Мольфар смотрел на парней, как грозный учитель на провинившихся учеников. Всегда смеющиеся глаза с задорными искорками сейчас сквозили ледяным холодом отчуждения. Встретив подобный взгляд, обычный человек смутился бы и отступил, но на Андрея это не произвело такого эффекта. Он шагнул вперед, становясь живой преградой, защищающей Игоря от разгневанного хозяина.
- Что ты здесь делаешь?! - произнес мольфар, и от звука его голоса прекратили щебет редкие птички в округе, ощутив колебания силы.
Дрожь пробежала по телу Андрея. Преодолевая озноб, он сделал очередной шаг навстречу старику. У мольфара округлились глаза. На этот раз, он вложил в слова максимальную мощь.
- Кого ты притащил с собой?! - звуки набатом били по ушам, кровь в висках принялась бешено пульсировать.
Илья, сидящий позади журналиста, вскрикнул. От ударившего потока энергии он едва не потерял сознание. Андрей стоял твердо. Вопросы мольфара он проигнорировал и, с трудом разжав онемевшие губы, задал свой.
- Что нужно, чтобы стать вашим учеником и приемником силы?
Теперь настала очередь старика содрогнуться. В миг он ослабил напор и сдулся, как продырявленный мячик. Плечи осунулись, лицо побледнело, а посох в руках выглядел живее своего владельца. С невероятным трудом мольфар добрел до каменного стула и присел. Он напоминал сморщенное яблоко, которое пролежало под солнцем многие месяцы. Кожа потемнела и покрылась глубокими морщинами. Казалось, вся грусть земли сосредоточилась в нем.
Старик взглядом буравил землю под ногами. Молчание затягивалось, ни один из собравшихся на поляне не спешил произнести ни слова. Рысь недоверчиво смотрела на Илью, но рычать перестала. Сельский юноша испуганно поглядывал то на животное, то на старика в позе роденовского мыслителя. Андрей грозной тучей нависал над сгорбившимся старцем в немом ожидании ответа.
- Я расскажу, но сначала должен узнать - кто этот парень, дрожащий, как осиновый лист, - мольфар обретал прежнюю моральную форму.
Андрей открыл рот, но старик остановил его взмахом руки.
- Пускай сам расскажет.
Ища поддержки, Илья робко взглянул на журналиста. Тот кивнул. Юноша повторил историю старику. На последних словах он расплакался, сказалась усталость нескольких дней пути. Мольфар задумался, затем, тряхнул головой и поднял взгляд на юношей.
- Интересная история получается. Не все мне до конца ясно, но вот чего я точно не могу понять - зачем это тебе, Андрей? Почему ты вернулся?
- Я хочу стать вашим учеником! - не задумываясь, выпалил парень.
Таких слов Андрей от себя не ожидал, но что-то внутри подтолкнуло на этот шаг. Ответ удивил и остальных. Степан Михайлович даже икнул от неожиданности. Илья перестал плакать и теперь, растирая по конопатым щекам ручьи слез, изумленно смотрел на Андрея.
- Как же ты можешь, после всего, что услышал от меня? - зло проговорил Илья, и румянец на его щеках вспыхнул малиновым оттенком. - Это ведь мой шанс!
Андрей испытал неловкость за свой поступок, но слова опередили чувства.
- Илья, мне очень жаль, но этим я спасаю тебе жизнь. Мне известно такое, после чего ты точно не захочешь стать подмастерьем мольфара.
Безумная ненависть промелькнула в глазах юноши, заставив журналиста отступить. Только что бывшие друзьями, молодые люди в мгновение стали чужыми. Игла конкуренции пронзила их, нанизав на нить неприязни.
Илья хотел возразить, но новая волна слез отчаяния затопила гортань. Мольфар вздохнул и положил узкую ладонь на плечо юноши. Тот инстинктивно потянулся и, уткнувшись носом в грубую ткань штанов, продолжил рыдания. Старик поглаживал его по спине. Андрей пребывал в смиренном молчании. Все мысли разом покинули голову, наполнив сердце жалостью.
- Илюша, - ласково начал Степан Михайлович, - к сожалению, Андрей прав. Эта ноша не из легких, и не каждый захочет взвалить ее себе на плечи добровольно.
- Но я хочу..., - подавив рыдания, прошамкал парнишка.
- Самоотверженно! - улыбнулся старик, - А нырять в озеро с крокодилами или залазить в клетку к голодным тиграм ты согласился бы?
Илья поднял заплаканное лицо на мольфара.
- А разве надо?
- Нет. Но, став новым мольфаром, тебе придется делать подобное постоянно. Ты готов к такому?
- Я должен, - вскочил на ноги Илья, - должен воскресить маму!
Рысь вмиг оскалила острые, как лезвия, клыки.
- Увы, - вздохнул старик. - Подобное не под силу ни одному мольфару. Мне жаль тебя разочаровывать, но воскрешать может только Всевышний.
- Тогда... тогда я, - юноша подыскивал слова, - тогда я научись разговаривать с ним и буду молить его сделать так. Вам стоит только выбрать меня.
Илья сделал акцент на последнем слове. Он потерял все, прошел долгий путь к избушке старика, чтобы стать учеником, и не намерен был легко сдаваться. Мольфар посмотрел на ребят.
- К сожалению, выбираю не я, - усмехнулся старик.
- Что?! - в один голос спросили Андрей и Илья.
- Выбирает сама природа. Ведь один из вас будет впоследствии служить именно ей. А я лишь являюсь сосудом силы, которой она меня наделила.
- И что нужно сделать, чтобы природа сделала выбор? - спросил Андрей. - Как в сказках пройти три испытания?
- А что такое сказки? - потер подбородок мольфар. - Это древние сказания, которые передаются из уст в уста, от стариков молодым. И с каждым веком в правдивость того или иного пересказа молодому поколению все сложнее верить. Вот вы и считает сказками то, что на самом деле когда-то было истинной.
- И какие испытания надо пройти? - сверкнул глазами Илья.
- Во-первых, вам нужно научиться терпению. Это не испытание, а скорее совет, - хихикнул мольфар. - Я вам обо всем расскажу. Но давайте сперва поужинаем. Я безумно проголодался, пока восстанавливал силы.
Только сейчас ребята обратили внимание, что солнце уже скрылось за верхушками пепельных гор и лишь отголоском лучей освещало поляну. Андрей выставил на стол корзинку лесных яиц, а старик, скрывшись за избушкой, вернулся с буханкой свежего хлеба и кувшином молока. Парни только ахнули от изумления.
- Откуда вы это взяли, Степан Михайлович? - включил любопытство журналист.
- Терпение - вот главная черта мольфара. Только посвященный сможет узнать все. Вы с Ильей пока таковыми не являетесь, - сказал старик, раскладывая на столе еду.
Для себя старик припас различные коренья и несколько сушеных ягод. К другой пище он не притрагивался.
- Степан Михайлович, а ваша диета тоже для посвященных? - спросил Андрей, разжевывая зажаристую хлебную корочку.
- Отчего же? - ухмыльнулся старик, - Вы тоже можете это есть. Только вашим молодым телам нужно в несколько раз больше энергии, чем мне немощному. Вот поэтому и еда разная. Для меня вполне достаточно. Ведь не только терпением может похвалиться настоящий мольфар, но и сдержанностью.
- А что же вы можете нам рассказать до того, как мы сдадим тесты, если вообще сдадим? - не унимался журналист.
- Многое, - поднял на него глаза мольфар, - Только не то, что скрыто тайной непосвященных.
- Вот, например, где вы были последнее время?
- После встречи с ведьмой я должен был очиститься и пополнить силы, которые затратил на борьбу.
- Ведьмой?! - испугано пискнул Илья.
- Да, мы со Степаном Михайловичем встречались с этой принеприятнейшей женщиной пару недель назад, - хвастливо козырнул Андрей, поймав на себе завистливый взгляд Ильи.
- И что с ней произошло? Она мертва? Где она сейчас? - парень как-то странно озаботился судьбой колдуньи, но Андрей списал это на испуг сельского юноши. Он знал, что в малых поселениях ведьм и чернокнижников, всегда боялись и ненавидели одновременно. Но всякий раз, когда случалась тяжелая болезнь или проблемы с посевами и скотиной, шли к этим людям с дарами, чтобы те сняли порчу или сглаз. Хотя, эти приспешники нечистой силы сами же и насылали проклятья, дабы держать в узде дремучих селян и время от времени пополнять исчерпавшиеся запасы продуктов.
- Не переживай, Степан Михайлович лишил эту тварь силы, и она сейчас зализывает свои раны, - Андрей внимательно посмотрел на Илью, но тот опустил лицо, скрывая свои эмоции.
Закончив трапезу, мольфар поспешил в дом. Несмотря на теплую погоду, старик растопил камин и расположился в кресле, протянув к огню ноги. Андрей с Ильей убрали крошки с каменного стола и перенесли остатки еды в избушку. Ни один из них так и не решился заговорить друг с другом. Андрей надеялся, что сможет выудить из старика еще толику информации, но, когда переступил порог избушки, услышал мерный храп мольфара. Уступив место на кровати Илье, Андрей взял лоскутное одеяло и отправился в дальний угол домика сооружать себе лежанку из поленницы. Подложив под голову вчетверо сложенную куртку и закутавшись в одеяло, он приподнял голову и всмотрелся в неподвижный силуэт на кровати. Совесть мучительно давила под желудком.
- Спокойной ночи, Илья, - почти шепотом произнес журналист.
Ответом ему было лишь тихое потрескивание поленьев в камине.