Ночь застилала тропинку, ветер, продираясь сквозь деревья, кидал в лицо путника лесную пыль, а ветки колючих кустарников, цепляясь длинными иголками, задерживали каждый его шаг. Но, не смотря на это, он продвигался. С большим трудом, будто разрывая жесткую паутину небытия, переставлял ноги в вязком кисельном месиве, направляясь к неизвестной цели. Начался липкий дождь, словно состоящий из ядовитых отходов, он каждой каплей обжигал незваного гостя. Внезапно пестрая лента, сорвавшись змеей с дерева, оплела шею путника. Ткань затянулась, пережимая гортань. Пальцы с треском разорвали материю, впуская воздух в легкие.
Впереди между деревьями забрезжил свет. Путник поспешил к мерцающему мареву. Подобравшись ближе, он раздвинул колючие ветки акации, что перекрывали проход, и ступил на ровную площадку, в центре которой горел громадный костер. Пурпурные лепестки пламени, пожирающие дрова, сопротивлялись слизкому дождю. Ядовитые капли, касаясь огня, взрывались облачками едкого пара. Перед кострищем располагался каменный алтарь. На его отполированной поверхности лежало обнаженное старческое тело. Путник кинулся к старику, но разноцветные ленты вцепились в его конечности. Сплетаясь в крепкие узлы, они обездвижили свою жертву. Он рухнул к подножью алтаря без всякой возможности пошевелиться. Его глаза встретились с глазами старика, глубокими и темными, как заброшенный колодец. В них не было никаких чувств, никаких эмоций, только безграничная пустота и безысходность.
Из костра, переставляя стройные босые ноги по влажной земле, вышла женщина. Ее лицо скрывал капюшон плаща, и лишь кроваво-красные пряди вьющихся волос выбивались из-под тканевого покрова. Женщина подошла к алтарю и глухо рассмеялась. Затем высоко подняла руку с зажатым ритуальным кинжалом и резким движением отсекла старику его орган. Его крик смешался со зловещим хохотом жрицы. Она снова взмахнула кинжалом и распорола старику живот. Кровь фонтаном залила алтарь, смываясь ядовитым дождем. Женщина продолжала смеяться диким первобытным смехом, и звук ее голоса сверлами буравил мозг путника. На облысевшую голову покойника, громко хлопая крыльями, сел огромный черный ворон и начал неистово выклевывать остекленевшие глаза. Путник завыл от досады.
Жрица обратила на него внимание. Она подошла и наступила на его лицо босой ногой, прижав щекой к мокрой земле. Метнув в ее сторону яростный взгляд, путник отметил, что под тонкой тканью плаща женщина была абсолютно нагой. Она присела и посмотрела в полные ненависти глаза незнакомца. От нее исходил мерзкий запах гнили. А лицо... Лица у нее не было. Белоснежный череп пустыми глазницами смотрел прямо в его душу, словно выискивая слабые места. Он хотел плюнуть в ее сторону, но ком влажной листвы забил его рот. Чудовище снова протяжно засмеялось и, вскинув кинжал, вонзило тонкое лезвие в бедро путника. Несмотря на лиственный кляп, он закричал что есть мочи...
Закричал и вскочил с постели. Мокрый от пота, Андрей медленно восстанавливал дыхание, прощаясь с кошмарным сновидением. Уже в третий раз за последнюю неделю после возвращения домой эти жуткие картины подсознания проникали в его сны. Он чувствовал, что видения приходят неспроста. Словно зашифрованное послание стучалось в воспаленный мозг парня, только отгадать шифр никак не удавалось.
Андрей взял с тумбочки мобильный телефон. Дисплей нехотя загорелся, высвечивая время.
"Полвторого ночи. Интересно, Игорь еще не спит? Вряд ли. Раньше двух он обычно не ложится. Наверняка смотрит какой-нибудь сериал", - произвел нехитрые размышления Андрей и набрал номер приятеля. Игорь действительно не спал.
- Привет, - раздался в трубке бодрый голос. - Тебе чего не спится?
- Да, вот, кошмары мучают, - пробубнил в ответ Андрей. - А ты опять сериалы смотришь?
- Ага, но ты ведь мне звонишь не для того, чтобы узнать краткое содержание предыдущих серий, - съязвил Игорь.
- Ты прав, Гарик. Я хотел у тебя кое-что узнать. Расскажи, как вы с Русланом поняли, что меня можно забирать от мольфара?
- Э-ээ, братишка, да ты что, совсем память потерял? Я же тебе на обратном пути об этом говорил.
- Прости, - замялся Андрей и вспомнил, что в момент возвращения он думал только о том, как несправедливо обошелся с ним старик. - Если не сложно, повтори, пожалуйста.
Игорь немного поворчал, но пересказал недавние события, произошедшие с ним и Русланом.
- Я как обычно вернулся вечером с работы. В тот день имел неприятный разговор с Горгоной. Дура-баба настаивала, чтобы я срочно ехал в командировку с новичком Пашкой. Ты помнишь этого прыщавого студента? Так вот, я в который раз сказал ей, что буду снимать с практикантами, когда она снимет для меня свои трусики.
Андрей хихикнул. Сказать такое Горгоне считалось подписать смертный приговор. Но только Игорю подобное сходило с рук. А все потому, что в давние времена Горгона и Игорь учились в одном университете и даже имели более чем дружеские связи. Но об этой пикантной подробности знал один Андрей и думал при случае использовать компромат во благо своей карьеры.
- Она мне тоже много чего наговорила, на этом мы и расстались. Я прибывал в дурном расположении духа, и единственное чего мне хотелось в тот момент - это спасительные сто граммов вискаря и любимый сериал. Я налил себе бухашку и устроился на диване с ноутбуком. Не прошло и двадцати минут, как я вырубился. Мне приснился чудной сон. Стою я в центре белой комнаты, а передо мною в воздухе висит зеркало. Хотя, может это и не зеркало, а портал. Так вот, вижу я в этом зеркале-портале физиономию нашего знакомого старикана. И он мне так явно говорит, мол, Игорюшка, дорогой, приезжайте с Русланом и забирайте вашего приятеля. Он мне тут уже порядком надоел, только продукты переводит, да постель занимает.
Андрей пропустил колкость мимо ушей. Игорь понял, что друг не поверил его последней фразе и продолжил.
- Я, когда проснулся, начал грешить на усталость и паленый виски, но потом позвонил Руслану. Как оказалось, Русе приснился такой же сон. Мы решили, что это конкретное послание и рано утром уже ехали за тобой.
Андрей поблагодарил приятеля и пожелал приятного вечера. Эти сны заставили его вернуться к мыслям о Великом Тарадуте. Парень решил снова посетить долину мольфара и с первыми лучами солнца, сложив в рюкзак самое необходимое, отправился на работу оформлять отпуск.
Главный редактор канала "ТВ-6" Ольга Женова, женщина средних лет и больших амбиций, без энтузиазма приняла такой поворот событий. Мало того, что Мыслин запорол репортаж про целителя, умудрился травмироваться в командировке и провести неделю в отгулах, так теперь этот нахал еще требовал предоставить часть ежегодного отпуска. Возмущению Горгоны не было предела. Подписывать заявление Ольга не собиралась. Даже придуманная парнем история про больную родственницу, которую надо срочно проведать, не вызвала у прожженной руководительницы сочувствия к молодому журналисту.
За последнюю неделю Андрей сильно изменился. Стал невнимательным, допускал много ошибок в работе и превратился из вечно веселого парня в угрюмого ворчуна. Ольга надеялась новые расследования заставят Андрея со свойственной ему инициативой взяться за дело и отвлечься от недавней травмы, но оказалась неправа. Мыслин поставил вопрос ребром: либо редактор дает ему заслуженные две недели, либо он оформляет отпуск за свой счет. Андрей так же намекнул, что если Ольга и в этом случае не соизволит отпустить его, то он ненароком проговорится о давней интрижке Горгоны и Гарика. Деваться было некуда. Женова скрипя зубами и шариковой ручкой поставила кривую подпись на заявлении и обижено вывела размашистое "не возражаю". После, натянув улыбку на немолодое лицо, руководительница пожелала приятного отдыха и скорейшего возвращения на любимый канал. Андрей пропустил ее слова мимо ушей, пулей вылетел из кабинета, спеша быстрее закончить процедуру оформления в отделе кадров и вырваться из телевизионных застенок.
Спустя час бумажной волокиты Андрей ловил попутки, стоя на обочине скоростного шоссе. Поздним вечером ему удалось добраться до развилки, которую они с Русланом проскочили в первую поездку. Миновав последнее селение перед долиной мольфара, парень продолжил путь через поросшую мелким кустарником равнину. Никто из селян не пожелал отвезти Андрея к домику мольфара, поэтому оставшееся расстояние пришлось идти пешком.
Полная луна, выползающая из-за верхушек горных хребтов, ровным молочным светом заливала извилистую тропинку. Андрей не боялся темноты, но недавние видения, отзываясь холодком в позвоночнике, напоминали о себе при наступлении сумерек. Он старался идти быстро, надеясь, что скоро снова увидит хитрый прищур старика и озорную улыбку на морщинистом лице. Вдруг большое темное пятно промелькнуло в стороне от тропинки. Парень остановился и начал прислушиваться. Только сейчас он осознал, что не позаботился о безопасности. Запустив руки в карманы ветровки, Андрей с радостью обнаружил прохладный алюминиевый цилиндр газового баллончика, который давно валялся в куртке без надобности. Подарок сотрудницы на двадцать третье февраля. Андрей пообещал себе по возвращению обязательно расцеловать конопатый нос Маринки, застенчивой секретарши Горгоны.
Сжимая в руке баллончик, парень пошел дальше. Теперь тень пронеслась с другой стороны от дороги. Андрей стал как вкопанный и начал пристально всматриваться в редкий кустарник, пытаясь найти источник беспокойства. Но этого не потребовалось: за спиной журналиста раздался хриплый рык. Крупный волк, оскалив два ряда желтых зубов, медленно приближался к жертве, бесшумно переставляя лапы по земле. Черные бусины глаз хищника, словно смеялись, предвкушая обильный пир. Андрей понимал, что убежать от серого нереально. Волк в пару прыжков легко настигнет спринтера.
Парень вытянул перед собой баллончик и судорожно выпустил струю газа в атмосферу ночной прохлады. Зверь втянул носом воздух, фыркнул и продолжил движение. "Неужели срок годности истек?", - мелькнула мысль в голове журналиста, но ее сменили догадки, что на собак подобные средства не действуют. А так как волки и собаки в одном родстве, то газ не произвел на хищника желаемого эффекта. Ужас пришел вместе с осознанием ситуации и, поддавшись панике, Андрей пронзительно по-девчоночьи закричал. Волк остановился и прижал уши. Собаки не переносили ультразвук, про это журналист где-то читал, но поверить, что голосовые связки способны издавать подобные колебания, Андрей не мог. Парень снова заголосил, но волка это не остановило. В первый раз лесного зверя просто смутило поведение жертвы: чего только не сделаешь в предсмертной агонии.
Андрей уже приготовился прощаться с жизнью, как между ним и волком на дороге материализовался еще один зверь. Та легкость и грация, с которой перемещалось существо, вселило надежду в одеревеневшего юношу. Прижав мохнатые кисточки к рыжей голове и ощетинив шерсть, Ры в боевой стойке защищала Андрея. Волк не рассчитывал на подобный отпор, и хотя рысь была не намного меньше, но когти и зубы могли доставить серому массу неприятных моментов. Немного порычав на рыжую кошку, волк сдался и затрусил к ближайшему леску.
Когда серый силуэт исчез из поля видимости Андрея, он, упав на колени, принялся обнимать спасительницу. Ры ловко выкрутилась из объятий, отпрыгнула и теперь внимательно наблюдала за юношей. Короткий пятнистый хвост скакал из стороны в сторону, выколачивая из тропинки облачка пыли. Рысь была чем-то встревожена, и не волк являлся причиной ее волнения. Спустя минуту животное подошло к Андрею и привычно уткнулось в бедро головой, требуя ласки. Парень несказанно обрадовался. За то короткое время, что провел в долине, он по-настоящему привязался к рыжему существу. А после чудесного спасения понимал, что одними поглаживаниями не сможет выразить всю благодарность. Ры не требовала большего. Следуя к дому старика рядом с Андреем, делала вид, что сама несказанно счастлива возвращению партнера по играм.
Когда они добрались до хижины, уже перевалило за полночь. Свет в избушке не горел, и оказалось, самого хозяина в ней тоже не было. Андрей подумал, что нехорошо входить в дом без приглашения. Он решил расположиться под ивой в ожидании мольфара. Под утро, когда выпала роса, он все же перебрался в избушку и заснул в старом, но таком удобном кресле-качалке, с головой замотавшись в лоскутное одеяло.