было очень сложно. Тем не менее, Фарк увидел в этом выход. Нажав на селекторе кнопку голосовых команд он приказал:
- Соедините меня с главой клана Коттором Берденом. Запрос от Фарка Бердена.
На экране возникло недовольное лицо родственника.
- Ну что еще - Коттор был чем-то сильно раздражён. - Почему без доклада?!
- Речь идет о моей жизни, Коттор, о чести Аристократа и о независимости клана в рамках Антиума. Проверьте запись персонажей встречи по движению губ. Они должны совпадать с произнесенными фразами. Если нет, пусть следователи проведут соответствующую экспертизу.
- Хорошо, - ответил глава клана. - Я отдам соответствующие распоряжения следственной комиссии. Но до моего решения ты все равно отстранен. Учти это.
- Учту - состроил кислую физиономию Фарк.
Лицо Коттора смягчилось.
- Не нервничай, господин главный конструктор, - тон главы клана был грубовато-дружелюбен. - Я понимаю, что кто-то играет в игры. Ничего, своих просто так не отдаем.
Экран погас. Фарк удовлетворенно улыбнулся. Но до конца расслабиться мешало ощущение. Что он что-то недопонял, чего-то не учел. К тому же требовался ответный ход. Свои люди в Одъито у Фарка были. Правда они занимались исключительно административной, а не технической работой. Но этих полномочий им вполне хватало, чтобы нанести удар по соперничающему клану. Газила Пака Одъито не отдадут, но вполне можно сделать так, чтобы они же сами и убрали главного технолога со сцены. А вместе с ним и тех влиятельных лиц, которые паку покровительствуют. Фарк решил, что когда будет доказана его невиновность, а она будет доказана, в чём конструктор нисколько не сомневался, Берден использует подставочную запись для того, чтобы пак, люди, стоящие за ним и весь Одъито пожалели о том, что решили покуситься на него, Фарка Бердена. Заодно надо подумать, как подрезать крылья этому выскочке Хайнаку.
Одолеваемый этими мыслями, принимающими радужный оттенок, Факр Берден доехал до дома, с аппетитом поужинал в компании жены, несмотря на присутствие четырех надзирателей. После чего сел за компьютер в кабинете и поработал над рядом проектов, которые хотел предложить после завершения тендера. В случае победы в тендере, проекты лишь укрепят позиции клана, а случае проигрыша - не дадут его, Фарка, позициям, сильно пошатнуться. Поработав около часа, главный конструктор отправился спать. Он лежал рядом с посапывающей женой и никак не мог заснуть. Несмотря на заверения Коттора, все-таки что-то не отпускало Фарка. Поворочавшись с час, он поднялся, чтобы выпить снотворное. На кухне, командой осветив помещение, он отыскал настойку корня лингома. Сев за стол, он налил напиток в высокий стакан и принялся прихлебывать маленькими глотками. На вкус настойка была мерзкой, а Фарк был не из тех, кто глотал лекарства одним махом. В затемненном коридоре что-то мелькнуло. Послышался вскрик и падение чьего-то тела. Затем еще один вскрик. В освещенную кухню вкатился кистевой излучатель одного из воинов.
'Что за розыгрыш' - с досадой подумал конструктор. Однако разыгрывать было некому. Дети давно выросли, а внуки не гостили сегодня в его доме.
В коридоре снова раздался какой-то звук, словно упало что-то большое и мягкое. Фарк насколько мог быстро встал, поднял излучатель. Рукоять легла в кисть как влитая. Излучатель оказался не муляжом. Берден направил оружие в темноту.
Что за шутки! Кто здесь? Выходи! - не смотря на то, что он пытался придать решительные интонации, голос его был испуганным.
Вдруг страшно захотелось спать. В глаза будто сыпанули песку и они начали самопроизвольно закрываться. Мышцы расслабились все разом и конструктор упал навзничь. Перед тем как окончательно отключиться, Факр увидел склоненное над собой лицо Газила Пака.
Открыв глаза, Фарк понял, что очутился в полной темноте. Во всяком случае ни вокруг себя, ни перед собой он ничего не увидел.
- Свет! - скомандовал Берден. Но ничего не произошло. Значит, он не дома. Конструктор попытался пошевелиться. Не вышло.
- Не трудитесь, господин конструктор. Все равно ничего не выйдет.
- Кто тут?
- Всего лишь ваш покорный слуга.
Вспыхнул мягкий свет. Перед Фарком стоял Газил Пак.
- Вы?! - вскричал Берден.
- Нет, не он - лиц Пака изменилось и через него проступили совсем иные черты.
'Корит?! - со смятением подумал Фарк. - Как же далеко все зашло'.
Конструктор огляделся. Он находился в помещении - под ногами был пол, усеянный мелким строительным мусором. Стены и потолок терялись в темноте - источник освещал только пространство метра в три.
- Значит все, что произошло - не происки Одъито? - Фарк не мог поверить собственным глазам.
- Значит не происки - корит сбросил образ главного техника Объито и предстал перед Берденом во всей красе.
- Но как же так? - Фарк никак не мог понять, откуда на планете Беллато мог взяться корит.
- Вот так. - Отрезал корит пристально глядя на главного конструктора угольно черными глазами. - Священному альянсу Коры не выгодно, чтобы ракета-перехватчик, над разработкой которой вы работаете попала в производство и на фронт.
- Но ведь эта разработка касается акретианских ракетных установок и нужна для защиты наших роболегионов.
- Новые ракеты создают угрозу и для наших воинов. Слишком маневренны. - маг скривился. - Да и без этих ракет больше ваших погибнет в стычках с акретами.
Фарк готов был изгрызнуть ругательство, но вдруг земля вздрогнула, сверху посыпался какой-то мусор.
- Никому не двигаться! Стража Одъито!
Угольно-черные глаза корита полыхнули яростью, смешанной с болью. Фарк начал задыхаться - его накрыло поле ареста.
Но мага оказалось не так-то просто взять. Свет внезапно погас и корит что-то крикнул тонким голосом. Темнота вспыхнула и яркая стрела ушла в сторону голоса.
Кто-то вскрикнул и, судя по звукам, началась потасовка. Раздались тяжелые удары. Что-то падало и вспыхивало.
- Всем стоять! Стража Бердена! - Фарк вздохнул свободнее.
Снова несколько сильных вспышек. Удар. Еще один. И все закончилось.
- Опустить оружие! - властный голос принадлежал не простому воину.
Вспыхнул свет. Воины кланов Бердена и Одъито застыли друг напротив друга. Между ними корчился воин Священного альянса Коры. Анимусы корита истаивал на глазах.
- Пэймон! - ахнул один из клановых бойцов Берден.
- Геката! - воскликнул другой.
Корит оказался магом высокого уровня. Дух меча Пэймон и Дух огня Геката оказались отнюдь не последним в иерархии вызываемых духов.
- Корит - пленник Бердена! - к магу подступил один из офицеров и направил на него оружие.
Как бы не так - ответил воин в доспехах цветов Одъито. - Маг - пленник нашего клана.
- Довольно! - между воинами кланов встал воин в доспехах, не содержащей клановой маркировки. - Этот корит - пленник Антимуса. Не забывайте об этом. Я - федеральный следователь и забираю его с собой.
Полумертвого мага окутало голубоватое сияние.
- Если кто-то попытается мне помешать, считайте, что вы объявили войну всей Федерации. И посему будете немедленно уничтожены.
В подтверждение его слов часть стены рухнула, и в помещение вошли пять роболегионеров. Лазеры и ракеты машин были в боевом положении и готовы к стрельбе. Следователь нажал пальцем на затянутое в доспех предплечье. Лежащего корита подняла и понесла к выходу невидимая сила. Скорее всего, природа этого поля была сходна с полем ареста.
Фарк внимательно присматривался к манипуляциям следователя, но так и не разглядел ни подробностей действий, ни дополнительной амуниции. Федерация надежно хранила тайны ото всех. Наличие на вооружении служб государства каких-то неизвестных кланам разработок позволяло Беллато оставаться целостной структурой.
Вжииииу! Ракетоноситель Одъито прочертил воздух и ушел куда-то в сторону. Вероятно, не выдержал стабилизатор. Следом стартовал носитель Берденов. Пройдя ровно положенную траекторию, ракета упала четко в начерченный специально для этого вручную квадрат.
Фарк мысленно злорадно потер ладони. Его расчеты оказались верны. Конструктор находился в бункере на испытательном полигоне министерства обороны Федерации. Рядом с ним располагались подчиненные ему конструкторы. Чуть поодаль - делегация Одъито. Отдельно от всех располагался комфортабельный президиум с отдельным экраном для приемной комиссии министерства обороны.
- Прошу уважаемую комиссию обратить внимание на тот факт, что ракетоноситель, созданный конструкторами нашего клана не только более точен, но и может лететь значительно дальше заданного расстояния - Поднялся со своего места глава клана Берден. - мы можем это продемонстрировать.
Как и сказал Коттор, носитель ушел дальше изначально заданного расстояния все также точно поразив цель. Победителем тендера в этот раз был объявлен клан Берден, однако, глава Антиума объявил, что теперь задачей двух кланов является синхронизация боеголовки и носителя для дальнейшего использования новой ракеты на Новусе и при осуществлении иных боевых действий.
"Занятно - подумал Фарк. - Так я и предполагал."
Главный конструктор торжествовал. Мало того, что с него были сняты все обвинения, клан выплатил ему компенсацию за то что он пострадал от действий корита. Это была большая честь - далеко не все даже из числа Аристократов ее удостаивались. К тому же эта честь давала некоторые надежды на дополнительные блага в будущем - он вполне мог стать Главным конструктором Антиума. Как талантливый конструктор и благонадежный Берден.
Фарк старательно обшаривал победоносным взглядом ряды представителей соперничающего клана, в поисках главного технолога - Пака Газила. Наконец он отыскал того, по чьей милости был вовлечен в события последних суток. Пак словно почувствовал взгляд Фарка. Главный технолог Одъито вздрогнул и повернулся к главному конструктору. И теперь уже вздрогнул Фарк. Из-под надбровных дуг Беллата на главного конструктора чуть насмешливо глядели черные глаза коритского мага.