Передовой всадник успел предостерегающе свистнуть, прежде чем петля волосяного аркана захлестнула его и выдернула из седла, ломая шейные позвонки. Ехавший следом мужчина в тёмной дорожной одежде, резко развернул коня и выхватил короткий обоюдоострый меч - акинак.
- Уходим... - отрывисто бросил он через плечо.
Ещё три воина начали разворачиваться, но зазвенела тетива, свистнули стрелы, и двое упали в траву. Кони без всадников быстро догнали небольшой табун.
Взяв резко в сторону, всадники проломились сквозь колючие заросли боярышника и понеслись вверх, на склон лощины. Устроившие засаду поняли, что можно не скрываться и в открытую начали преследовать путников.
Вырвавшись из предательской лощины, беглецы переглянулись, поняв друг друга без слов.
Старший прижимая к себе большой сверток нахлёстывая коня помчался в сторону холма одиноко возвышавшегося справа. Молодой воин развернувшись начал свистом сзывать запасных и загонных коней. В это время преследователи вырвались из лощины и с двух сторон попытались взять его в клещи. Молодой собрал небольшой табунок из запасных и загонных у коней разгромленного отряда и погнал их наперерез группе которая закрывала дорогу к реке. Кони взбодрённые его криками рванулись сметая всё на своём пути. По-видимому эта не хитрая уловка сбила преследователей. Они с гиканьем помчались за табуном. В это время первый воин успел добраться до спасительных зарослей молодого березняка, переплетенного кустами шиповника. Он быстро вышел на небольшую тропинку и нахлёстывая коня, помчался в сторону холма, стоявшего на берегу реки. Всадник не обратил внимания на то, что вороньи крик, резко усилился и сопровождает его. Когда тропинка вывела его на небольшой пригорок, он увидел, что преследователи раскусили их хитрость и уже три группы загонщиков шли за ним по пятам, перекрывая спасительную дорогу к реке. Всадник уже подумал, что надо повернуть назад к степи, но и там кольцо облавы сжималось. Остался один путь - к холму, стоящему на берегу реки. Всадник, нахлёстывая коня, помчался к спасительному холму, тропинка, петляя, начала подниматься по склону, когда он увидел, что погоня вдруг резко остановилась и похоже, предводители групп совещались, что делать дальше. Затем две группки начали отсекать холм слева и справа и он не останавливаясь помчался вверх, к вершине. Когда же дорожка, наконец вывела его на вершину, он увидел, что там у небольшого костерка сидит плотный, совершенно лысый старик с зелёными глазами. Всадник торопливо подскакал к нему, протянул свёрток:
- Возьми, возьми это. Ты обещал нашим предкам, пришла пора напомнить об обещании.
Старик неторопливо улыбнулся, и спросил лишь:
- Это мальчик? Что с ним?
Всадник кивнул головой.
- Это мой сын. Он немножко заболел. Будь добр к нему. Старик поднялся, прижал правую руку к сердцу, наклонил голову и сказал:
- Я обещаю.
Всадник ещё раз кивнул головой и стал спускаться по крутому обрыву к реке.
Старик взглянул на спокойное лицо спящего мальчика, завернул его капюшоном, перебросил свёрток через плечо и, так же неторопливо стал спускаться по неприметной тропинке в сторону, противоположную облаве. Когда же командир облавы вырвался на вершину холма, он увидел спускающегося всадника и быстро пустил две стрелы. Одна попала в левую ногу коня, вторая ранила всадника в правую руку. Конь пошатнулся и сорвавшись с высокого обрыва, полетел прямо в реку. Ниже по течению уже выплывало несколько челнов, наполненных чёрными воинами. Всадник последний раз вынырнул на поверхность и глубоко вдохнув, нырнул вниз.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Дул сильный юго-западный ветер и старый дракон решил ещё раз попробовать взлететь. Может быть, последний раз в жизни. Тяжело взобрался на вершину холма поросшего чахлыми кустиками полыни и дикого шиповника, окинул взглядом окрестности. А ветер всё дул из степи, приносил запахи жухлых трав и не далёкого уже снега. Темно-синяя стена туч на горизонте как будто приблизилась за последние три дня, что он провёл в лощине у подножья холма. Рваные серые облака неслись низко над землей, временами осыпая мелким колючим не то снегом, не то градом.
- Холодно - подумал он - Зима не за горами.
Повернул голову на восток, взглянул на горы. Горы прятались в серой пелене ненастного осеннего дня. В ясный день легко можно было разглядеть высокие снежные вершины, темные, покрытые сосновыми и кедровыми лесами склоны, чуть ниже переходившие в более светлые лиственные дубравы.
Человеческий детёныш в корзине на груди проснулся и что-то пропищал.
- Холодно...Да и кормил я его дня три назад - доживёт или нет? - вздохнул дракон.
И зачем пообещал он тому воину в черных латах, что поможет? Чем может помочь он старик даже по драконьим меркам?
Летал в последние лет десять он совсем тяжело. Не летал, а так подлётывал. Поднимался на вершину холма, дожидался сильного ветра и, распустив кожистые огромные крылья, когда-то предмет зависти всего его поколения, а последующие поколения никогда не дорастали до размеров его и его друзей, и оттолкнувшись мощными задними ногами прыгал вперед и вверх - навстречу ветру.
И ветер не подводил - холодные ладони его давали опору крыльям. Старый дракон легко изгибал поверхность крыльев, мускулы крыльев ещё - хвала Создателю! - пока хорошо слушались его, и взмывал вверх. О, это счастливое чувство, когда земля резко уходит вниз и наступает чувство невесомости. Я опять молод! Полон сил и ещё могу летать.
Но ... Маховые мускулы были уже не такими мощными. Да и с координацией после того боя с черными грифонами плохо было.
-Проклятый Карр перед смертью успел пробиться через чешуйчатую броню на затылке и повредил череп. Тогда полегли многое из молодых, да и из старшего поколения выжил один он. В Драконьей долине его тогда вылечили, подлатали перепончатые крылья. Но координация стала не та, он долго тренировался после этого. До изнеможения.. Но...Восстановиться он так и не смог.
Он ещё раз расправил кожистые крылья, несколько раз взмахнул ими. Вроде бы неплохо слушаются. Но слабость... Слабость... Когда он ел последний раз? Ну да три дня назад когда напал на одинокий купеческий караван. Попугал. Дохнул огнем. И сопровождавший караван проводник резко заговорил на всеобщем языке, предлагая выкуп и проходные.
Он особенно не торговался, довольствовался половиной туши недавно забитой лошади, спросил только молока и хлеба для человеческого детёныша. Проводник недоуменно поднял бровь - Хлеба? Молока? С каких пор ваше племя стало питаться такой низкой пищей?
- Молчи!!! - зашипел тогда старый дракон - Раз прошу, значит нужно!!!
- Понял, господин дракон- залебезил проводник, поминутно бросая косые взгляды в сторону, вооруженных охранников, стоявших с луками на изготовку. Знаем мы эти тяжелые аримаспейские луки! С такого расстояния, пожалуй, пробьют кожистую броню над глазами, самое уязвимое место у нашего племени. Странно, что у каравана не было прикрытия на боевых грифонах. Было время, когда они прикрывали каждый даже самый маленький вроде этого караван. Итак, он взял тогда пол туши старой лошади, с тремя хлебами и бутыль кобыльего молока. Караванщики сложили всё это в мелкоячеистую сеть, которую так на их жаргоне и называлась "Драконья дань". Он ухватил это всё раздвоенным языком, забросил на гигантский клык, и тут видимо у одного из стражников не выдержали нервы - тяжёлая стрела из аримаспейского лука метров с десяти должна была попасть ему прямо в глаз. Но реакция его никогда не подводила. Он резко мотнул головой, и стрела разбила бутыль с молоком. Тогда он резко оттолкнулся задними лапами, прыгнул вверх, как лягушка, чувствуя, как снизу, от чешуи на брюхе, отскакивают тяжёлые чёрные стрелы.
- Идиоты, - подумал он. - Брюхо, оно у меня самое надёжно защищённое место. Вот если бы они попали в складку между лапой и туловищем, тогда да. А если стрела достаточно длинная и пущена умелой рукой, то легко бы достала до сердца. Но что-то я совсем по-стариковски стал болтлив. Мысли текут и текут, не останавливаясь.
Вторым скачком он нырнул в широкую лощину, неся драгоценную ношу, потом ещё несколько раз прыгнул.
- Докатился на старости лет, прыгаю, как лягушка, - горько усмехнулся он.
Охрана каравана не стала преследовать его. Видимо, начальник каравана пошлёт почтового сокола с вестью о том, что обнаружился недобитый дракон, и тогда надо будет ждать налёта боевых грифонов. Извиваясь, как ящерица, он вполз в пещеру, где он оставил человеческого детёныша. Детёныш, заслышав его свистящее дыхание, весь напрягся, но прятаться, как это было в первые дни, не стал.
- А ведь малыш совсем не трус. Сколько ему? Лет пять? Семь? - подумал он, а вслух сказал:
- Поешь это. Бутыль разбилась, но хлеб впитал молоко.
Малыш слабо улыбнулся, вытащил из сетки насквозь промокший мешок с хлебом, разломил и, сдерживаясь от того, чтобы сразу не накинуться на еду, принялся отщипывать маленькие кусочки.
- Молодец, малыш, - похвалил ребёнка дракон. - Не нужно торопиться.
- Спасибо тебе, дракон.
Вдруг сбоку раздалось протяжное карканье. Большой чёрный ворон подпрыгнул, сделал картинный круг и, набирая скорость, помчался в сторону гор.
- Ну всё, разведка даже не скрывается, - подумал дракон, - жди теперь боевых грифонов.
Он быстро прыгнул в лощину.
- Быстрее, малыш, быстрее. Времени нет.
- Мы полетим, да?
- Да, да.. Только быстрее. Хватай своё седло, в этот раз тебе придётся спрятаться на гребне. Как настоящему большому воину. Сможешь удержаться?
- Я постараюсь.
- Если ты будешь висеть снизу, то мы не взлетим.
- А если взлетим, то скорость маленькая будет, - заметил мальчик.
"А ведь он умён не погодам", мелькнула мысль.
Они выбрались на белый свет. Ветер, как на зло, стих. В просвете облаков появилось солнце, но тёмно-синяя стена туч приблизилась ещё ближе.
- Малыш, замотай лицо чем-нибудь, и надень на себя всю одежду, что у тебя есть. Наверху очень холодно.
- Но ведь мы полетим к солнцу, а солнце это тепло.
- Наверху очень холодно, - ещё раз сказал дракон и подумал: "Так, что на мальчике? Тёплая шапка, полушубок, кожаные штаны и сапоги. Видимо они собирались в дальний путь, раз так одели ребёнка. Куда гнала их нелёгкая навстречу зиме?".
Дракон ещё раз посмотрел в сторону гор. Ага, вот они, чёрные точки - грифоны. Даже особо и не скрываются. Один, два, три... Тройка справа... Вот, слева ещё три. Видимо, где-то недалеко ждали.
Дракон развернул крылья, и тут же застрекотали сороки.
- Ну вот, и пешком теперь не уйдёшь. Садись быстрее, малыш.
Он забросил на себя, помогая хвостом, длинную плетёную из ивняка корзину, дно которой было выстлано мехом. В неё спокойно помещался взрослый человек. Давно же не возил я людей, подумал он, лет сто или сто пятьдесят. С тех пор как умер последний друг из людей, весёлый и улыбчивый Йор-Ден, дракон ни с кем близко не сходился, ни с людьми, сыновьями драконов, ни со своими братьями-драконами. Особенно, после тех бессмысленных войн, в которые драконы были втянуты по своему недомыслию. Их народ почти исчез, осталась небольшая горстка высоко в горах, куда ещё нужно добраться. В заветную драконью долину. Вымирание - вот плата за участие в делах людей, не влезает ли он снова в людские конфликты, взяв этого ребёнка? Ведь поклялся же после смерти Йор-Дена, больше ни с кем близко не сходиться. Ушёл из племени, не видел окончательного разгрома, когда драконов перебили почти всех. Маленькие летающие ящерицы приносили ему новости о разгроме, о гибели, о том, что последние десять драконов вместе с двумя ещё не летающими детёнышами укрылись в драконьей долине. Но он не хотел туда отправляться, да и не имел права, после того, как покинул битву. Конечно, он был стар, и никто не сказал бы ему и слова, но он сам вынес себе приговор: одиночество. Сказать правду, так это его не сильно и тяготило, он доживал отпущенные годы в предгорной степи.
Помогая себе передними лапами, застегнул на груди ремни и приказал:
- Быстрее, малыш.
Ребёнок справился с упряжью, застегнул ремень за крыльями и проверил, прочно ли держится корзина.
- Быстрее!
Мальчишка забрался в корзину, высунул лицо и крикнул:
- Я готов, о дракон!
- Привяжись и закрой крышку.
- Но я хочу видеть, я хочу летать!
- В следующий раз, малыш, я обещаю. А сейчас нужно бежать.
Раздался пронзительный свист и сверху спикировала пара соколов.
- Добрались, всё-таки. А ведь это только начало.
Соколы не причинят ему никакого вреда, просто тактика устрашения. Запугивают. Однако пора. Дракон взмахнул кожистыми крыльями и помчался с вершины холма. Ну, вот вроде бы скорость... Толчок задними лапами, крылья расправились, цепляются за воздух, и... тяжёлая голова перевесила. Только бы не кувыркнуться, всё-таки высота метров десять. Он выставил передние лапы, оттолкнулся ими от пригорка, ещё раз оттолкнулся передними лапами, сжимая их так, чтобы не перевернуться. В это время спикировала вторая пара соколов. Они метили в глаза. Аримаспы специально натаскивали птиц для этого. Многие из его братьев лишились так сначала зрения, а потом и жизни. Он слышал, что головы драконов украшают стены замков в Аримаспее.
Он развернулся и, помогая себе хвостом, как можно скорее помчался на вершину холма. Вся дорога сопровождалась стремительными атаками птиц. Выбравшись на вершину холма, он огляделся. Вот вдали чёрные точки всадников - это конная стража аримаспов. И тут мальчишка пронзительно закричал:
- Птица, птица!
- Убей её! Убивай всех птиц, каких увидишь.
Он развернулся. Грифоны были уже совсем близко. У него всего одна попытка. Если сейчас не получится взлететь, то они погибнут. Один против девяти, и ещё птичья мелочь - никаких шансов. Он остановился, ожидая сильного порыва ветра. Раздался свист падающего сокола, и торжествующе закричал мальчишка:
- Я убил его, убил!
И вот пришёл долгожданный ветер. Первый порыв... подождём... второй порыв... третий будет самый сильный.
И вот степь дохнула мощно, сильно, и он даже не разгоняясь, оттолкнулся задними ногами навстречу ветру. Широко распахнутые крылья ухватились за воздух, ну вот, теперь только удержаться. Левый поворот. Он развернулся, крылья держали, крылья слушались, крылья несли его над землёй.
И тут же мощный удар едва не ослепил его, хорошо, тяжёлые бронированные веки успели среагировать. Два комка перьев отлетели назад.
- Закрой крышку, малыш, - взревел он, выравнивая высоту.
Тут он увидел идущего в лоб грифона. Он был всего в нескольких метрах. Как же сгенерировать огненный поток? Он весь напрягся и плюнул огненным шаром. Грифон, неосторожно оказавшийся на пути, превратился в огненный шар, стремительно падающий вниз. Ну, теперь вверх, вверх, и только вверх. Успеть набрать высоту раньше, чем подлетят другие грифоны. Они были быстрыми в полёте, вёрткими, но летали гораздо ниже. И тут нужно применить свой коронный приём - пройти нижний слой облаков. Грифоны не летают между облаками, это привилегия драконов. Только бы мальцу хватило ума закрыть крышку! Дыхания для крика не хватало. Нужно беречь дыхание. И он попытался сделать то, что не решался сделать последнюю неделю: установиться мысленный контакт с разумом маленького человечка. В последние дни он улавливал какие-то смутные образы, иногда ему казалось, что малыш сам пытается с ним разговаривать, но он не решался ответить. Он пытался ответить, но мысль ребёнка ускользала и разум маленького человека закрывался. Сейчас удалось с первой попытки.
- Я понял, о, дракон, крышка закрыта.
И тут щелчком включилось его боевое зрение. То, чем он не пользовался уже лет сто. Зачем оно ему? Боевое зрение нужно в воздушном бою, для охоты на сайгаков достаточно и обычного. Он вдруг увидел себя в центре огромной сферы. Вверху быстро приближался первый облачный слой, внизу по степи скакали рассыпавшись цепью около трёх сотен всадников. Впрочем, уже не скакали, а остановились, задрав головы, так и не сомкнув петлю облавы. Мелькнула мысль, что они знали о том, что он не способен летать. Ещё он понял, что за ним охотились, его специально выслеживали. Почему? Из-за мальчика? Ведь последние сто лет аримаспам не было до него дела. Он не трогал их караваны, не приближался к их кочевьям, а они не трогали его. Охотники не приближались к его жилищу ближе чем на день конного пути, да и место он выбрал достаточно глухое.
Впереди и справа, но гораздо ниже его отчаянно махая крыльями, неслись грифоны. Правая и левая тройки грифонов пытались перерезать ему путь. Внизу и сзади безнадёжно пытались его догнать два уцелевших грифона из первой тройки, и только соколы ещё пытались соревноваться с ним в скорости подъёма. Он ещё раз дохнул огнём, разгоняя птичью мелочь над головой, и тут увидел впереди приближающуюся точку. Это был большой грифон, наверное, не меньше убитого Карра. И тут же до него донёсся мысленный оклик: "Остановись, о Великий. Отдай нам ребёнка. Ты не нужен нам, мы оставим тебя доживать твой век. Мы будем снабжать тебя едой и даже приносить тебе жертвы". Где-то внизу, среди воинов, находился мощный маг, могущий говорить и с драконами, и с грифонами. Тут он услышал окрик грифона "Отдай его мне, мне! Или прими бой, летающая ящерица. Я раскрою твой череп, разорву твои крылья".
Дракон ничего не ответил. Он продолжал набирать высоту.
"Я знаю твоё имя. Отдай ребёнка, Великий!"
Вот и спасительный туман несущихся навстречу облаков. Теперь бы только не потерять направление. Лететь только вверх и вперёд, вверх и вперёд. Вот отблеск заходящего солнца позолотил его крылья и он вырвался из нижнего слоя облаков. Здесь дул пронзительный, но к счастью, попутный ветер. Это поможет сэкономить силы. Редко взмахивая крыльями, дракон помчался навстречу приближающейся ночи.