После посещения чертога ведьмы прошло два тяжелых дня. Никакой работы мольфар больше не давал Андрею, а наоборот всячески избегал внимания юноши. Старик замкнулся в себе и не стремился идти на контакт. Что-то произошло тогда на поляне, но Андрей не мог понять, что именно послужило причиной такого резкого изменения настроения Степана Михайловича. Если раньше дедушка постоянно улыбался и шутил, то теперь вел себя весьма сдержанно. Он часто уходил к ручью и часами сидел у прохладной воды, всматриваясь в бурлящий поток. Прогуливаясь рядом, Андрей видел, как мольфар водил над водой руками и одними губами перешептывался с невидимым собеседником. От ручья старик возвращался угрюмым и расстроенным. Любые вопросы Андрея отскакивали, как теннисные мячики, от прочной стены молчания мольфара. Он выглядел изможденным и заметно похудевшим.
Сам не замечая, Андрей сильно переживал за дедушку, и хотя рана на ноге полностью зажила, оставлять мольфара одного в таком состоянии парень не желал. Он созвонился с коллегами и сообщил им, что идет на поправку. Друзья предложили забрать его домой, но он отказался, сославшись на то, что надо еще немного отлежаться. Назад в город Андрей собирался вернуться самостоятельно, когда окончательно выздоровеет. А пока попросил ребят оформить на него больничный или отпуск, как того пожелает руководство.
Горгона, упиваясь своим трудоголизмом, не слишком-то верила больничным листам, считая всех вокруг симулянтами и бездельниками. Хотя, в чем-то она была права. Многие сотрудники именно так и поступали, оформляя липовые справки и поправляя здоровье за рубежом с бокалом прохладного мартини. Каждый уважающий себя журналист в редакции хоть раз использовал возможность откосить адский летний период под предлогом внезапной болезни. Потому что в отпуск, как не парадоксально, Горгона с легкостью отпускала людей исключительно зимой.
Руслан настаивал, чтобы Андрей сразу же позвонил, как будет готов ехать домой. Но журналист схитрил, сказав, что вряд ли батарея телефона останется к нему столь же благосклонной, как и его товарищ. В итоге договорились, что больной лечится до конца недели, а после этого водитель, несмотря на любые уговоры, забирает его восвояси. Игорь тоже порывался немедленно приехать за другом на собственном вездеходе, но срочная работа, заставила оператора повременить с дальними перемещениями. Андрей очень скучал по товарищам, в то же время чувствовал, что пока должен оставаться здесь.
Довольствоваться приходилось компанией зайца и рыси. И если Макар пребывал в перманентных состояниях еды или сна, то рысь оказалась более общительной и по-своему всячески пыталась развлекать юношу. Любимой ее игрой было прятаться от человека за кустами ежевики и внезапно нападать из засады. Как раз во время таких игр, Андрей не заметил, как к нему подошел мольфар и легонько коснулся плеча. Парень, высматривая среди зарослей рыжую бестию, подпрыгнул от неожиданности, чуть не сбив старика с ног. Но, несмотря на всю свою худобу мольфар устоял на земле. Андрей вопросительно посмотрел на него широко открытыми глазами.
- Андрюш, надо поговорить, - почти шепотом сказал старик.
Он развернулся и поковылял к избушке, вкладывая всю тяжесть свого бремени в могучий посох, что поддерживал его перемещения. Юноша последовал за ним. Рысь, отметив изменение обстановки, решила, что ее присутствие возле двух прямоходящих будет не лишним и, прячась в высокой траве, ползком прокралась к дому.
Степан Михайлович присел на импровизированный стул, сложенный из плоских камней и дождался пока Андрей устроится напротив.
- Мальчик мой, я должен многое рассказать, но, для начала, хочу попросить у тебя прощения.
Андрея подмывало желание начать задавать вопросы, но во взгляде печальных глаз мольфара читалось, что старик сам все расскажет по порядку.
- Во-первых, за то, что использовал тебя и чуть не погубил, - старик с шумом выпустил воздух из легких. - У меня не было ни малейшего шанса подобраться к ведьме незамеченным, не пошли я тебя вперед. Наверняка ты обратил внимание на ее обереги?
- Ленточки?! - догадался Андрей.
- Да уж, это не просто ленточки, это словно щупальца осьминога, как паутина тарантула. Стоит кому-либо оказаться с ними рядом, и они уже извещают хозяйку о приближении опасности. Я давно знал, что Адайа вернулась в эти края, но никак не мог найти способ разобраться с ней. Пока не появился ты. Я очень виноват перед тобой, но другого варианта у меня не было.
- Так вы знали, что она околдует меня? - вскочил с камня Андрей.
- Да, но я спешил, как мог. Задержись я хоть на минуту, и она выжала бы твою жизнь подчистую, - опустил глаза старик. - К сожалению, это и есть другая темная сторона сути мольфара, она заставляет использовать простых людей, для сотворения большего блага. А иногда и жертвовать ими, если того требуют обстоятельства.
- Но вы же не собирались мной жертвовать? Тем более, у меня была громовая щепка! - не сдержал эмоции Андрей.
- Так то оно так, но только громовица не действует, если в тебе нет силы. Это как...
- Как пистолет с пустой обоймой?
- Да, ты прав, - похоже, что старик окончательно смутился. - Но, лишить ведьму сил было просто необходимо, иначе бы она не ограничилась одними лишь коровами. Следом стали бы помирать дети, старики, а уж потом убитые горем и отчаянием женщины и мужики. Она могла за месяц уничтожить все поселение, чтобы продлить свою никчемную жизнь и сохранить молодость еще на пару сотен лет.
- На пару сотен? - Андрею показалось, что он слишком широко раскрыл веки, и глаза смогут непроизвольно выпасть. - А, сколько же ей сейчас?
- Насколько я помню, около двух тысяч, плюс минус пятьдесят.
Андрей снова уселся на теплый камень и раскатисто засмеялся.
- Это шутка? Не так ли? - он внимательно посмотрел на мольфара. - Учитывая, что вы знаете ее достаточно давно и не раз уже лишали силы, можно смело предположить, что вы нянчили Христа?
- Степан Михайлович, но почему вы просто не убили ее, а оставили жить?
- Потому что мольфар не может забрать жизнь, которую дал Господь. Как это не прискорбно, но таков закон.
- Но ведь тогда она сможет выжить и снова вернуть себе силы? - не унимался Андрей.
- Не исключено, но до этого пройдет очень много времени. Помощников у нее нет, кроме старого ворона, которого наша Ры изрядно потрепала.
Андрей впервые услышал, как мольфар называет рысь по имени, и та, откликнувшись, подняла из травы мохнатые кисточки остроконечных ушей.
- И вас не пугают ее обещания отомстить? Кстати, она что-то говорила о своей коллекции? - от этих слов Андрея старика передернуло.
- Лучше тебе про это не знать, - он поднял на юношу стеклянные глаза, в которых отражался ужас воспоминаний.
- И все же? - не унимался парень.
- Тем, кто стал на ее пути, она отрезает часть тела. Причем, делает это, пока человек еще жив. У женщин это груди, а у мужчин..., - старик не договорил, как Андрей, догадавшись о чем пойдет речь, почувствовал неприятный холодок ниже живота. Желудок спазматически сжался, но юноша подавил тошнотворные позывы.
- Мне один раз довелось это увидеть. Тогда я сжег всю ее коллекцию дотла.
- И много там было, э-ээ, экземпляров? - скривился Андрей, обхватив руками взбунтовавшийся живот.
- За тысячу-то лет! Достаточно.
Андрей поспешил сменить тему разговора, пока его внутренности окончательно не выскочили наружу.
- Степан Михайлович, я все понимаю. Это действительно звучит ужасно, - парень на мгновенье замолчал, вспоминая, о чем еще хотел расспросить старика за последние дни. Хотя казалось, что лучше бы ему оставаться в неведении.
- Адайа назвала вас Тарадутом. Это ваше настоящее имя?
Степан Михайлович сверкнул глазами, и тут же огонь в его зрачках стал тлеть угольками печали.
- Да. Когда-то меня так звали. Это имя для посвященных, тех, кто обладает силой. Я умоляю тебя никогда больше не произносить его. Забыть, как страшный сон. Иначе ты навлечешь опасность на себя и других.
Андрей задумался на мгновение и тут же взорвался осенившей его мыслью.
- Но, ведьма сказала, что у меня есть сила!
- Тебе показалось, ты ведь находился под заклятием.
- Нет, нет. Я точно это слышал, - не унимался Андрей.
- Значит, она ошиблась, сам понимаешь, в таком преклонном возрасте чего только не померещится.
- Да нет же. Это было как чудо. Когда она парализовала меня, я вспомнил старую магическую считалочку. С ее помощью я мог сопротивляться ее чарам.
- О какой считалочке ты говоришь? - старик многозначительно посмотрел на парня.
- Будучи ребенком, я разучивал ее с мамой. Раз, два, три, четыре, пять, начинаю колдовать, разгоню твое проклятье, заключив в свои объятья...
- Что? А как зовут твою мать? - старик задрожал всем телом.
- Вилена... - растерянно пробормотал Андрей.
Мольфар резко выпрямился и свысока посмотрел на сидящего юношу. Сейчас он выглядел по-настоящему испуганным.
- Думаю, на этом стоит остановиться. Твоя нога зажила и тебе следует возвращаться к привычной жизни, а остальное забыть. Я сообщил Игорю, что с тобой все в порядке, и ты готов покинуть мое пристанище. Они с Русланом уже в пути и скоро будут здесь.
- Как? Зачем? Я ведь только вчера с ними разговаривал? - возмутился Андрей. Ему было ужасно обидно, что старик поступает с ним подобным образом. Но мольфар оставался неумолимым. Неужели компания юноши так претила отшельнику? Парень опустил голову и сглотнул застрявший в горле ком.
- Раз вы так хотите, я уеду, но ответьте мне напоследок - кому перейдет сила, когда закончится ваше время? Кто станет вашим приемником? Кто он, следующий мольфар?
Старик тяжело вздохнул, приоткрыл рот, но его слова заглушил гудок клаксона подъехавшего форда. На переднем сидении, скалясь фирменной улыбкой, развалился Игорь. Он выпрыгнул из старенького автомобиля и, кинувшись к журналисту, сгреб его в охапку.
- Как же здорово тебя снова видеть целым и невредимым! Спасибо огромное, Степан Михайлович, за заботу и ласку, что выходили нашего зануду! - оператор схватил огромными ручищами и затряс костлявую кисть мольфара. - Андрюха, ну хватит хныкать от радости, я тоже за тобой соскучился. У нас столько работы накопилось, пока ты здоровье поправлял, не поверишь.
Игорь шумно тараторил, как дизельный генератор, рассыпая слова благодарности в сторону старика и подбадривая товарища, а Андрей смотрел лишь в печальные глаза мольфара. По щекам стекали крупные слезы обиды. В этот момент что-то мягкое уткнулось ему в ногу. Опустив заплаканное лицо, он увидел еще одну пару печальных глаз. Ры смотрела на него и терлась мордой о бедро журналиста. Андрей потрепал ее за ухом и, не оборачиваясь, пошел к машине. Захлопнув дверцу автомобиля, он закрыл лицо руками.
- Гони, Руся, гони во весь опор! Я больше не хочу здесь оставаться ни секунды.
Водитель приподнял брови, удивленно наблюдая за журналистом в зеркало заднего вида, и, не задавая лишних вопросов, развернул колымагу по направлению в город.