Жизнь и приключения Камиллы.

Почему-то я проснулась на рассвете, когда солнце только-только показалось из-за горизонта. В госпиталь бежать еще рано. В сером сумраке подошла к окну, прислушалась к себе - неясная тревога закралась в мое сердце. Что происходит? Понемногу я успокоилась и, почувствовав как продрогла, вернулась в кровать. К моему любимому. Свернулась калачиком и стала рассматривать его профиль. Строгое лицо даже во сне, гордый профиль, темные волосы, разметавшиеся по подушке, совершенно девичьи ресницы и губы, которые я так люблю целовать. Он очень много сделал для меня и очень много значил. Хольд - боевой маг, один из семи основателей башни, мой учитель и мой друг. Десять лет рядом с ним и ни одного сожаления. Я села, обхватила себя руками и память услужливо вернула меня в прошлое.

**** Сколько помню свое детство, я помню и монастырь, в котором жила. От меня не скрывали мое появление в этом месте: вспыхнула эпидемия и мои родители с новорождённой дочерью решили бежать от болезни, но к стенам монастыря прикатила телега с двумя мертвецами и живым младенцем. Всю свою нерастраченную материнскую любовь монашки прямо обрушили на меня. Каждая меня воспитывала на свой лад. Зато я рано научилась читать и писать, в монастыре была большая библиотека разнообразнейшей литературы, разбиралась в травах, умела приготовить любой отвар, меня научили шить, готовить простые блюда, ухаживать за животными, но это все были однобокие знания: я знала что такое море, но даже не представляла как оно выглядит, знала о деньгах, но не понимала их истинной стоимости и так во всем. Когда у меня пошли первые месячные, меня стали готовить к постригу. Вот так, даже не дав выбора. И тогда я решилась на побег. Смутно представляя себе, что это такое и куда собственно мне следует отправиться, сведения об этом я черпала из тех же книг. Собрав в котомку нехитрые пожитки, натянув простые штаны с рубахой, ранним утром я вышла за стены монастыря. Выходила я не в первый раз, но уходила впервые. В какую сторону идти? Закрыв глаза, я сделала наугад несколько шагов, угу, вот и направление. Через некоторое время я вышла на широкий тракт. Опять выбор. Я знала, что столица находится на севере, на пути несколько крупных городов, наверняка я там затеряюсь, значит решено, и я повернула направо. Шла уже несколько часов, когда со мной поравнялась телега. Правил телегой крупный мужик.

- Куда идешь, парень? - как же удачно я остригла волосы перед побегом!!

- Куда глаза глядят, дяденька. Я сирота.

Мужик помолчал, подумал, а потом выдал: - А ну, парень, садись ка рядком.

Я с облегчением залезла в телегу. Он продолжил: - Я еду в Смородку, туда тебя и довезу. Захочешь останешься, нет- дорога впереди длинная.

-Спасибо.

Ехали мы пару дней, за время пути мужик честно делился со мной нехитрой едой и водой, рассказывал про свою жизнь. Я даже пожалела, что скоро наши пути разойдутся. Стала привязываться к нему как к отцу. Когда мы приехали в Смородку, остановились у свояка моего попутчика. Мне разрешили отдохнуть на сеновале, ночью я дико захотела под кустик. Уже возвращаясь, подслушала разговор свояков: - Много за него не дадут, больно щуплый.

-Зато никто искать не будет, сам сказал, что сирота.

Так это же про меня говорят, присела под окошком, жадно вслушиваясь в разговор.

-Это да, но разве что серебрушку получишь.

- Хоть так, ведь всю дорогу кормил его, поил. Да и серебро на дороге не найдешь.

- Ага, особенно в этот раз. - Они захохотали. Отсмеявшись, продолжили.

- А где он сейчас?

- На том краю деревни остановился, у него уже четыре есть, сказал, еще одного куплю и в дорогу.

-С утра к нему пойду.

- Не пойду, а пойдем или ты думаешь он открыто людьми торгует? В своем ли ты уме?

- И то верно. С утра и пойдем.

Меня как будто холодной водой окатили. Бежать, срочно. Схватив котомку, рванула с негостеприимного подворья. Бежала не разбирая дороги, пока не уткнулась в забор, окружавший деревню. Так, спокойно, забор в любом случае приведет к воротам. Когда звезды уже стали меркнуть, я подошла к воротам. К моему удивлению, я была не первой, какой-то обоз уже был готов к отправке. Поколебавшись, направилась к одному из возничих.

-Дяденька, возьмите меня с собой.

-Я не хозяин,- хмуро ответил тот, - иди к первой телеге.

Возле первой телеги стоял хмурый мужчина. Нерешительно, подошла к нему:

-Дяденька, можно мне с вами в обозе?

Он внимательно оглядел меня: - Кто такой? Куда идешь? Что можешь?

Отвечать решила с последнего вопроса: -Могу помогать с лошадками, могу хворост на привале собирать, могу сказками развлекать.

Мужчина продолжал вопросительно смотреть на меня. Ясно, отвечаем и на остальные вопросы, только свою историю теперь подкорректирую: - Меня в Каменец мамка отправила, там ее брат живет, ждет меня. Сам боюсь в дорогу-то...

- Так, идешь в третью телегу, Янушу скажешь Корч разрешил.

-Спасибо, дяденька.

Только-только я нашла Януша и устроилась на телеге, обоз тронулся. И я решилась на расспросы.

- А куда вы едете и что везете?

Януш угрюмо посмотрел на меня, немного подумал и наконец-то ответил: - Любопытный ты очень. - И опять замолчал, угрюмо следя за дорогой. Ну и ладно, по крайней мере не будет приставать ко мне с разговорами, ага, сейчас, когда солнце начало припекать, Януш очнулся от своей угрюмости: - Мы едем в Каменец.

Я чуть с телеги не свалилась - очень живой у нас диалог получается. Но заинтересовано посмотрела на Януша, поощряя его попытки поговорить. В принципе меня устраивала такая беседа: лениво перебрасываясь фразами, делая длинные паузы, мы вели диалог. И так до самого вечера, когда первая телега свернула с тракта. Купец решил сделать привал. Телеги расположили кругом в середине разожгли костер и усталые люди расположились вокруг кто-то кашеварил, кто-то распрягал лошадей... Я подошла к Корчу: - Чем я могу помочь?

-Иди собирать хворост. - Коротко и ясно.

Гораздо позже, когда уже все поужинали (меня тоже покормили), а охрана стала на ночные посты, настал мой черед и я стала рассказывать, точнее пересказывать, сказки и легенды, прочитанные мною в монастыре. В очередной раз убедившись, что память у меня очень и очень хорошая, ведь за все путешествие, шутка ли десять дней, я ни разу не повторившись, рассказывала одну историю за другой, а люди слушали внимательно с интересом и эмоционально грустили в одних местах историй, или взрывались хохотом в других. К концу путешествия Корч подозвал меня к себе: - Завтра к вечеру мы будем в Каменце. Там у меня дела на неделю где-то, потом едем дальше. Поедешь с нами?

Я пожала плечами: -Спасибо, конечно, но я пока еще не решил.

- Тебя ведь ни кто в городе не ждет? - я кивнула, и как он определил мое вранье? - А то можешь устроиться в харчевне и подавальщиков, и сказителем.

Вот это мне понравилось, как иначе я могу честно денег заработать.

-Спасибо за совет. Я так и попробую.

В последний вечер я рассказывала печальную балладу о короле-вдовце, дочь которого похитил огромный золотой дракон ( тут же послышался шепот со всех сторон: прямо как у нашего) и спасти ее могут только пять героев разных рас и будет там лекарь, маг, лучник, ратник и сказитель. Отряд пятерых. Балладу я нашла на довольно новом свитке на столе библиотеки, лишь раз прочитав его - запомнила. Сейчас же строчки прямо стояли перед глазами.

Разошлись спать рано, печалясь о судьбе принцессы.

Следующий день был последним днем нашего путешествия, в город мы въехали под вечер. Я поблагодарила всех и простилась с моими спутниками. Мне шумно отвечали и говорили, что это было самое интересное путешествие. Оставшись на обочине, я долго смотрела вслед обозу, потом вздохнула и отправилась на поиски харчевни. О, чудо, за первым же углом я наткнулась на одну. Вывеска гласила "У Винсона". Вдохнув поглубже, толкнула дверь. В зале было полно народа, все гомонели, ели, выпивали. На меня никто не обратил внимания, и осмелев я пошла к стойке, по книгам именно там обычно сидел хозяин.

-Здравствуйте, -обратилась я к сидевшему мужчине. По всей вероятности Винсон.

-Здоров, коли не шутишь.

-Вам помощники не нужны?

-Чего делать умеешь? Мне подавальщики нужны. Сдюжаешь?

-Я пока не пробовал, - решила остаться "парнем", -но я быстро учусь.

-Так, бросай пожитки здесь и отнеси пиво вот на тот столик...

Целый вечер я носилась белкой по всему залу вместе с другими подавальщиками то разнося заказы, то забирая грязную посуду. Закончилась эта беготня далеко за полночь, когда все посетители либо разошлись, либо повалились в сон прямо за столами. Только тогда я, устав присела на лавку.

-Чего расселся?- "ласково" окрикнул меня хозяин,- иди в коморку, завтра рано утром подъем.

Вздохнув, я прихватила свою котомку и поплелась в указанную коморку, узкую и темную, где прямо в одежде рухнула на топчан. Ночь закончилась как-то быстро, казалось, только я вытянулась, как меня уже грубо стянули с топчана: - Просыпайся, бездельник. Пора работать.

Со стоном я поплелась в зал, остальные работники уже замели весь пол и теперь протирали столы. Пока мы прибирали, я успела перекинуться парой слов практически со всеми работниками. Оказывается после утренней уборки часть людей идет досыпать - это ударная сила на вечер, остальные же работают до вечера, а потом - свободны, но это если нет наплыва посетителей. После уборки хозяин отпустил трех человек и меня тоже!!! Я вернулась в коморку и тут же опять заснула, спала я довольно долго, но встала еще задолго до начала работы и решила немного осмотреть город. Далеко решила не отходить, чтоб не заблудиться. В принципе, Каменец был первым городом, который я увидела, все было интересно, восторг охватил меня и когда я сияющая вернулась обратно, хозяин задумчиво посмотрел на меня. Постепенно зал заполняли посетители, прибавилось работы, но я носилась с улыбкой по залу, выполняя распоряжения. И вот тогда меня подозвал к себе Винсон, высыпал передо мной горсть медяков: - Бери. За вчера.

-Спасибо, хозяин.

-Слышишь, парень, наблюдаю за тобой сегодня весь вечер. Хочешь больше денег заработать?

- Конечно!

- Тогда, пойдешь на второй этаж, в последнюю комнату.

-Хорошо, что отнести?

-Себя.

Вначале я подумала, что ослышалась, потом, что не поняла, посмотрела ему в лицо. Нет, я поняла все правильно.

-Нет.

- Не нет, а пойдешь. - Винсон схватил меня за руку и оттащил в мою коморку.- Сиди здесь, пока он не придёт.

Грязный сводник, а ведь он по прежнему считал меня мальчиком, все еще хуже. Схватив свою котомку, я толкнула дверь, ага, запер меня на щеколду. Вдруг я услышала чьи-то шаги, а потом шепот: - Ты здесь?

-Да.

-Я тебя выпущу, но ты постарайся не попасться Винсону на глаза и беги.- Дверь со скрипом приоткрылась, я ужом прямо выскользнула в коридор. Там стоял парень из утренней смены.

-Спасибо.

-Беги, малыш.

Первым порывом было выскочить через зал, но там был этот Винсон. Попробую, через кухню. На мое счастье кухарка как раз выносила помои и я выскочила следом. Теперь спрятаться: и я быстро юркнула за куст. И вот именно мое убежище кухарка окатила помоями. Просто прекрасно.

По улице я брела благоухая почище помойки, когда на меня наткнулась ватага мальчишек, не успела я ничего сделать, как они окружили меня.

-Фу, вонючка, - я не реагировала, лишь крепче сжимала котомку, но это мне не помогло, навалившись все вместе, они повалили меня мостовую и стали бить, вырывая мою ношу. В какой-то момент мальчишкам это удалось и они бросились от меня в рассыпную, как будто я была в силах их догнать. Еле поднявшись, я добрела стены дома и села, опершись на нее. Слезы сами текли по щекам, в голове ни одной мысли, тело болит - все напрасно, правы были монашки - мне здесь не выжить. Именно тогда мимо проходил Хольд, каким образом он меня увидел - загадка.

-Ты чего плачешь, малыш?

-Жить не хочу.

-Негоже в таком возрасте так рассуждать. Пойдем со мной. Возьму тебя учеником....

Я уже ничего не боялась, смешно бояться, когда потеряла уверенность в себе: - Клянешься?

Он поднял меня за воротник: - Клянусь. - принюхался. - Да, не фиалки, - хмыкнул, затем раскрыл портал и шагнул в него вместе со мной, а я зажмурила глаза и подумала "колдун богопротивный". Приоткрыла один глаз - какая-то площадка, колдун потащил меня, не отпуская мой воротник куда-то вниз.

- Ну, все, раскрывай глаза, мы уже дома, только, парень, я тебя сейчас мыть буду - очень ты грязный. Да и мне не помешает. Спать будешь там,- он махнул куда-то вглубь комнаты. Я огляделась: комната как комната, вон стол, заваленный бумагами, кровать, на тумбочке куча грязной посуды, еще кровать поменьше, шкаф, в котором как раз что-то искал этот странный колдун. О, кажется, нашел. Он довольно кивнул и повернулся ко мне держа в руках какой-то сверток: - Пошли.

-К-куда?

-Пошли, увидишь.

Он привел меня в какую-то комнату с лавками и шкафчиками, запер дверь и кивнув на лавку, велел: -Раздевайся.

И прежде, чем я успела что-то сказать стянул с себя рубаху и штаны, оставшись в одном исподнем, я замерла.

-Ты чего застыл? Имей ввиду, такого грязного я в спальню не пущу. - с этими словами он стянул и исподнее. А я, увидев идущего на меня голого мужчину, пискнула и свалилась в обморок - слишком много впечатлений на один день. Очнулась от того, что кто-то меня хлопал по щекам. Когда я открыла глаза, увидела склонившегося надо мной колдуна, да он что, издевается? Хоть бы прикрылся!

-Слушай, парень, где у тебя болит? Я не думал, что тебя так сильно избили. Как тебя зовут?

- Камилла, - решила я не скрываться.

- А я Хольд, так где у тебя бо... - он осекся, - ты девочка?

Я кинула.

-Вот дьявол, - закричал Хольд и наконец-то обмотался полотенцем. Фух, теперь можно и поговорить. - Сколько же тебе лет?

- Двенадцать. Я убежала из монастыря, - на Хольда я старалась не смотреть, но звук, который он издал....!

- Так, успокоились. Начнем сначала. Ты убежала из монастыря, попала в переплет, тебе двенадцать лет и я дал тебе клятву взять тебя учеником. Ничего не упустил? - я замотала головой. - А еще ты - девочка, как я тебя буду учить, я ж до тебя дотрагиваться должен?

- А чему учить?

-В основном боевой магии, ну, еще ближнему бою на мечах, без меча, все что просто необходимо знать девочке, - он иронично приподнял бровь, -наукам разным... Жить будешь в моей комнате и не надо сейчас про репутацию! Как же мне повезло, столько лет не брал личного ученика и тут угораздило!!

- А можешь не брать меня в ученики?

- Не могу, я ж тебе поклялся.

- Я могу клятву вернуть.

- Нет, малышка. Прежде, чем это произойдет, я должен хотя бы попытаться ее выполнить. Я маг, у нас так. - он печально оглядел меня - не впечатлила, но теперь именно он моя защита, - ладно, все потом. Будь другом, иди сама помойся, а я после тебя, - и он распахнул следующую дверь.

Купальня!!! С тазиками, леечками, кучей флакончиков, а еще бассейн - мечта. С радостью сняла с себя все, мигом вымылась и с визгом прыгнула в бассейн. Я плескалась , забыв о времени, о мужчине за дверью, вообще обо всем, когда в дверь деликатно постучали. Потом дверь приоткрылась и в нее просунулась рука с каким-то свертком. Чистая одежда! Мне! Наверное, я все- таки не зря сбежала.

Пока я дожидалась Хольда, заснула прямо на лавке и проснулась, когда он уже принес меня в комнату. Неловко опустил меня на мою кроватку, укрыл одеялом: - Спи, малышка, - и поцеловал в лоб.

Так началась моя новая жизнь. Ученица мага. Мою кровать Хольд отгородил ширмой и предупредил, что жить здесь я буду, пока не освободится какая-нибудь комната. Потом он спросил разрешения короля на личного ученика, простая формальность, но учитывая, что я беглая почти монашка это пришлось сделать.

****

И моя жизнь сделала очередной виток.

В нашем классе было десять мальчишек и только три девочки. Нас всех обучали общим предметам. Как оказалось счет, чтение и писание в них не входили - этому учили в младших классах. Зато нас учили истории и географии и не только нашей страны, расам, основам всех магических направлений, командной работе, и еще много чему интересному. Лично мне очень нравились уроки целителя Маранта по травоведению. А еще у меня была личная учеба - я училась общаться со сверстниками, в моей жизни это был новый опыт. Не все складывалось сразу, но потихоньку мы находили общий язык. Советами мне очень помогал Хольд, когда вечером я рассказывала как прошел мой день.

Практически каждый вечер перед сном мы беседовали. Это было своеобразным ритуалом. Я ждала пока Хольд устроится, затем ложилась на живот и выглядывала из-за ширмы: будем разговаривать? И каждый раз разные темы. Хольд был очень хорошим рассказчиком. Я едва дожидалась вечера.

-Расскажи что-нибудь.

-Когда-то - ты еще была маленькой - был казнен довольно сильный маг, перед казнью он проклял короля, сказав, что тот потеряет самое дорогое и до конца своих дней не найдет утешения. Тогда королева была уже беременна, все опасались за наследника, поэтому будущую мать тайно перевезли в загородную резиденцию (идиотское решение). По традиции на летнее равноденствие в королевстве устроили празднества, приехали иностранные делегации и королю пришлось появиться в столице. В первую же ночь началась гроза. Нехорошая. На улицу невозможно было выйти: с ног сбивал ветер. Позже пошел дождь. Стеной. Король хотел отправиться к королеве, но это оказалось нереально, тогда он потребовал построить портал, придворные маги разводили руками: на дворец как будто надели купол, отсекая, его от остального мира. Вначале заподозрили иностранных гостей, но вдруг небо осветилось белой молнией и стало светло как днем. Все кинулись к окнам: во дворе стоял призрак. Призрак казненного мага. Он стал расти и при этом хохотал.

- Свершилось!! - громко прозвучал его голос. И пропал. Стала стихать гроза. Небо обрело свою обычную глубину, показались звезды. Маги почувствовали прилив сил и отправили короля в резиденцию. Увы. Поздно.

Гроза началась неожиданно, королева осталась с маленьким штатом прислуги, без лекаря. Была только повитуха. И резиденцию тоже накрывал купол. Роды начались неожиданно, преждевременно, тяжело. Королева не пережила эту ночь. Повитуха ничего не смогла сделать. Король в гневе хотел казнить женщину, но она протягивала ему пищащий сверток... Родилась принцесса.

****

Бывало, он уходил вечером, предупредив, чтоб не ждала его. Возвращался он обычно ранним утром и разило от него вином и духами. Очень мне это не нравилось.

- Хольд, а можно я тебя спрошу?

-Попробуй.

-Сколько тебе лет?

-Много, я тебе даже говорить не буду, а то по имени ты ко мне обращаться перестанешь и на "ты" мы не будем.

-А почему тогда ты такой молодой?

-Маги стареют гораздо медленней. Вот преподавателю Маранту, сколько по твоему?

-Ну, ему где-то пятьдесят, - вспомнила глубокие морщины целителя, - или все шестьдесят.

Хольд улыбнулся: - Нет, малышка, гораздо больше. Он еще меня учил, правда, это было не в Башне, и уже тогда был в полном расцвете сил.

-А почему у тебя такое странное имя?

-Потому, что мое настоящее имя Хольдедрон. Ты сможешь его быстро выговорить? И не муторно будет его повторять каждую минуту? Хольдом меня называли мои соученики, я привык, так и осталось.

****

Как-то в нашу комнату учитель привел еще одного мага. Тот серьезно на меня посмотрел: - Ну, что, маленькая ученица, будем знакомиться? Я - Эрих, главный королевский маг.

Я поклонилась, мой голос сорвался и я пропищала: - Здравствуйте, господин главный королевский маг. Камилла.

-А я знаю.

Хольд расхохотался: - Эрих, не пугай малышку.

-А она испугалась? - фальшиво изумился тот.

-Ну, если пищать начала, думаю - да. Представляю, какая реакция будет на Герона!!

-На Его Величество? - благоговейно прошептала я. - А я его увижу?

-Если не начнешь дышать, то нет.

Я только сейчас заметила, что вдохнув, задержала дыхание и замерла, прижав руки к груди. Они захохотали.

-Камилла, я тебя никогда такой не видел, что с тобой? Неужели ты сноб?

-Не знаю, что за слово такое, но не забывай, что меня воспитывали в монастыре.

- Камилла, - вкрадчиво начал Эрих, - ты с Хольдом общаешься свободно, на "ты" его называешь, а ты знаешь, что в нем тоже течет королевская кровь?

Сказать, что я удивилась, ничего не сказать, потом мне стало стыдно, я прокручивала в памяти картинки из нашей уже общей жизни - ох, сколько вольностей я позволила себе! Оба мага наблюдали за мной с недоумением.

-Ты хотел, что б она вела себя более свободно, но чувствую, Эрих, это не тот случай - монастырское воспитание сильнее здравого смысла.

Я боролась с собой изо всех сил; мне двенадцать лет внушали: боги превыше всего, они суть этого мира, они мир и есть, а следом идут правители, избранные богов, как я могла в один миг забыть все? Хольд присел предо мной и взял за подбородок: - Малышка, научись оценивать людей, исходя из их личных качеств, не приплетай сюда титулы, и помни, в самом последнем нищем может оказать больше благородства, чем в напыщенном аристократе, вся заслуга которого родиться в нужной семье. Эрих достоин уважения хотя бы тем, что своими заслугами заслужил такой пост, и, кстати, он в далеком прошлом простой курьер, - я удивленно посмотрела на королевского мага, тот утвердительно кивнул.

-Но боги, избранные, династии - несвязно начала я.

-Запомни ты - это тоже целый мир, и в своем мире ты - бог. Свой собственный.

-Хольд, а как пропала принцесса?

-Странная история. Было лето, жара стояла ужасная. И как- то неудачно получилось: часть магов исследовала Черный лес, а остальные патрулировали границу. Няньки с принцессой гуляли в парке. Дракон возник ни откуда. Так рассказывали очевидцы. Только было чистое небо и тут пикирует вниз здоровенная туша. Все няньки в рассыпную, одна только прикрыла собой принцессу. Так их двоих тварь и унесла.

-И не нашли.

-Нет, хотя искали долго. Даже некроманты участвовали.

-А они зачем?

-А как определить, жива ли девочка? Но всегда на вызов являлась умершая королева с младенцем. Тогда и стали говорить, что потеря дочери и есть проклятие казненного мага.

-Жены было мало?

-Малышка, первый брак нашего Герона был династический, в интересах короны. Это теперь он женат по велению сердца. Вот только наследников все нет.

-А король тоже маг?

Хольд кивнул: - Специализация воздух, только слабый очень.

-А королева? Первая?

-Насколько я знаю, у нее были способности в менталистике.

-А нынешняя?

-Вообще не маг.

-А Эрих ?

-Универсал. Большая редкость.

- Я в монастыре что-такое про принцессу читала, там еще говорилось, что ее спасут пятеро отважных героев.

-И дракона убьют? - иронично переспросил маг. - Мечами и луком?

-Да, - и стала пересказывать ему балладу про пятерых отважных.

-Стой, малышка, - он потер переносицу,- как бы тебе сказать, чтоб ты поняла? В общем, люди любят, когда все красочно, когда герои и когда все хорошо заканчивается. В жизни же бывает по разному. И история, это не то, что поют сказители, а сухие факты. Про людожера знаешь?

-Это, которого отлавливали маги месяц? По-моему где-то на востоке.

-Именно. На самом деле, мы с отрядом патрулировали границу с Исхорой, надеюсь, знаешь про это воинствующее государство? - я поспешно кивнула, - донесения были тревожные. В общем, отлучился я, по-твоему будет в кустики, задумался, тут ветки раздвигаются и морда этого прямо мне в лицо. Меня спасло то, что он тоже растерялся. Я молнией в него шарахнул. Как на зло, сельские мальчишки по грибы пошли, и стали они свидетелями, хорошо хоть не закуской. В результате от моего отчета Герон и Эрих в голос смеялись, а в балладах я - герой. Ну, и в официальных данных тоже есть неточности.

- Но ведь это же ложь!!!

-Это случайность, но зато все спокойны.

Я покачала головой: - Не понимаю, если бы они знали правду, я имею в виду селян, они бы были осторожнее...

- Эта зверюга появилась стихийно, в результате опытов того самого казненного мага, предугадать его появление было невозможно. Зачем зря пугать людей? Правда не всегда нужна, подумай об этом.

****

Вот только теперь я стала понимать, что значит личный ученик. Хольд был рядом практически все время. Завтрак вместе, потом учеба в общих классах, потом тренировки, причем он меня сразу предупредил, что поблажек не будет и гонял меня до изнеможения. Бывало, что орал на меня, а я пыталась сдержать слезы - уже знала, чем это может закончиться. Когда в первый раз я не сдержалась, он присел рядом и участливо спросил:- Я загонял тебя? Тебе тяжело? - я кивала, тогда он, иронично изогнув губы, начал: - Может тогда, есть смысл повторять все с первого раза правильно? Думаю, в монастыре с тобой обращались по-другому. Или ты рассчитываешь на мою лояльность? Или думаешь, раз ты девочка, будет иначе? Станешь перед соперником и начнёшь лить слезы, заламывать руки и взывать к милости, еще на колени рухни, только соплями не испачкай сапоги победителя, хотя, лично я бы бежал от такого врага, чтоб не опозорить себя победой. И начинай прямо сейчас платочки для слез вышивать, а то во время боя не успеешь.

В общем, довел меня до истерики и ушел. Мне было и стыдно, и противно, потом проснулась злость. Хольд меня неплохо изучил и понял, как нужно со мной разговаривать, чтоб добиться нужного эффекта. Когда он вернулся, я отрабатывала бабочку, молча понаблюдал за мной, потом сказал: - Сильно вверх берешь.

Зато когда он был мной доволен, мог потрепать по волосам, это была высшая похвала.

После тренировки обычно шли купания и обед. Опять учеба, только магическая, вот здесь у меня вообще ничего не получалось, но Хольд не сердился, только огорчался. Дни шли за днями, я втянулась и мне очень нравилась моя жизнь, но... Однажды мой учитель посадил меня перед собой и со вздохом сказал: - Будем откровенны, малышка, силы в тебе нет. Я бы хотел ошибаться, но - увы!

-Что это значит?

-То, что ты будешь хорошим бойцом, но боевого мага из тебя не получится.

-И что теперь?

- Ничего, будешь учиться, взрослеть. Потом подумаем чем тебя занять в жизни. Ну, и пока ты остаешься моим учеником. Там посмотрим. Если хочешь, можешь потом переехать в общие комнаты.

Я испуганно замотала головой. Он повторил: - Там посмотрим.

-Расскажи про башню.

-О, это занимательная история. Давным-давно Его величество...

-Герон?

-Да, тоже Герон, - на мой недоуменный взгляд, - дед нашего Герона, решил, что школы школами, но самим магам тоже где-то нужно официально обитать, чтоб всегда под рукой были, могли при этом выполнять еще разные поручения короны и при этом знаниями делились. Собрал сильных магов разных направлений.

-Самых сильных?

-Просто сильных, не перебивай. Нас было семеро.

-Ты тоже? - и закрыла рот руками.

Он хмуро кивнул и продолжил: - Воздух, земля, вода, боевик, ментал, целитель и некромант. Долго думали что это будет. Общими силами построили. Что у нас в подвале?

-Лаборатория и помывочная

-Верно, первый этаж?

-Столовая и кухня.

-Второй - хозяйственные помещения. Третий - жилой, четвертый?

-Учебка, - протянула я.

-Эх, ты учебка. Наша гордость: учебные классы.

-А чего гордиться то?

-Ты никогда не задумывалась, почему столовая такая маленькая, а классов ого-го? А это мы с пространством немного поиграли. Пятый - библиотека, там же проходят все встречи, шестой администрация, седьмой площадка.

-Да, мы туда из Каменца попали.

-Правильно, а еще оттуда наблюдают за небесными светилами. За площадкой следит Юрась. Он - воздух.

Я подумала и рискнула спросить: - А огня почему не было?

-Мы тоже задались этим вопросом несколько лет назад, когда в библиотеке вспыхнул пожар, - он огорченно покачал головой и добавил, - многие знания тогда погибли, в спешном порядке огневики вплетали свою силу в Башню, но раз в несколько лет приходится это повторять.

****

Как - то раз целитель Марант пригласил в библиотеку нас обоих. Если Хольд и удивился, виду не показал.

-Нам нужно поговорить, - начал смущенно целитель. - Непростая ситуация получается. Видишь ли, Хольд, у Камиллы есть целительский дар. Но при этом она твой личный ученик. Я не знаю, как быть.

Хольд обрадовался: - Марант, это хорошая новость!

-Но ведь Камилла учится боевой магии...

-У нее нет силы.

-То есть?

-В Камилле нет ни капли боевой магии, поэтому нет никаких препятствий.

Я буду не я, если не встряну: - А в чем разница?

-Малышка, стоит ли тебе напоминать, что в разговор взрослых обычно не вмешиваются любопытные дети? Но дело касается тебя так что: ты готовилась воевать, а теперь будешь лечить. Кроме того ты должна поменять учителя.

-А совместить нельзя?

-Камилла, пойми, ты должна будешь поменять специализацию. Но это не означает, что я не смогу оставаться твоим наставником.

-Хорошо. Спасибо.

Так моей спецификой стало целительство. Конечно, я не оставляла тренировок с Хольдом, просто мои послеобеденные уроки стали другими.

Дни бежали, сменяясь неделями, недели месяцами. Я втянулась. Мне даже стало нравиться: с утра общие занятия, днем занятия с целителем, вечером отчеты Хольду. Как- то раз он не пришел ночевать, я вначале не придала этому значения, утром его тоже не было, с тяжелым сердцем я отправилась на учебу. День тянулся бесконечно долго, но и он закончился, этой ночью Хольда опять не было. Я не спала всю ночь, нервничала, ходила по комнате, наматывая круги. Едва наступило утро, кинулась в библиотеку, моля всех богов сразу, чтоб там оказался Эрих. Боги услышали мои молитвы. Едва я открыла дверь, тут же увидела королевского мага. Бросилась к нему, не обращая внимания ни на что: - Эрих, господин королевский маг! Хольд пропал. Я ничего не понимаю.

Эрих смущенно кашлянул: - Достаточно просто "Эрих". Ваше величество, разрешите представить вам личную ученицу нашего боевого мага.

И только тут я обратила внимание на высокого стройного мужчину, стоявшего у окна, присела, а он подошел ко мне. Я во все глаза рассматривала короля Герона: высокий лоб, темные умные глаза, несколько крупный нос, твердо сжатые губы, темно русые волосы свободно лежали на плечах. Величественный. И тут он заговорил.

-Тебя ведь зовут Камилла?

-Да, Ваше величество.

-За Хольда не переживай, он сейчас по моему поручению в одной из провинций. Скоро вернется. Как твои успехи в учебе?

-Спасибо, Ваше величество, не все получается, но я стараюсь.

Король улыбнулся: - Честно, молодец. Что ж я поступил правильно, разрешая тебе здесь остаться.

- А разве вы занимаетесь учениками?

-Камилла! - прикрикнул Эрих.

-Подожди, я отвечу, это ведь ее касается непосредственно. Видишь ли, Камилла, твой монастырь претендовал на тебя. А тут Хольд с прошением на личного ученика. Я пошел на встречу боевому магу.

-Спасибо, Ваше величество,- искренне поблагодарила я, не представляю как бы сейчас я жила в монастыре. - А как они нашли меня?

- Можно я? - вмешался Эрих. - Ты оставила в монастыре свои остриженные волосы. А это мощная привязка!

После того случая Хольд и создал Белыша - магического мотылька, способного установить связь между мной и своим создателем, требовалось просто расслабиться и мотылек начинал передавать информацию. Причем он мог как связать меня с Хольдом, так и просто что-то передать - такое себе письмо. Впрочем, Белыш был не первым и не единственным, просто настроенным именно на меня.

Так в учебе прошло несколько лет, я жила, оттачивая свой дар целителя. Каждый день дарил мне новые знания, новые навыки. Марант хвалил меня, не переставая. И логично, что предложил мне посещать госпиталь не в качестве ученицы, а как лекарь. Это действительно было признанием моего таланта, моего дара. Счастливая я прибежала в нашу комнату, готовая обнимать весь мир. И моя улыбка могла соперничать с сиянием звезд, до тех пор пока Хольд, смущенно улыбаясь и не глядя мне в глаза, сказал: - Камилла, ты должна будешь переехать.

Как гром среди ясного неба: - Как? Почему? Куда?

Он поднял руки защищаясь: - Через несколько дней ты станешь совершеннолетней. Камилла, мы жили в одной комнате пока ты была ребенком. Я знаю, что Марант предложил тебе место лекаря. Пора становиться самостоятельной.

-Но я не понимаю, как я буду... без тебя.

-Малышка, я ведь никуда не исчезну. Вот же дурочка, более того мы станем коллегами. Чего ты?

А я рыдала, не слушая его, пока он не потерял терпение, подхватил меня на руки и, усевшись на кровати, стал укачивать меня на коленях. Я ухватилась за его шею и шептала: - Я не хочу переезжать.

-Да я ж тебе не в соседнюю страну переезд предлагаю, будешь жить в соседней комнате. За стенкой. Этой, - и он убедительно похлопал стену в изголовье.

Слезы разом высохли, я подняла голову: - Правда?

-Да.

-Там вообще-то коридор.

Он расхохотался. Потом закружил меня по комнате: - Ну, все, успокоилась. - Поставил на пол и продолжил. - В конце недели у тебя экзамен. Комплексный. Готовиться будешь здесь - буду тебе помогать. Потом отпразднуем сразу два праздника: начало работы и твой день рождения.

-Что ты говоришь! Я не успею подготовиться.

-Глупости, с твоей-то памятью! Просто необходимо все повторить, - и он чмокнул меня в нос, а я с удивлением поняла, что хочу большего! И что б он больше не приходил, пропахший чужими духами. Я с ужасом поняла, что люблю ... своего учителя. С изумлением подняла на Хольда глаза.

-Что еще случилось?

-Хольд, я люблю тебя.

-Я тебя тоже, малышка.

-Я не так тебя люблю. Не только так. - Конец фразы я уже просто прошептала - вот дура, все сейчас испорчу.

- Я знаю, малышка, поэтому и затеял твой переезд.

-Знаешь? - с изумлением спросила у него.

- Знаю, - утвердительно кивнул он, - в последнее время..., - потом он замолчал и уже, покидая комнату, невнятно закончил, - и я тоже...

-Стой! - ага, попробуй догнать боевого мага. Ладно, сейчас перенесу вещи, но вечером дождусь его здесь.

Вечером я сидела на стуле, примерно сложив руки на коленях, и не зажигала свечей. Долго так сидела, но дождалась. Вошел Хольд, быстрым щелчком зажег все свечи разом: - Давай не сейчас.

-Почему не сейчас?

-Что я тебе могу сказать? Жила была маленькая девочка, а ее воспитатель воспользовался ее наивностью?

-Вздор. Почему ты злишься?

- Я вижу в тебе того воробушка из Каменца и одновременно красивую молодую девушку, уверенную в себе, но постоянно спрашивающую у меня советов во всем. Камилла, я не думаю, что это действительно любовь, скорее привязанность, благодарность. Понимаешь, это другие отношения и я не тот добрый дядюшка, который тебя столько лет воспитывал. Я требовательный, эгоистичный. Ты очень изменилась, но какая-то доверчивость в тебе осталась. Я так не могу. Пойми, я не могу тебе дать того, что обычно хотят все девушки. Я не буду верным мужем. Я вообще мужем быть не хочу и не буду.

Пока он говорил, я подошла к нему и молча уставилась в его глаза, как же он злится!

-Что?

-Прекращай решать за двоих. Мне это все и не нужно. Просто поцелуй меня. - И обняла его за шею.

- О Боги! Куда же делась скромная монашка? - наконец-то он прекратил ругаться и поцеловал меня. Это сильно отличалось от поцелуев воспитателя и от всего того, что можно было прочитать в книгах (да, и в библиотеке монастыря, и в библиотеке Башни я находила и такие книжки). Хольд вначале нежно целовал меня, потом нежность сменилась напором, тепло разливалось по всему телу, кружилась голова, я закрыла глаза. А мой учитель крепко прижимал меня к себе, не давая даже вдохнуть. Я таяла, не понимала, что со мной, и смутно желала еще чего-то, ноги подкашивались и тогда я решилась на ответные действия: теперь и я пробовала на вкус его губы. Хольд что-то одобрительно попытался сказать. В ход пошли руки, я гладила его спину, прижималась к нему сильнее. Дыхание сбилось, сердце выпрыгивало из груди, а мы все целовались! Наконец Хольд с сожалением оторвался от меня: - Так, пора остановиться.- Я продолжала тянуться к нему. - Камилла! Услышь меня. Останавливаемся пока не поздно. По крайней мере, на сегодня, - подмигнул мне.

В эту ночь мне снилась радуга, солнечное сияние и еще что-то такое же яркое. Проснулась я счастливая и долго лежала в своей новой кровати, счастливо улыбаясь. В дверь постучали. Хольд!

-Входи.

-Малышка, ты вставать не думаешь? Уже белый день давно.

Я ойкнула, вскочила и бросилась к шкафу в одной коротенькой сорочке.

-Камилла! - укоризненный вопль и стук закрывшейся двери. Я задумчиво рассматривала еще две ночные сорочки - срочно укоротить!

Хольд ждал меня в библиотеке. Ни слова о вчерашнем. Молча подвинул ко мне свиток с письменными заданиями, учебники и кучу чистых листков для ответов. Кошмар, я просмотрела свиток с заданиями! Застонала.

-Ты решил от меня избавиться?

-В смысле? - недоумевающе поднял Хольд брови.

-Тут столько!!

-Сколько? Шесть лет обучения и плюс факультативные. Ты чего? Ты все это знаешь.

Конечно знаю, но такой объем сразу и еще он рядом: сердце начинало колотиться как бешенное, когда он склонялся надо мной показывая что-то (вот действительно не видела что) в заданиях. Его запах, его близость заставляли думать о чем угодно только не о занятиях.

-Камилла! - он заметил мое состояние, - предпочитаешь заниматься самостоятельно? Я так понимаю, я тебя только отвлекаю.

-Нет!!

Он наклонился ближе к моему уху и прошептал: - Правильный ответ - поцелуй. Согласна?

Вот же искуситель, как я могу отказаться? И стала собирать исписанные листки.

-Ты что делаешь?

-Предпочитаю целоваться без свидетелей.

-Главное правильно замотивировать! - назидательно проговорил Хольд. - Пошли, ученица, - и вздохнул.

Стоит ли говорить, что подготовка к экзаменам проходила волнительно. Каждый вечер Хольд, с трудом отрываясь от меня, выпроваживал в свою комнату, а я шла, улыбаясь опухшими от поцелуев губами, ведь я действительно хорошая ученица.

На экзамен собрался весь преподавательский состав, несколько незнакомых магов, Эрих. Им что, развлечений не хватает? Хольд ободряюще сжал мою руку и шепнул: - Ты сможешь - я в тебя верю.

И началось, перебивая друг друга, преподаватели-маги сыпали вопросами, я едва успевала переключаться с истории на травы, с рассказов о вампирах на географию северных провинций. Отвечала на автомате, ответы сами всплывали в голове, сопровождаясь воспоминаниями - за этот предмет я получила поцелуй в ушко, за этот Хольд долго терзал мои губы, а вот за этот нежное касание губами моей шеи.

-Блестяще, - развел руками незнакомый маг. Остальные его поддержали, Эрих подмигнул и только Хольд недовольно спросил: - О чем ты все-время думала?

Я с изумлением посмотрела на него: - Об учебе, конечно, и об учителе.

Он закашлялся.

В тот вечер мы втроем напились. Хольд и Эрих вспоминали свои учебные годы, экзамены, я хохотала. Оказывается, эти двое были грозой своей школы. Мальчишки! Поздно ночью, они провели меня в мою спальню (очень далеко иди), а сами продолжили.

Утром, оказалось, что Хольд спит рядом со мной. Я счастливо уткнулась ему в грудь, так под стук его сердца и уснула опять. Проснулась от протяжного: - Камилла! Как тебе не стыдно! Ты зачем ко мне пришла?

-Вообще-то это моя комната!

Хольд огляделся и рухнул на подушку: - Я сошел с ума.

-Не-а, пришел по воле сердца.

-Одевайся, давай, искусительница.

-За поцелуй.

-Камилла, - протянул он, - ты полуголая, в постели с не очень трезвым мужчиной, а еще предлагаешь ему целоваться. У тебя инстинкты вообще не работают?

-Работают, - поцеловала его в нос и встала. - Кстати, ширмы у меня здесь нет. Терпи. - И нарочито медленно стала переодеваться, обернулась - Хольд накрыл лицо моей подушкой. Рассмеялась: - Если, что - я в библиотеке.

-Иди уже.

Целый день мы не виделись, что делал мой дорогой маг - я не знала, но очень скучала. Вечером мальчишка из младших классов передал мне послание с одним словом "Столовая". Пожав плечами, спустилась на первый этаж.

А там!!!! Все в цветах и свечах. Празднично накрытые столы, а за столами все преподаватели, знакомые маги и, большая честь для меня, сам король. Видя мое замешательство, Герон сказал: - Не смущайтесь. Вы большая удача для нашего королевства. За шесть лет проведенных в башне вы добились больших успехов. Этот ужин в Вашу честь. - и уже шепотом лично для меня, - я рад, что не ошибся в тебе.

Это был волнительный вечер, хотя его величество остался только на официальную часть. Меня признали своей коллегой. Интересовались планами на будущее. И говорили тосты в мою честь. Кроме того, сегодня я стала совершеннолетней. А потом были танцы. К сожалению преподавателей-женщин было гораздо меньше, чем мужчин. Поэтому от парных танцев быстро отказались. Расходились все сильно за полночь.

А в моей спальне меня ждал еще один подарок. Личный портальный кристалл. От моего любимого учителя. Самого его нигде не было. Стало грустно. Так я и уснула.

Проснулась ранним утром от поцелуя. Хольд! Ответила ему. Он нежно целовал меня и шептал: - Моя девочка.

-Где ты был?

-Смотри, - на столе мерцали и переливались каплями белые цветы. Ледянка! Очень редкий северный цветок. Цветет только в мороз, на солнце тает.

-Как? - от восторга я застыла.

-С трудом.

Я подошла и с медленно провела пальцем по начавшему таять лепестку. Хольд подошел сзади и обнял меня. Я прижалась к нему. Потом повернулась. Этот взгляд глаза в глаза. Он подхватил меня на руки и отнес на кровать. Бережно и нежно целовал, снимая все лишнее и одновременно лаская, казалось, он был везде. Я таяла как та Ледянка, мне не хватало воздуха: - Хольд...

-Да, маленькая?

-Я тоже хочу...участвовать.

-Делай то, что хочешь, что чувствуешь, это танец двоих.

И я тоже раздевала его, целовала, трогала. Он схватил меня за руки: - Не спеши, не торопи меня.

Я не понимала, что со мной, никакого стыда, я тянулась за Хольдом, его губами, руками. Он прошептал мне в ухо: - Потерпи немножко.

Меня пронзила резкая боль, я вскрикнула, а он прошептал: - Уже все, малышка.

А на столе от цветка осталась только лужица талой воды...

Четыре года пронеслись как сон. Я вернулась в нашу комнату, днями, а иногда и ночами, не показываясь в ней - так меня захватила работа в госпитале. Марант сделал мне действительно ценное предложение, вовремя рассмотрев во мне талант целителя. Хольд сердился, но каждое утро наскоро поцеловав его, я мчалась в свой госпиталь. Кого мы только не лечили! Какие хвори и ранения удалось мне исцелить! Я погружалась в сознание, в тело пациентов и как бы выталкивала болезнь изнутри. Счастье заниматься любимым делом.

И вот это.

На следующее утро опять то же чувство волнения, тревоги. Да что происходит? Решила, что вечером нужно прийти пораньше - просто необходимо поделиться с Хольдом. Увы, опять тяжелый случай. И когда я поздно вечером вернулась в Башню, Хольда не было - опять задание короля.

Все же мы поговорили. Спустя неделю.

-Хольд, что-то происходит, я не понимаю, какое-то чувство непонятное. И слабость еще какая-то.

-Малышка, ты просто очень устала. Вчера я встречался с Марантом. Он очень зол на тебя - ты неразумно расходуешь свою силу и абсолютно не слушаешь его. Остановись. Давай отдохнем. Вместе. Мы отдалились друг от друга. У каждого своя работа и мы носимся с ней, не обращая никакого внимания друг на друга. Да и живем с тобой как соседи. Кроме того, - он подвел меня к зеркалу, - смотри сама.

Я с удивлением разглядывала свое отражение: худая, изможденная девушка, вся как тень, только глаза жили на ее лице. Это я? С изумлением посмотрела на Хольда. Он кивнул: - Ты черпаешь свою силу без остатка, еще немного и все, ты не сможешь восстановиться. Марант очень виноват, он не уследил.

-Он что-то такое говорил, но...

-Но ты была слишком увлечена.

-Что делать?

Он пожал плечами: - Рецепт один: отдых.

Довольно быстро мы собрались: отпуск в госпитале, разрешение короля для Хольда и вот уже обнявшись, стоим на площадке Башни. Миг и все вокруг поменялось. В первый же момент я задохнулась от восторга: зелень травы, синь неба, полоска желтого песка, а все остальное ... море!

-Как ты узнал?

-Ты иногда во сне разговариваешь.

-Можно в воду?

-Беги, - и он подтолкнул меня. Сбежала с зеленого холма, на ходу стягивая туфли и чулки, ноги увязли в песке. Меня распирало от счастья. Я закричала подобно птицам в небе, раскинув руки. Наконец стянула с себя платье и, оставшись только в нижней рубашке, смело шагнула в воду. Сколько раз я пыталась себе это представить, но даже и десятой части не угадала: бескрайняя синь ласково встретила меня. Я плескалась, пыталась плавать, хохотала, момента, когда ко мне присоединился Хольд, даже не заметила. Мы дурачились, брызгались водой, плавали наперегонки. Потом выбрались на берег и устало наблюдали за волнами, лениво беседуя.

-Где мы?

- Самая южная точка страны.

-А почему так тепло?

-Ты не поверишь, для местных - это холодно, поэтому и людей никого.

-Это весной-то холодно? Представляю как у них летом жарко.

-Еще увидишь.

-Ты предлагаешь задержать здесь так надолго?

Хольд пожал плечами: - Не знаю, все зависит от тебя, вернее от твоего восстановления. Помнишь, что сказал Марант?

-Отдых, отдых и еще раз отдых. Никакой работы. Каждый пациент может стать последним, - мрачно ответила я.

-Вот и подумай. Ты бездумно черпаешь свою силу. Хочешь стать просто лекарем - твой выбор.

-Нееет, -протянула я, - лучше поберегусь.

И потянулась, маг с любопытством наблюдал за мной.

-Что?

-Твоя рубашка, - и накрыл своей рукой то, что просвечивалось через мокрую ткань, одновременно целуя меня, вообще-то на то и был расчет.

Потом мы переместились в деревню и Хольд показал мне дом, который арендовал на полгода. Обычная деревенская изба. Кухня с большой печкой и комната. Я с энтузиазмом принялась за уборку, Хольд комментировал, лениво развалившись на кровати.

-Тебе действительно хочется этим заниматься?

-Во-первых, это отвлекает меня от мыслей о госпитале, во-вторых бытовая магия - не мое, в-третьих, надо же чем-то заниматься.

-Иди сюда, - он похлопал по кровати, - я помогу решить все три пункта.

-Не мешай, - отмахнулась от него, за что и получила подушкой по мягкому месту. - Ах, ты! - И бросилась на него. Дурачась, мы скатились с кровати. Вот как тут можно подумать, что это маг в годах?

В дверь постучали. Оказывается, Хольд договорился еще и доставке еды из местной харчевни, кроме того соседский мальчишка принес корзинку с яйцами и караваем свежего хлеба.

-Куда столько?

-Не переживай, я съем все, - и в доказательство тут же сунул немаленький кусок хлеба в рот. Прожевав, добавил: - Эрих еще обещался навестить нас.

Деревенская идиллия продолжалась неделю. Потом прибыл королевский маг. Они с Хольдом пошептались о чем-то на крыльце и Эрих меня "обрадовал": - Камилла, я забираю твоего мага. Работа не ждет.

-Но всего неделя прошла.

-Маленькая, мы здесь ради тебя, ты остаешься и восстанавливаешь силы. - Поцеловал меня на прощанье, и они быстро активировали портал.

Потекли дни похожие на патоку: длинные, тягучие и похожие один на другой. Даже море уже не вызывало такой восторг. Я подозревала, что меня просто сослали в деревню. Вернулся Хольд. Я высказала ему все претензии. Он молча выслушал, вздохнул: - Камилла, я в чем-то тебя понимаю, но сейчас я очень устал. Покормишь?

Пока я возилась у стола, мой маг крепко уснул. Я присела рядом и погладила его по волосам, мой самый близкий человек. Черты лица заострились, возле губ пролегли морщинки - наверняка не спал сутки. Как-то сумбурно мы жили, не задумывались о завтрашнем дне, а здесь, в деревне у меня появилось время подумать. Мне действительно нравится целительство в госпитале, но и такая спокойная жизнь тоже по вкусу. Странно, два абсолютно разных ритма жизни, а каждый близок. Интересно, а у Хольда как? Словно почувствовав, он заворочался и проснулся.

-Кормить в этом доме будут?

-Садись конечно же.

Усадив его за стол, сама устроилась напротив: - Что случилось?

-Опять в Исхоре волнения, как ты понимаешь границу нельзя ослаблять.

-И почему им в мире не живется?

-Малышка, в нашем государстве только последние три правителя династии занимаются созиданием, а до этого мы были самой воинствующей империей. Конечно, это не означает, что у нас нет подготовленного войска, но Герон больше внимания уделяет внутреннему устройству государства. А в других странах правители до этого еще не доросли, поэтому и волнения.

Отлучки Хольда стали постоянными. А я просто жила, ждала чего-то и думала.

Как-то раз вместо соседского мальчишки хлеб принесла маленькая девочка.

-А где твой брат.

Малышки заплакала и сквозь слезы сказала: - Он заболел.

Ну, вот, кажется, мой отдых закончился. Взяла с собой сумку с кое-какими сборами и пошла вместе с девочкой. Мальчик выглядел плохо. Обморок, заострившиеся черты лица, запекшиеся губы, жар - срочно лечить. Я положила руку ему на лоб, мысленно проникая в тело мальчика, все черное. Вот и причина: ребенка укусил ядовитый кожеед. Что ж, нужно чистить весь организм. Я рылась в сумке и одновременно отдавала распоряжения плачущей рядом матери: - Горячей воды, таз, чистые полотенца.

Осторожно влила мальчику в рот эликсир и опять слилась с ним сознанием. Эликсир погнал яд из организма. Мальчика вывернуло прямо в таз. Теперь напоить, потом опять эликсир. И все по новой. Теперь обтереть. Диагностируем: чистое дыхание, на щеках появился румянец, внутри естественный розовый. Спасла, успела!

- Еще пару дней пускай лежит. Обильное питье. Легкая еда. Проведите меня, пожалуйста, - это уже к отцу семейства, я очень ослабла. Цепляясь за мужчину, кое-как дошла - опять не рассчитала силы. Весь путь сосед благодарил меня, а я только молча кивала. Наконец-то любимая кроватка, последняя мысль и спасительный сон.

Проснулась поздним вечером. Как же так, я уже отдыхала несколько недель, а первый же случай, пусть и серьезный, вычерпал опять меня всю. Так не пойдет. С самого утра я отправилась на море, заставив себя несколько часов просто сидеть на берегу, отдавшись стихиям. Тут меня и нашел Хольд. Какой же он был злой. Вместо приветствия сразу стал орать: - Ты вообще ничего не понимаешь? Ты исчерпала себя до пустоты. Теперь так и будет. Тебя сюда отправили восстанавливаться, а ты, как последняя идиотка, опять используешь то, что только-только стало восстанавливаться.

Я вскочила на ноги: - Не ори на меня. Мальчик мог погибнуть.

-Ты могла его лечить, не прибегая к силе.

- Время было упущено и одними лекарствами было бы гораздо дольше.

-Теперь дольше будет для тебя.

-Ну и пусть.

-Ну и дура!

- Не смей, ты тоже не считаешься с собой на заданиях!

-Я гораздо опытней - могу определить свой предел. И не считаю зазорным переходить на мечи, а в случае чего и рукопашным боем не брезгую.

- Спасибо, посочувствовал.

-Ах, ты ж, бедняжечка, сочувствия твоей дурьей башке не хватает!

-Убирайся, - я сжала кулаки. Как же я ненавидела его в тот момент.

-Да пожалуйста, - портал, миг и он исчез. Я собрала вещи и отправилась домой, все еще кипя от злости, пока шла мысленно продолжала наш спор. Открывая дверь уже признавала, что Хольд в чем-то прав, но он не должен был так орать на меня. Спустя еще какое-то время полностью признала правоту мага. К вечеру я уже винила себя во всем. Ночь прошла в размышлениях. Я не хотела, чтобы Хольд меня так опекал, но все же и отказываться от его внимания не хотела. И тут меня осенило: Хольд для меня по-прежнему учитель и друг. И именно в качестве друга я не хотела его терять. Ошарашенная этим открытием я застыла посреди кухни. И тут открылась дверь и зашел мой маг.

-Камилла, прости. Я не должен был так резко... Я по-прежнему вижу в тебе маленькую девочку, за которую несу ответственность и мне неприятно, что ты гробишь себя. Мир?

Я молча кивнула. А он продолжил: - Ты моя семья. Этот случай на многое открыл мне глаза и хотя я понимаю, что могу сделать тебе больно, - он запнулся, - столько лет вместе, мы перепутали понятия, чувства, - подумал и совсем нелогично продолжил, - ты выросла, ты самостоятельная. А я тебе просто друг. Как и ты мне. Да?

Я, взвизгнув, в прыжке преодолела разделявшее нас расстояние и повисла у него на шее: - Ты точно не менталист?

Он покачнулся от неожиданности: - В смысле?

-Я только что пришла к такому же выводу.

-Малышка, ты не перестаешь меня удивлять. Итак, сейчас я возвращаюсь в Башню, срочно нужно к Герону. А потом мы с тобой все обсудим, - и поцеловал меня в нос, как раньше. А я, как довольный щенок, заглядывала ему в глаза и кивала.

Хольд не вернулся этим вечером, и следующим тоже. Спустя неделю ко мне в гости пожаловал Эрих. Мне он очень не понравился: весь какой-то дерганый, бледный. Я накормила его и напоила успокоительным отваром.

-Эрих, я, конечно, понимаю, что вы оба служите короне, но немного нужно и отдыхать. Посмотри на себя - осунулся, Хольд, кстати, не лучше выглядит.

Маг встрепенулся: - Когда?

-Что?

-Когда ты видела его осунувшимся?

-Неделю назад. - Я не понимала ничего: вначале Эрих будто бы обрадовался, но затем опять сник.

-Ладно, мне пора. Спасибо тебе, Камилла. Береги себя.

И все. Ушел.

Прошла еще неделя. Никто больше не появлялся. Я жила в ощущении "что-то будет плохое", поэтому абсолютно не удивилась, когда одним утром появился Белыш - мотылек Хольда. Сразу поняла - беда и покорно закрыла глаза, Белыш коснулся меня своими усиками и я увидела Хольда. Он полулежал, привалившись к стволу дерева. Боль пронзила сердце, он умирал, а я ничем не могла ему помочь. Он начал. Говорил рублеными фразами, почти задыхаясь, а я молча плакала.

-Малышка, говорю быстро - могу в любой момент уйти. Я возвращался с задания, что-то случилось с порталом и меня вместо Башни закинуло в самое сердце Черного леса. Магия здесь не действует, по крайней мере, моя. Запоминай, в центре леса - огромная почти белая гора, внутри спит дракон. Тот самый. Скажи Эриху, поймет. На склоне изба, в ней живет ведьма, она следит за принцессой. Это дочь короля, она жива, - он счастливо улыбнулся. - Я попытался ее спасти. Почти получилось. Мы прошли весь лес, но потом нас догнала ведьма. Ее сила лесом не блокируется. Был короткий бой, последствия перед тобой. Принцесса достойна двора. Ее нужно спасти. Не могу с магами связаться - сил нет. Только отправить Белыша к тебе, прости. Еще помощь будет. Пообещай, нет, поклянись, что спасешь ее.

На одних эмоциях я сказала: - Клянусь.

-Поклялась, помни, - и он закрыл глаза.

-Хольд!! Хольд!! - все напрасно, он не слышал, я могла сколько угодно кричать, плакать, но не могла ему сейчас помочь. Своими криками я спугнула мотылька и он улетел, а мне оставалось только рыдать. Где-то далеко в одиночестве умирал дорогой мне человек, и ничего его не могло спасти ни его магия, ни мой дар. Нужно сообщить Эриху. Вытирая слезы и вновь начиная рыдать, я стала собираться. Я попрошу Эриха, он поможет, мы найдем его, найдем дочь короля, убьем проклятую ведьму и еще куча мыслей, планов. Так, собралась, теперь кристалл - здравствуй, Башня. Эриха я нашла в библиотеке.

-Что с тобой? - кинулся он ко мне.

-Слава Богам, ты здесь! С Хольдом беда, он умирает.

Маг побледнел, схватил меня за руку и потащил вниз. Еще ниже лаборатории. Я здесь никогда не была. Он открыл неприметную дверь. Зашел и потянул меня следом. На постаменте в углубленьях лежало семь кристаллов. Четыре с ярким пламенем внутри, три были темными. Эрих без сил опустился на пол, а я непонимающе смотрела на него.

-Это кристаллы магов-основателей. Хольда долго не было и вчера я их проверял: горело пять.

-Это значит ...

-Мы его потеряли.

-Нет!!! - но Эрих только печально посмотрел на меня и я осознала, что это правда.

-Я хочу побыть одна.

Он кивнул: - Ваша комната свободна.

Я упала на кровать в слезах. На подушке его запах, на стуле небрежно брошенная рубаха, такой привычный бардак. Но он уже не вернется сюда. В дверь постучали. Эрих.

-Входи.

-Я принес кое-что, тебе это нужно выпить.

Молча взяла кружку и залпом выпила: - А ты как?

Эрих зло усмехнулся и пожал плечами: - Странно. - Помолчал и попросил. - Расскажи, как ты узнала.

Я рассказала все. Эрих помолчал. Встал, сел, опять встал: - Это невозможно.

-Ты думаешь, Хольд мог бы солгать перед смертью?

- Не об этом речь, знаешь балладу "Отряд пятерых"? - дождавшись моего кивка, продолжил: - Я сейчас сопоставил балладу, то, что ты рассказала и одно пророчество.

-Значит, это должно случиться, я имею в виду поход. Я, конечно же, пойду - поклялась, хотела попросить тебя и еще кого-нибудь по твоей рекомендации. Хотя, где же найти вампира?

-Не торопись. Никого искать не надо, - он устало потер виски, - и я не пойду. Баллада - просто красивая песня. Не перебивай, - в ответ на мой вскрик: я не ожидала, что он откажется. - Но действительно существует пророчество. Когда все это случилось, король спросил у оракула, ну и нам прислали свиток с ответом. Как всегда туманно и загадочно. И хотя мы старались сохранить тайну, кое-что просочилось, кое-что додумали, кое-что сочинили. - Эрих вздохнул: - Суть самого пророчества: освободителей действительно должно быть пять. И только один сказитель. Всё, больше никаких дополнительный требований; каждый в этом походе должен выполнить свою миссию. Причем они названы были не освободителями, а разрушителями. Там еще интересный конец, - маг помолчал, вспоминая, - "и помни не все, что видишь - истинно".

-Это как понимать?

Эрих развел руками: - Все, чем могу.

-А чем оно закончилось?

-Вот этим и закончилось. Довольно короткое пророчество. Дракон, встретились, собрались, дошли, миссия, не верь глазам своим.

- А что значит " разрушителями"?

-Может должны будут уничтожить зло? Как знать.

-А я могу прочитать сама?

-Не можешь, когда был пожар в библиотеке, свиток сгорел. Мы не ожидали этого, поэтому он скопирован не был. И не только этот, - он расстроено махнул рукой. - Немногие помнят настоящий текст. Но Хольд к пророчествам не имел отношения - его интересы были в другом. Поэтому он и взял с тебя обещание: к монастырю ты имеешь отношение и целитель опять же. Это версия баллады.

-Значит, первый освободитель - я.

-Да, и еще там было, - он пощелкал пальцами, - все разрушители сами придут, по тем или иным причинам и почувствуют зов. Как бы случайные люди, готовые пожертвовать собой ради другого. Поэтому я и не могу... И еще город, как же я забыл, в Дремере вы соберетесь. Самое важное, время начинает отсчет с момента появления дракона и до новой луны.

- И это произошло?

-Утром над Черным лесом показался.... Что характерно, в свое время мы прочесывали Черный лес, никакой магической активности там не наблюдалось, более того у сильных магов пропала магия, а у более слабых способности остались на прежнем уровне. Какая-то аномалия. Я даже свой амулет не могу тебе никакой дать. И учти, Черный лес действительно черный. Кроме того, он абсолютно круглый. Смотри, - и он достал простое блюдо, обвел пальцем край, и следом за пальцем вырастала приятная глазу зелень, - это предлесье, смотри дальше, - следом выросло что-то черное, потом опять зелень, маг ткнул в середину блюда и выросла белая гора, - это сам лес, потом предгорье и Белый перст. Еще забыл, - очередное движение пальца и в предгорье потекла речушка. Вот собственно и весь лес.

Я всматривалась в это творение. Пока все понятно и не страшно.

-Спасибо. Сегодня вечером еду, до новой луны меньше трех недель осталось.

Эрих кивнул: - Вот еще, - с этими словами он положил на стол мешочек-кошель, - от меня и от короля. Не вздумай отказываться. На дорогу тратиться не придётся - в Дремер отправлю тебя порталом.

-Его Величество уже в курсе?

-Конечно, все это касается и короны, и лично его. Кристалл у тебя рабочий?

- Так порталы там не работают!

- Туда - нет, а обратно да еще и в место с точными координатами - да.

-А у Хольда почему....?

-Может, с кристаллом была проблема, а другого больше не было. Кто знает.

Мы помолчали каждый о своем.

- Думаешь, все получится?

Маг пожал плечами: - Я не могу предполагать, просто буду ждать. Будь осмотрительна, - сказал он, - прости.

Я уже выходила, когда вспомнила: - Эрих, а как ее зовут-то, а то все принцесса да принцесса?

-Эльза.

Вечером мы встретились на площадке Башни. Быстро обнялись, и маг открыл мне портал: - Береги себя.

Меня поприветствовал портальный маг Дремера. Коротко рассказал, где что находится и мы попрощались. Здравствуй, Дремер. Мрачный, серый город. Такое впечатление, что солнце вообще ушло из моей жизни. Лето, где ты? Людей на улицах не много, повозок вообще практически нет. Я прошла до конца улицы, рассматривая дома и вывески немногочисленных лавок. И вдруг почувствовала непреодолимое желание зайти на один постоялый двор. Пожав плечами, я решила не противиться желанию и зашла внутрь. Выбрала столик возле окна и стала рассматривать посетителей. Разношерстная толпа. Возле стойки на высоком стуле на лютне играл эльф - сказитель. Может это то, что нужно? Ко мне подошла подавальщица: - Что желаете?

-Ужин, вина и комнату.

-Одну минуту.

Довольно быстро передо мной поставили разнос с едой и кувшин вина. Довольно неприхотливо, но пахнет вкусно. Колбаски с кашей, салат, два куска хлеба. Я принялась за еду, слушая приятный голос сказителя.

Первый вечер никого ко мне не привел. Я расплатилась и поднялась в комнату. Незнание и ожидание, вот что владело мной.

На завтра я решила проторчать в общем зале до самой ночи. Кто-то же должен появится! Точно! Ко мне за стол сел гном. Ну, как гном, по нашим меркам лет семнадцать-восемнадцать ему, подросток. Причем преисполненный важности и копирующий повадки взрослых гномов. Со стороны это выглядело смешно и стоило мне больших сил, чтоб сдержаться.

-Камилла?

-С кем имею честь разговаривать? И откуда вы знаете мое имя?

-Я Крон из Хролов. Искал тебя, сижу тут уже два дня, сколько можно ждать?

-Вчера вас, -это вас я выделила специально,- здесь не было.

Гном смутился, вся важность с него слетела: - Простите, я вас не поприветствовал. Добрый вечер, госпожа Камилла, действительно, я прибыл в город ночью, успел перед самым закрытием ворот, пока понял куда ехать... А сегодня только проснулся.

- Добрый вечер, так откуда вы меня знаете, Крон?

-Мой отец в свое время пообещал господину Хольду услугу за услугу, а когда пришло время, - гном посопел носом, - болеет мой батюшка, а старшие на дальних шахтах, а господин Хольд сказал: время не ждет, срочно, и вот я здесь. Описал он вас и имя назвал. Вы первая к кому я подошел в этом зале.

-Тоже мотылек? - гном кивнул. - Отлично. Крон, давайте на "ты"?

-Спасибо. Что будем делать?

-Дождемся остальных.

-Как? - закричал гном.

-Тише, Крон, держи себя в руках. Сейчас я тебе кое-что расскажу. Только без эмоций. Все, кто должен участвовать в этом походе так или иначе окажутся на этом постоялом дворе. Когда мы все соберемся, тогда будем строить планы. Пророчество на самом деле не оговаривает кто должен быть в команде.

-А кем они будут, пророчество не говорит? - напрягся гном. - В смысле кто есть кто, а то проводник из меня не очень.

-Не говорит, мы все вообще должны быть случайными встречными. Со своей мотивацией: я дала клятву, ты - из чувства долга. Кто знает, кем будут остальные, но это не означает, что мы не можем сами попытаться кого-то найти.

На этом по обоюдному согласию мы занялись ужином. Расстались уже почти друзьями, разойдясь по своим комнатам.

На следующий день я решилась подойти к сказителю:- Уважаемый, - эльф вопросительно изогнул бровь, - вы знаете балладу " Отряд пятерых"?

- Кто ж ее не знает.

-Тогда вы знаете, что в отряде был эльф-сказитель.

Эльф молчал, с улыбкой смотря на меня. Я решила продолжить: - А вы сам не хотите?

Он покачал головой: - У меня другие планы на эту жизнь.

-Жаль, - осталось только напиться, тем более, что гном дорвавшись до самостоятельности с утра пошел бродить по городу, заглянул под вечер на минуту в мою комнату и смущенно сказал, что сегодня он будет поздно, покраснел и сбежал. Долго сидела в зале, рассматривая посетителей, быстро расправилась с ужином. Неторопливо цедя вино, слушала сказителя. Такая тоска меня взяла, что захотелось одиночества тем более, по моим ощущениям, городские ворота уже закрыли и никто новый не появится. На грудь упала коса, вспомнила, как Хольд уговаривал меня отрастить волосы. Кому теперь она нужна - только мешать будет. Подумала, подозвала подавальщицу и попросила ножницы. Если она и удивилась, то виду не подала. Взяв с собой еще кувшинчик вина, я, пошатываясь, поднималась в свою комнату. Да что ж за вино такое? На душе делалось тоскливей и тоскливей, а тело все больше переставало слушаться. Дверь я открыла уже с трудом. Комната, освещенная одной лишь свечой, тонула в полумраке. Поставила коварный напиток на стол. И как смогла, отрезала свои волосы. Коса как живая упала на пол. Как же далеко кровать - долгих два шага, но я их все-таки сделала и рухнула на кровать, немного полежала, уставившись в потолок, потом вздохнула и стала стягивать сапоги. Так, получилось стянуть, жестом отшвырнула - попала в стену, теперь второй, следом - штаны, а потом уже я рухнула на пол вслед за штанами. В дверь постучали.

-Кто? - хрипло спросила я.

-С вами все в порядке? - спросил из-за двери кто-то. Я кивнула и опершись на кровать попыталась встать - ура, получилось.

-Эй?

Вот ведь неугомонный, я еще раз кивнула, а вот это я сделала зря - опять осела на пол. Дверь распахнулась и в комнату ворвался мужчина. Прищурившись, я оглядела его внимательно. Видимо он спал: волосы растрепанные, рубаха не заправлена в штаны, босой...

-Что вы делаете в моей комнате? - пьяно поинтересовалась я.

-Я живу за стенкой, услышал грохот. Дверь оказалась незапертой. Парень, нельзя же так надираться

-Я же кивала, что со мной все в порядке - нелогичность фразы меня не смущала.

- Девица? - присмотрелся ко мне - Понятно. Из-за двери не было видно ваших кивков. Но теперь я убедился, что вы в порядке, - резко сказал мужчина и вышел.

Стало еще тоскливей. И этот меня оставил. Пошатываясь, дошла до стола, выпила еще вина. И тут меня накрыло - я осела на пол, взяла свои волосы, уткнулась в них и наконец, все те обиды, что я копила в себе, выплеснулись наружу слезами. Раскачиваясь, я горько рыдала, по-бабьи, с причитаниями. Вдруг почувствовала на своей голове чью-то руку, потом меня прижали к груди. Проморгавшись, я увидела в свете свечи ... Хольда. Злость охватила меня. Я начала его бить кулаками в грудь: - Почему ты меня оставил? Как я теперь буду одна?

Он крепче прижал меня к себе, убаюкивая: - Не плачь, маленькая, все пройдет, все забудется. Это все вино, сейчас ты поплачешь, станет легче.

Я попыталась вырваться: как же я могу его забыть, он что, вообще ничего не понимает? Он схватил меня за руки: - Ну, тихо, тихо, успокойся.

Ха, как бы не так. Я попыталась вскочить, конечно, ничего не получилось, слишком крепко он прижимал меня к себе. Тогда я приготовилась закричать и даже глубоко вдохнула, но тут мои губы Хольд накрыл своими. Весь мой боевой запал куда-то делся. А как же "друзья"? Я ответила на поцелуй, расслабилась и обхватила его шею руками. Потом отстранилась и прошептала: - Не уходи... Вместо ответа еще один поцелуй. Дальше все завертелось как карусель. Быстрые поцелуи, сорванная одежда. Хольд пытался опять прижать меня к себе и упокоить - нет уж, я хотела большего. Вдруг он куда-то пропал, я застонала.

-Я здесь, - услышала я шёпот, - дверь закрывал.

-Никогда, слышишь, никогда так не пропадай, - зло сказала я ему, - достаточно уже того, что ты погиб, - в голове пронеслась мысль, что что-то не так, снова не логично, но все опять закрутилось: поцелуи, жадные руки. В каком-то угаре я дарила себя мужчине и требовала от него того же. Снова и снова. Бесстыдные ласки вырвали у меня стон: - Хольд...

А спустя мгновение он прошептал: - Я- Алекс.

Простыня только в первый миг холодила спину, а потом она согрелась от нашего жара. Я чувствовала его каждой частицей своего тела. Разгоряченные мы спешили, будто нам осталось жить несколько минут. Бешеная гонка, жадное стремление обладать, шепот, поцелуи, долгая сладкая мука и вот, наконец-то взрыв, а следом опустошение и усталость.

Проснулась я уже днем. Потянулась: какой чудесный сон - пусть я и не помнила всего, но счастье от встречи с Хольдом было безграничным. Тело ломило, как будто все произошло в реальности. Дико болела голова, и хотелось пить. С трудом одевшись и завязав оставшиеся волосы в хвостик, спустилась в общий зал. Пусто. Умылась во дворе, боль начала отступать.

Потом заказала завтрак и отвара, разносчица понимающе кивнула. Вернулась она быстро и поставила передо мной разнос с едой и кувшин. Я схватила его и жадно начала пить.

-Можно? - за мой столик уселся мужчина. Прищурив глаза, я рассматривала его: добротная куртка, белая рубашка, в распахнутом вороте шнурки амулетов, русые волосы аккуратно заплетенные, открывали несколько заостренные уши, так, эльфы в крови присутствуют - полукровка, волевой подбородок, крепко сжатые губы, внимательные серые глаза. На длинных пальцах кольца. Артефакты?

-А пустых столов нет?

-Я бы хотел с вами поговорить.

-Погодите, вы мой сосед? И это вас я вчера разбудила? Простите. - Я протянула ему руку. - Камилла.

-Иштон, - он пожал протянутую руку. - Ничего страшного, я успел выспаться. Камилла, так получилось, что я знаю о цели вашего путешествия.

-Вы подслушали наш разговор с гномом.

-Так получилось,- он пожал плечами, - вы слишком эмоционально общались.

-Пусть так, но какой вам резон отправиться с нами?

-Скука, хотелось бы развлечься.

-Сомнительное развлечение.

-Меня, как и вашего гнома, потянуло сюда. Кроме того, если следовать пророчеству нас, - я вопросительно изогнула бровь, - должно быть пятеро.

Я усмехнулась: - Нас пока двое.

- Я - третий, еще нужен будет тролль и сказитель.

- Сказитель должен быть эльфом. Не претендуете? - я бессовестно мешала истинное пророчество с красивой былиной.

- Я не совсем эльф и с мечом я больше знаком, чем с лютней.

Тут в зал спустился гном. Хмуро окинул взглядом моего собеседника.

-Знакомься, Крон, наш третий попутчик.

-А, сказитель...

-Да нет, маг.

-Я вообще-то не маг, а мечник. - вмешался в разговор Иштон.

- Ага, а я гном-проводник. Это если по балладе. Камилла, мне кажется или твои волосы были длиннее?

-Не кажется, но это уже не важно. Давай потом.

Гном кивнул. Да уж, подобралась команда, но все же нужны еще двое. Сказителя я уже присмотрела: вчера на менестреля, раскрыв рот от восторга смотрел от двери мальчишка оборванец. Я поделилась размышлениями с собеседниками.

- Вы считаете возможным рисковать мальчиком? Кроме того - он человек, а человек в нашей компании уже есть, - с усмешкой сказал Иштон.

- У нас нет времени, а менестрель отказался. Кроме того, нас будет четверо, владеющих оружием, неужели мы не сможем защитить мальчика? И еще - где я в Каменце найду вампира? Более того в пророчестве о расах не говорилось.

-Да ладно!- удивился полу эльф.

- Там было сказано просто пятеро отважных. Вы же подслушивали нашу беседу.

-Не все было четко слышно, - смутился полукровка.

- И еще: давайте на "ты" - так проще и в нашем путешествии будет не до церемоний, вернемся из похода - тогда "вы" и поклоны. Ладно?

-Ладно, пойду, поищу мальчонку.

Крон провел его взглядом и знаком попросил себе тоже принести завтрак. Не успел еще гном доесть, как со двора вернулся Иштон в сопровождении тролля.

- Вот, знакомьтесь: Рэббл. Нас искал.

Вот это рожа!! Маленькие злобные глазки, плоский нос, толстые губы. Все-таки будет как в общеизвестном варианте: человек, эльф, тролль, гном и э.... Смогу я пожертвовать ради них собой? Не знаю.

Тролль ткнул пальцем в гнома: - Этот тоже пойдет? - не голос, а рык. А клыки!

Гном вскочил, лучше бы он этого не делал, подумал и заскочил на скамью: - Что ты имеешь против, троллья морда?

-Я не морда - я целый - заржал тролль.

-Ты думаешь это начало дружбы? - спросила я у Иштона, кивая на парочку. Он пожал плечами, а спорщики притихли. - А мальчик?

-Его зовут Вилли, он согласен, пошел собирать свои вещи.

-Как у тебя получилось?

Иштон улыбнулся и пожал плечами: - Каждый выбрал для себя свой мотив. Прошу вас, давайте усядемся и все обсудим.

Мы, четверо, расселись.

-Итак, -как-то незаметно полу эльф стал нашим командиром - Как известно в Черный лес портал не построить, будем добираться верхом. Нам необходимо купить лошадей, провизию, что у нас с оружием ?

Я кивнула: - Меч.

Гном потряс топором: - И у меня своя лошадка.

Лошадь гнома я видела: невысокая гнедой масти злобная лошадка чуть не цапнула меня за руку, когда я попыталась погладить ее. Тролль показал дубину.

-Дубиной будешь драться? - недоумевал гном.

-Ага.

-Иштон, у тебя что?

-Меч, кинжалы, конь.

-Истинное соответствие балладе, - пробормотала я. - Да, и хрен с ней, с балладой, главное принцессу вытащить.

-Ведьму убить, -добавил гном.

-И дракона, -мечтательно протянул тролль.

-Это твоя цель? - не успокаивался гном.

- Моя цель - хорошенько пошарить в драконьей пещере. Меня туда прям тянет. Живой дракон мне этого не разрешит - заржал тролль. Веселый однако нам попался спутник. Тут в помещение заскочил вчерашний мальчишка. Впечатление он производил не очень, вернее вообще не производил: маленький грязный мышонок. Поклонился : - Я -Вилли.

-Я думаю к покупкам нужно добавить экипировку для будущего сказителя, - с этими словами я бросила на стол пару золотых из мешочка мага. Все согласились.

-Значит так, отправляемся через два дня, на рассвете. Вилли, спать будешь в моей комнате. Два дня пути до Селищ (последняя деревня, потом Черный лес), там предлагаю оставить лошадей, всю поклажу донесут ослы. Переночуем и утром отправимся, дойдем до леса - переночуем в предлесье, а утром войдем в лес. Надо еще местных будет расспросить, где именно ведьма, хоть направление. - Иштон излагал все разумно, но все же хотелось щелкнуть его по носу.

-Направление и я тебе подскажу, - начала я, - в самом сердце леса есть гора, внутри пещера. В пещере обитает дракон. На склоне горы - избушка, там и живет ведьма. Принцессу держат где-то внутри горы, может еще какая-то пещера.

-Откуда ты знаешь?

-Свои источники. И да, мы должны успеть всего за две недели, до новой луны.

-Этого нам более, чем достаточно.

К вечеру мы стали обладателями одной грузной кобылы, рысака и ослика( для Вилли). Седельные сумки заполнили едой для нас, зерном для животных, водой и целебными отварами. Следующий день мы посвятили тренировкам, чтоб точно знать кто, что может. В принципе, все достойно владели оружием, только непривычно было драться с гномьим топором и неловко с тролльей дубиной.

Тренировку закончил полу эльф: -Пора по комнатам, нужно хорошенько отдохнуть перед дорогой.

Все разошлись, тяжело дыша

-Камилла, - окликнул меня Иштон.

-Да?

-Я еще прикупил парочку защитных амулетов для всех.

-Скажи, ты вообще не маг?

-Защита - это мое, но боевая - возникает стихийно, при сильных эмоциях,- он помолчал, - мы справимся.

-Надеюсь.

Я поднялась в свою комнату, теперь собраться и спать. Так, в сумку лягла запасная одежда, белье, туда же отправился аккуратно упакованный "вечный уголек", самогон, ножи, гребень, готовые эликсиры, мешочки с травкой, на всякий случай сухари, портальный кристалл в столицу, хотела положить еще свою девичью косу, но ее нигде не было - странно. Обыскала всю комнату, но так ничего и не нашла. Стало обидно.

Утро выдалось пасмурным, такое же настроение было и у нашего отряда. Дремер выглядел не более гостеприимным, чем в день моего приезда сюда. Мрачные узкие улицы. Маленькие окна домов. Сточные канавы по обеим сторонам дороги. И это в центре, где дома побогаче, когда же мы добрались до бедных районов стало еще мрачнее: лачуги, свалки, крысы... Настроение было совсем паршивое и окружающая обстановка этому способствовала. Что нас ждет впереди? Наконец - то мы выехали за городские ворота. Ехали молча, каждый думал о своем, к полудню выглянуло солнце и мы решили сделать привал, перекусить. Отъехали недалеко от дороги и с облегченьем слезли на твердую землю. Быстро перекусили вяленым мясом с хлебом. Иштон поставил защиту, оказалось это очень удобно - защита и от солнца тоже. Я с блаженством растянулась на плаще. По жаре решили не ехать и каждый мог воспользоваться неожиданным отдыхом по своему усмотрению. Я задремала, сквозь сон слышала, как переругиваются тролль с гномом, остальных не было слышно. Вдруг меня кто-то довольно резко толкнул, я вскочила, в моем плаще торчала стрела. Это что? Покушение? Огляделась и заметила замерших спутников. Вдруг Крон подскочил к Вилли и отвесил тому затрещину. Мальченка принял это безропотно. А я возмутилась: - Крон, не гноби мальца.

-Так это он чуть тебя не пристрелил!! -возмутился гном. И только тут я заметила в опустившихся руках мальчика лук: - Вилли! Ты вообще охренел?

-Я не хотел, я тренировался, я только учусь - залепетал тот, вытирая первые слезы.

-В меня попадать учишься?

-Наоборот - не попадать.

-А ты не хочешь найти какую-нибудь другую мишень?

-У меня не получается попадать, решил пробовать по другому.

-Очуметь. Дурья твоя башка!!

-Камилла, - Иштон попытался переключить меня на другое, - зато мы точно знаем - амулеты действительно охраняют от прямой угрозы со стороны.

-Хорошее утешение. Мне теперь значительно спокойней - с сарказмом протянула я.

-Прости меня, - заныл в полный голос Вилли.

-Значит так, - я подошла к камню, белевшему в траве, - видишь этот камень? - он кивнул , - пока не научишься попадать, про не попадать - забудь.

Ворча себе под нос пошла к остальным: - Вот же придурок.

-Прости, Камилла, - ко мне обратился гном, - это я купил ему лук, думал, пусть будет и у него оружие.

-Надеюсь мы не пожалеем об этом.

Продолжили мы наше путешествие, когда солнце миновало свой зенит. Лошадки отдохнули и споро бежали по дороге, даже кобыла под троллем не выглядела уставшей, заминка случилась только из-за осла Вилли - уперся и не хотел идти дальше. Но когда Рэббл заинтересованно оглядел скотинку и наклонившись попытался укусить его за круп, осел, до того мрачно косившийся на объезжающего его тролля, взбрыкнул, завизжал - вот честное слово завизжал, и рванул вперед. Гном покрутил пальцем у виска и закатил глаза.

-Слышишь, - тролль недобро сощурил и без того маленькие глазки, - ты кого тут дураком назвал?

-Обоих ослов, - отрезал Крон и рванул на своей лошадке вперед. Тролль немного помедлил, переварил информацию и ругнувшись, бросился в погоню за гномом. Но лошадь гнома на удивление оказалась очень маневренной, подпустив Рэббла поближе, она совершенно по-кошачьи прыгнула в сторону, оказавшись сзади тролля, чем тут же воспользовался гном, хлопнув по крупу лошадь Рэббла, та испуганно заржала и понесла. Постепенно замедляясь.

-Крон, какого дьявола?

Гном пожал плечами: - Скучно.

Некоторое время спустя мы нагнали тролля, тот уже успокоился, поэтому новой стычки не было.

Скакали мы довольно долго, но на тракте не встретили никого.

-Странно, почему дорога пустая? - озвучил мои мысли Иштон.

Гном мрачно глянул на него и сказал: - Велика радость ехать к дракону в гости.

-А в обратном направлении?

-Так до ярмарки еще несколько недель, - высказал предположение Вилли.

Иштон молча покачал головой. Мы насторожились. Но до самого вечера ничего не произошло. На небо гордо взошла луна. Лагерь разбили недалеко от дороги. Расположились с максимальным комфортом в данных условиях, у всех были спальники, поэтому костер решили не разводить, поужинать можно и без каши.

Зато утром я проснулась от вкусного запаха, он заставлял встать и манил к костру. Иштон, как оказалось, проснулся гораздо раньше и теперь у нас над костром булькала грибная похлебка. Гном еще спал, а тролль учил Вилли стрелять из лука. Хорошо, я потянулась, но пора вставать. Какое блаженство обнимать теплую миску и кушать нечто вкусное и питательное. Я даже пальцем обтерла стенки миски, когда съела всю похлебку, между прочим, незаметно для себя. Судя по довольным улыбкам моей команды, в своих ощущениях я была не одинока. Как не хотелось в седло, но пора было ехать. Скрутила спальник, привязала его к седлу. Мои спутники с такой же ленцой собирались. Дорога пошла круто в гору. Когда мы оказались на вершине, увидели вдалеке Селище, а еще дальше чернильным пятном лежал Черный лес. Все остановились, внимательно рассматривая предстоящий путь.

-Видите белую точку, - я показала пальцем,- это и есть гора.

-Значит уже близко,- сказал Крон. Мы начали спуск. Все разом как-то стали суровее, что ли. Когда видишь реальную цель мысли заняты только ею. Не сговариваясь, мы пришпорили коней. Но Селище и не думало приближаться. По видимому, и вторую ночь мы проведем под открытым небом, но от графика мы еще не отставали. Постепенно и пейзаж менялся, если раньше вдоль дороги тянулись бесконечные поля, то сейчас появились первые кусты, с аппетитными желтыми ягодами. Не успела я предупредить спутников не рвать их, как Вилли вдруг закашлял. Я подъехала к нему, нехороший кашель - он просто задыхался.

-Ты ягоды ел?

Между приступами кашля мальчик кивнул. Сказочный ... молодец. Медлить нельзя, прямо на лошади стала рыться в своей седельной сумке, ну где же? Ага, флакон темного стекла успокаивающе лег в ладонь. Так теперь вода, три капли или четыре, бросив взгляд на покрасневшего от постоянного кашля Вилли, решила - четыре. И самое главное, теперь этим нужно напоить кашляющего мальчика. Мне помог Рэббл, приобняв паренька он приставил к его рту миску с лечебной водой, ну как - приставил, практически утопил в ней лицо Вилли.

-Рэббл, - закричала я.

-Захочет жить - выплывет, - философски сказал тролль. Вилли вырывался, булькал, но все же пил. Спустя некоторое время кашель прекратился. Вместо это по лицу мальчика пошли синие пятна.

-Это с ним чего?

-Побочный эффект. Придурок, ты что голодный? - заорала я на Вилли. - Голодный, погрызи сухарей, какого ляда в рот тащить что ни попадя? Вот же балбес! В следующий раз мне скажи - сама тебя прибью, хоть мучатся не будешь. Кроме того, тебя еще сейчас лихорадить начнет, тоже побочка - отрава должна выйти. Вылечу - оставлю в Селищах, лучше кого-то местного возьмем. Спешиваемся. Он сейчас свалится.

Вилли пристыжено молчал, изредка шмыгая носом.

- Камилла, а что это было? - осторожно спросил Иштон.

- Волчанка ложная. Разложи ему спальник, нужно еще костер развести - воды подогреть, ах, да, нам нужно много воды, - ответила, яростно роясь в сумке. Нашла. Кто бы подумал, что действие волчанки ложной можно перебить волчанкой истинной. Огляделась: Иштон уже укладывал Вилли, Крон разводил костер, а вдалеке виднелся тролль - по видимому отправился на поиски воды. Вылив из своих запасов последнюю воду в котелок, подвесила его над огнем, теперь волчанка. Подождала пока закипит, и палочкой стала снимать тягучую пену. Отвар посветлел. Сняла, подула, немного отлила в миску: -Иштон помоги мне. Я его напою, а ты оботрешь. Всего.

И мы принялись лечить мальчика. Вернулся тролль, победно улыбаясь - нашел ручей и набрал воды.

-Вовремя,- кивнула я, - Иштон, теперь тоже самое чистой водой. - Он кивнул. - Часа через три все пройдет.

- Значит, ночевать будем здесь.

В эту ночевку произошло страшное: какое-то зарево поднялось в стороне Черного леса и в небе показался сияющий дракон. Это было жуткое и одновременно захватывающее зрелище. И кого мы, кучка сумасшедших, идем убивать!! Я ожидала паники, но мои спутники и не думали паниковать, с интересом разглядывая летящую тварь. Потом тролль мечтательно сказал: -Это ж сколько золота у него припрятано!

Гном просто сплюнул: - Вот же змеюка, не сиделось ему спокойно, разлетался.

Полу эльф пожал плечами и поменял тряпицу на лбу Вилли, а мальчик просто спал. Вот тебе и реакция.

Благодаря этому случаю, я признала правоту Хольда - не обязательно в каждый раз прибегать к силе.

Утром Вилли проснулся первым, и пока мы встали, приготовил довольно съедобную кашу, щедро добавив в нее масло; заглаживая свою вину, он старался выполнить любое мое желание.

-Вилли, не суетись, я оценила.

-Камилла, не оставляй меня в Селищах, я ведь действительно почувствовал, что мне с вами нужно, я тот самый, пятый, - поникнул мальчик.

-Сколько тебе лет, Вилли?

-Десять.

Еще меньше, чем мне, когда я решилась на побег.

-Ты понимаешь, что мы за тебя очень испугались?- он шмыгнул носом,- Глупый, любопытный ребенок!

-Я не ребенок! - вскинулся он.

-Конечно ребенок, и мы про это забыли, прости нас, - он удивленно посмотрел на меня.- Требовать от мальчишки поведения взрослого - это глупо. Я тебя просто прошу, держись рядом с кем-то, увидел что-то необычное - спроси, прежде чем трогать. И беспрекословно выполняй приказы, поверь, просто так тебе никто ничего не прикажет, но если...

-Я понял.

-И конечно же нигде мы тебя не оставим, чего в сердцах не скажешь.

-Спасибо, - он уткнулся в меня и неожиданно всхлипнул. Я обняла его и огляделась, мои сотоварищи внимательно нас слушали, первым к нам подошел Крон, взъерошил волосы мальчику, потом тролль похлопал мальца по плечу, а Иштон поднял Вилли на руки: - Эх, ты, не ребенок! Успокоился?

-Ага.

-Тогда собираемся. Пора.

К Селищам подъехали в самый солнцепек. Село как будто вымерло, где- то лениво брехала собака, больше никаких звуков. Набрав в общем колодце воды, с удовольствием вылила на себя все ведро. Как же хорошо!! Жара отступила, какой-то восторг наполнил меня. Моему примеру последовали и мои спутники, только Иштон замешкался, как-то странно глядя на меня. "Что?" без слов спросила я его, он покачал головой "ничего" и, отвернувшись, вылил на себя воду. Тут к нам подбежал мальчонка лет семи: - Тятя приглашает вас к нам.

-А кто у нас тятя?

-Староста тутошний.

-Веди.

Пришли мы к довольно большой избе: свежая солома на крыше, широкое крыльцо, выбеленные стены, блестят чистыми стеклами окошки. Да и подворье тоже было немаленьким тут тебе и колодец, и беседка, и новая телега, невдалеке виднелся хлев. Богато живет староста! Тут он и сам вышел на крыльцо.

-Приветствую вас. Прошу в дом, - и распахнул дверь. Мы поблагодарили и вошли. В горнице уже споро собирали на стол две девушки: то ли дочки, то ли помощницы, поглядывая на Вилли, ну, да, он же пятый, по балладе - вампир. Плюс - на лице еще виднелись синие пятнышки от волчанки. Когда расселись, староста начал: - Ждали мы вас. Уже почитай третий раз гад взлетает. Пока не пакостит, но кто ж его знает.

-Раньше когда-нибудь он здесь появлялся? - беседу решил вести Иштон.

-Никогда.

-Странно, как-то он сюда должен был попасть...

-Я вам, господа хорошие, больше скажу, хоть рядом с этим лесом жить и страшно, но приспособились, в чащу не ходили и ладно, а как маг помер, - я встрепенулась, - к лесу подойти страшно, как кто по голове молотом лупит.

-Вы видели мага?

- Та наши мужики деревья валили и нашли его в лесу прямо, сразу на телегу и в Селище, только не успели мы его даже довезти, слабый очень был. Все бормотал что-то вроде: обещаешь, спаси... Мы сообщили в столицу то. Так и схоронили его.

-Где?

-Так на погосте, за селом.

-Покажете?

-Мироша, - позвал староста, прибежал давешний малец,- отведи госпожу на кладбище, где мага похоронили.

Ко мне обратился Иштон: - С тобой пойти?

-Нет, - и пошла вслед за мальчиком.

На погосте он крутанулся на одной ножке и припустил к обратно к селу, а я рухнула рядом с могилой дорогого моего человека. Никаких мыслей, никаких слов, только необъятное горе. Ты спас меня, а я могу только отомстить за тебя. Положив руки на холмик, я вспоминала, слезы ручьями текли по щекам и вдруг меня словно прорвало, я стала рассказывать ему все, что произошло со мной после нашего расставания, как мне его не хватает - ведь он был моим другом, моей семьей, как я любила его. Продолжалось это довольно долго, когда внезапно в моей голове прозвучал голос Хольда: - Малышка, не плачь, ты должна жить, я буду тебя оберегать.

Я затихла, всхлипывая, слезы закончились: - Я тебе обещала и я исполню. Спасибо тебе, что ты был. За то, что я еще есть. Прощай.

Встала и пошатываясь направилась в село. Солнце уже садилось, село наполнилось людьми. Они смотрели на меня, перешептывались. За штанину меня кто-то подергал. Мироша.

-Пошли скорее, тятя уже волнуется.

Когда я вернулась, моих спутников уже определяли на ночлег. Тролль вызвался ночевать на сеновале, а когда Крон попробовал присоединиться, Рэббл показал тому кулачище - понятно, ночевать планирует не один. Гном обиженно засопел, когда понял, что спать будет на печи с Вилли.

-А где Иштон? - спросил мальчик у меня.

-В смысле?

-Он вроде за тобой пошел.

-Да здесь я, - в дом как раз вошел полукровка. - Ты как?

-В порядке, - устало улыбнувшись, ответила я.

-Тогда слушай, лошадей мы продали старосте, все кроме Крона - он потом заберет своего коника, нас завтра с рассветом отвезут к опушке. Сейчас ты ужинаешь и ложимся спать.

-Я не хочу есть.

-А придётся.

Спать меня положили в комнате дочерей старосты. Их хозяин отправил к тетке. Иштон расположился на лавке в первой комнате. Вроде бы разместились. Я думала, не засну, но сон настиг меня, едва я опустилась на подушку. Причем какой-то особо гнусный: мне снилась ведьма, она тыкала в меня пальцем и хохотала. В общем, проснулась я в скверном настроении.

Черный лес встретил нас приветливо, в предлесье зеленел кустарник, росли мелкие деревья, сочная трава, мелкие яркие цветочки. В воздухе разливалось благоуханье. Слышались трели птиц. Благодать, даже не скажешь, что в глубине этой благодати - зло. Постепенно местность стала меняться. Деревья, окружавшие нас, были выше и крепче. Солнышко уже не так проникало сквозь их кроны. И так же постепенно в голове стал нарастать звон, как будто вблизи была гигантская наковальня. Идти становилось все сложней. Оглянувшись, я поняла, что мои спутники испытывают тоже самое, тяжелее всего приходилось Вилли. Мальчик не скрывал слезы, но упрямо шел вперед. Теперь и я не могла скрыть слез, появилась какая-то тупая обреченность, каждый шаг давался с трудом. Хотелось схватить голову руками и бежать обратно, с трудом подавила свою панику. Сколько это продолжалось не знаю, но внезапно все стихло. В первое мгновение, я решила, что оглохла, однако это было не так - все познается в сравнении. Блаженно растянулась прямо на траве, тихо матерился тролль, судя по недвусмысленным звукам, кто-то рвал в кустах. Рядом со мной рухнул Крон: - Надеюсь, это была всего лишь граница его владений....

Не сговариваясь, все решили передохнуть, мы прошли всего ничего, но по ощущениям словно проскакали целые сутки верхом, а потом еще спускались по реке без лодки.

Немного полежав, мы с трудом стали подниматься. И пошатываясь, брели дальше. Лес становился более мрачным и никаких животных, никаких птиц не было ни видно, ни слышно. Даже вездесущих надоедливых мух не было. Это очень угнетало. Только шелест листвы да треск сухих веток под ногами.

-Так, - сказал Иштон, - мне это не нравится, постарайтесь не расходиться, хочу поставить охранный щит.

-Получится?

-Сейчас попробую, - полу эльф сосредоточился и вдруг над нами, куполом, растеклось радужное сияние.

- Иштон, тут сильные маги не могут магичить! Лесная аномалия.

Он развел руками: - Одно из двух: или я не слишком сильный, или на эльфийскую магию это не действует. Меня на долго может не хватить, тогда я просто выключусь, правда, не надолго. Но вам всем просто необходимо будет усилить внимание.

- Может, тогда оставим защиту на ночь?

-Посмотрим.

Через некоторое время свечение погасло, я обернулась к Иштону, он отрицательно помотал головой: - Просто решил последовать твоему совету. Интересно, а наши охранные амулеты здесь действуют?

Мимо нас пролетел гном, приземлился в какой куче листвы и вскочив, зло сжал кулаки и двинулся на тролля. Тот же, пожав плечами, невинно заметил: - Я амулеты проверял. Не работают.

Гном зашипел что-то неразборчивое и улучив момент бросил в тролля палкой, удовлетворенно проследив, как она попала троллю в колено и тот поморщился, подтвердил: - Не работают.

Я от злости прямо онемела, а Иштон тихо спросил: - Вы ополоумели?

От его тона оба проверяльщика замерли, а Вилли спрятался за мной. Я сплюнула и продолжила путь, все потянулись за мной, так и не проронив ни слова. Так и шли молча, пока темнота не опустилась на лес. Для ночлега выбрали небольшую полянку, расположились на ней, костер решили не разводить и поужинали сухарями с мясом, я щедро поделилась отваром. Иштон опустил защитный купол и мы заснули. Ночью мне снилась принцесса: белокурое создание с большими озерами глаз, полными слез, личико сердечком, губы - вишенки, она шептала "спаси" и протягивала ко мне веточки - руки. Она была истинной принцессой, тонкие пальчики, хрупкая, даже я любовалась ею, понятно, от чего Хольд потерял голову.

-Где ты? - спросила я у прекрасного виденья.

-Меня держат в пещере, тут мрачно, но иногда выпускают наружу. Ты поверь, сейчас это не сон.

-Так магия здесь не действует!

-В самом сердце горы кипит огонь и здесь действует все. Извини, я больше не могу говорить - сюда идут.

-Следующей ночью придешь?

-Да.

И она пропала.

Утром я рассказала свой сон. Оказалось, принцесса приходила ко всем. Вилли краснел, гном вздыхал, даже Рэббл был мрачен, а Иштон мечтательно смотрел в небо. Так, целое стадо влюбленных и что мне с ними делать? Хотя, их можно понять, но почему-то я злилась.

-Может все-же продолжим наш путь?

Они встрепенулись и бросились собирать наш лагерь, гном уже разводил костер, Вилли собирал хворост. Тролль отлучился, Иштон занимался завтраком, но нет-нет то один то другой мечтательно замирал с идиотской улыбкой. Если все получится, как же мы будем все вместе возвращаться?

Когда все же пошли, я назидательно подняла палец и выдала: "и помни: не все, что видишь - истинно".

-Что это? - лениво поинтересовался гном.

-Последняя фраза из пророчества. Кстати, вы не задумываетесь почему у вас у всех такая реакция? - и обогнав всех, пошла в авангарде нашего отряда. Через какое-то время меня догнал хмурый Иштон: - Я тут подумал... Ты права, что-то тут нечисто. Я не мог потерять голову из-за какой-то пусть и очень славной принцессы.

-Опять защитная эльфийская магия?

-Нет, просто моя голова, впрочем, и сердце тоже, занято другой. - Он еще сильней нахмурился и продолжил, - так что мне очень не нравится когда кто-то, пытается мне что-то навязать.

Я пожала плечами, интересно, а следующим утром он что скажет? Он, как будто, прочитал мои мысли: - Скажи, а от этого у тебя есть какие ни будь настройки? Не хотелось бы чувствовать себя каждое утро идиотом.

-Можно попробовать. Перед сном поищу.

-И нам тоже, - робко попросил сзади Вилли. Тролль и гном единодушно его поддержали. Я кивнула. Пока шли думала, что из моих припасов можно использовать в данной ситуации, решила дать им попробовать успокоительное " Без сновидений". И вот привал: костер, ужин, капли, спальники и купол. Все, спать. Себе я предусмотрительно ничего не капала и принцесса появилась.

-Где ты?

-Сегодня ведьма забрала меня в свою хибару.

-Ты можешь сбежать?

-Нет, иначе дракон начнет нападать на деревни - она сказала.

-Она - это ведьма, - принцесса кивнула, - она ему служит, - опять кивок, - жди.

Утро принесло радость: моим спутникам - капли помогли.

Лес не радовал разнообразием, мы просто шли, даже не зная куда, но как будто нас тянула неведомая сила, дракон тоже не показывался. Постепенно кроны деревьев становились все гуще, и вот уже невозможно было различить утро, день вечер - постоянный сумрак, который с каждым днем становился все гуще, пока однажды мы не оказались в кромешной тьме. Навязали факелов и упрямо шли вперед, останавливались, когда уставали, шли дальше, когда просыпались. Черный лес полностью оправдал свое название - не различить день и ночь. В одной руке я держала меч, в другой - руку Вилли. Иштон шел впереди с факелом и мечом наготове, сразу за мной - Крон с топором, замыкал процессию тролль - так и передвигались, потеряв счет дням. Все по одной схеме: встали, поели, уединились, пошли, устали, привал, поели, капли, спать. Во сне ко мне регулярно приходила принцесса - мы много общались.

Черный лес сводил с ума. Темнота и холод. Но всем хватало ума молчать, так как понимали, первая же ссора может привести к драке - нервы на пределе. А еще - тишина, неправдоподобная тишина, когда слышишь дыхание идущего рядом. А потому неожиданностью стало появление посторонних звуков: шаги, вздохи, шёпот. Они отвлекали, заставляли часто останавливаться. К темноте и холоду добавилось ожидание нападения. Иногда Вилли не выдерживал и стрелял в строну звуков, конечно от звуков это нас не избавляло. Но мы шли: полубезумные, злые. Свет факела - единственное доказательство того, что мы живы. Поэтому однажды, когда мы еще не успели зажечь новый и оказалось, что вокруг царит полумрак, нашей радости не было предела - мы приближались к сердцу Черного леса, к горе. Еще немного и мы у цели. Было страшно, но чувствовалось облегчение и нетерпение: скоро уже. Чем все это закончится?

С каждым пройденным шагом светлело вокруг. Вскоре Иштон сделал нам знак остановится, а сам бесшумно прошел вперед, вернулся через некоторое время: - Мы вышли как - раз к избе, но вокруг никого нет. Сейчас подберемся по ближе и понаблюдаем некоторое время.

Так и сделали. Здесь и устроили засаду. Потихоньку начало припекать солнце, словно лето вдруг вспомнило о своих обязанностях. Появились мошки, разливались трели птиц. В воздухе ясно слышался аромат цветов. Идиллия. Я огляделась: очень удачно мы вышли из леса: мало того, что сейчас нас скрывал густой кустарник, так еще и ясно виднелась большая трещина в монолите горы, по всей вероятности вход, кроме того на расстоянии едва ли одного выстрела стрелы стояла "хибара" ведьмы. Вблизи гора оказалась светло серой, неестественного цвета для камня. Ни мха, на травинки не было на ее поверхности. Практически гладкая, она уходила вверх. Перст.

Избушка оказалось довольно добротным бревенчатым домом. Из трубы валил дым. Вдруг на крыльце показалась тонкая девичья фигурка. Принцесса. Она словно котенок щурилась от яркого солнца, подставляя свое бледное личико под его лучи. Следом на крыльцо вышла довольно молодая женщина - это и есть ведьма? - что-то сказала девушке, та поникнув, вернулась в дом. Ведьма тем временем спустилась с крыльца и пошла в нашу сторону. Неужели заметила? Или мы нарушили какие-то охранки? Но паника оказалась преждевременной, ведьма направлялась в расщелину.

-Вилли, - позвал Иштон, когда она скрылась, - твоя задача: сейчас залазишь на дерево и следишь за всей местностью - кто-то чужой стреляй.

Мальчик серьезно кивнул и споро стал карабкаться вверх.

-А он попадет? - засомневалась я.

-Попадет, - убежденно сказал тролль, а гном просто утвердительно кивнул. Что ж им виднее: почти на каждом привале они по очереди тренировали мальчика.

-Я пошла за Эльзой.

Рэббл сказал: - Может лучше я? Если там еще кто - и он выразительно потряс дубиной.

-Рэббл, это я к тебе привыкла, даже привязалась, а она может испугаться, - тролль подумал и кивнул.

Быстро добежала до дома и приоткрыла дверь. Простая обстановка стол, скамейки, печь. В печи что-то булькало в котелке и это что-то непрерывно помешивала принцесса.

-Эльза!

Она вздрогнула, перевела взгляд на меня и кажется, испугалась. Потом подскочила ко мне и втянула во внутрь. В этот миг варево зашипев, стало выливаться из котла, завоняло жженой шерстью. Эльза, кинулась к печи.

- Эльза?

Она повернулась ко мне: - Я же тебе говорила. Я не могу.

-А где ведьма?

-Ушла куда-то.

-Мы должны убить дракона, но мне будет спокойнее, если ты будешь на виду. Пошли.

Я не понимала ее поведения. Ведь когда появляется малейший шанс на спасение, стараешься им воспользоваться, или на нее так повлияла гибель Хольда? Каждая минута промедления несет гибель, она что - не понимает? Я схватила принцессу за руку и потянула из дома, она слабо сопротивлялась. В очередной раз варево из котла вскипело и на этот раз потушило огонь. Эльза закрыла лицо руками: - Теперь все...

Когда мы все-таки оказались на улице, мои спутники уже крались к дому.

-Ах! - испугалась принцесса, - сколько вас! Вы все погибнете, - и зарыдала. Мы переглянулись. Гном пожал плечами, тролль сплюнул, а полу эльф коротко поклонился: - Не будем терять время, пока ведьма не вернулась. Есть шанс, что дракон спит. Пора в пещеру, - сказал и, развернувшись, бросился к расщелине, мы за ним. Осторожно протискиваясь, тролль заметил: - Вряд ли это парадный вход, тут никакой дракон не пролезет.

Очутились мы в каменном коридоре, довольно узком и низком, но идти было возможно. В этот раз впереди пошел Крон, затем Иштон, мы с принцессой, замыкал шествие тролль. Внезапно послышался гул, мы испуганно остановились, вдруг потолок коридора надо мной стал оседать, подскочил Рэббл и подпер собой неустойчивый участок: - Быстрее идите.

-А ты?

-А я здесь! - рявкнул он зло, - живее.

Только мы отошли, как мелкие камушки посыпались непрерывно, скрывая тролля. Когда осыпь закончилась, вместо Рэббла была только гора камней.

- И вот первый - запричитала принцесса. Мне хотелось ее стукнуть, чтоб замолчала. Недоверчиво подошла к камням и позвала: - Рэббл? - и еще громче, - Рэббл? - тишина. Остальные потрясенно молчали. Я попыталась оттащить камни, ко мне присоединились гном с полукровкой, мы мешали друг другу в тесном коридоре, но хотели быстрее откопать тролля, однако стоило пошевелить один камень, как тут же осыпь ожила, посыпавшиеся новые камни заставили нас отступить. Иштон тихо сказал: - Нужно идти. - И первым развернулся и пошел дальше по коридору. Мы молча последовали за ним.

С каждым шагом становилось жарче, и это я звала лето? Когда жар стал не выносим и пот заливал глаза, мы вышли в пещеру. Высокий свод, кучи камней то тут, то там, но сам пол: перед нами лежала довольно ровная площадка, с одной стороны она заканчивалась разломом, внизу плескался живой огонь. Вот откуда жар! Эльза захныкала: - Ну, вот, дракона сейчас нет.

-Значит, спрячемся, - уверенно сказал Крон и шагнул к ближайшей куче камней и вдруг взлетел.

-Не так быстро, - раздался каркающий голос и тут мы увидели ее. Высокая, худая женщина зло смотрела на нас, губы кривились в недоброй усмешке:- Чего приперлись? Дракона захотели? А тут я! - она выбросила вперед руку и с пальцев сорвалось пламя. Я вжала голову в плечи, но пламя растеклось по мгновенно выросшему охранному щиту. Ведьма удивилась и усилила атаку, но и сейчас щит выдержал. Еще раз, и еще; она пыталась пробить щит непрерывно швыряя в нас молнии. Какие мы глупцы, пошли с мечами против такой злой силы, единственная защита - недомаг! Но поздно сожалеть, увы. И тут Иштон удивил, с его пальцев тоже сорвалось пламя. И вот два потока золотой и белый встретились. Раздался взрыв. Задрожали каменные стены пещеры. Застонал висевший Крон, а ведьма с улыбкой посмотрела на полу эльфа: - На последок хочешь силой померяться? Грозный - и издевательски захохотала. А он прошептал: - Это все на что я способен.

- Так, красотка, иди сюда, - ведьма поманила пальцем принцессу, а та безропотно пошла к ней.

- Остановись.

- Ты же видишь все бесполезно, она сильней. К чему напрасные жертвы. Хватит и тролля.

- Нельзя, не поддавайся.

Но принцесса уже вышла за щит и шла к ведьме, я рванула за ней и схватила ее за руку. Почти получилось, но тут яркая вспышка и темнота.

Сколько я там пробыла, в темноте, - не знаю, но по-видимому достаточно - битва завершилась. Полукровка лежал возле стены, безжизненно откинув правую руку. Лица его я не видела, но живой человек так лежать не будет, подумалось мне. Мой меч валялся возле меня. Гном с кляпом и связанный лежал рядом с принцессой на самом краю площадки, глаза его были закрыты, принцесса же наоборот пристально глядела на меня и первая заметила, что я пришла в себя. Ведьмы нигде не было. Эльза тихонько меня позвала.

-Камилла...

-Мы проиграли?

-Да.

-Где ведьма?

-Сказала, что остались последние приготовления... Она нас не отпустит.

Я нерешительно пошевелила руками. Не знаю, как и почему, но веревка вдруг ослабла и мне удалось освободить руки. Развязать ноги было делом нескольких минут. Так, не забыть меч. Подошла к эльфу - странно, но он дышал. Вернулась на площадку, разрезала веревки гнома и привела его в чувство, пока он очумело крутил головой, подошла к принцессе, но тут вернулась ведьма.

- Очнулась? Ну, это не надолго - захихикала она. Подняла руки, дальше я ждать не стала и кинулась на нее, внезапная атака давала мне какой-то шанс. Ведьма не ожидавшая от меня такой прыти несколько растерялась, что позволило мне проткнуть ее мечом ( какие там техники и приемы!) и изо всех сил толкнуть...

-Гном- заверещала принцесса. - Сзади гном.

Действительно, этот молодой боец принял решение в несколько секунд и, когда я кинулась на ведьму, он просто перекатился ей под ноги. Ведьма, оступилась и, нелепо взмахнув руками, упала прямо вниз, вместе с моим мечом туда где кипел огонь, забыв про все свое колдовство.... Все произошло быстро. Очень быстро.

-Мама!!! - раздался полный трагизма голос Эльзы. Эльзы?? Она рывком вскочила на ноги. И только тут я заметила, что она не связана. Ангельское личико перекосило от злости. Сейчас передо мной стоял демон.

-Сука, я тебя уничтожу! И этого недомерка! Ненавижу!

И она стала обходить меня, оставляя за моей спиной разлом. Я стояла в растерянности.

-Что, ты еще ничего не поняла? - и тут Эльза расхохоталась. - До сих пор ничего не поняла? Ты! Ничего! Не поняла!! Ладно, это была моя мать!

-Ты внебрачная дочь короля?

-Причем здесь король? Этот безутешный вдовец - она презрительно хмыкнула. - Моя мать была большим стратегом, она продумала все еще тогда, семнадцать лет назад. Моего отца король казнил - видите ли, батюшка нес угрозу народу, и моя мать поклялась отомстить. Королева не просто так умерла при родах, она еще родила мертвую девочку... Лежать! - крикнула она и взмахом руки обездвижила гнома, который пытался обойти принцессу. - Прыткий какой.

И я вспомнила, что Хольд рассказывал про эти события.

- Вижу, что ты понимаешь о чем я.

-Но ребенок был живой!

-Тупица. Ребенок родился мертвым. Живой была я. Мои родители были очень умны. Под видом повитухи была моя мать, и кормилицей тоже была она, и нянькой.

Теперь понятно почему при поиске магам всегда являлась умершая королева с младенцем. Все теперь стало понятно, только почему никто не узнавал эту женщину?

-Как?

-Меняя личины разумеется.

- К чему был весь этот спектакль с похищением?

-Во мне проснулась магия. Очень рано. И скрыть ее было невозможно. А у менталистки и воздуха огневик не может родиться. И еще, я не была похожа на царственную династию, но это так, мелочи.

-А дракон?

-Какой еще дракон? В тот день матушка славно побаловалась с иллюзиями. Когда мы якобы гуляли в парке и на нас напал дракон, на самом деле мы в крестьянской одежде сидели в беседке. А эти олухи охранники поверили, - она захихикала,- стали в дракона стрелять - и не попали ни разу, идиоты, как можно в воздух попасть, но главное, что от парковой калитки отошли. Такая суета поднялась - сами же все наши следы и затоптали, - она явно получала удовольствие, рассказывая мне все это.

- И сейчас тоже?

Она довольно кивнула: - Драконов нет. А вы поверили! Довольно качественная иллюзия: мама пользовалась освободившейся силой отца. К сожалению всему приходит конец, ваши смерти должны были опять наполнить ее амулеты силой.

-Зачем ты нам снилась?

-Хотела несколько сократить количество героев, - я вопросительно приподняла бровь, - драка между самцами была бы, но ты все испортила, а тебя я пыталась свести с ума

-Гадина ты все-таки. А что дальше? Сейчас, что будешь делать?

-Сейчас, после того как разберусь с вами, этот - она пренебрежительно кивнула за спину, на лежащего Иштона, - "спасет" меня. Вернет во дворец похищенную кровиночку, к сожалению дара у кровиночки нет - ведьма выкачала все силы и весь дар у принцессы... - она злорадно улыбнулась. Кивнула сама себе, словно в ответ на свои мысли.- Да, я перед эльфом ни разу не открылась, он не знает, что я маг. А ставить блоки я уже умею очень хорошо. Никакой ваш маг меня не раскроет. Батюшка примет меня в лоно семьи, успокоится и наградит спасителя ведь, к сожалению, остальные герои погибли - это она сказала с сарказмом.- А потом на охоте он свернет себе шею или отравится несвежим ужином, или еще что-нибудь и безутешная принцесса примет власть в свои руки.

-Ты забыла про королеву.

-Ты думаешь вновь обретенная дочь не сумеет образумить батюшку и в память о матушке отправить в монастырь новую королеву, тем более, что она до сих пор не произвела на свет наследника? А там тоже всякое может произойти...

-Ты в курсе королевских проблем?

-Не только в курсе, но и ... Моя матушка иногда бывала личной горничной королевы!! А еще она очень хорошо знала всякие травки.

-Принимала личину горничной?

-Да.

-Твоя мать смотрю, из дворца не вылезала.

-Нет. Она просто иногда там бывала. Так. Мы слишком затягиваем. Пора.

-Стой еще один вопрос. Зачем ты так с Хольдом?

-С Хольдом? А, с твоим любовником... По следу одного пришли бы многие, но маменька перестаралась. С вами мы поступили по другому, поэтому вы так легко сюда дошли. С былиной, правда, несколько перемудрили, но все же вы здесь.

-Былину вы сочинили?

-Делать больше нечего! Людишки сами справились. А вот с пророчеством пришлось поработать.

-Пожар в библиотеке?

Она показательно закатила глаза.

-Зачем вы вообще все это затеяли?

- А как по другому приучить батюшку к мысли, что его дитя спасут? Все должно быть эффектно! И как по-другому я заявилась бы во дворец? А так! Триумфальный въезд в столицу и воссоединение с дражайшим отцом.

-Ты его не любила?

- Кого? А этого... - пренебрежительный жест рукой - Да и зачем он мне? Я ж "невинное дитя"- она счастливо рассмеялась. - Все получится. Не отвлекай меня.

Она подняла руки и выставила вперед ладони. Я почувствовала, что сдвигаюсь к пропасти, самое ужасное - я не могла пошевелиться, не могла ничего сказать. Недоумение сменилось отчаяньем, а потом осознанием - все, конец. Неужели последнее, что я увижу в своей жизни - красивое лицо моей убийцы. Лицо ангела, душа демона. Бедный Хольд, он тоже поверил своим глазам и погиб из-за этого чудовища. Голубые глаза, белокурые волнистые волосы, розовые губки, струйка крови в уголке рта... Что? И тут я почувствовала, что меня отпустило. Рядом очнулся от неподвижности гном. Эльза упала. Из спины торчал кинжал.

На трясущихся ногах, опираясь на меч, стоял и хмурился полу эльф. Наш спаситель.

-Только не говорите, что это подло, со спины, подкравшись... Я все слышал, хотел успеть.

-Я не скажу - и зарыдала. Опустилась на колени. Он приковылял ко мне и неловко приобнял свободной рукой. К нам такой же неуверенной походкой приблизился гном. Обнял обоих: - Странная у нас битва получилась.

И тут в пещеру матерясь и щурясь ввалился тролль. Морду пересекала царапина, глаз заплыл, одну руку придерживал второй, все тело было в мелких порезах, он ухмыльнулся - одного клыка не было. Приволакивая ногу без сапога, он приблизился к нам оглядел внимательно и.. начал хохотать( попросту ржать), тыча в нас пальцем здоровой руки и вытирая слезы с уцелевшего глаза: -Победители, мать вашу, герои...

Посмотрели друг на друга и постепенно запоздалая истерия охватила и нас, мы, размазывая слезы по грязным лицам, хохотали - напряжение последних дней отпускало.

Потом мы долго выбирались из пещеры и пересказывали троллю пропущенные им события, долго потому что дико устали и когда пошли левым коридором, вначале чуть не зашли в тупик - пришлось поплутать, но Крон вел нас уверенно и вот, наконец, падая от усталости, вывалились толпой в лес. Левый ход вывел нас за избушкой. Когда мы обошли ее, щурясь от яркого света, с удивлением увидели два тела, пронзенные стрелами.

-Помощники нашей ведьмы? - удивленно сказал полу эльф.

-Сдается мне - это уже Рэббл - мальчонка таки научился стрелять. Та твою ж мать,- заорал он, ударившись пальцем ноги о ветку.

-Смотреть надо куда прешь, - не удержался Крон.

-Начинается, - хором застонали мы с полукровкой.

-Ладно, устал я чего-то, - хмыкнул тролль и шлепнулся на зеленую травку. Все устроились рядом, прислушиваясь и отдыхая, не веря, что все кончилось. Такими нас и увидел наш сказитель. Слез с дерева и возмущенно сказал: - И как я должен буду описать победителей: грязные от копоти и пыли герои, чтобы устоять поддерживали друг друга?

-Нет, мой юный друг. Ты напишешь так: непобедимые герои в сиянии истины стояли над поверженным драконом, которым обернулась ведьма, до этого принимавшая образ принцессы. - Сказал полу эльф.

-Но это же неправда, никакого дракона тут нет - возмутился мальчик.

-Так и отряда героев нет, по крайней мере как нас описывает баллада: сильный маг-вампир - поклонился нам с насмешкой, - эльф-сказитель - выразительный взгляд в сторону лопоухого Вилли, лицо которого покрывали веснушки, - лучник, - это троллю, - монашка-лекарь, - все заулыбались, вспомнив мои вопли, - единственный кто соответствует - гном и то... - гном обиженно засопел, но не возразил - он по гномьим меркам еще ребенок, по крайней мере борода только-только стала расти.- Но нас пятеро, все же хоть что-то совпало.

-Сейчас лекарь вас полечит, - устало сказала я. Больше всего, конечно, досталось троллю, но слава богам, обошлось без переломов. Руку вправила - простой вывих, ногу просто зашиб, а порезы хотела обработать самогоном - зря что ли таскала с собой, но все возмутились и, отобрав его у меня, поделили. Осмотрела остальных. Все оказалось не так печально. Осмотрела себя, чисто внешне все в порядке, а что внутри - вопрос, к сожалению, диагностировать самих себя целители не могут. Мы еще немного посидели, думая каждый о своем. Потом, я вспомнила о речке.

-Чур, за мной не ходить.

И побрела в чащу на звук журчанья. Медленно погрузила израненные руки в воду, умылась. Вода была теплой, стянула с себя всю одежду и постирала ее как смогла, разложила на берегу сушиться. Потом с блаженством нырнула, с глубины достала песок и стала, постанывая от разом защипавших ранок, оттирать с себя грязь, усталость, разочарование, я как будто прощалась с прошлым, закрывала историю своей жизни, связанную с Хольдом - больше я ничего не должна. Вынырнула. Немного проплыла. И ногами ощутила дно. Посреди речки была отмель? Что-то блеснуло перед глазами, прищурилась. Белыш. Мне на голову сел мотылек, и я покорно закрыла глаза, приготовившись. И увидела все, что было в пещере его глазами.

После того как в меня полетела молния и я лишилась чувств, Иштон к сожалению на секунду отвлекся на меня и его щит ослаб это стало критичным и в него полетела очередная молния, полу эльфа отшвырнуло на стену пещеры.

-Осторожно, ты его убьешь, - сказала принцесса.

-Сейчас проверю. Займись пока гномом, - приказала ведьма, гном рухнул вниз, и пошла к полукровке. Присела, положила руку к его лбу, прислушалась, положила вторую руку.

Тем временем на площадке шел новый бой. Принцесса против гнома, она неплохо дралась моим мечем! Топор против меча, но гном опешил от коварства принцессы, и она оглушила его, плашмя обрушив меч на шлем гнома. Тот упал.

-Последний, - засмеялась Эльза. - Что у тебя?

-Живой, скоро оклемается, силы правда взял много, ну, что? Последние приготовления. Нужно связать этих.

-Гному нужен кляп, на всякий случай.

-Да где же эти бездельники? Придётся все самим делать.

Ведьма покачала головой и они вдвоем с принцессой перетащили меня к краю площадки, связали, затем тоже проделали с гномом, не забыв про кляп.

-Все готово, осталось, дождаться пока герой, - она специально издевательски протянула "герой",- придет в себя и будем заканчивать. Должно получиться зрелищно. Пойду пока поищу этих олухов.

-Иди по левой стороне, я в правой обвал устроила.

-Я уже поняла. Ложись, давай.

Ведьма ушла в левый коридор, а принцесса улеглась напротив меня, завела руки за спину и уставилась мне в лицо. Мотылек опустился на мои связанные за спиной руки, прямо на веревку и она стала тлеть....

-Спасибо. Ты теперь полностью свободен.

Прощальный блеск и он пропал.

Зато что-то бултыхнулось рядом. Ко мне прямо в одежде плыл полу эльф. Хорошо хоть сапоги снял.

-С тобой все в порядке? Тебя долго не было, начали беспокоиться, я пошел тебя искать, а ты стоишь посреди реки, замерла...

Он замолчал, уставившись на меня. Ну, да, я купалась голышом, а тут отмель, а он, а я...

Мы смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. И тут я вспомнила все, что было на постоялом дворе. Это был не сон. Это был не Хольд. Эти бесстыдные поцелуи наши с полукровкой, совместные. И все остальное. А ведь он тогда сказал, что он - Алекс, как я могла об этом забыть?

-Я все вспомнила.

-Все? - Он приподнял вопросительно бровь.

-Да, Алекс, все. А почему - Иштон?

-Мое полное имя Иштон Алекас Вэлс, Алекс - это для близких.

- Понятно.

- И что теперь?

Я подняла руку и погладила его по щеке. Мужчина не выдержал. Резко притянул к себе и поцеловал. Я закрыла глаза, чтоб не утонуть в его взгляде. Целовались мы зло и жестко, до боли.

-У тебя кровь - он дотронулся до моей губы.

-Не почувствовала.

Я отстранилась и поплыла к берегу. Он поплыл следом.

-Ты куда?

-На берег. Боюсь утонуть в реке. Меня ноги не удержат и тебя, я думаю тоже.

Берег. Он повернул меня к себе и прижал к груди.

-Я испугался за тебя там,- кивнул в сторону пещеры.

-Я знаю, я теперь все знаю....

Он внимательно посмотрел мне в глаза, я кивнула. Нежно он провел пальцами по моей щеке, опустился на шею, стянул с себя рубаху и наконец прижался ко мне. Жесткие волосы на твердом животе, хриплое дыхание,- остальную одежду с него сдирали мы вместе, я постанывала от нетерпения. И опять, невзирая на боль, неистовые поцелуи, страсть, он опустил меня на траву, всем своим телом обрушился на меня. Я перехватила инициативу, подмяла его под себя, запустила в его волосы пальцы и запрокинула его голову, стала целовать его такое родное лицо, прикусила мочку уха, опустилась к шее, груди, пальцами провела по животу, мужчина не ждал продолжения, вновь оказался сверху и одним движением взял предложенное ему. Это было умопомрачительно. Я не сдержала стон, он его подхватил. Мы растворились друг в друге, утонули во взглядах. Все было волшебно.

Потом мы смотрели в небо и молчали, переплетая пальцы. Очнулись мы от криков. Наши спутники нас искали. Алекс улыбнулся, погладил меня: - Пора возвращаться, моя монашка.

-Пора - улыбнулась в ответ.

Натянули влажную одежду и пошли к костру, взявшись за руки. Тролль, увидев это хмыкнул, Вилли покраснел, а гном философски пожал плечами: - Мы уже костер развели, грейтесь.

-А поесть ничего нет? - спросила я. - У нас же есть лучник. Теперь.

Вилли вскинул голову: - Я не подумал... - и сорвался с места, не забыв впрочем, лук со стрелами.

-Как и куда будем возвращаться? - спросил Иштон (или все же Алекс?), помолчав со всеми. Тролль пожал плечами: - Мне нет резона возвращаться в столицу. Хотел еще в пещере пошуровать - из-за сокровищ-то ехал. Найду лошадь, отправлюсь куда-нибудь.

Гном ответил: - У моего отца был долг перед Хольдом. Я выполнил его просьбу - ведьмы больше нет. Пожалуй, тоже наведаюсь в пещеру и в горы, домой.

-Пешком, на лошади, порталом? - это я.

- Горой, - хохотнул гном. - Лес пройду - думаю, теперь он безопасен, а там Черные скалы, родичи мои там живут.

- А как же твоя лошадь?

-Ее уже должны были забрать мои родичи.

-Гномья почта?

Крон кивнул. Вернулся Вилли, притащил двух подстреленных птах. Быстро разделали, с реки принесли глину и запекли тушки в золе.

После перекуса вернулись к прерванной теме.

-Вилли, наш поход окончен. Сейчас выяснилось, что у каждого свой путь. Твой выбор?

-Я бы хотел учиться на лучника.

- Ты ж сказителем хотел быть - воскликнул гном.

-Сказитель должен уметь защищаться - резонно возразил Вилли.

- Значит порталом в столицу. Вилли, ты пойдешь с нами? - спросила я. Алекс быстро глянул на меня и отвел взгляд, но я заметила это. Понятно, и наши пути расходятся.

-Да, но в столице я задержусь.

-Значит так, - подвел итог беседе Алекс. - Сейчас проверим пещеру. Что найдем - поделим и в путь. Думаю втроем да еще без вмешательства ведьмы лес пройдем быстрей.

-А ты куда? - спросил тролль.

-До столицы я не доеду, кое-куда нужно завернуть. По делам.

-Ясно.

Моя команда поднялась и устало поплелась в пещеру.

-Ты пойдешь? - спросил Алекс.

-Нет, я здесь не поэтому и свой долг я отдала. Дождусь Вилли и в путь.

-Я вас проведу.

- Справимся.

-Как знаешь.- Он пожал плечами и присоединился к нашим спутникам. Он ушел, а я сидела, смотрела перед собой и ничего не видела. Опять разочарование, опять боль. Я даже не заметила когда вернулся Вилли.

- Я готов.

- А остальные?

-Сейчас подтянутся.

Пришли остальные. Глядя на разочарованные лица, поняла, что сокровищ в пещере не было. Иллюзорный дракон - иллюзорные сокровища.

- Пора.

Я достала кристалл. Вилли подошел и стал рядом. Обвела взглядом поляну: разочарованный тролль, грустный гном и Алекс. Своим взглядом он что-то хотел сказать, в глазах сквозили печаль и сожаление. Губы приоткрылись, в каком-то порыве он шагнул к нам, но кристалл уже активировался.

-Прощайте,- я приобняла Вилли и шагнула в портал.

Так мы и появились на площадке башни. Юрась подскочил к нам.

-Как все прошло? Где принцесса? Его величество внизу - я доложу - от его натиска и вопросов я в первое мгновение растерялась, но взяла себя в руки.

-Здравствуй, Юрась. Мы готовы к встрече с его величеством. Проводишь? А вот что-либо рассказывать я буду только с его разрешения.

Юрась внимательно на нас посмотрел, кивнул и жестом пригласил нас на лестницу. Он провел нас в библиотеку. Там в нетерпении метался его величество, верховный маг примостился на столе и рассматривал какой-то свиток. В комнате было еще несколько человек. Мы вошли и низко поклонились.

-Ах, оставьте, - поморщился король. - Судя по тому, что вы вдвоем - миссия прошла неудачно.

-Ваше величество, позвольте мы расскажем вам все наедине, а далее вы сами примете решение: удачно или нет.

-Всем выйти, Эрих останься, - обратился он к магу.- Присаживайтесь.

Мы разместились и я начала.

-Ваше величество, начнем с того, что ваша дочь умерла еще тогда, вместе с королевой.

-Что-то такое я и подозревал,- нахмурился король. - Подробности.

-Помните казнь мага, грозу в ту страшную ночь, повитуху?

Герон мрачно кивнул.

-Ребенок, которого повитуха вам подала как вашу дочь, был ее дочерью, ее и казненного мага. Ведьма все продумала. Повитуха, кормилица, нянька...

-Это все была ведьма - утвердительно сказал маг.

-Но как ты ее не вычислил?

-Понимаете, Ваше величество, повитуху я тогда не видел, кормилица никогда не появлялась при дворе, к тому же у нас ведь не было повода подозревать в чем-то деревенскую девку. Когда появился дракон, я был в лесу. Кстати, а что с драконом?

- Иллюзия.

Маг удовлетворенно кивнул: - Следовательно, наши вызовы принцессы были результативны - ребенок действительно был мертв.

-Более того, - продолжила я,- и королева, нынешняя королева, тоже пострадала от ведьмы.

-Каким образом? - встрепенулся король.

-Ведьма взяла за правило посещение опочивальни вашей супруги с различными настоями, якобы для зачатия, а на самом деле... И ваше величество, я думаю, что официальную версию всего произошедшего нужно как-то подкорректировать.

Король удивленно поднял брови.

-Ну, вы же не хотите, что бы везде судачили о том, что дворец просто проходной двор, что одна ведьма смогла обвести вокруг пальца всех дворцовых магов...

Король жестом остановил меня: - Не продолжай. Лучше расскажи все с самого начала, в подробностях, ничего не утаивая.

И я рассказала. Все с самого начала. С появления мотылька. Только умолчала про наше с полу эльфом безумие - слишком личное. Меня слушали внимательно: король подался вперед, маг сдержано, а Вилли с любопытством - он наконец-то видел всю картину произошедшего.

Когда я закончила, уже смеркалось. Его величество сказал, обратившись магу: - Нужно будет найти гнома, тролля и полу эльфа - наградить и внушить, - Герон особо выделил последние слова. Маг кивнул и пошел к выходу, приобняв Вилли за плечи.

-Каковы твои планы?

-Хочу в деревню.

-Когда отправишься?

- Побуду здесь несколько дней - я бы хотела попрощаться со столицей.

-Не говори так, ты - всегда желанный гость. И обещай мне: если возникнет необходимость - не решай все сама, обратись ко мне или Эриху.

-Спасибо, Ваше величество.

Мы попрощались. И я пошла бродить по таким знакомым улицам, со многими меня связывали воспоминания. Хольд хотел сделать из меня бойца и мага, но не учел, что я бы хотела несколько иного, Алекс подарил надежду, но тут же ее разбил. Да что ж со мной опять: слезы непрошеные гости для меня покатились по щекам. Пора заканчивать с ностальгическими воспоминаниями и самокопанием.

На следующий день мне предъявили официальную версию. В принципе, особых отличий от истины не было. Получалось, что иноземные враги короны готовили заговор, но маги контролировали ситуацию и все что происходило, было с их ведома.

Попыталась было опять вернуться в госпиталь, но Марант вежливо, но решительно выпроводил меня со словами: - Камилла, я очень ценю твою помощь, но ты до конца не восстановилась, а повторения я не хочу.

Прощание со столицей затянулось на неделю, потом еще меня несколько раз вызывал Эрих - для консультаций, показывал мне черновик баллады и каждый раз просил не отлучаться. Я не понимала, почему он меня задерживает, но благодаря нашим встречам, я обрела еще одного друга в лице главного мага Его Величества. В результате оказалось, что маг просто тянул время и на исходе второй недели меня пригласили на аудиенцию к королю. Меня приняли в кабинете. Подали чай и маленькие пирожки. После всех приветствий и церемоний, его величество начал: - Камилла, твое предложение о правильной подаче всего я оценил по достоинству. Позже всех остальных ознакомят с официальной версией произошедшего. Отпускаю тебя, Эрих говорит, ты здесь маешься, - я кивнула. - Я думал, что ты вернешься в госпиталь, однако Марант против. Твой дом в деревне уже выкуплен. На твое имя. Купчую передам тебе позже, но я предлагаю тебе поместье. Не в качестве награды, а в качестве подарка. Не отказывайся. Уединенное поместье. Просто жить в доме тебе будет скучно, а там ты сможешь наладить дела, чтоб еще и получать прибыль.

-Спасибо. Не откажусь. Устала очень, никого не хочу видеть.

Он кивнул, давая понять, что отпускает меня. Я поклонилась и покинула дворец. Теперь все.

Я вернулась в Башню в нашу комнату. На столе стояло блюдо с мясом, хлебом и овощами, а так же кувшин с настоем. Я с удовольствием поела и растянулась на кровати. Спать. В дверь постучали, явился посыльный от короля - быстро, однако. Протянул мне пакет. Я его поблагодарила, сидя на кровати надорвала пакет: купчая на мой дом, документы на поместье и кристалл перехода. Внезапно живот скрутила резкая боль, в висках застучало, перегнувшись пополам, я вырвала весь свой поздний ужин. Последней мыслью было "Ваше величество, за что?" и я погрузилась в беспамятство.

В себя приходила долго. Давно рассвело. Что это было? Ничего не болело, но стоило пошевелиться, в голове застучали тысячи молоточков. Так, спокойно, лежим, постепенно боль ушла. В дверь постучали, я разрешила войти. Это был молодой маг, помощник Эриха. Окинув взглядом всю комнату и меня, он просто щелкнул пальцами. Вот всегда восхищалась бытовой магией. Он тоже универсал?

-Можно?- спросил он, усаживаясь возле меня на кровати. Я кивнула.

-Меня отравили.

-Да? - и положил руку мне на лоб, от нее расходились волны тепла по всему телу. Меня наполнила какая-то энергия. - Все в порядке, обычная реакция организма. Поздравляю.

Я слабо кивнула, еще бы - пережить такое путешествие.

-Я принес послание от верховного мага, очень рад, что успел до вашего отъезда, - с этими словами он отдал мне сверток. От мага принимать что-либо было рискованно, но приятно, а тем более учитывая его внимание к моей особе. Но я поблагодарила с улыбкой, дождалась пока маг уйдет и развернула пакет. Слоев десять бумаги доказывали, что в пакет действительно от Эриха, я хмыкнула, вот же...затейник. Перстень и записка. Все.

" Камилла, при любой необходимости или при желании посетить столицу, просто поверни камень".

Лаконично. Тихо засмеялась, хоть кто-то не меняется. Однако мне пора. Разбираться, что произошло пока не буду. Сборы заняли минимум времени, а что собственно собирать: мои вещи в деревне, здесь только то, что на мне, а также документы и перстень. Активировала кристалл. Здравствуй поместье.

Передо мной был просто белоснежный двухэтажный дворец, утопавший в зелени. Слишком роскошно для меня. С крыльца сбежал плотный мужчина, поклонился:

-Леди Камилла? Мы вас уже ждем. Я управляющий Криспер.

- Камилла, но не леди. И вы уверены, что ждете именно меня?

-Конечно. Посланец от его Величества был ранним утром. Пакет ждет в вашем кабинете.

-У меня есть кабинет? - усмехнулась я, позволив мужчине увлечь меня к дому.

В кабинете на столе действительно лежал пухлый конверт. Усевшись в кресло, я осмотрелась: деловая обстановка в зелено-коричневых цветах мне понравилась. Ничего лишнего: стол, кресло, несколько стульев для посетителей, два шкафа, камин, тяжелые портьеры.

Потом я вскрыла конверт. Письмо, еще документы, карта, деньги...

" Леди Камилла, именно леди, в конверте грамота о присвоении вам дворянства, мы вчера не договорили. Кроме того, обратите внимание на карту и план - это все ваше поместье и угодья. Желаю вам правильно распорядиться всем этим. С наилучшими пожеланиями Герон третий.

и приписка

Камилла - ты желанный гость и в Башне, и во дворце. Помни об этом."

В голове не укладывается. В дверь постучали.

-Войдите.

В кабинет вошла невысокая худощавая женщина, присела в реверансе: - Леди, я здешняя экономка. Какие будут распоряжения?

-Как вас зовут?

-Бэрта, леди.

-Давайте так, Бэрта. Я дворянка достаточно недавно, - хмыкнула,- думаю, появляющиеся вопросы мы решим по ходу дела.

Она, улыбнувшись, присела: - Прикажете подавать завтрак?

-Да, пожалуй, что-то легкое. И приготовьте ванну - много воды и пены. До завтрака.

Ванна была выше всех похвал, по крайней мере самой роскошной из тех, где я купалась. Расслабилась -наконец-то блаженство и закрыла глаза, сколько времени прошло не знаю, но живот заурчал очень громко и требовательно. Пора. Завернувшись в полотенце, принялась вытирать волосы и тут представила, что придётся опять натягивать свою походную одежду, настроение испортилось. Что со мной происходит - становлюсь аристократкой? Быстро что-то. Недовольно качая головой, вышла в спальню. На кровати лежало несколько платьев, белье - а ведь приятно, что ни говори. Выбрала довольно простенькое платье, со шнуровкой впереди, к платью шел кафтан, странно, но вся одежда была моего размера. Удивительно.

В дверь постучали, в спальню вошла горничная: - Леди, я вам могу помочь? - я отрицательно помотала головой, - я могу вас проводить в столовую?

Завтрак подали довольно быстро: омлет, ветчина, свежий хлеб и чай. Блаженство.

Я завтракала и осматривала столовую: довольно сдержано, но добротно. Комната в бирюзовых оттенках, большие вазы по углам комнаты с букетами белых цветов (потом узнаю их название), огромные окна, камин... Да, девица Камилла, это все великолепие твое, только как в это поверить?

После завтрака я решила обойти дом, сопровождали меня Криспер и Бэрта. Видно было, что они ладили между собой и гордились поместьем. Мы обошли весь второй этаж: кабинет, спальни, библиотека, гостиные. Каждая комната убрана по разному, но все добротно и уютно. Я пришла в восторг. Криспер светился от гордости, а Бэрта по доброму улыбалась. Мы понялись на чердак: на удивление и здесь был порядок.

-Криспер, а как вы посмотрите, если мы здесь сделаем зимний сад?

-Нужно будет все посчитать, в принципе, возможно.

-У нас в штате сколько садовников?

-Четверо, но нужно будет нанять еще.

-Я тоже так думаю. Спасибо. - Так, я уделила внимание управляющему, нужно похвалить экономку, тем более, что все осмотренное было в полном порядке: чистота, проветренные помещения, свежие цветы.

- Бэрта, мне нравится ваша работа,- начала я, когда мы спускались на первый этаж, - везде чистота, зеркала и окна сияют. Сколько горничных в вашем подчинении?

-Десять.

-Этого достаточно?

-Да, еще есть кухарка, две ее помощницы, два конюха, дворовые...

-У нас есть лошади?

-Есть три рысака, два пони, шесть кобылиц, жеребята - вступил Криспер, - у нас еще есть скотный двор, но он в стороне от поместья, видите ли, деревни от нас далеко, город и подавно, а продукты свежие нужны.

- И огород есть?

Экономка и управляющий переглянулись.

- Я что-то не то спросила?

-Просто вы интересуетесь таким, что обычно господам не интересно.

-Мне интересно все. Начиная от жалования посудомойки и заканчивая соседями. - Я сказала это резко, готовясь к обиде своих служащих, но к своему удивлению увидела на их лицах облегченные улыбки. - Что происходит?

-Видите ли, леди, - начал Криспер - наше..

-Ваше,- поправила его Бэрта,- поместье долгие годы пустовало, сюда приезжали господа просто отдохнуть от столицы, формально мы принадлежали короне и раз в год сюда с проверкой приезжали представители короны, но дом без хозяина..., - она расстроенно махнула рукой. Но тут подхватил Криспер:

-Тут такие луга заливные, можно стада коров выращивать - потом сыры делать и в ту же столицу отправлять, пасеку опять же, можно запруду сделать - рыбу выращивать, торговать потом, - он мечтательно закатил глаза.

Я рассмеялась: - Думаю это стоящие предложения, завтра вечером обсудим это в кабинете, сколько будет это стоить и есть ли у нас такие средства. Откуда поместье получает прибыль?

-Только от аренды.

- Ну, что ж, в зиму ничего затевать не будем, но весной думаю, начнем. Криспер, вечером жду вас с вашими разработками.

Управляющий радостно кивнул и мы продолжили осмотр дома. Первый этаж так же порадовал порядком, впрочем, одно крыло полностью занимали служебные помещения, зато во втором находилось две столовые малая (где я сегодня и завтракала) и парадная, а так же бальный зал. Это было что-то грандиозное: позолота и зеркала, роскошь бросалась в глаза, представляю, сколько будет стоить мне достойное содержание этого великолепия!

Осмотр занял два дня, мы исходили весь дом, обошли парк, побывали на конюшне и - не слыханное дело - на скотном дворе. Нужно было расширить коровник. Определили место под строительство сыроварни. Разметили куда будем ставить улики. Я хвалила, спрашивала, хмурилась, в общем, привыкала к тому, что это все мое и теперь я ответственна за людей и за животных... Перекусы вместо полноценного обеда прямо в парке и продолжали осмотр. Ну, что можно сказать, поместье мне досталось довольно ухоженное и, как сказал король, можно получать от него прибыль, люди трудолюбивые, с управляющим и экономкой мне вообще повезло.

Вечером Криспер принёс свои наброски по сыроварению, пасеке и рыбной запруде: довольно толково. Решили начать строительство с осени, а коров и пчел закупить весной, также нужно было дополнительно нанять людей вначале для строительства, а потом для ухода за животными и отдельно толковых сыроваров и пасечников. Очень много работы.

"Все, устала", это я успела подумать, когда встала из-за стола, направляясь в столовую ужинать, в следующую минуту голова закружилась, пред глазами замельтешили мошки и я рухнула на пол.

Очнулась в кровати, на голове компресс. Еще не успев открыть глаза, услышала разговор Бэрты и какого-то мужчины. Память вернула меня в прошлое. Марант? Точно он!

-Ну, вообще в состоянии леди я бы рекомендовал только положительные эмоции, можно пешие прогулки и никакого переутомления. Питание достаточно простое, но сытное.

-Господин лекарь, как же удержать леди, ей все интересно, она первые дни только в поместье, а уже вникает во все дела?

-Если леди дорожит своим состоянием, то придётся беречь себя.

-Каким состоянием? - вскочила я. Марант и Бэрта с недоумением посмотрели на меня.

-Здравствуй, Камилла. Ты хочешь сказать, что не знала о своей беременности? - спросил он. Я уставилась на него, широко раскрыв глаза, не может быть!

-Значит, не знала, - правильно истолковал мое выражение лица лекарь - пятая неделя уже. Беречь себя надо. В целом все в порядке, я вас осмотрел и магически тоже. Покой, неутомительные прогулки. Я еще наведаюсь через два - три дня, проверю вас. - С этими словами он откланялся. - Отдыхай.

А я лежала шокированная, пыталась что-то посчитать, но потом ощущение счастья затопило меня. Глупо улыбаясь, погладила свой живот, значит та ночь на постоялом дворе...

Бэрта, поклонившись, сказала: - Поздравляю вас, леди. Вы ведь слышали лекаря? Только покой.

-Бэрта, дорогая, я беременная, но не больная. Будем делать все запланированное, но спокойно, не торопясь. Как же я рада!!!

Экономка с улыбкой смотрела на меня: - Прикажете подавать завтрак?

Так начался новый этап моей жизни. И Бэрта, и Криспер ненавязчиво ограждали меня от всех волнений, связанных со строительством и ведением дома. Они оба следили за неукоснительным соблюдением рекомендаций лекаря ( кстати, у управляющего был свой портальный кристалл во дворец, когда я упала в обморок, он сразу направился к Эриху, а тот уже организовал мне целителя) и настаивали на недолгих прогулках. Все, что эти "заговорщики" мне оставили: посещение библиотеки, питание по расписанию, прогулки по парку и редкие вылазки к реке. Причем я никогда не ходила одна то горничная, то охранник сопровождали меня.

Неожиданно нас посетил Эрих. Загадочно глядя на меня, он сообщил, что нам нужно поговорить наедине. Я пригласила мага в кабинет.

-Леди, прежде всего я уполномочен передать вам историю вашего похода, - он хохотнул. - Камилла, не будь такой серьезной. Я знаю, что тебе нужны положительные эмоции, кстати, поздравляю, но у меня других и нет. Давай по порядку - тебе большой привет от Вилли. Очень талантливый парень. Это кстати он написал, причем сразу можешь ознакомить окружающих - все довольно прилично изложено.

-Как он?

-Учится. Пытается совместить составление баллад с тренировками. Кстати, знаешь - он решил и на мече биться. Талантище! Дальше: мы нашли тролля и гнома - и за определенное вознаграждение они позволили откорректировать их воспоминания, теперь они желанные гости в столице. У тролля новый клык!

- А эльфа? Ой, полу эльфа нашли?

-Сам нашелся, но сейчас не о нем. Я еще привез премию от короля за дальновидность - если дело с вашими проектами пойдет, да все я знаю - твой Криспер советовался со мной, ваши товары не будут облагаться налогами. Только придётся приобрести патенты, но по льготной цене. Если будут нужны средства, обращайся сразу ко мне, знаю, что так не возьмешь, поэтому предлагаю в долг...

-Подожди, не тарахти, если мне понадобятся деньги, я не буду смущаться. Обращусь, даже не надейся на мою скромность. Или к тебе, или к королю.

-К нему не надо, он сейчас счастлив и рассеян.- Эрих подмигнул.

-Королева?

-Да, причем двойней, но пока это секрет. Ладно, мне пора. Но легенду все же почитай. - Он щелкнул меня по носу и шагнул в портал, не услышав уже моего: - А про Алекса...

Вот честно, мне было все равно, что придумал Вилли. Свиток я все же просмотрела. Читать полностью не стала, и так хватило впечатлений. Что сказать? Вначале мне было очень стыдно, потом я злилась, на смену злости пришел ... смех. Вот ведь Вилли! Одно мое описание "красавица младая, невинная и чистая душой"! Ни слова о Хольде, только "и во сне пришло виденье ей"; причем виденье с четкими инструкциями, кого взять: "эльфа душой поющего на лире" - вот ведь описание и это про Вилли, "могучего тролля с разящим мечом, чистого помыслами", да тролль без своей дубины вообще отказался идти, "мудрого гнома, с седой бородой, что знал все дороги и тропы" - ага, и "сильнейшего мага, что в замке жил уединенно". Так, ну группа собралась странная, но как-то объяснимо присутствие каждого, вот только, что дева делала среди них? А, вот, "и дева взмолилась, упав на колени, и небо услышав, дало ей талант" по рифме больше "мозги" подошло бы. Так, что дальше- "и стала она меткой лучницей...", бред, я даже тетиву не натяну. И в таком духе про наше путешествие, ведьму, дракона - вот же бред - пещеру и битву. Самым эпичным было "принцесса кинжалом пронзенная ведьмой голубкой смиренно ушла в небеса"- это вообще кто-то читал? А это "и тролль склонившись над мечом рыдал беззвучно о принцессе" ? Бедный Вилли, что с ним сделает тролль, когда это прочтет!! Вот еще "склонившись над тушей дракона молились герои устало" - о чем? И любимое "в сиянии славы вернулись они во дворец". Все, мой бедный мозг! Как теперь слушать и читать легенды, былины и прочее?

Однажды по пути в библиотеку, я случайно подслушала разговор двух горничных. Молодые девушки убирали одну из спален. Занятые руки не мешали языкам.

-Наверняка у леди ребенок будет от королевского мага.

-Тогда он чаще бывал бы в поместье. -возразила вторая.

-Тогда от короля, ведь и поместье было раньше королевским.

- Ага, поэтому он ни разу не навестил леди. А ведь она красавица и умница. Разве б он смог забыть ее?

-Тогда не знаю... Значит кто-нибудь из придворных.

-Но ведь никаких гостей не было за это время.

Я усмехнулась и заглянула в спальню. Обе горничные в испуге замолчали и сделали неловкие реверансы.

-Леди?

-Не угадали: ни тот, ни другой, ни придворные.

-Простите нас.

-Пригласите Криспера в кабинет.

В кабинете я взяла свиток с легендой. Пришел хмурый Криспер: -Леди?

-Господин Криспер, вынуждена с вами поговорить на щекотливую тему.

Он склонил голову.

-Присядьте.

-Но леди, как можно.

- А вот такой мой каприз, -потом добавила серьезно. -Мне так проще разговаривать - я буду ходить, а вы будете сидя слушать.

Он склонил голову и присел.

-Нет, уж, сядьте удобно. Я хотела бы поднять сразу две темы: почему я стала хозяйкой поместья и мое положение.

-Но леди!- вскочил управляющий.

-Сядьте. Я не хочу сплетен и слухов. Поместье я получила за особые заслуги перед короной. Криспер, вы ведь умный человек, - он склонил голову,- это, - я подала ему свиток, - баллада, но она объясняет благоволение Его Величества ко мне. Его место в библиотеке, но я хотела бы, что бы прежде вы его прочли и в сжатом виде без ореола героизма донесли до всех наших работников, чтобы больше не было никаких домыслов. Далее, ребенок. Я не хочу предположений о моей личной жизни и если у людей есть время заниматься моими проблемами, я с удовольствием создам личные проблемы каждому свободному человеку.

Криспер встал, кивнул и покинул кабинет. Увидела я его только утром: красные глаза, незаметный зевок - ясно, читал всю ночь. Когда он меня увидел, подскочил ко мне и поцеловал руку: -Леди. Я не знаю как выразить все, что я чувствую!!

-Господин Криспер, я думаю сегодня вам просто необходим выходной - выспитесь.

-Не получится, я полон эмоций и хочу с кем-нибудь поделиться..

-Помните, я говорила, что считаю вас умным человеком, про героизм?

Он кивнул.

-Поделите все на два. Уберите пафос, лоск и может тогда получите настоящую историю. Идите отдыхать.

-Я в восхищении, леди!- он кивнул и оправился к себе.

Немного похолодало, и мои прогулки стали короче. Я подолгу разговаривала с моим малышом, положив руки на живот, рассказывала, что я его очень жду, что дядя Криспер и тетя Бэрта совсем сошли с ума: первый уже начал оборудовать детскую, вторая во главе горничных шила и вязала приданное, а кухарка упорно делала каждый день творог и закармливала меня им.

Так тянулись недели. Я ощущала изменения в себе, я чувствовала, хотела жить. То что было до этого отошло в другую реальность, я думала об Алексе, но не с горечью, а с благодарностью.

В глазах окружающих был ясно виден восторг. Криспер все же поделился с людьми не сильно сокращенной версией баллады, но даже это меня не волновало.

Прошло уже три месяца. Выпал первый снег. Прогулки я теперь совершала в сопровождении кареты, обратный путь только в ней. Ходила я уже тяжеловато, но все-равно упрямо отправлялась на прогулку каждый день. И вот однажды во время прогулки я увидела, как к нам приближается одинокий всадник. Охранник ( а теперь меня сопровождали и горничная, и охранник, а еще кучер) заслонил меня: - Леди, вам лучше сесть в карету.

-Подожди, Олаф, - я, кажется, узнала всадника. - Я его знаю.

Алекс. За это время я часто думала о нем. Представляла нашу встречу, но все-равно оказалась не готова к ней. Он уже подъехал, спешился и подошел ко мне, хотел обнять, но я протянула ему руку. Он медленно поцеловал ее, глядя мне в глаза. Я плотнее запахнула плотнее плащ, ни к чему ему пока знать о ребенке.

- Камилла.

-Леди Камилла, Алекс.

-Прости. Леди Камилла. Я бы хотел поговорить.

-Конечно, - я кивнула.- Приглашаю погостить в моем поместье. Тем более вам необходимо отдохнуть с дороги.

Он усмехнулся и, подумав, кивнул: -Ну, хоть так.

Я поспешила сесть в карету и захлопнула дверцу, вроде бы не заметил моей неловкости. Карета, а следом за ней верхом Алекс, направилась к поместью.

Во дворе меня от Алекса скрыла челядь, Криспер предложил мне руку и я ее благодарно приняла.

-Господин управляющий, это мой гость. Проводите его в гостевую спальню. Господин Алекс должен отдохнуть с дороги. - Я обратилась к Алексу - Прошу меня извинить, мне необходимо отдать распоряжения, прошу вас, располагайтесь и чувствуйте себя как дома.

Он мрачно кивнул и направился вслед за Криспером. Вот все же умный у меня управляющий, догадался удалить гостя. Я выдохнула и тоже пошла в дом.

Встретились мы в моем кабинете часа через два. Я сидела за столом, когда вошел Алекс.

-Камилла, я все понимаю, но к чему такой прием?

-Алекс, ты здесь, значит, тебе есть, что мне сказать. Я слушаю.

-Хорошо,- он вскочил и перегнулся через стол, внимательно посмотрев мне в глаза.- Просто поверь.

Я кивнула: - Постараюсь.

-Ты знаешь, что я полу эльф. Мой отец,- он вздохнул,- мой отец - верховный эльфов, - я присвистнула: ни много ни мало, а ведь принц,- от него мне досталось бесконечное долголетие и защитная магия, ну ты знаешь, немного дается и боевая, но.. - он развел руками.

-Я помню, дальше продолжай.

- Живу я достаточно долго, чтоб понять: нельзя ни к кому привязываться, потом больно будет, когда....

Я понимающе кивнула: тяжело постоянно хоронить близких...

-Почему же ты не живешь среди эльфов?

-Там я тоже полукровка. Не свой. Ладно, сейчас не об этом. Довольно давно отец, видя мои страдания, предложил мне ритуал деления. Помолчи, - на мой вдох,- суть в следующем: все мои оставшиеся годы я могу поделить с избранным мною, неважно кто это будет. Камилла, весь наш путь меня тянуло к тебе. На погосте в Селищах я стоял за деревом, все видел и слышал, ты очень искренняя, ты так страдала, а я не смел подойти-поддержать. Потом еще она начала сниться, как же я был зол. А когда в пещере, я думал, что потерял тебя, не могу описать, что я почувствовал, но Боги милосердны. С поляны я отправился прямо к отцу. Да, он провел этот ритуал, моя жизнь - твоя жизнь.

Я шокировано молчала.

-Потом я отправился в вашу столицу, долго караулил Эриха, когда же он понял, кто я такой и чего от него хочу... В общем, он рассказал мне о тебе, подарке короля и предложил награду мне.

-Что же получил ты?

-Три варианта твоего нахождения и ни одного кристалла перехода, ни одной точки перемещения. Поэтому так долго.

Вот же шутник!!! Я нахмурилась: а меня он мог предупредить?

- Это что бы я сам тебя нашел, а за время пути точно все решил. Это третий вариант и я достаточно уверен в своем решении.

-Но ведь для ритуала нужны какие-то привязки, кровь там или еще что-то...

-Или волосы.

-Моя коса?

-Я украл ее, когда утром уходил. Камилла, я тебя нашел, я открыт перед тобой и все, что могу предложить тебе: себя и совместную долгую жизнь вдвоем.

-Ты высказался, позволь теперь мне. - Он поник. - Прежде, чем окончательно все решить, хочу тебя познакомить с тем, кто за последние месяцы стал мне дороже всех, дороже жизни, кто стал частью меня, - пока я говорила, глаза Алекса наполнились печалью, он побледнел и отвернулся к окну. Я встала и обойдя стол подошла к нему вплотную. Алекс не отрываясь смотрел в окно. Я взяла его руку и положила себе на живот, он вздрогнул: - Твой сын, Алекс, по крайней мере, целитель сказал, что будет мальчик.

****

С того дня прошло уже несколько лет. Наша сыроварня приносит стабильный доход, с рыбой пока не очень, но Алекс и Криспер уверяют меня, что нужно еще немного подождать. А я задумываюсь о разведении винограда - хочу делать вино. Моя сила восстановилась, но теперь я ее бездумно не использую.

Кстати и гном, и тролль частенько бывают у нас в гостях, тогда они с Алексом за стаканчиком (графинчиком) вина (или чего-то покрепче) вспоминают путешествие и издеваются над произведением нашего сказителя. Вилли редкий гость - серьезно занялся учебой (подозреваю, просто боится головомойки от своих бывших соратников, чистых душой). Несколько раз в поместье гостил Эрих, а прошлой весной нас посетил Его Величество - остался доволен идущими в поместье делами. В столице мы редкие гости, но нас всегда встречают тепло.

И да, пасека у нас получилась! Поэтому кухарка теперь в творог добавляет мед, утверждая, что девочки любят сладкое, по крайней мере, Марант сказал, что в этот раз будет девочка. Муж счастлив.

**********************