Первая ракета легла прямо под компенсатор, и краулер швырнуло вправо.
Свальре влетел в стену.
- Оружейный контур, обзор! - рявкнул он, возвращаясь в кресло и впервые за последние полторы недели застёгивая ремни.
- Пристегнись! - рявкнул он Косте, вполуха слушая сводку:
- Обнаружен поисковый краулер модели 18-6-1/4418, серийный номер 45-98-78-126-14. На запрос "свой-чужой" отвечает отказом. Возможные причины...
- Отставить причины, - скомандовал немного пришедший в норму стрелок.
Краулер тряхнуло второй ракетой.
Но слабее - в этот раз поисковик промазал и попал в бархан рядом.
Свальре вытряхнул из панели оружейный сенсор, натянул обруч на голову, привычно дважды моргнул, активируя экспресс-калибровку.
- Активировать лазер, снайпер-оснастку!
На сетчатке стрелка проявилась картинка - поисковик с его неуклюжей ракетной системой, и, что понравилось сержанту гораздо меньше, разгонник, короткое рыло которого было окружено сиреневым полупризрачным мерцанием.
Свальре бросил два маркера для лазерной пушки - один в самое жерло разгонника, второй рядом с ним, в едва видный выступ сервопривода.
"Огонь!"
Поисковик выбросил красный язык пламени из разгонника, повисшего кривым куском металла.
Но Свальре этого было мало.
Таким же манером он развесил маркеры на лазерный привод и ракетницу.
Когда лазерная пушка спустя долю секунды завершила поражение целей, поисковик горел в трёх местах.
Засадив прямо по курсу атаковавшей машины ракету, обдавшую незадачливого агрессора песком, Свальре вручную набрал частоту поисковых машин - автоматика это сделать отказалась.
Когда на экране появилось чем-то знакомое лицо, Свальре задал ему первый вопрос, который вертелся у него на языке:
- Какого хрена?
Кочерга чувствовал себя совершенно непривычно - виноватым и правым одновременно.
Говорящий с экрана лок был врагом, так сказал краулер, который никогда не ошибался - и в то же время был владельцем его, Кочерги, крови.
Кочерга прекрасно помнил, как этот лок оживил их издыхающий краулер.
Помнил он и то, как раз за разом кидался на него вместе с Ходячим в раскалённой коробке шлюза, пока краулер не пришёл в себя и не взял над ним верх.
Что говорить, губа до сих пор саднила - проклятый лок рассёк её почти до кости. Краулер залечил рану, оставив тонкий, еле-еле заметный шрам.
Впрочем, за это Кочерге не было стыдно - тогда он был Когтем, Которым Ворошат В Огне, и ему, Когтю, это было простительно - Коготь был напуган и верил, что дерётся за собственную жизнь.
Но сейчас он был Кочергой, и то, что позволено было Когтю, ему не позволялось.
И только потому он разлепил присохшие губы и ответил:
- Краулер сказал мне, что ты враг. Прости меня. Я не знал.
Свальре смотрел на дикаря, которого спас полтора месяца назад, и не знал, что ему чувствовать.
Ступор прошёл, когда Коста, словно ругательство, выплюнул:
- Натан!
Свальре кивнул. Точно. Чёртов ряженый.
Натан.
Разобравшись в мыслях, он спросил у дикаря:
- Каков статус краулера? До якорной точки дойдёте?
Туземец бросил взгляд немного вниз и влево, и чуть погодя ответил:
- Жизнеспособность в норме. Не функционирует только оружейный контур и один из охладительных контуров барахлит.
Чужие слова слетали с губ дикаря, и Свальре внезапно ощутил дикую, опаляющую ненависть к грамматикусам, которые контролировали сейчас этот человеческий мозг через автоматику психоблоков.
Когда ненависть схлынула, Свальре расслышал только последнее слово:
- ...Дойдём.
Сержант провёл рукой по лбу.
- Тогда успехов вам, ребята.
Незнакомые слова проникали в сознание туземца, и Свальре видел, как они ощутимо ищут аналоги себе в местном словаре.
И нашли.
- Будь благословен, лок. И да охранят Великие нас от новой встречи, когда наши краулеры объявят нас врагами. И спасибо тебе, владелец моей крови.
И эхом донеслось, уже другим голосом:
- ...спасибо, владелец моей крови.
Свальре на секунду растерялся, что же ответить этим двум.
Но слова пришли.
Старые, нелепые, милые и смешные.
- Мир вам!
Свальре разорвал канал.
- Продолжить движение! - скомандовал сержант, и Коста вдруг увидел, что по щеке стрелка побежала слеза.
Свальре поймал его взгляд. Секунду они смотрели в глаза друг другу, и Коста уже готов был отвести взгляд в сторону, когда Свальре сказал:
- Так говорил мой дед. Благословенна будь его душа, пирующая в Валгалле.
Краулер методично двигался к назначенной точке. Компенсатор изредка потряхивал, всё же повреждённый ракетой парней, которых у Свальре теперь просто язык не поворачивался назвать дикарями. Сержант вылазил наружу и проторчал на прицеле испепеляющей солнечной глотки, как тут называли местное светило, добрых полчаса, но понять, в чём там дело не смог. Информсистема докладывала, что повреждения незначительные и просто требуется более подходящий температурный режим, чтобы снять компенсатор и вытряхнуть из него инородное тело, вероятнее всего, осколок корпуса ракеты.
Также рекомендовалось достигнуть точки назначения и заняться ремонтом уже там.
Свальре с Костой переглянулись и примирились с действительностью.
Дорога длилась уже четвёртый день, когда из-за горизонта показались сразу три поисковика.
Не затрудняя себя запросами "свой-чужой", краулеры устремились в атаку.
- Что делать будем? - вопросил Коста.
- Этим я ничем не обязан, - ответил Свальре, глядя на номера краулеров, высвеченные информсистемой.
- Будем валить?
- Не хотелось бы, - ответил стрелок, - они нам ничего плохого не сделали, и атакуют нас не они, а машины.
- И что?
- И ничего. Попробуем разделать как того. Будь добр, двигай вон за тот бархан.
- Понял.
Первый краулер Свальре обезвредил так же, как и краулер Кочерги - взорвав орудийные установки.
Впрочем, вопрос о победе не стоял - краулер перестал вести огонь, но продолжил движение. За его терминалом не было кровника.
Меж тем, мозги краулеров явно работали в режиме локальной сети, и потому разбирались в военной науке слегка получше. Мощностей хватало.
Второй краулер полез на рожон, явно занимаясь отвлечением, тогда как третий спрятался за корпусом первого и начал вести навесной ракетный огонь.
- Выпускаем "ос", - скомандовал Свальре, искалечив второго - и всех богов ради, постарайся удержать в живых секунд на десять хотя бы половину. Мне нужен этот гад.
- Понял, - ответил Коста.
Лазерное орудие милостиво соизволяло работать в режиме автоматической обороны, что позволяло стрелку сосредоточиться на противнике, взрывая его ракеты на взлёте.
Сознание Свальре воспарило ввысь вместе с роем "ос", и тут же начало осыпаться серым пеплом - скрывавшийся за тушами собратьев краулер сбивал их одну за другой, но Свальре всё же хватило.
Оружейный контур успел перехватить траектории лазера и вычислил навесной угол.
Свальре выругался, отдавая приказ на пуск ракеты.
Тяжёлой. С зарядом кумулятивного действия.
Когда раздался взрыв, на долю секунды затмивший яростное сияние солнечного горнила, Свальре закрыл глаза.
Когда он вновь их открыл, они были сухи.
Коста смотрел на него, и взгляд грамматикуса был пуст.
- Прими внешнюю оборону, - сказал ему Свальре, - я выйду наружу.
Коста сморгнул:
- Ты что, совсем охренел?! Они тебя в песок втопчут!
Свальре встряхнул головой.
- Ты прав.
Набрав частоту поисковиков, сержант отчеканил:
- Экипажам уцелевших краулеров отвести машины на четыреста метров к югу и остановиться до новой команды. Нарушившие приказ будут уничтожены. Исполнять немедленно.
Два покалеченных краулера тронулись и поползли на юг.
- Вот теперь можно идти.
Коста нервно сглотнул:
- А если они всё-таки вернутся?
- Не вернутся, - сказал Свальре, вытаскивая из стенного бокса стойку с термоскафандром, - жизнь здесь достаточно в чести, чтобы тратить её на самоубийство.
Его лицо при этих словах исказилось.
Хотя, возможно, навигатору это просто показалось сквозь стекло маски.
Свальре стоял у развороченного краулера.
Вернее, у остова, который только что краулером был.
Судя по характеру повреждений, сдетонировал оставшийся боезапас.
Сейчас машина представляла собой кучу гари и ошмётков пластика внутри металлического покорёженного шасси.
Сержант заглянул внутрь и ничего не увидел, кроме жирной сажи, усеявшей все уцелевшие поверхности.
Свальре выпрямился, повесил винтовку на плечо и пошёл обратно к своей машине.
Два покалеченных поисковика смирно ждали в четырестах метрах к югу.
- Доложить повреждения, - скомандовал сержант, не снимая скафандра.
Выслушав доклады, Свальре кивнул - повреждения были аналогичны повреждениям краулера Кочерги. Машины могли без особого напряжения дотянуть до якорной точки, где дежурная станция отремонтирует их и восполнит запасы.
Впрочем, не все. Двух запасных человеческих душ у неё не найдётся.
- Выдвигаться к якорной точке. Доложите дежурной станции, что при следующей попытке атаковать меня я больше не буду играть в благородство и уничтожу атакующие машины не разбираясь. Исполнять немедленно.
Краулеры тронулись с места и двинулись на восток.
Глядя им вслед, Свальре расстегнул скафандр и сказал в пространство:
- Натан! Натан, паскуда, отзовись.
- Не хами, локус, - отозвалась информсистема голосом ряженого.
Свальре прикрыл глаза.
- Будь ты проклят, подонок. Дай нам выпить.
- Скажи ммне вот что, серржант, - Коста пытался сфокусировать пьяные глаза на стрелке, - что это вооще ббыло, а? Ты жже кто - ты сттрелок, найёмник тты. Ты же лучше меня должеэн знать, когда лезть наружжу, ох.. Что жж ты как барышня кис.. киссейная?
Навигатор пьяно икнул.
- Ты гляди, от ста грамм спирта развезло, - брезгливо ответил чуть захмелевший Свальре. - Ты что, алкоголик?
- Да, - неожиданно чётко ответил грамматикус, и тут же его речь снова размазалась - я нне прр.. росто алк...ккоголик, я наркк..оман. Тты что, нне знналл?