- Стив, ты правильно поступил, поехав со мной,- сказал Рич.- Ну, что ты не видел в своем интернате, а дедушке будет приятно. Он же тебя своим четвёртым внуком считает.
- Что, правда, то, правда. А он не будет сердиться? Мы ведь должны сейчас быть в академии, грызть гранит науки,- недоверчиво спросил Стив. Рич лишь загадочно улыбнулся.
Стив не так уж хорошо знал адмирала Грэнджерфорда, он всего пару раз гостил у Рича на каникулах, но деда тогда не было, а когда адмирал приезжал в академию, он держался так, будто Рич был посторонним ему человеком. Откуда Стиву было знать, что с тех пор как Ричу исполнилось шесть лет, он крутит своим великим и ужасным дедом как хочет и, что напускная суровость адмирала вызвана не желанием Рича выделяться среди однокурсников. Близнецы не отставали от Рича в умении крутить дедом. Стив этого не знал и поэтому боялся.
- Не волнуйся, дед уже всё знает. К тому же завтра день рожденья Киры и Славы. Он не посмеет тебя выгнать,- улыбнулся Рич. Он не понимал: чего это Стив перед дедом робеет? Дед ведь совсем не страшный, он белый и пушистый как кролик из сказки.- Ты, кстати, подарки не забыл?
- Нет, всё при мне. А адмирал, точно не будет сердиться?
- Точно. Ладно, выходи, мы уже приехали,- сказал Рич.
Их флаер приземлился около красивого дома с круглой крышей и беседкой во дворе. Как оказалось, их уже ждали. Из беседки выбежали двое детей лет девяти-десяти.
- Кира! Слава! Как жизнь молодая?- радостно закричал старший брат. Рич, в отличие от своих ровесников, очень любил младших брата и сестру и очень скучал по ним во время учёбы, когда можно было видеть их только на каникулах да в редкие увольнительные.
- Привет, братишка. У нас всё нормально. О, Стив, поможешь нам собрать дельтаплан?- налетели дети.
- Хорошо,- ответил Стив.- А что же дедушка вам не помог?
- А он занят. Ему вчера прислали какие-то бумаги из штаба, вот он и засел в кабинете,- ответила Кира. Она, вообще, была для своего возраста слишком осведомлена о внутренних делах Звёздного Флота, как, впрочем, и её брат. Они могли по памяти назвать всех генералов и адмиралов, входящих в высшее командование и Генштаб.- Кстати, дядя Генри обещал завтра приехать. Интересно, что он нам подарит?
Дядя Генри или Генрих Иванович Заболоцкий был одним из адмиралов Генштаба и лучшим другом дедушки, а также крёстным близнецов. Он всегда откладывал свои дела и приезжал на их день рождения с каким-нибудь удивительным сюрпризом. В прошлом году он, например, устроил им экскурсию на мостик флагмана Звездного Флота. Неудивительно, что дети ждали его приезд с нетерпением.
- Ладно, а где тут у вас можно разжиться хавчиком?- спросил Стив.
- Чего?- не поняли дети.
- Простите моего невоспитанного друга. Он спросил на жаргоне: где можно раздобыть, что-нибудь поесть? Мы очень проголодались, а до кухни далеко,- объяснил Рич.
- А, всегда рады помочь,- произнесла Кира и они с братом вытащили из карманов по плитке НЗ.
- Угощайтесь,- усмехнулся Слава.
Ребята с кислыми лицами взяли. НЗ включал в себя все, что нужно человеку, для того чтобы не умереть от голода: жиры, белки, углеводы, витамины. Создатели столько всего туда напихали, что места для вкуса там не хватило, так что по вкусу плитка напоминала ботиночную подошву. "И где это малышня достала эту гадость",- подумал Стив, вскрывая плитку.
- Откуда вы взяли ЭТО?- недоуменно спросил Рич.- Эта плитка была изготовлена ещё до того, как капитан Арчер поступил в академию,- сказал он под хохот близнецов, они оценили юмор брата вспомнившего первого капитана "Энтерпрайза", который жил почти тысячу лет назад.
- Их нам Майк дал. Он сказал, что это поможет нам нагулять аппетит,- ухмыльнулся Слава.- Мы не знали, куда их деть, а тут появляетесь вы. Кстати, Рич, ты к нам надолго?
- Да нет, на пару дней. Ладно, пойду, поздороваюсь с дедушкой. Ты со мной Стив?
- Да, конечно,- ответил Стив, и они направились к дому.
* * * * *
Адмирал Чарльз Грэнджерфорд сидел за столом своего кабинета и изучал бумаги, когда в дверь постучали.
- Входите,- крикнул он.
На пороге стояли его старший внук и его друг из академии как-бишь-его...а, да Стивен.
- Привет, ребята,- улыбнулся он.- Я уже слышал о вас. Что ж, поздравляю.
- С чем?- недоумённо спросили парни.
- Как с чем? Вас же...- начал он, но заметил, что они искренне не понимают о чём это он.- Ясно, Гивер вам ничего не сказал, а назначений вы ещё не получили. Сейчас мы это исправим,- сказал дед и полез в ящик своего стола.- Нате, только несколько часов назад пришли.
Мальчишки взяли протянутые им конверты. На них были написаны их имена и нарисован герб Звёздного Флота. Рич осторожно, как будто конверт мог взорваться, открыл его и достал письмо. Оно не было напечатано на компьютере, оно было написано от руки и это было странно. В нём говорилось:
Кадету Ричарду Эйрелу Грэнжерфорду
от генерала Антрина Гивера
Генштаб Звёздного Флота
Приказ
Вам надлежит не позднее чем через неделю после получения сего приказа прибыть на базу ЗФ в Нью-Йорке и отправиться на 17-ую звёздную базу и принять командование крейсером ЗФ ЗФП NCC-13096 "Фантаск".
Вам запрещено обсуждать ваше назначение с кем-либо, не имеющим высшего уровня допуска.
В случае невыполнения данного приказа, либо разглашения его содержания, Вы будете исключены из АЗФ и привлечены к уголовной ответственности.
Генерал Антрин Гивер
Ричард опешил. Стив выглядел не лучше.
- Ну, что там у тебя, не томи, Рич? Представляешь, меня назначили начбезом,- нетерпеливо спросил Стив.
- Нет, этого просто не может быть. Здесь какая-то ошибка,- начал Рич, но, увидев серьёзный взгляд деда, понял, что всё в серьёз.- Меня назначили командиром корабля.
- Отпад,- офигело, сказал Доусон.
- Полностью с Вами согласен, молодой человек,- с улыбкой сказал дед. Он понимал их реакцию. Каждый из них мечтал стать командиром корабля, но прямо же сейчас.- Ребята, я вас понимаю и поэтому поздравляю. Рич, быть командиром корабля это очень большая ответственность.
- Деда, а ты ведь командовал кораблём?- жалобно спросил Рич, смирившись с неизбежным.- Можешь дать пару советов?
- Давнова-то это было, но ладно,- сжалился над внуком адмирал.- Во-первых: когда прибудешь на корабль, постарайся сразу наладить хорошие отношения с командой мостика и инженером, только не надо подлизываться ты должен так себя поставить, чтобы в скором времени команда готова была пойти за тобой в огонь и в воду.
- Хорошо, постараюсь.
- А, во-вторых,- дед сделал театральную паузу,- постарайся не убить своего первого помощника.
Ребята онемели от неожиданности, а адмирал рассмеялся, глядя на их удивлённые лица.
- Ничего,- сказал он.- Когда прибудете на корабль, вы вспомните моё предостережение. Ладно, я тут навёл справки и выяснил кое-что о корабле,- скромно сказал дед, доставая из стола толстенную папку.- Здесь описание корабля, всех его систем, вооружения и ходовых характеристик. Изучайте, не стесняйтесь.
Мальчики с ужасом глянули на папку.
- Мы должны всё это прочесть,- спросил Стив.- А Вы не могли бы нам вкратце пересказать?
- Вам всё равно придётся это прочесть, но ладно. "Фантаск" первый из нового поколения кораблей, он оснащен новейшими технологиями, оружием двигателями и защитными экранами так, что только попробуйте расколошматить его, и вас на клочки порвут конструкторы и все кому не лень.
- Сэр, а почему этот корабль решено было передать команде подростков, не окончивших ещё даже академию,- спросил вдруг Стив.- Если этот корабль так важен, то не разумней ли было бы передать его какому-нибудь прославленному капитану для обкатки?
- Ну-у-у... в Генштабе кто-то насмотрелся старых фильмов и решил, что дети, возможно, могут управлять кораблём не хуже взрослых, так, что учтите: каждый ваш шаг будет тщательно изучен. А насчет корабля... так тот насмотревшийся фильмов решил, что вам надо дать всё лучшее и новое.
- Дед, а с какой стати они всё-таки дали нам этот корабль, а вдруг мы его действительно разобьём?- настороженно спросил Рич.- Не проще ли было бы дать нам какой-нибудь старый разбитый драндулет, предназначенный на слом, и подремонтировать его? Затрат практически никаких, а в случае чего выбросить не жалко.
- Запомни, внук: проще, не значит - лучше. Если бы вам дали этот, как ты выразился драндулет и с вами что-нибудь случилось бы, многие генералы лишились бы своих мест. Так, что решили рискнуть новым современным кораблём.
- Ясно. Дедуль, а зачем на корабле должность начбеза? Я так понял, что на новые планеты мы высаживаться не будем,- спросил Рич.
- А зачем офицер по науке, штатный ксенолог и много других должностей? Просто так положено, к тому же этот полет, в который вы отправляетесь, я надеюсь, будет не единственным и они вам когда-нибудь понадобятся. А насчёт начбеза, так надо же кому-нибудь следить за порядком на корабле. Вы же дети, а значит, у вас будут возникать конфликты, драки и проблемные ситуации, кому-то надо будет вас разнимать, а Арчера, боюсь, на всех не хватит.
- Кто такой Арчер?- спросил Стив.
- Майор Арчер Хандер - высокой блондин с голубыми глазами и внешностью разведчика, является вашим корабельным врачом, а так же по совместительству единственным взрослым на корабле,- ответил ему адмирал.
- Лазутчик,- нахмурившись, пробурчал Рич. - Не будет нам веселья.
- Ребята, ну что вы так сразу,- обиделся дед.- Просто должность врача, единственная которую не может занять ребёнок, по причине отсутствия опыта. Не бойся, Арчер тебе понравится, он один из тех, кто считает, что затея не провалится и у вас всё получится.
- А командовать, кто будет?- спросил Рич.
- Конечно ты, Ричард. Хандер абсолютно не собирается отбирать у тебя командование, он всего лишь врач. Кстати о советах, вот тебе ещё один: никогда не пренебрегай советами, которые тебе дают другие, более опытные офицеры. И если окажешься не прав, всегда признавай свою вину, никогда не вали её на других. Кстати, Рич, Арчер знал твоего отца.
- Раньше ты никогда не упоминал об этом человеке.
- Да, я о нём тебе не говорил. Хандер последнее время служил на одной из дальних станций. Я понимаю, ты мне не веришь, но в детстве они были как братья,- сказал дедушка, доставая с полки один из старых альбомов, Рич неплохо знал их, но этого альбома он никогда раньше не видел.- Вот, смотрите,- показал он на одну из фотографий.
Ребята глянули на фото. Там были двое мальчишек лет двенадцати одетых в полевую форму рэгов, с рюкзаками на спинах. Больше всего ребят поразило сходство между мальчиком на фото и Ричем, каким он был пару лет назад.
- Это они на Мезарне, там был летний лагерь рэгов. Они там и познакомились. Если захочешь, Арчер тебе много расскажет об отце. В детстве они были неразлучны,- продолжал дед, листая альбом. Там было много фотографий, на всех были изображены отец Рича и другой мальчик. На очень редких фото можно было видеть Грегори без второго мальчишки. Многие кадры были сняты, явно без их ведома, на них мальчишки были изображены преодолевающими полосу препятствий или ползущими по грязи в каком-то болоте.
Ричард не отрываясь смотрел на фотографии, он привык видеть отца гораздо более взрослым в форме кадета, или офицера ЗФ.
- Дедушка, а можно я возьму эту фотографию,- спросил Рич, указывая на фотографию, где были изображёны двое улыбающихся мальчишек лет пятнадцати-шестнадцати.
- Конечно, Грэг был бы рад этому,- сказал дед.- Ну ладно. Нам надо поговорить о вашем назначении. Когда собираетесь вылетать?
- После дня рождения малых,- ласково сказал Рич.- Они будут очень рады за нас со Стивом.
- Нет, нельзя им об этом рассказывать. Это секретная информация,- возразил адмирал.
- Дед, перестань, они умеют хранить тайны не хуже тебя. В конце концов, они не выдали ни одной секретной операции обсуждавшейся здесь.
В один момент вид у адмирала стал такой, будто его чем-то огрели по голове.
- К-каких операций?- запнувшись, спросил дед, надеясь, что внук шутит.- Здесь ничего такого не обсуждалось.
- Сделаем вид, что я тебе поверил. А как насчёт операции "Смерть из облаков", о ней ты забыл?
- Как вы узнали?
- Да очень просто. Помнишь, деда, три года назад ты подарил малым на новый год шпионские наборы, а мне рацию?- спросил Рич.- Так вот, мы их немного переделали. Ну, пойми, зачем нам игрушки, работающие всего на тридцать метров? Мы их разобрали (благо руки у нас растут, откуда нужно), и сделали мощнее, при этом, уменьшив расход энергии и внешнее излучение,- посмотрев на лицо деда, Рич расхохотался.- Дедушка, что ты смотришь на меня так, будто я на твоих глазах погасил солнце.
- Ладно, не дури мне голову. Продолжай.
- Хорошо. После того как мы закончили с усовершенствованием, мы установили жучки по всему дому. Столько интересного узнали! Когда я снова вернулся в академию, близнецы мне каждую неделю отчёты слали о делах. Они знают очень много, осведомлены лучше, чем большинство генералов из штаба, собрали компроматы на всех, кто бывал в нашем доме за последние три года.
- Вы усовершенствовали игрушки - это я понимаю, вам хотелось поиграть. Вы расставили жучки по всему дому - это я тоже понимаю. Но чего я не могу понять, так это того, где вы этому научились, ведь за эти три года мой кабинет неоднократно проверяли, никаких жучков обнаружено не было,- дед пристально посмотрел на внука.- А ты случайно не врёшь?
Ричард также внимательно посмотрел в глаза деду, а затем подошёл к стене и достал маленький жучёк из-под небольшой картины.
- Жучки есть, дедушка,- с улыбкой, сказал он.- Я уверяю тебя, что в этом кабинете он не единственный. А в том, что их не обнаружили, виноват ты сам. Нет, дедушка, ты всё не так понял,- поспешно сказал Рич, когда дед потянулся к телефону.- Я хотел сказать, что вина за это косвенно лежит на тебе. Помнишь, в детстве, когда ты уезжал, то с нами часто оставались твои друзья-офицеры. Да и не только офицеры, ещё дипломаты, учёные, политики и многие другие. Они хорошо к нам относились, и научили нас очень многому. Особенно постарались вулканцы, они до сих пор присылают нам литературу по разным научным проектам и новейшим достижениям. В детстве у нас с твоими офицерами было что-то типа тайного общества. В технике нас натаскал дядя Алекс, он же и подписал нас на "Юного радиолюбителя".
- Ясно, и чему же вы это научились?- зловеще спросил дедушка; по его виду можно было понять, что "няньки" жестоко поплатятся за всё.
- Дедушка, ты только не беспокойся. Научились мы очень многому. Как говорит Р"Сул: мозг должен работать. Например, когда я решил поступать в академию, они подготовили меня по всем предметам. За месяц они мне объяснили всю школьную программу, которую должен знать простой земной школьник, оказывается довольно мало. Малышня, конечно, занималась со мной. А когда мне было восемь, а близнецам два вы с бабушкой улетели на полгода на Центавр, здесь побывал весь штаб ЗФ и многие друзья отца. Они многому нас научили,- Ричард, вспомнив о чём-то, улыбнулся,- взламывать компьютеры, составлять шифровки, а один молодой пехотный майор показал нам некоторые боевые приёмчики. В принципе было классно, но мы скучали по вас с бабушкой.
- Ладно, убедил, зови близнецов,- сказал дед, и дверь тут же распахнулась. Вошли Кира и Слава.- Полагаю, вы уже слышали о повышении вашего брата. Что вы думаете об этом?
- Это прекрасная возможность для него проявить себя,- произнесла Кира.
- Я согласен с сестрой,- сказал Слава.- Это хороший шанс для Рича узнать чего он стоит.
- Рад это слышать. Только никому не говорите, а то у Рича и Стива будут неприятности. Они подписали документ о неразглашении, а службе безопасности Флота будет трудно объяснить, что двое детей, которые ещё даже не учатся в академии три года, водили их за нос и прослушивали кабинет, в котором не раз обсуждались важные государственные секреты.
- Не волнуйся, дед, мы будем немы как прошлогодние трупы,- рассмеялись дети.
- Кстати,- добавил Слава,- жучки ставил Рич, и он к тому времени уже учился в академии.
Они ещё долго обсуждали назначение Рича, прослушивание дома и методы воспитания подрастающего поколения. Вскоре к ним присоединилась бабушка, и семейство Грэнджерфордов единогласно решила считать Стива Доусона членом семьи. Адмирал торжественно вручил Стиву удостоверение, в котором было написано, что он официально увнучен и убратен семьёй Грэнджерфордов.
- Спасибо, сэр,- сказал Стив с волнением в голосе. Он не мог в это поверить.- А так можно?
- Если очень чего-то захотеть то всё возможно,- загадочно сказал адмирал.- Я давно хотел чем-нибудь помочь тебе, но не знал как. А тут появилась это программа патронажа. Я очень обрадовался, ведь Рич так много о тебе писал и рассказывал, да и учителя тебя очень хвалили,- объяснил дед.- Кстати, расскажи о своей родной планете, Рич говорил, что ты с одной из дальних колоний.
- Да, я родился на Дэйре, это маленькая аграрная колония, с почти средневековыми традициями. Детей там воспитывают не слишком долго, как только они становятся достаточно взрослыми, чтобы самим позаботиться о себе, они получают "знак самостоятельности" и могут идти на все четыре стороны. Большинство родителей оставляют у себя детей в качестве бесплатной рабочей силы. Мои родители очень любили меня, но не могли мне обеспечить достойной жизни, это они мне посоветовали перейти под опеку правительства.
- А когда это было?- спросила бабушка.- Сколько тебе было лет?
- Семь. Я был одним из самых юных обладателей "знака" в колонии. Подав заявление, я добровольно согласился отработать долг Федерации за моё обучение и содержание, только...- запнулся Стив.
- Понимаю, внучек, ты не думал, что эта отработка начнется так быстро,- закончил за него адмирал.- Это понятно, ты ещё слишком юн для командования, как, впрочем, и Рич, и все остальные на корабле. Ладно, уже поздно,- спохватился дедушка, глянув на часы.- Идите, ложитесь. Стив будет спать в гостевой комнате, ну это только сейчас. К тому времени как вы вернетесь, мы оборудуем ему новую комнату. Стив, нам забрать твои вещи из интерната? Я, так полагая, ты туда уже не вернёшься.
Стив кивнул, и ребята пошли спать: завтра предстоял трудный день.
* * * * *
Ночью в спальне адмирала Грэнджерфорда состоялся серьёзный разговор.
- Ты уверен, что мы поступаем правильно?- спросила Адрия Грэнджерфорд.
- Конечно, Стив хороший парень,- ответил ей муж.- К тому же он друг Рича.
- За сорок лет ты так и не научился врать мне, Чарли,- строго произнесла жена.- Ты чем-то обеспокоен, и причина твоего беспокойства как-то связана с этим парнем. Расскажи мне, что тебя тревожит.
- Ох,- вздохнул адмирал,- ничего от тебя не скроешь. Я действительно беспокоюсь о Стиве. Я наводил справки по поводу этих "знаков самостоятельности", оказывается, чтобы получить его в семь лет надо быть гением или обладать какими-нибудь "способностями". По данным его личного дела он не отличается от сверстников ничем кроме нездорового интереса ко всем школьным предметам на повышенном уровне, хотя это можно приписать к его дружбе с Ричем. Никаких необычных способностей у него тоже не обнаружено. Или он ничем подобным не обладает, или он очень хорошо прячет свои способности.
- Ну и что?- невинным голосом спросила Адрия.- Просто спроси его об этом, если он не хочет рассказывать, то это его право. Не надо расстраиваться, да и зачем тебе это знать?
- Ты права, милая,- согласился адмирал.- В случае чего попрошу Арчера разузнать об этом.
- Арчера?- радостно спросила Адрия.- Он уже вернулся? Надеюсь, ты пригласишь его после этого к нам домой, я буду рада снова увидеть его. Он нам почти родной человек.
- Знаю, милая, я обязательно передам ему твоё приглашение,- ответил Грэнджерфорд.- Кстати, сегодня я показал им тот альбом с фотографиями времен, когда Грэг и Арчер были рэгами.
- Тот, который ты тайно собирал несколько лет?
- Да. Ты бы видела лицо Рича, он был очень удивлён, увидев, что его отец когда-то тоже был ребёнком. Он даже взял себе одну из фотографий.
- Ту где Грэг с Арчером сняты на фоне горы Айекронхордбал?
- Да, а откуда ты это узнала?
- Это была любимая фотография Грэга, его талисман. Они с Арчером сделали их только две и всегда носили с собой. В тот рейс, когда он пропал, Грэг забыл её дома.
- Ты думаешь, Рич почувствовал это?- спросил Адмирал у жены.
- Я ничего не думаю. Спи, давай, завтра трудный день.