Андрей проснулся. Кто-то настойчиво тряс его за плечо. Открыв глаза, он устремил мутный взор на молодого парнишку со светлой неровно стриженной шевелюрой. На вид ему было лет семнадцать. Все тело Андрея затекло от долгого пребывания в одной позе, но слова юноши заставили взбодриться.
- Простите, это вы великий мольфар? - мальчишка заглядывал в заспанные глаза журналиста, пытаясь прочесть в них положительный ответ.
- Нет, я его друг, - зевая и разминая конечности, проговорил Андрей.
- Вот же я глупый! Конечно, вы не можете быть мольфаром, ведь он очень старый, - сказал юнец, и паутина печали легла на его лицо.
Андрея откровенно заинтересовал мальчик с непростой жизненной историей, таких людей он чувствовал сразу, и редко когда его подводило профессиональное чутье.
- Ты, наверное, голодный? - спохватился Андрей, осознав, что со вчерашнего дня сам ничего не ел.
Парнишка утвердительно кинул, обрадовавшись возможности сменить тему разговора. Андрей обшарил избушку, но ничего съедобного в запасах старика не нашел. Откупоривать склянки с непонятным содержимым он не решился, вспоминая предыдущий опыт с мерзко-пахнущей слизью. Подвала или погреба в домике также не оказалось. Тогда Андрей задался вопросом: где мольфар держал еду? Степан Михайлович говорил, что питается кореньями и ягодами, но для Андрея всегда приносил яйца, хлеб, молоко и яблоки. Хотя ни коровы, ни кур у старика не было, а ближайшую яблоню Андрей видел в селении за десять километров отсюда. И как теперь припоминал парень, хлеб старик тоже не выпекал.
"Откуда бралась еда? Не Макар же нес куриные яйца. Чудеса, да и только!", - размышлял Андрей. "Но гостя надо чем-то угощать, раз сам предложил". Он порылся в рюкзаке, нашел странного вида залежалый шоколадный батончик и упаковку жевательной резинки. Стандартный набор журналиста. Только в комплект обычно еще входили сигареты и презервативы, но курить Андрей бросил полгода назад после воспаления легких, а презервативы для трапезы не годились однозначно. Впрочем, предлагать парнишке шоколадку Андрей побоялся. Уж больно красноречивой была дата производства на упаковке. В итоге он протянул юнцу жевательную резинку.
- Держи. Эта штука поможет справиться с чувством голода. Жуй, только не проглатывай. А я пока постараюсь раздобыть какой-то еды, - Андрей демонстративно кинул в рот пару штук ментоловой заначки, показывая пример. - Меня, кстати, Андреем зовут.
- Я - Илья, - протянул широкую ладонь парень.
Обменявшись рукопожатием, Андрей пошел осматривать окрестности на предмет продуктов питания. Выйдя за порог, журналист тут же увидел греющегося на солнышке упитанного Макара. Поборов желание насадить заячью тушку на вертел, парень побрел дальше. Подойдя к ручью, Андрей в ту же секунду вспомнил насколько холодной здесь была вода и мигом откинул версию рыболовства. Оставались еще кусты ежевики. Но стоило парню присесть у облепленной ягодами ветви, как его сбила с ног мохнатая тушка. Рысь, оттолкнувшись от груди Андрея, волчком закрутилась рядом и снова исчезла в кустарнике.
- Ры, я тоже рад тебя видеть, но на игры сейчас нет времени. Надо добыть какой-то еды.
Из кустов высунулась острая мордочка и внимательно посмотрела на лежащего друга. У Андрея складывалось впечатление, что животное понимает, о чем он говорит. Рысь подняла нос и громко втянула воздух, затем выскочила из кустов и побежала в сторону ближайшего лесочка. Андрей поднялся и, оставив ежевику на десерт, последовал за удаляющейся хищницей.
Минут через двадцать он стоял под высоченным деревом с пышной кроной. Рысь, вскарабкавшись по стволу, внимательно осматривала ветви. Андрей задрал голову и наблюдал, как рыжее пятно то скрывалось, то появлялось в густой листве. Неожиданно раздался пронзительный птичий щебет и прямо на парня полетел клубок из плотно сплетенных веток. Андрей выставил руки, защищаясь от неопознанного летающего объекта, и гнездо точно угодило в растопыренные пальцы. Внутри находилось четыре яйца, по размеру чуть меньше куриных. Яйца удивительным образом сохранились целыми, пережив падение. Андрей обрадовался удачной охоте, но тут же сообразил, что надолго этого провианта не хватит. Человек и животное обошли еще несколько деревьев, насобирав при этом увесистую кучку яичной снеди. После чего рысь, убедившись, что друг в ближайшее время не останется голодным, растворилась среди ветвей в поисках своего завтрака.
Возвращаясь к избушке, Андрей понял, что изрядно проголодался, но результат похода по лесу приятно тяготил руки. Когда же показались очертания соломенной крыши, он уловил приятный запах жареной рыбы. Ускорив шаг, Андрей в считанные мгновения достиг строения, стараясь как можно аккуратнее нести продовольственный запас. Увиденное поразило журналиста. Илья разложил небольшой костерок и жарил на прутковых вертелах двух упитанных рыбин. Жир крупными каплями падал на шипевшие угли, создавая нежный аромат готовящегося блюда.
- Где ты их взял? - с удивлением спросил Андрей, пристраивая на каменном столе гнездо-корзинку.
- В ручье поймал, - с гордостью отрапортовал Илья, - Там их много плавает. Надо лишь подождать пока они подойдут ближе к берегу и тогда...
- Ну, поймал и хорошо! - прервал юношу Андрей. Ему стало стыдно, что он побоялся прохлады ручья и целый час бегал по лесу за рысью, пока та разоряла птичьи гнезда.
- Извини, я думал ты обрадуешься, - потупил глаза парнишка.
- Я рад... действительно рад. Это ты извини меня. Просто я никогда не ловил рыбу. Может быть, ты научишь меня этому мастерству? - коря себя за приступ грубости, ответил Андрей. чем вызвал лучезарную улыбку на лице Ильи.
- Конечно! С удовольствием! - радостно улыбнулся юнец.
Он снял прутики с поддерживающих распорок и протянул один Андрею.
- Должно быть уже готово, - скромно сказал Илья.
Андрей оценил, что рыба на его шампуре больше той, что оставил себе Илья. Усевшись за стол, ребята принялись жадно разламывать горячее мясо пресноводных. Обжигая пальцы о прожаренную плоть, они с удовольствием отправляли сочные куски в рот. Яйца договорились оставить на ужин. Когда же с рыбой покончили и желудки в унисон заурчали, перерабатывая пищу, Андрей решил расспросить Илью о цели визита к мольфару.
- Я жил с мамой в деревне далеко отсюда, - начал свою историю паренек. - Отца своего никогда не видел, да и мама про него не часто рассказывала. Говорила лишь, что он был человеком смелым и красивым. Год назад в нашей деревне начали происходить странные вещи. Сначала заболели коровы и другая мелкая живность. Животные быстро худели и вскоре умирали. И дня не проходило, чтобы люди не сжигали околевшую скотину. Затем болезнь перекинулась на детей. Многие покидали деревню, как только чувствовали себя плохо. Мама тоже заболела...
Илья быстро смахнул набежавшую слезу, тяжело вздохнул и продолжил.
- Она быстро худела и не могла уже сама ходить. Я как мог доставал еду, чтобы прокормить ее и себя. Я умолял маму уехать из деревни, но она была слишком слаба. Один раз к нам заехал доктор. Он не смог определить, чем болеет мама, но выписал какие-то лекарства.
Андрей знал причину болезни. И совсем недавно встречался с ней, но не спешил прерывать рассказ Ильи. Парень еле сдерживал слезы, вспоминая события тех страшных дней, когда мама скончалась. Он говорил, что был настолько подавлен горем, что не мог думать ни о чем. Но спустя некоторое время он увидел странный сон.
- Ко мне пришла женщина. Словно ангел - в белых красивых одеждах. Может это даже была сама Богородица. Она рассказала чудную сказку про мольфара-кудесника. Что у этого старца доброе сердце и огромное могущество. Она сказала, что если я попрошусь к нему в ученики, то смогу стать таким же сильным волшебником и воскресить маму. На следующий день я заколотил хату, собрал вещи в дорогу и пошел искать мольфара.
Илья судорожно пересказывал, что каждую ночь, стоило лишь закрыть глаза, к нему являлась эта женщина-ангел. Она, словно звезда, вела его до избушки отшельника. И вот теперь он здесь.
Андрей молчал. Ему стало ужасно жаль этого парнишку с влажными глазами, сидящего напротив, но что он мог сказать. Андрей не знал, согласится ли старик взять юношу в подмастерья, захочет ли передавать ему великий дар, да и он понятия не имел, где сейчас находился мольфар. Его размышления прервал злобный рык за спиной. Андрей обернулся и увидел стоящую в боевой стойке рысь. Она яростно смотрела на Илью и выглядела как при недавней встрече с волком. Парень сжался от страха в комок и обхватил колени руками.
- Ры, спокойно! Это друг! - выкрикнул Андрей, но рысь продолжала рычать на незваного гостя.
Илья охнул и прижал голову к груди, когда рысь присела, собираясь совершить прыжок в его сторону. Андрей вскочил и закрыл мальчика своим телом. Рысь удивленно посмотрела на него.
- Прекрати! Я тебя уверяю: он не опасен! - прокричал Андрей, надеясь, что и на этот раз рысь поймет его речь. Он сгреб со стола остатки жареной рыбы и кинул животному. - Лучше попробуй вот это.
Ры, не отрывая упрямого взгляда от парней, понюхала рыбьи головешки с кусочками мяса на скелетах. Мощным движением лапы она отбросила остатки трапезы в сторону и снова зарычала. Андрея возмутило такое поведение, он схватил со стола прутик и замахнулся на рысь.
- Что ты себе надумала? А ну, убирайся отсюда, глупое животное!
Рысь оторопела, прижала уши к голове, но с места не сдвинулась. Только шире открыла пасть, обнажив острые мелкие клыки.
- Она убьет меня, - Андрей услышал плачущий голос Ильи, и его сердце защемило от глубокой тоски.
"Этому парню столько пришлось пережить за последнее время, а тут еще Ры доставляет новые неприятности", - подумал Андрей и снова попытался отогнать озлобленного зверя от рыдающего подростка, как вдруг услышал знакомый голос.
- Опусти ветку и прекрати кричать на рысь.
Рядом с избушкой, опираясь на крепкий посох, стоял хозяин здешний местности Степан Михайлович, он же Великий мольфар Тарадут.