Аннотация: Человечество мечтает о бессмертии.Жрица, случайно выпив эликсир, предназначаемый для богини, становится бессмертной. Принесло ли ей это счастье? Рассказ участвовал в конкурсе ВК-6
Секретный ингредиент
День обещал быть жарким, но с раннего утра у городских ворот собралась толпа жителей окрестных земель, желающих попасть на праздник, посвященный могущественной богине Майрис. Купцы сидели на повозках, наполненных дарами для богини плодородия: красивые ткани, золотые браслеты, горы разноцветных фруктов. Поселяне везли дары, выращенные на своей земле. Последний бедняк и тот нес в храм ячменную лепешку, боясь прогневить покровительницу и остаться без ее милости. Храм окружала толпа людей, ждущих, когда богиня явит свою милость и появится перед толпой. Наконец зазвучали литавры, и жрецы вынесли из храма золотую статую Майрис, а люди стали бросать под ноги богини цветы, рис, ячмень, надеясь, что в будущем году она одарит их земли плодородием.
Марелис досадливо поморщилась, подумав, что после праздника именно им, рядовым жрицам придется убирать мусор, чтобы очистить от подношений площадь перед храмом. Наконец, статую богини установили во дворе, и жрецы затянули праздничные гимны и славословия, а народ упал на колени. Марелис, увидев, что солнце уже склоняется на запад, поспешно встала и направилась в святилище, чтобы успеть приготовить напиток. Это была небольшая комната, где в горшочках были разложены травы, пряности, а в стеклянных сосудах хранились жидкости, предназначенные для создания Эликсира Бессмертия. Этот напиток готовился раз в году и устанавливался перед алтарем богини, чтобы в полночь она могла его испить. Если богиня была довольна, то одаряла подданных хорошим урожаем, приплодом скота и крепким потомством. Марелис не нравилась служба в храме, и она не раз оплакивала свою судьбу, но по законам страны Морандии, третья дочь каждой благородной семьи была посвящена богине Майрис. Поэтому девушка, мечтавшая о собственной семье и детях, была обречена служить в храме. Ее взяли из дома родителей в двенадцатилетнем возрасте, и, с того времени прошло уже двадцать лет. Девушка, приученная серьезно относится к своим обязанностям, была отмечена Великой Жрицей и в течение нескольких лет обучалась искусству приготовления напитка, пока не постигла все тонкости этого действа. Красивый сосуд, расписанный черными и красными цветами, стоял наготове на мраморном столе.
Поставив на огонь бронзовый котел, она положила туда: ирис, мякоть алоэ, корицу, лепестки гиацинта, соцветия красной розы, цветки лаванды. Когда настой закипел, жрица добавила цедру лимона, мирру, ладан, камедь, экстракт смолоносицы, корень мандрагоры. Потом, слегка проварив, процедила жидкость через ткань тончайшего шелка и добавила мед и красное вино. Отвар успел остыть, когда явилась Великая Жрица, чтобы добавить туда последний ингредиент. Великая Жрица, Крамала, была великолепна. От нее исходил дивный запах драгоценных благовоний. Огромные черные глаза сияли на узком белом лице. Одетая в честь праздника в золотистый наряд и украшенная ожерельем с изображением богини - она была прекрасна как никогда. На черных волнистых волосах красовался золотой обруч с крупным рубином, считавшимся камнем Майрис. На узких, изящных, запястьях кровавым цветом горели браслеты с крупными рубинами. За прошедшие годы Великая Жрица ничуть не изменилась, ходили слухи, что она живет на свете уже не первое столетие, чему девушка не верила. Марелис невольно взглянула на свое отражение в стекле, покрытом серебряной амальгамой и в очередной раз расстроилась. Жрица была несколько полновата, широкоскулое лицо не украшали небольшие серые глаза, хотя в них явно читались ум и доброта, нос был слегка великоват, а губы узковаты. Светлые волнистые волосы были ее гордостью и украшением. При всей своей заурядной внешности, девушка имела редкую черту характера, отмеченную даже недоброжелателями - это готовность помочь в любой ситуации.
В руках Крамала бережно держала хрустальный флакон с золотистой жидкостью. Вознеся богине восхваления, жрица добавила несколько капель в готовый отвар, отчего тот вспенился и по всей комнате разлетелись прозрачные пузырьки. Марелис целый год ждала этот момент, когда вокруг разливался чудесный, ни с чем несравнимый аромат, в котором угадывались нотки радости и печали, счастья и боль утраты. В этот момент ее охватывало ощущение небывалого счастья, казалось, что она парит в голубом небе, как птица. Ходили слухи, что содержимым хрустального флакона, который Крамала прятала в секретном месте, является смех богини, ее слезы радости и слезы горя. В это время в дверь робко постучали, вошла служанка и, кланяясь, сообщила, что приехал Верховный Правитель Морандии и желает видеть Верховную Жрицу. Крамала недовольно поморщилась, но поспешила выйти из комнаты. Марелис, взяв сосуд с готовым напитком, водрузила его у алтаря богини и закрыла комнату своим ключом. На улицу спустилась ночь, поток молящихся прихожан иссяк. Двери храма закрылись на ночь, и перед алтарем богини остались дежурить несколько жриц, до полуночи, когда торжественная процессия заберет священный сосуд. Жрицы, измотанные тяжелым и душным днем, задремали. Марелис давно научилась спать, прислонившись к стенам храма. Очнувшись от тяжелого забытья, она почувствовала нестерпимую жажду. У жрицы пересохло во рту, да так, что язык казался шершавым и немного припухшим. За весь жаркий день у нее не было времени выпить стакан воды. Оглянувшись на спящих подруг, она пыталась вспомнить, у кого из них может быть ключ, но мысли путались от усталости и жажды. Тут ее взгляд упал на сосуд, стоящий у алтаря. Тогда, не в силах противиться жажде, она сделала глоток, потом еще и так не смогла остановиться, пока не выпила напиток до конца. С ужасом поставив пустой сосуд на место, она услышала шаги процессии. Быстро встав у стены, она дождалась, пока жрецы и жрицы торжественно забрали сосуд, успокаивая себя тем, что никто не догадается, кто выпил напиток. Если следовать легенде, то его должна была выпить богиня Майрис. Но, на следующий день, всех жриц, дежуривших в храме, поодиночке вызвала к себе Крамала. Позже, Марелис только вспомнила, как все отрицала, потом, как будто потеряла сознание, а когда очнулась, то увидела гневно глядящую на нее Великую Жрицу. Не зря ходили слухи, что Крамала обладает тайным знанием.
- Несчастная, что ты наделала. Ты сама обрекла себя на вечные муки и навлекла гнев богини,- кричала жрица. Потом, немного успокоившись, села в кресло и глядя на девушку, как будто с сожалением, уже спокойным голосом сказала:
- Я не буду тебя казнить, ты сама себя наказала. Собирай вещи и вон из храма. Марелис бросилась на колени и стала умолять не прогонять ее, но Крамала была непреклонна.
Девушка поднялась с колен и уныло побрела в свою каморку, которая находилась рядом со святилищем для приготовления напитка. Открыв святилище, ее взгляд упал на драгоценный флакон, который Великая Жрица вчера, поторопившись, оставила. Никогда такого раньше не бывало. Решив, что это благословление богини, опальная жрица отлила из него немного жидкости в стеклянный флакон и положила в свою холщовую суму. У ворот стояла Великая Жрица, которая велела страже выбросить Марелис за ворота, а в напутствие прокричала:
- Ты будешь проклинать этот день, оставляя за собой могилы любимых,- и жутко захохотала.
Марелис беспомощно оглянулась, раздумывая, куда же ей пойти. В доме родителей ее не примут, боясь позора. И никто в этом городе не приютит жрицу, изгнанную из храма. Девушка долго шла из города в город, пока, обессилившая, не остановилась в небольшой таверне, где хозяин за мизерную плату согласился взять ее служанкой и предоставил для проживания крохотную комнатку. Прошел месяц, когда бывшая жрица стала замечать, что хозяин, который раньше вообще не обращал на нее никакого внимания, а только покрикивал, вдруг стал с удивлением рассматривать ее, и делать непристойные предложения. Марелис пошла на главную площадь города, где у статуи богини Веры стояло бронзовое отполированное стекло, и с удивлением увидела в своем отражении истинную красавицу. Ее фигура стала стройной, как у богини охоты Филат, лицо похудело, овал лица стал совершенным, исчезли веснушки, покрывающие кожу. Глаза увеличились, белокурые волосы стали пышными и блестящими. На нее смотрела сама богиня Гармония. Но она почувствовала, что изменилась и внутренне. Вместо постоянной неуверенности в себе, появилось твердое желание противостоять жизненным невзгодам и готовность достигнуть поставленной цели. Бывшая жрица, как- будто обрела крылья; ее перестал мучить постоянный, давящий страх, и охватила жажда приключений. На следующий день она с легким сердцем покинула таверну, отправляясь навстречу новой жизни.
В Московском ресторане стоял гул голосов. Ресторан был полон посетителей. Николай Дмитриевич Гроздецкий, держа в руках газету, что-то громко говорил своему собеседнику, корреспонденту газеты "Вечерняя Москва", Прохору Полынину. На лице Прохора было написано удивление и явное несогласие с приятелем.
- Ну, Николай, я тебя умоляю, ты же врач и даже доктор химических наук,- развалившись в кресле, лениво произнес Прохор.
- Неужели ты веришь в подобную чушь? Всем понятно, что эта дама обыкновенная шарлатанка.
- Разве не ты писал эту статью? - возразил приятель. - Вот здесь написано: "Французская ясновидящая и медиум Мари Дюпон утверждает, что обучалась искусству составления Эликсира Молодости у средневековых алхимиков, и который, после представления может предложить приобрести за определенную плату любому желающему. У нас имеются сотни свидетельств лиц, которые приняли этот напиток и чувствуют себя помолодевшими",- процитировал Николай.
- Ну, я писал,- сознался репортер. - Публика желает верить во всякие чудеса и готова быть обманутой. К тому же у меня договор с директором цирка на подобную рекламу.
- Я думаю, что это именно та женщина, которая знает секрет Эликсира Бессмертия. Ее след я искал в веках. Много лет я бьюсь над составом напитка и для достижения успеха осталось добавить один единственный ингредиент. Представляешь, человек сможет жить вечно.
- А нужно ли это людям? - Прохор с сомнением покачал головой. Ты хочешь облагодетельствовать человечество? Но, ведь совершенно ясно, что этот эликсир будет стоить бешеных денег и его смогут купить лишь толстосумы. Или ты хочешь продавать его и заработать кучу денег? - Прохор издевательски улыбнулся, но увидев возмущенное лицо приятеля, рассмеялся.
- Шучу, шучу. Я знаю, что, ты у нас романтик и бессребреник.
- Скажи, а в каком городе Франции родилась эта женщина? - слегка остыв, поинтересовался Николай.
- В Волынской губернии. В семье коллежского советника. Она такая же француженка, как мы с тобой эфиопы, - подытожил репортер.
- М-да,- озадаченно пробормотал Николай. - Ее родители живы? - немного подумав, спросил он.
- Насколько мне известно, нет.
- Вот видишь,- снова воодушевился врач. Ей же нужно было как-то выправить документы в этом столетии.
Несмотря на то, что осень уже вступила в свои права, и накрапывал моросящий дождик, на Цветном Бульваре, у цирка Альберта Саламонского собралась большая толпа народа. От желающих попасть на представление с участием медиума Мари Дюпон не было отбоя. Николай, заказавший билет заранее, похвалил себя за предусмотрительность. Публика невнимательно следила за цирковыми номерами, хотя, по мнению Николая, они заслуживали восхищения. Когда на арену вышла женщина в темном плаще и с черными короткими волосами, зал затих. Николай заинтересованно наблюдал за ней, и казалось, что эта женщина, действительно обладает способностями. Во всяком случае, гипнозом и внушением. Многие граждане едва не падали в обморок, когда она "общаясь" с их умершими родственниками, рассказывала лишь им известные подробности жизни. После представления, мужчина зашел за кулисы, пользуясь знакомством среди цирковых и, постучавшись, вошел в гримерку Мари, дождавшись ответного entrez.
Мари сидела у зеркала и убирала грим с лица. Не стесняясь посетителя, она сняла черный парик и по плечам заструились белокурые волнистые волосы. Николай, как завороженный, смотрел на них.
- Во многих источниках описывались ваши прекрасные белокурые волосы. Я не буду отнимать ваше время пустыми разговорами и хочу призвать вас поделиться с человечеством секретом Эликсира Бессмертия.
- У меня есть только Эликсир Молодости - это тонизирующий напиток, состоящий из полезного настоя трав. Его продают в фойе цирка, но я могу угостить вас бесплатно,- сказала дама с легким французским акцентом, наливая в хрустальный бокал золотистый напиток.
Николай отпил глоток, пробуя на вкус. - Так: вино, мед, чувствуется роза, лимон, корица, лаванда. А секретный ингредиент? - мужчина выжидающе посмотрел на Мари.
- Я не понимаю, о чем вы говорите?
- Никола Фламель в своем труде "Толкование иероглифических знаков" пишет, что секретным ингредиентом эликсира служит смех богини и ее чистая, божественная слеза.
- Может быть, объясните, в чем дело и почему вы этим интересуетесь? - нахмурилась Мари, закуривая сигарету.
- Долгие годы я копался в архивах, где нашел свидетельство о вашем существовании. В одном источнике пишется, как некая Мариам, перелила смертельно раненному королю свою кровь. При этом она пользовалась полой трубочкой, похожей на птичье перо с заостренными краями. После чего король выздоровел. Автор называет вашу кровь настоящим целебным источником.
Во время чумы, вы, не боясь заразиться, переливали свою кровь обреченным и все выздоравливали, чем навлекли на себя гнев церкви. Вас, как ведьму хотели сжечь на костре, но многочисленные поклонники вашей красоты, талантов и добродетелей отбили вас у стражи. Есть источники, где говорится, что вы изучали алхимию...
После этих слов Мари не выдержала и прыснула от смеха. Вытирая набежавшие слезы "француженка", забыв про акцент, на чистом русском языке произнесла, прерывая слова смехом.
- Так, по-вашему, я родилась до Рождества Христова?
- Ну, этого я не говорил, дата вашего рождения не известна
Мари встала и подошла к Николаю, нарочито покачивая бедрами. Нагнувшись к нему, она произнесла воркующим голоском:
- А может быть, продолжим знакомство? Есть желание узнать поближе не только мою бессмертную душу?
Николай, был закоренелым холостяком, увлеченным исключительно наукой. Густо покраснев, он выбежал из гримерной, сопровождаемый вслед хохотом актрисы.
Мария Викторовна сидела в лаборатории за микроскопом. Эта девушка, с гладко зачесанными светлыми волосами и красивыми серыми глазами имела свежий отдохнувший вид, никто бы не подумал, что она уже не один час занята кропотливой работой. Благодаря хорошему знанию химии девушка стала ближайшей помощницей доктора - оба были одержимы созданием Эликсира Бессмертия.
Николай Дмитриевич сегодня опаздывал, и, когда вошел в лабораторию, Мария сразу заподозрила неладное. Доктор был бледен, уставший вид говорил о плохо проведенной ночи.
- Мария Викторовна, сделайте анализ этой жидкости,- попросил доктор,- протягивая ей пробирку.
- Это обычный витаминный напиток,- ответила Мария через некоторое время.
- Да, конечно,- ответил Николай и, пошатываясь, отправился к выходу.
- Что с вами, вы больны? - забеспокоилась она
- Ничего страшного, просто немного простыл. Мария Викторовна, идите домой и отдохните. Вы не забыли, что сегодня ночное дежурство в больнице.
- Николай Дмитриевич, постойте ...
Но доктор уже вышел из кабинета. На улице шел сильный дождь. Николай поднял воротник - было холодно. Душевный надлом и болезнь проявились в навязчивых видениях.
- Остался один шаг, только один шаг,- бормотал доктор, с усилием переставляя ноги. Ему, в полубреде, чудилось, что волшебная слеза богини изливаясь, очищает все вокруг. Потом ему привиделась смеющаяся Мари, а затем Мария Викторовна, почему- то стоящая у школьной доски и показывающая ему указкой на элементы таблицы Менделеева. Вдруг он услышал резкий скрип тормозов, почувствовал удар, и действительность исчезла для него, унося в беспамятство.
Вечерний город затихал, когда Мария поднималась по ступенькам больницы. В вестибюле она заметила санитарку, бабу Машу.
- Николай Дмитриевич еще не приходил?- спросила Мария.
Баба Маша, сделав большие глаза, закрыла рот рукой.
- Вы еще не знаете? Николая Дмитриевича сегодня привезла карета скорой помощи. Его сбила машина. Доктор Русаков уже прооперировал его. Да не волнуйтесь вы так, он поправится,- санитарка пыталась успокоить Марию. Девушка краем сознания поняла, что все в больнице уже знают о ее симпатии к доктору.
Рванувшись вверх по лестнице и быстро переодевшись в медицинский халат, Мария пошла в палату Николая Дмитриевича. Тот был без сознания. Мария услышала, как доктор Русаков тихо сказал операционной сестре:
- Вряд ли доживет до утра.
Увидев Марию, доктор сделал ободряющее выражение лица и нарочито громко сказал
- А, Мария Викторовна, голубушка, присмотрите за Николаем Дмитриевичем.
Мария села у его кровати.
"Неужели опять, я больше этого не переживу",- метались ее мысли.
Николай, будто почувствовав ее присутствие, пришел в себя и забормотал.
- Мари, француженка, кровь, птичье перо.
Этого Мария больше не могла вынести. Схватив шприц, она взяла у себя кровь, потом, осторожно перелила его в вену любимого и вместе с ней смех богини и ее жизнелюбие. Через некоторое время Николай Дмитриевич порозовел и спокойно уснул.
Весна брала свое, на деревьях появились зеленые листочки. Мария выглянула из окна второго этажа на улицу. Воздух хранил особую прозрачность. Девушка смотрела на пробивающуюся траву и почувствовала, что ее сердце оттаяло. Неожиданно для себя она зарыдала. "Что со мной, ведь я не плакала добрую сотню лет",- подумала Мария. "Я и не надеялась, что вновь смогу радоваться пробудившейся природе и полюбить"
Уже несколько месяцев они жили с Николаем Дмитриевичем в его доме, в Подмосковье. Доктор еще слегка хромал, но почти поправился. Мария Викторовна ездила на дежурства в больницу, остальное время они прогуливались в соседнем лесочке, беседовали или читали книги. Мария находила время продолжить лабораторные исследования. Казалось, что успех совсем близко. Однажды, зайдя в лабораторию, Николай увидел, как Мария пьет из стакана золотистую жидкость. В страхе, он вырвал стакан из рук Марии, жидкость вылилась, а стакан упал на пол, но почему-то не разбился.
- Дорогая, что ты делаешь? Это опасно. Мы ведь еще не проводили испытания Эликсира.
Мария подошла к нему вплотную и посмотрела в глаза:
- Милый, это просто травяной настой. Тебе придется смириться с тем, что Эликсира Бессмертия не существует.
Закрыв окно, Мария села перед трюмо и стала разглядывать свое лицо. На лбу, между бровями пролегла тонкая морщинка. Другая женщина расстроилась бы, заметив первую морщинку, и стала искать чудодейственный крем или другие средства от морщин, но Мария напротив, очень обрадовалась.
"Значит, не зря я трудилась. Вот он результат - налицо. Но как много прошло с тех пор времени. Каждый раз, когда умирали мои любимые, я слышала злорадный хохот Крамалы и ее слова:
- Ты будешь проклинать этот день, оставляя за собой могилы любимых.
Я страдала и не хотела жить. Много раз меня пытались убить - я знала мощь и остроту клинка, разрывающего плоть, в меня вонзалась стрела, но каждый раз я выживала. Однажды в отчаянии, я прыгнула с башни, переломав все кости, но кровь богини излечила меня. Или ее гнев. Наверное, она желала, чтобы я до дна испила эту горестную чашу. Я не хотела такой участи своим любимым и не давала им Эликсир. Николай думал, что мое блестящее знание химии связано с уроками моего отца- профессора. Это не так. Я сама стояла у истоков этой науки, изучая алхимию. И только в этом веке, когда наука шагнула так далеко вперед, я смогла... Николаю было трудно разобраться в моих мотивах и понять чего же я на самом деле хочу изобрести. Вот, на туалетном столике стоят два флакончика - Эликсир Бессмертия и Эликсир Антибессмертия, не отличимые от других флакончиков с духами. Я добивалась этого долгие века - и теперь, наконец, освободилась от бессмертия. А нужно ли бессмертие человечеству? Доросло ли оно до понятия добра и зла? Сможет ли отличить одно от другого? Имею ли я право решать за людей?" Потом, задумавшись, она долго сидела у зеркала. Наконец, решившись, Мария быстро взяла флаконы в руки и выбросила их из окна. Флаконы с хрустальным звоном разбились об асфальт, разбрызгивая кругом гнев богини, ее высокомерие, радость и веселый смех.
"Я имею право. Потому что все это испытала на себе"
Спустившись вниз, она увидела мужа, сидевшего на веранде за завтраком.
- Мария, - ну что ты так долго,- спросил Николай, отрываясь от газеты.
- Кстати, я слышал какой-то звон.
- Это у меня случайно упал флакон с духами и разбился,- ответила Мария, обняв мужа.
- Правда, дорогой, что мы будем жить долго и умрем в один день?- нежно прошептала женщина.
- Конечно, конечно, дорогая,- пробормотал Николай, уткнувшись в газету. Мария села рядом и налила себе чашку чая. Потом, замерев, она почувствовала в себе шевеление новой жизни, улыбнулась и подумала: "Наконец, я обрела истинное бессмертие".