Автоматика откидного верха кабриолета вышла из строя. Эластичная крыша электромобиля сложилась лишь наполовину и во время движения ловила встречный ветер, раздуваясь до размеров приличного пузыря. Пузырь, как живой хлопал гармошкой и крутил электромобиль, как ему вздумается в такт порывам ветра. Владелец машины - молодой мужчина невзрачной наружности, с красным носом и серыми, беспокойно бегающими глазками, - потыкал кнопки управления и решил ехать с открытым верхом. Для него - жителя двенадцатого уровня гигаполиса - езда в таком виде могла обернуться крупной суммой штрафа. Но сегодня Фред Ши был счастлив и смел. Это лучший день его жизни: его назвали Другом и пожали руку. Он посмотрел на правую руку - обычная рука, ничем не примечательная, но она помнит крепкое рукопожатие Викториана Лефа. Да, того самого, знаменитого парапсихолога, о чьем преступлении недавно писали и говорили буквально все. Бедняга, его по приговору суда спустили с третьего уровня на двенадцатый! Конечно, некоторые считали, что по заслугам: ведь он критиковал Конституцию и Закон о социальных уровнях. Фред в силу врожденной скромности не имел собственного мнения. Он просто считал Викториана небожителем, и этого было достаточно для безоговорочного восхищения.
Между тем езда с открытым верхом все более нравилась Фреду. Впервые для себя он открыл мир запахов большого города. И был поражен его многообразием. Впрочем, пока в основном преобладали знакомые запахи озона и жженой резины. Но вот на пути возникла фабрика мицелия. Волнующих дух прелых листьев и грибов напомнил, что где-то существует лес. А буквально через минуту амбре животноводческой фермы ударило под дых и вышибло слезу. "Жители верхних уровней без проблем могут наслаждаться чистым воздухом, а элитным уровням даже разрешено посещать лес", - с грустью подумал он. Вечерело. Над головой Фреда слева и справа роились светлячками многочисленные гирлянды электромобилей. Там наверху и техника была лучше, и люди с повышенными стандартами потребления. А где-то в поднебесье обитали небожители - элита. Неожиданно с неба прямо на панель управления упала оранжевая спираль. Сердце Фреда сначала екнуло от страха, а потом затрепетало от восторга. В детстве он гостил у дедушки на пятом уровне, и там единственный раз в жизни отведал вкус настоящего апельсина. Еще тогда его поразила старательность, с которой дед очищал апельсин, добиваясь тонкой и длинной спирали. А сейчас, подобная маленькому солнцу, тщательной выделки спираль лежала рядом и дразнила его воображение своей доступностью. Фред не выдержал, схватил яркий комочек и вдохнул волшебный аромат мечты.
И моментально фантазия, дремавшая долгие годы, проснулась. Он с удовольствием представлял, что можно сотворить с небесной гостьей. Первая мысль, - подарить Эваре, хорошенькой хохотушке, с которой они когда-нибудь поженятся. Но это будет не скоро. . Никто не должен сидеть на шее у государства! Пока же они с подружкой зарабатывают баллы для будущей жизни вдвоем. Эвара, девочка что надо! Она работает простым статистом в бюро регистрации электромобилей, а выглядит шикарно, будто актриса. Знакомые удивляются, что нашла красавица в нем - скромном служащем с невысоким доходом. А кое-кто намекает, что она дружит с ним из-за кабриолета, который он получил в наследство от деда. Но он не верит в это! Ведь Эвара простая и веселая девушка, а вовсе не корыстная особа! Конечно, она достойна любого чуда, но ей можно подарить небольшую часть спирали, а основную оставить до дня рождения и угостить сослуживцев. Стоп! День рождения будет нескоро и чудесный запах до следующего года полностью выветрится. И откуда-то свыше к Фреду спустилась счастливая мысль: пригласить нового друга Викториана Лефа в кафе. Возможно, там удастся заказать настоящий кофе, и тогда в чашки можно добавить кожуру апельсина. Но, скорее всего, придется ограничиться энергетической бурдой под названием желудевый кофе. Ничего не поделаешь, мировой продовольственный кризис. Даже жители верхних уровней питаются суррогатами и лишь изредка потребляют натуральные продукты.
И тут Фреда осенило во второй раз. А что если купить на черном рынке бутылку водки и добавить туда апельсиновую шкурку?! От сослуживца он слышал, что тогда водка будет походить на коньяк - напиток небожителей. Как хорошо, что этот вариант пришел ему в голову именно сейчас, когда он проезжает мимо черного рынка. Говорят, что водку и виски доставляют сюда с двадцать первого уровня. Якобы, там изгои и мутанты гонят спирт из каких-то червей, которых разводят в своих жилищах - подземных норах.
В этот момент электромобиль, повинуясь воле водителя, плавно скользнул в боковое ответвление и оказался на развалинах некогда процветающего тепличного комбината. Среди алюминиевых конструкции и битого пластика сидели несколько мужчин и жарили на костре крыс, нанизанных на металлический прут. Заметив Фреда, самый молодой из них поднялся и подошел к машине. Выяснив намерения клиента, мужчина удалился вглубь теплицы и через минуту вернулся с бутылкой мутной жидкости. Расплатившись, Фред засунул покупку в импровизированный тайник, сделанный в заднем сидении, и поехал дальше, довольный ловко проведенной нелегальной операцией. Но счастье его продолжалось недолго: на подъезде к гаражу дежурил робот-полицейский, снабженный современными устройствами по выявлению запрещенных продуктов. Пока страж порядка составлял протокол с длинным перечнем правонарушений - все вместе тянуло на крупную сумму штрафа - Фред дозвонился до Эвары. Он верил, что подруга найдет выход из положения, в крайнем случае, можно уплатить неминуемый штраф за счет совместно накопленных сбережений. Но к великому ужасу влюбленного, подруга обозвала его 'болваном' и предложила выкручиваться самостоятельно. В одну секунду Фред потерял опору - веру, надежду, любовь - давнюю мечту о собственном доме, любимую женщину и статус жителя двенадцатого уровня...
-----------------------------------
Викториан Леф, веселый толстяк лет сорока, облаченный в идеально сшитый костюм из тонкого эластина и мокасины из крысиной кожи, сидел в гостиной префекта двенадцатого уровня. Мужчины смеялись, пили коньяк и натуральный кофе, курили сигары и рассказывали друг другу разные смешные истории. Как бы между прочим, Леф сказал, что сегодня один из служащих корпорации "Земные радости" - фамилию, да и внешность он не запомнил - по невнимательности дважды отметил часы его работы. Так что завтра он свободен и может поехать с господином префектом на охоту - на двадцать первый уровень пострелять крыс - и заодно прикупить виски и коньяку. И если господин префект разрешит, то он возьмет с собой одну милую девчушку. У нее такое иностранное имя - Эвара. Такая хохотушка! С ней будет веселее и возможно теплее...