Широкова Екатерина Николаевна. Голова в траве

Голова в траве

Уют по шаблону

Приглушенная мелодия сделалась навязчивой, громкой, окончательно оказавшись трелью будильника. Постепенно добавились позитивные нотки -- запах свежесваренного кофе.

Пора вставать. Проверила выполнение нормативов здорового сна -- вроде не придерёшься, спала, как убитая. Пролистнула список доступных наборов для завтрака... Похоже, мои биохимические показатели сегодня не подвели, даже тосты предлагают. Ну, не буду усугублять, а то на обед заставят жевать салатный лист.

Выйдя через пару минут из помывочно-гигиенической капсулы, принялась за приготовленную системой еду. СОФСА давно подводит меня к отказу от утреннего кофе, назначая за каждую дозу натурального кофеина маленький штраф. Но я держусь, побудка только с кофе -- должны же быть маленькие радости? Пока не начнёт зверствовать, буду сопротивляться, из принципа.

-- СОФСА, что у нас сегодня?

-- Не считая кофейного штрафа, списанного с вашего личного счёта?

-- Отстань, а? С чего начнём?

-- Запланирована первичная встреча с кандидатом N47. Показать краткое досье?

-- Валяй!

-- Физические данные в норме. Социальный капитал на 2% выше вашего. Брачный рейтинг на 3% выше вашего. Соответствие психотипов предположительно 93%.

-- Покажи картинку!

СОФСА вывела на поверхность стены изображение подтянутого молодого человека с квадратным подбородком, уверенным взглядом и хорошо проработанной мускулатурой.

-- Степень несоответствия не слишком критическая? Что-то уже сомнительно стало... Большой у него процент отказов?

-- Двадцать два периода в стадии переговоров, ни одного заключенного семейного союза.

-- Он что, такой нудный?

-- Жалоб не поступало, причины отказов всегда уважительные.

-- Хм. Ладно, рискнём.

Вспомнила этого кандидата. В фазе ознакомительной переписки всегда давал односложные и нейтральные ответы, и почти уже думала выкинуть из списка, когда оценила, что вопросы-то он задавать мастак. Невпопад, без всякой логики, но что-то цепляло.

Ну что же, посмотрим, что ты за тип. На этот раз я серьёзно настроена не облажаться.

Мой последний семейный союз закончился серьёзным падением брачного рейтинга, кучей отрицательных отзывов и нежеланием участвовать в карусели знакомств. Дала себе поблажку -- игнорировала запросы, сколько могла. После того, как социальный капитал дал трещину, пришлось заставить себя опять рассматривать предложения.

Если я не подберу себе хотя бы один перспективный вариант, всё может закончится очень даже печально.

Первичная встреча не должна превышать полчаса, по регламенту, но довольно тактичный сигнал таймеров застал нас с кандидатом N47 врасплох. Начав с вялого перебрасывания фразами, изображающими вежливую заинтересованность -- для усыпления бдительности наших СОФСА, неожиданно перешли на занятное.

-- А тебе как, очень уже надо семейный союз создать? -- к таким прямым вопросам приличная девушка не должна быть готова, но сразу захотелось дать откровенные ответы:

-- Ты видел мой профиль? Третья неудача и доступный брачный сектор свалится на дно.

-- Да, смотрел. Не думала, что там, внизу, будет не так уж и плохо? Понижение брачного сектора, это не полное обнуление, и не придётся намертво приклеивать улыбку к идеальным семейным сценам.

-- А что плохого в нормальных отношениях?

-- Это ты мне объясни! Кто из нас запорол уже две попытки? В профиле сказано, что ты проявляла излишнюю эмоциональность и вынуждала партнёров пользоваться дополнительными сеансами снятия стресса.

-- Что-то я не пойму, ты сюда надо мной посмеяться пришёл, или как?

-- Совсем нет. У меня есть к тебе деловое предложение. Мы можем помочь друг другу решить проблемы.

-- А ты у нас занятный. Объяснишь, как ты прокатил стольких кандидаток на отборе и не схлопотал срезку рейтинга?

-- Ты в курсе, что если у партнёра есть более рейтинговое предложение, никто не засчитает отказ от семейного союза? В профиле кандидаток их рабочие контакты всегда доступны.

-- Ах ты маленький хитрец! Выбираешь девушек с запасными козырями? И долго ты так собираешься дурить брачный алгоритм?

-- Думаю, уже очень близок к опасной черте, и мне срочно нужен надёжный вариант без подводных камней.

-- И этим вариантом, предположительно, стану я?

-- Боюсь, ты в приличном пролёте. Мы оба. Но если включить голову, то сразу становится видно, что особой альтернативы у нас нет.

-- Ты же сам сказал про срывы. Гарантии не будет. Могу психануть, если что.

-- А её и не может быть. Но я прикинул, с твоим уровнем интеллекта шансы очень приличные.

На этой оптимистичной ноте сработали таймеры, опять включающие сбор оперативных данных. По одному давно устаревшему, но применяемому закону "медового месяца", нельзя вести слежение за личными встречами в стадии цветочных переговоров и ещё в первый месяц после оформления семейного союза.

Именно поэтому обе мои провальные попытки формально длились по месяцу. Жалобы они строчили, конечно, но проверить по закону было никак нельзя.

И я никогда не говорила, что горжусь этим.

Полчаса -- это норма вежливости, раньше уйти стыдно, а позже может быть слишком утомительно для одного из двоих. "Первое свидание" прошло неожиданно откровенно, но после положенного по регламенту времени пора было заскочить на работу. Социальный капитал сразу проседает, если не посещать её каждый будний день, так что тут без вариантов.

Всегда забавляло, как устроено наше открытое корпоративное пространство. Зайдя в стандартное стекло-бетонное здание на одной из центральных улиц, попадаешь в бесконечный зал. Когда говорю -- бесконечный, имею ввиду, что, кроме стены с входной дверью, там больше нет никаких других стен. Единственная имеющаяся стена выглядит, как одинокая дверь с расходящимися направо и налево окнами в пол, всегда с одинаковыми видами нашей улицы. Как-то пыталась пойти вдоль этих окон до конца -- не помню, чем кончилось. Пустота и головная боль при попытке вспомнить.

Вас удивляет помещение с одной стеной вместо четырёх? Вот и меня здесь что-то определённо смущает, хотя попытки обсудить тему с коллегами по бизнес-ланчу всегда наталкивались только на хлопанье ресницами и полнейшее непонимание.

Я бы и не ходила обедать с этими курицами, постоянно отделывающимися дежурными фразами, но общение с офисным планктоном входит в принятый стандарт, так что приходится соответствовать, мне списания за низкую социальную активность ни к чему. Других куриц, получше, найти пока не удалось, так что работаем с тем, что есть.

Кстати, о памяти -- после трудового дня мне ни разу не удавалось вспомнить, чем именно я занималась. Иной раз, только выйдя из здания, пока даже дверь ещё не захлопнулась, силилась понять, чем именно было только что занято несколько потерянных часов моей жизни, но, увы... Это как вечно ускользающий сон. Чем больше пытаешься ухватить, тем меньше обрывков остаётся на плаву.

Пыталась обсудить проблему на еженедельных сеансах проверки психоэмоционального фона, но спокойный и убаюкивающий женский голос всегда отвечал, что всё нормально, у всех, мол, так. Не знаю, почему-то чувствую, что здесь кроется какой-то подвох.

Вечером встречаюсь с подругой -- обычно ходим вместе на фитнес, но сегодня договорились пробежаться в парке, из-за акции, конечно. В ближайшие три дня СОФСА даёт удвоенную премию за физическую активность на свежем воздухе, по сравнению с залом, и мы решили, что воспользуемся.

Соня пришла вовремя -- издалека заметила ярко-оранжевый корпус, всегда красиво бликующий на солнце. На её публичном информационном табло жизнеутверждающе отражались великолепные цифры текущего прироста рейтинга. Вот за это она мне всегда и нравилась -- живой глоток позитива! На лету чмокнула меня в щеку и плюхнулась на лавку, предлагая немного поболтать перед пробежкой:

-- Ну что, ещё один прекрасный день убит в офисе?

-- Никак не можешь успокоиться? Я только раз пожаловалась, а ты теперь всё время вспоминаешь!

-- Ну вот ты мне скажи, разве нормальный человек будет переживать, что вся эта офисная скука вылетает из головы сразу за дверью?

На пробежке, как и на всех наших встречах, Соне постоянно названивал муж, будто у него настроен плотный график звонков в духе "где там моя милая". Слушая краем уха сладкое воркование, не первое за час, всегда ловила себя на мысли, что от такой концентрации сахара в жизни у меня бы случился припадок мизантропии, и я бы либо сбежала, либо решилась на членовредительство.

Однажды не выдержала и спросила:

-- Как ты это терпишь, признавайся?

-- Что именно? Дружбу с тобой? В малых дозах ты довольно забавная.

-- Нет, серьёзно. Тебе не хочется слегка придушить его, когда он опять звонит?

-- Ты считаешь, это прямо слишком выглядит?

-- Ну, тебе виднее, конечно.

Готова поклясться, что после того разговора график звонков заметно усох. Не знаю, как она этого добилась? Мной напугала, что ли?

После парка привели себя в порядок в освежающих кабинках и традиционно зашли к ней на дружеский аперитив. Муженёк уже вернулся из офиса и ждал свою дражайшую половину на платформе для подзарядки. Соня послала ему с порога воздушный поцелуй и развалилась на диване, пытаясь выбрать напитки из разрешённых для нас СОФСА.

-- Особо не разгуляешься, одни овощные смузи. Могли хотя бы тут сделать поблажку, проклятые адепты здорового образа жизни. Какая разница, в конце концов?

-- Что ты имеешь ввиду?

-- Забыла, как мы с тобой отжигали в универе? Да и сейчас ещё можно было бы, если только...

Порой ловлю себя на ощущении, что есть какое-то прошлое, которое целиком стёрлось. Слова "отжигали в универе" совершенно не имеют смысла, но почему-то мгновенно представила шапку огненно-рыжих волос, смеющиеся глаза, тонкие пальцы держат какую-то горящую палочку, вокруг дым, а громкая музыка бьёт по ушам.

Образ хохочущей девушки быстро померк, но мелодия зацепилась. Похоже, начала напевать её вслух, потому что Соня подхватила и даже выбила ритм манипуляторами ладоней, а потом добавила:

-- Рада, что ты помнишь! А я иногда забываю, что вообще тут делаю, -- она сделала из салфетки бумажный шарик и прицельно бросила в спящего на платформе супруга. Тот сразу очнулся и подошёл к Соне, пытаясь присесть рядом. Приём был жесткий:

-- Куда лезешь, не видишь, доступа нет, алё?

-- Дорогая, как прошёл твой день? Что нового? -- будто его и не пнули только что и не швырнули в голову подушку.

-- Читай по губам: доступа нет! Кто вас только таких делает, а? Дуболомы.

Он послушно вернулся на место и замер со счастливой улыбкой.

-- Всё это очень иронично, не находишь, а, подружка?

Не знала, что сказать. Но она ответила за меня:

-- К чертям, надоело всё! -- и тоже застыла в той позе, в какой была, на первоклассном диване в своей шикарной гостиной с видом на океан.

Пришлось ретироваться, дело чужое, семейное. Сами разберутся.

Законный выходной совпал с взаимно одобренной заявкой на более близкое знакомство. Кандидат N47 заехал прямо с утра, чтобы выбрать развлекательную программу на день. Немного попрепиравшись для вида, согласилась на предложение -- попробовать архидайвинг. Никогда не интересовалась погружением в культурные слои нашего города, но парнишка уверял, что это незабываемо. Что ж, попробуем -- почему нет?

Ближайшая станция архидайвинга предлагала облегченную, стандартную и техно-программу на предельную глубину. За превышение допустимого порога -- никакой их ответственности, само собой.

Надев оборудование нейтрализации времени, стали похожи на самих себя, облитых толстым слоем полупрозрачного киселя. Вход в пространство под городом напоминал прыжок в прорубь, только поверхность воды не имела обычного круга с клочком неба, а целиком и полностью отражала весь город наверху.

Нырнув, первым делом уставилась наверх -- шикарная панорама города, идеально ровных улиц и аккуратной сетки домов. Смотришь из подвала, но видишь небесное отражение, очень необычно.

Кандидат N47 явно был здесь завсегдатаем -- больше следил за моей реакцией, почти не обращая внимания на красивые виды.

Осмотрелась вокруг. Всё совсем как у нас, только чуть попроще, более бледное и однотипное. Жилые дома заметно повторяли друг друга, тогда как у нас это почти не бросалось в глаза. Фигурки жителей бродили по своим делам, не замечая вторжения -- призраки былых эпох.

Уровень ниже уже другой -- реальность отрисовывалась прямо на глазах, когда ты смотрел на неё, с крохотной, но ощутимой задержкой, а персонажи имели слегка игрушечный вид...

Кандидат N47 взял меня за руку и устремился глубже, мимо быстро мелькающих слоёв прошлого, всё более картонных. В какой-то момент поняла, что картинка распадается на отдельные пиксели, а горожане совершенно плоские, будто вырезанные из бумаги.

Проверив глубину, испугалась -- мы давно уже нырнули ниже, чем следует. Вырвав руку, замерла, прекратив падение.

Внизу ползали крупные плоские и круглые твари, хищно разевающие пасть и прогрызающие ходы в пространстве своего плоского мира.

Кандидат N47 успел оглянуться, посмотреть на меня с каким-то непонятным озорством, а потом просто распался на пиксели, смешавшись с какофонией разноцветных точек там, внизу, на самом дне.

Ничего себе -- удалась встреча! Медленно поднималась обратно, размазывая слёзы, предательски текущие по щекам. Реально задумалась попробовать нас в паре, а он вот так тупо и показательно уничтожил себя? Со мной явно что-то не так, это очевидно.

Вынырнув, хотела объяснить исчезновение партнёра, когда увидела яркую вспышку прямо рядом с выходом. Там стоял он, кандидат N47, собственной персоной, и широко улыбался, чрезвычайно довольный собой:

-- Прости, что пришлось вот так прервать наше общение, но мне нужно было кое-что тебе показать.

-- Тебя мама в детстве не учила, что неприлично перезагружать свою личность, когда ты с девушкой?

-- Да ладно тебе, не зацикливайся на пустяках! Я же извинился, правда, детка?

-- Это не оправдание, и я тебе не детка.

-- Не будь злюкой, а?

-- Может, скажешь мне, к чему был весь этот цирк?

-- А может, это ты скажешь мне, почему остановилась и не пошла за мной?

Конечно, наши роботизированные тела трудно угробить, а если ты всё-таки умудрился сплоховать, попав под скоростной транспорт, сиганув на горных лыжах со скалы или ещё как-то оригинально, то не беда -- тело всегда заново загружается, сохраняя актуальный срез личности и получая новенький, с иголочки, корпус со всем имеющимся фаршем. Даже на рейтингах несчастный случай никак не отражается -- дело житейское, без претензий со стороны СОФСА.

Если так вспомнить -- почти все мои знакомые перезагружались раз сто, не меньше, а я всегда избегала лезть на рожон, смысл? Адреналина и так хватает. Сохранила себя в первозданном виде -- серебристый корпус с фактурой под старину, миловидное лицо, прямые кипенно-белые волосы по плечи и огромные серые глаза раритетного стального оттенка. Словом, если верить показателям здоровья, проживу молодой ещё лет триста, не меньше.

-- Не люблю бессмысленную суету. Зачем было так явно убиваться?

-- Ты бы поняла, если попробовала. Расскажи, что ты обычно чувствуешь в момент перезагрузки?

-- Хм. Не могу вспомнить. Возможно, я никогда...

-- А так бывает, серьёзно? Прямо ни разу?

-- Вроде бы нет, а что, это так важно?

-- Ты всё-таки довольно странная!

-- Какой очаровательный комплимент, спасибо! Не боишься, что размажу тебя в отзыве?

-- Думаю, надо получше спланировать наш будущий союз, чтобы соответствовать ожидаемой идиллии. Ты как, готова?

Ещё ни один кандидат не бесил меня так, как этот, но что-то в нём было живое, человеческое. И он прав -- срочно нужно выправлять брачный рейтинг. Договорились имитировать романтические встречи всю следующую неделю, по вечерам, как раз смогу в это время почитать кое-какие, давно отложенные, книжки. Здорово, что СОФСА свято держит границы неприкосновенности личной жизни, а то как бы мы вообще жили?

Неделя пролетела удачно, мой рейтинг рос от позитивных ожиданий, и даже толком не почитала -- кандидат N47 оказался приятным собеседником, когда не стремился произвести впечатление осла.

Хотелось поделиться с подружкой, но Соня давно не выходила на связь, игнорируя миллион сообщений и вызовов. Пришлось заехать -- дверь открыл супруг, с лучезарной улыбкой предложивший чай/кофе и подождать, пока она появится.

Согласилась на чай и остолбенела -- похоже, Сонька как застыла несколько дней назад на своём парадном диване, так и лежит с тех самых пор. И это никого, кроме меня, не напрягает. Всё-таки спросила:

-- Давно она в таком виде?

-- Отдыхает? А почему это тебя интересует? Вы договаривались по времени и она тебя подвела? Если так, мне искренне жаль, приношу извинения от лица нашей семьи.

Уже хотела то ли огреть его подушкой, то ли потрясти как следует, как вдруг Соня очнулась и выдала, как ни в чём не бывало:

-- Ты всё ещё здесь? Слушай, а я нигде не могу тебя найти. Куда ты пропала?

Супруг Сони продемонстрировал немедленный приступ восторженного обожания и тут же был изящно отправлен ею прочь. Никак не могу понять, чего здесь больше, удовольствия от покорного обожания или утомления от всех этих реверансов. Любопытно, а она сама хоть в курсе?

Были и более актуальные вопросы к моей взбалмошной подруге:

-- Это я пропала? Ты вообще проверяла сообщения?

-- Вижу-вижу, всего полтора миллиарда пропущенных. Ладно, не суть, ты лучше вникай -- есть очень крутая идея!

-- Погоди, даже не расскажешь, почему несколько дней была в коматозе?

-- Ой, вот только не нуди, а? Подумаешь, развеялась чуток. Лучше послушай! Готова внимать эксклюзивное?

-- Выкладывай уже, вижу, тебя сейчас разорвёт по швам!

-- Короче так -- есть один чумовой квест, совсем ещё новый, пока официально не открыт, но знаю код доступа, птички добрые напели. И кто у нас теперь молодец?

-- Ну круто, конечно, а почему такая срочность? Пятки подгорают?

-- Ты чего, не понимаешь, скоро все, вот вообще все будут его проходить, а мы с тобой такие красивые, тарарам! Уже и побывали, и мнение имеем, и можем рассказать! Сечёшь фишку?

-- Похоже, вариантов особенно и нет у меня. Когда идём?

-- Вот зайка! Давай сегодня, а лучше -- прямо сейчас! Ты же свободна, надеюсь?

-- Радуйся -- вполне готова заняться очередной авантюрой.

К достоинствам Сони никогда нельзя было отнести мало-мальское терпение, давно уже привыкла к её выкрутасам, вот и теперь пришлось поспевать за энергично рванувшей подругой.

Наш квест оказался в квартале, где тьма-тьмущая маленьких салонов по изменению внешности, так, средней руки, я бы вряд ли доверилась, а вот Соня легко могла. Возможно, дело лишь в том, что я вообще не по этому делу, но всё же больно сомнительная точка входа для подпольного квеста.

Конечно, поделилась соображениями, и получила изрядную порцию насмешек над моей замшелостью и узколобостью. Не стала напоминать, как кто-то был вынужден заказывать домой запчасти для ног -- после неудачного обновления формы коленок, орошая слезами условную жилетку и несусветно ругаясь. Бесполезно, тайфун уже не остановить, можно лишь надеть резиновые сапоги, если есть.

По дороге успела вставить пару слов о новом кавалере, официальную версию, разумеется, лямур-абажур. Болтовня с подружкой к тайне личной жизни не относится, само собой, а запороть намечающийся семейный союз мне никак нельзя.

Одно дело -- чуть-чуть зайти с заднего двора, честно добыв секретный премиальный код, и совсем другое -- попасться на договорняке в сфере брачных отношений. За такое не то, что по головке не погладят, а могут полностью обнулить социальный капитал. Проще сразу закопать.

Соня с энтузиазмом восприняла новости любовной повестки, хотя, конечно, сбить запал на покорение квеста ничуть не удалось. Она с таким воодушевлением рассказывала, что в конце концов мне до чёртиков захотелось его пройти.

Между Небом и Землёй

Тяжеловесная круглая дверь со скрипом, похожим на стон, открывается, и мы попадаем в сырой и полутёмный туннель с лапшой проводов под потолком. Соня пищит от восторга и бежит вперёд, помахивая арбалетом, а у меня от неприятного предчувствия холодеют пальцы.

Суть проста -- спрятаться в условно опасном месте так, чтобы надёжно не нашли. Но дьявол, как всегда, в деталях -- изюминкой квеста считается полная неопределённость схемы устройства игрового мира. Сухой комментарий от производителя: "Опасайтесь крыс, ищите тёплое и сухое место".

Серьёзно, банальные крысы? Архаичный стиль, давно не пользуется спросом, нынче подавай космические-эпические сражения или мозговыворачивающий детективчик, чтобы угадывать, кто кукловод.

И ещё один звоночек, что характерно -- проброшено маленьким шрифтом: усилить восприятие на максимум, степень погружения десять из десяти. Этак и правда можно испугаться обещанных крыс. Ладно, поглядим, как это будет, а прятаться я всегда умела.

Направо, сразу ещё раз направо, и туннель заканчивается огромной вертикальной шахтой, с криво прилепленной к стенам винтовой лестницей из чуть тронутых ржавчиной арматур. Там, наверху, тёплый дневной свет и обрывки плывущих мимо облаков, а в солнечных лучах, проникающих в шахту, хорошо видна медленно оседающая пыль. Мы стоим где-то на двадцать этажей ниже потолка и глазеем по сторонам, стараясь не слишком опираться руками о перила -- страшно ухнуть вниз. Дна не видно, слишком темно.

-- Куда рванём?

-- Ты как хочешь, а я вниз не пойду. Там что-то есть, -- Соня показала пальцем на противоположную стену шахты, пару уровней ниже нас, -- смотри, видишь?

В пустых проёмах многочисленных ходов шахты кое-где был свет, и там, куда она показывала, тени вдруг задвигались, выдавая стремительный и пока что бесшумный бег чего-то огромного. Я кивнула, и мы побежали по кругу, к узким ступеням, ведущим наверх.

Следующий этаж был весь изрыт ходами, уводящими прочь, из них веяло затхлостью и старым тряпьём, мы даже не стали соваться. Бежать было легко, пока не увидели крысу в человеческий рост, высунувшую нос из дыры тремя этажами ниже и неторопливо принюхавшуюся, чуть подрагивая растопыренными антеннами усов.

Схватив Соню за руку, инстинктивно вжалась в стену и замерла. Даже не знаю, почему так сделала, но глаза крысы явно были слепы -- вертела головой, не задерживая взгляд ни на чём. Мгновение, и серая туша исчезла в недрах подземелья, махнув напоследок хвостом толщиной в мою руку. Отпечатавшийся в сознании образ, как гигантский хлыст, придал жару, и мы припустили наверх с удвоенной силой.

Когда крысиная пасть вылезла прямо перед нами, мышцы отработали быстрее головы -- мы перепрыгнули весь пролёт, приземлившись с другой стороны, только ещё выше. Перебросив тело через кое-как спаянные перила, убедилась, что Соня тоже допрыгнула, и сразу обернулась.

Крыса разинула пасть и издала странный низкий звук, эхом прокатившийся вокруг нас. И везде зашевелилось, пришло в движение, будто ходы разом наполнились жизнью.

Мелькнула предательская мысль, что вот и всё, конец, но тело само прыгало, пружинило, выталкивая выше и выше, всё ближе к спасительному клочку неба. Дыхание восстановилось, теперь слышала не только шуршание преследующих нас крыс, но и стук собственного сердца, отдающийся в висках.

Последний пролёт -- и мы на вершине колодца, перемахнули через ограждение, оставив позади уходящие в пропасть витки лестницы, кишащей потоками крысиных спин и хвостов.

Вокруг, насколько хватает глаз, высокая трава по пояс, бурьян, скрывающий изрытую землю, то и дело предательски ощетинившуюся бетонными блоками с торчащими во все стороны металлическими прутьями. По такому не набегаешься, можно поймать арматуру.

Но выбора нет, и мы бежим прочь, как можно дальше от шахты и пытаясь глядеть под ноги.

Трава неожиданно обрывается аккуратной кромкой из выкрашенного чёрным железа, обнажая висящий над пропастью край земли. Вокруг, и снизу и сверху, только светло-голубое небо, бесконечно далёкое от нашего странного острова, зависшего в облаках.

Мы с Соней растерянно смотрим друг на друга и синхронно оборачиваемся: крысы как раз начали лезть наружу, как фонтан, извергающий волны существ, накатывающиеся на тех, кто уже выбрался. Они завертели носами, нюхая и выбирая направление.

Мы хором упали, примяв траву и вцепившись руками в нагретый на солнце железный парапет. Соня перегнулась через край, чтобы рассмотреть, что там, с изнанки летучего острова, а я придержала, чтобы та не улетела случайно в тартарары.

Она заглядывала всё дальше и дальше, а потом резко подалась обратно и зашептала:

-- Там, внизу, есть скобы, по ним можно спуститься, но я не смогла увидеть, куда они ведут.

Стая гигантских крыс безошибочно угадывает правильное направление и устремляется к нам.

-- Думаю, без вариантов. Полезай, а я за тобой!

Соня исчезает за краем земли, тут же ныряю следом. Скобы совсем рядом, торчат прямо из шершавой гранитной поверхности, и лезть по ним очень легко, боялась, что будет страшнее.

Похоже, гравитация по прежнему тянет нас к острову, а не стремится забрать вниз, в бесконечность пустого небосклона. С этой стороны остров похож на каменный конус, и мы сейчас карабкаемся к его вершине.

Крыс не видно, но слышен шорох множества лап -- они где-то совсем рядом.

Очень быстро добираемся до верхушки, перебирая руками и ногами в невообразимом темпе. Похоже, крысы оставили нас в покое, и вот мы уже наверху, сидим на очень старомодном на вид круглом люке, будто прямиком из музея вымерших ручных технологий, и думаем, как его открыть.

-- А ты уверена, что нам туда надо? Мы спрятались, тварям до нас не добраться.

-- Должен же быть какой-то выход! Просто нужно его найти.

-- Надо подцепить чем-то крышку, здесь небольшое отверстие.

-- Давай сначала посмотрим через эту дыру, что там?

По очереди пытаемся углядеть хоть что-то, но ничего не разобрать, кроме того, что под люком явно есть свет. Хорошо -- не впотьмах шарить.

Чтобы поднять раритетный люк, пришлось с мясом оторвать скобу лестницы -- хорошо, что в руки встроен усилитель мощности. Откинув тяжеленную железяку, заглянули внутрь, аж столкнувшись лбами.

Сколько не всматриваемся, внизу лишь ровный тёплый свет, никаких углов и теней. Не сговариваясь, погружаемся в странный туман, оказывающийся очень уютным -- как в молоко нырнуть, а когда мы уже целиком там, вход со сдвинутым люком бесшумно исчезает, оставив нас парить в этом ватном пространстве без верха и низа.

Ждём несколько минут, но ничего не происходит.

Пытаемся грести, изворачиваться, нащупать хоть что-то -- но ничего нет.

-- Как думаешь, это уже всё?

-- Если совсем не за что дёрнуть, значит всё, приплыли. Верный признак. Но почему мы зависли на выходе?

Какое-то время тратим на обсуждение прохождения квеста, пока не становится предельно ясно, что мы в тупике. Перемалываем моего нового кавалера, потом её образцово-показательного благоверного, но темы постепенно и начисто исчерпываются. Терпение -- не из Сониных добродетелей, и скоро она вздыхает хорошо знакомым способом, предвосхищая коронный слив сегодняшней программы "мы с подружкой не разлей вода".

Пряча глаза, вкрадчиво спрашивает:

-- Может, хватит уже тут торчать? Мне надоело, честно.

-- Что предлагаешь?

-- Ну как -- что? Жёсткий выход. А что ещё остаётся? Знаю, нехорошо, но с меня хватит, прости, -- глаза закрываются, по лицу пробегает еле заметная судорога, и она вдруг исчезает.

Что это было? Перезагрузка личности? Для такого нужно фатально повредить тело, но как? Ловушка крепко захлопнулась, но, надеюсь, организаторы смогут всё исправить.

Томительно проходят многие часы -- без малейших изменений. Течение времени трудно понять, но кажется, что позади уже дни. Без чувства голода, без сна.

Постепенно прихожу к мысли, что единственный выход -- всё-таки что-то сделать со своим телом. Если бы архитекторы квеста могли исправить свой косяк, давно бы уже это сделали.

Оказывается, без опоры под ногами ничего не придумать.

Ждать естественных последствий многодневной жажды? Но её нет, будто все нормальные человеческие чувства просто отменили.

Мозг подбрасывает разные безумные идеи, отказываясь признать полнейшее бессилие. Всё-таки сплю, или просто отключаюсь в забытьи...

Пока наконец не чувствую чьи-то руки, обхватившие мои плечи, и мощный рывок.

Силуэт не сразу становится чётким, но я узнала -- кандидат N 47, в глазах читается живейший интерес к моей персоне.

-- Как ты это сделал?

-- Лучше скажи, как ты туда попала?

Его дом совсем не похож на обычное жилище -- напоминает свежеиспечённый офис, слишком просторный для одного. Никакой мебели, лишь гулкое пространство с элементарным набором техники: гигиеническая капсула, точка выдачи еды и питья. Такое чувство, что сюда не ступала нога человека.

Пить хотелось зверски -- мгновенно ощутила всю накопившуюся за дни в западне жажду, и никак не могла напиться.

-- Долго меня не было? -- давилась водой, почти не ощущая вкуса, но не в силах остановиться.

-- Шесть дней, примерно. Полегче, не налегай так, тебе необязательно столько пить.

-- Ты что, недавно переехал? Почему у тебя ничего нет в доме?

-- А, не обращай внимания. Да, считай, что переехал.

-- Так как ты меня нашёл?

-- Это сейчас тоже не так важно. Лучше скажи, кому ты так насолила, что тебя засунули в безвыходный квест?

-- В каком смысле засунули? Мы сами пришли.

-- Тогда поделись, пожалуйста, кто же тебя так замечательно надоумил?

-- Моя лучшая подруга, Соня. Она, кстати, без проблем вышла.

-- Даже не сомневаюсь. Давай, как следует подумай, кто хочет запереть тебя крепко-накрепко? Или может хотеть?

-- Да я никому не интересна, даже начальству, прикинь? Разве что СОФСА в обмороке, наверное, от моего выпадения с радаров. Почему её нет, кстати?

-- У меня здесь настроена блокировка всех сигналов.

-- Что, прости? Ты заблокировал СОФСА? Ну ты и шутник.

-- Здесь можешь спокойно говорить всё, что угодно, а СОФСА будет видеть то, что хочет. Ты будешь прямо-таки молодец, даже не сомневайся, а рейтинг вполне может ещё и вырасти.

-- У меня просто нет слов. Кем ты работаешь вообще?

-- Это не так просто объяснить, моя дорогая.

-- О, ты становишься милым? А вот теперь я реально испугана. И зачем такому ловкому парню, повернувшему столь замечательный трюк с СОФСА, нужна имитация жены, скажи на милость?

-- Ты права, имитация мне не нужна. Зато мне нужно было найти тебя.

-- Это ещё зачем? Ты в поиске бесхозных невест, тухло прозябающих на брачном рынке?

-- Я отвечу на все твои вопросы, обещаю, но давай сначала выясним, кто хочет перекрыть тебе кислород, потому что они явно не остановятся.

-- Идей ноль, пусто, уже говорила.

-- Тогда пойдём по простому пути. Говоришь, подружка? Надо задать ей несколько сложных вопросов.

Оказалось, что сейчас опять выходные, и за неделю, целиком выпавшую из жизни, ничего особенного не изменилось -- даже у меня. Система Отслеживания Физической и Социальной Активности (СОФСА), как и обещал кандидат N 47, пришла к заключению, что у меня длительный романтический отпуск на территории кавалера, и повысила брачный рейтинг до небес. Зато просело общение с друзьями, надо навёрстывать, так что вопросы к Соне были как нельзя кстати.

На этот раз застать её дома было просто -- раз уж выводим на чистую воду, то максимально неожиданно, вот и не стала заранее предупреждать о дружеском визите, свалившись на голову сюрпризом, прямо среди бела дня.

Она открыла дверь и тут же вцепилась намертво, не разжать объятий:

-- Эй, ты где была? Я тут с ума сходила! -- бурная реакция выдавала волнение, явно приправленное чувством вины.

-- Как ты могла бросить меня там?

-- А ты что, всё это время торчала в квесте? Что за бредятина? Не может быть!

-- Представь себе, вполне может.

-- Дичь какая-то! Не знаю, что за блажь, но причём тут я? Значит, ты сама решила не выходить аварийно, и кто теперь виноват, что ты такая чистоплюйка?

-- Сонь, я тебя не обвиняю.

-- А вид такой, будто и приговор уже вынесла. Ладно, забыли. Ты же всё-таки вышла, подумаешь, поторчала немного в медитации, говорят, это даже полезно, побыть наедине с самой собой. Но нехилый глюк у них там в финале, да? Мне не понравилось.

-- А уж мне как не понравилось!

-- Нет, ну ты серьёзно неделю там провела? Жесть. Они закрыли свой дурацкий квест, кстати. Ходила узнать, где ты, и никого не нашла. Похоже, заметили проблемы, раз ушли в тину. Дорабатывают небось халтуру свою.

-- Ты меня искала?

-- Ну конечно, а как? То есть сначала я думала, что всё в порядке, а ты просто занята. Потом решила, что всё ни в каком не в порядке, но уже поздно было.

-- А откуда ты узнала про чудо-квест?

-- Да так, один знакомый рассказал. Знаешь, мне всё-таки стыдно за такую провальную игру, прости, что втянула тебя.

-- Поделись, пожалуйста, кто посоветовал и дал доступ, и будем считать, что вопрос закрыт.

-- Я не могу, честно.

-- Почему?

-- Обещала не говорить.

-- А совесть что говорит?

-- Молчит, как рыба об лёд.

-- Серьёзно, Соня, мне очень нужно знать. Давай, рассказывай уже.

-- Ну хорошо, только между нами, лады? Ты же знаешь, мы с бывшим расстались не очень хорошо... Когда он вдруг предложил встретиться и поговорить, я, конечно, сразу подумала... Ерунду всякую подумала, одним словом, и рванула с мытыми ушами.

-- Какой ещё бывший, ты о чём?

-- Какой-какой, настоящий, совсем уже заигралась? Суть в том, что разговор был ни о чём, так, хождение кругами вокруг него, любимого. Единственное, что на самом деле случилось в тот вечер -- он дал мне код и все уши прожужжал про этот дурацкий квест и страшную секретность. Это странно, да? Мне теперь тоже так кажется.

-- Соня, какой бывший? Ты же не развелась за эту последнюю неделю, надеюсь?

-- Издеваешься? Ты же понимаешь, что мы...

Она говорила ещё что-то, изрядно жестикулируя, вот только звуков не издавала, словно до нуля прикрутили громкость. Откуда уши растут, стало ясно сразу -- на её рейтинговом табло отразился приличный штраф за нарушение правил, судя по списанию, проблемы с социальной сферой. СОФСА взялась за цензуру? Занятно. Лучшей рекламы копать именно в этом направлении трудно было бы и придумать.

Соня получила уведомление, на полуфразе захлопнула рот и ошарашенно уставилась на меня. Попробовала ещё что-то сказать -- тишина. Дальнейшее ясно без слов -- яростно, со смаком ругалась. На табло отразилось: "Блокировка голоса не менее часа".

А моя СОФСА выдала настойчивую рекомендацию покинуть помещение.

Послала Соне воздушный поцелуй, подмигнула и ушла, оставив её обдумывать своё поведение.

Конечно, направилась прямиком к кандидату N 47, обсудить добытые сведения. Предусмотрительно прицепила на себя онлайн транслятор, так что пересказывать не пришлось -- он уже знал всё не хуже меня. Зайдя в дом, блокирующий СОФСА, ощутила непривычную лёгкость, а ведь раньше и не знала, какое это счастье, ненадолго выйти из-под жёсткого контроля.

Впрочем, он тоже время зря не терял -- появился диван. Очень мило, так можно дойти и до мещанского уюта. Сначала диван, а там и до занавесок недалеко, ведь никогда не знаешь, чем кончится. Несмотря на бытовые улучшения жилища, кандидат N 47 был заметно взъерошен и сразу предложил присесть:

-- У меня для тебя плохие новости. Пробил по базе парнишку, который всучил код доступа на игру, и мне совсем не нравится то, что вырисовывается.

-- Насколько всё плохо?

-- Совсем печально, честно говоря. Вся нынешняя, с позволения сказать, семья Сони -- это симуляция, которую она выбрала для того, чтобы снять стресс от развода. Не открою что-то новое, если скажу, что здесь почти все такие.

-- Где -- здесь?

-- В этой реальности. У меня особый статус, так что могу и должен сказать тебе то, что строжайше запрещено, хотя твоя недалёкая и впечатлительная подруга чуть не проболталась.

-- Если Соня знает, это уже никакой не секрет, уж поверь.

-- Тем не менее, это то, чего не знаешь ты. Но ты должна сначала запомнить кое-что.

-- Я вся внимание.

-- Первое. Сонин бывший не при делах, он просто доставил код, чуть-чуть заработав. Гораздо интереснее, кто заказчик. Мне жаль, но тебе придётся выяснить это самой.

-- И как это будет?

-- Ты разберёшься, судя по тому, что я о тебе узнал. Но попробую помочь, найди меня в оранжевой аллее. Запомнила?

-- Звучит довольно бредово, если честно, но да, всё запомнила. Сонин бывший, кто заказчик, оранжевая аллея.

-- Молодчина. Теперь послушай. Место, где ты сейчас, это виртуальная реальность. Вот только ты зачем-то сняла блокиратор погружения, потеряв связь с настоящим. Здесь полно ботов, но есть и живые люди, обычно осознающие, что происходит. Соня, например. Но не ты.

На сто этажей вниз

Все слова, которые услышала, были понятны, но смысл складывался с трудом... Виртуальная реальность? Боты? Всё моя жизнь -- лишь игра?

Судорожно огляделась, пытаясь зацепиться взглядом за что-то, что разнесёт в пух и прах это дикое обвинение, но теперь, зная правду, моё сознание явно готово было согласиться, предательски выискивая обратное.

В волевой попытке устоять ухватила кандидата N 47 за плечи и встряхнула. Точнее, попыталась это сделать, но он лишь обнял меня и погладил по волосам.

Хотелось плакать, визжать, драться... Вместо этого спросила:

-- А как выйти из игры?

-- Теперь, когда мы вручную сломали блокиратор имитации, это будет самое простое. Достаточно захотеть, и дело в шляпе. Удачи! Был рад с тобой познакомиться. Не забудь про оранжевую аллею, если понадобится помощь, лады?

Я кивнула, зажмурилась, и тут мир вокруг резко крутанулся, полетел прочь, заменяя всё единственным невыносимым ощущением: головная боль и затёкшая спина.

Открыла глаза -- темно. Шевельнула пальцами, и включилась подсветка, высветившая прямо перед глазами игровой экран. На нём была отрисована пустая комната с единственным диваном и довольно схематичное изображение человека передо мной. Поверх экрана горела надпись: "Уверены, что хотите покинуть игру?"

Ещё как уверена!

Лёгкое и приятное жужжание, и крышка моего виртуального костюма откинулась прочь, а миллионы крохотных датчиков автоматически открепились от тела, исчезая в недрах устройства. Самый высший уровень комфорта, комплектация премиум в последней модели -- конечно, ведь я была наследницей этой игровой империи, так что могла позволить себе лучшее из новинок.

Это было передовое оборудование, практически экспериментальная серия, в ней игра полностью вытесняла воспоминания о настоящей жизни -- достаточно было лишь отключить блокиратор. Но теперь, когда всё разом вернулось в мою несчастную голову, распухшую от рекордно долгого виртуального сеанса, готова была поспорить, что не отключала его.

Лёгкий голод и головокружение -- нормальные последствия, но у меня явно было нечто большее. Не уверена, что вообще хоть кто-то умудрялся настолько долго торчать в игре. Сколько, кстати, прошло времени?

Проверив статистику, ужаснулась -- таймер показывал без малого четыре месяца.

Тапок не нашла, так что босиком побрела на кухню в поисках чего-то вкусного. Повсюду был порядок, но слишком уж нарочитый -- такое чувство, что здесь крутой интерьерный салон, а не жилой дом. В холодильнике нашёлся мой любимый органический овощной сок и вообще всё, что люблю там находить, хоть даже и ночью. Неудивительно, ведь домоправитель был обязан поддерживать чистоту и обеспечивать пополнение свежими продуктами по списку. Могу себе представить, сколько просроченного ушло в никуда, если я торчала в игре несколько месяцев.

С другой стороны, их дело -- выполнять условия контракта, а не экономить и задавать вопросы.

Подошла к окну пентхауса -- панорама ночного города будто и не изменилась. Всё та же какофония огней, беспрерывный поток машин на воздушной подушке и небо без звёзд, даже на такой высоте.

Немного подкрепилась после непрерывной четырёхмесячной игровой сессии и заглянула в журнал.

Похоже, все физические показатели в норме, отклонений особых нет, я в полном порядке. Надо будет скинуть историю состояний отделу человеческой биохимии -- неожиданно получился мощный тест-драйв костюма виртуальной реальности, и, хоть и не планировала лично выступать подопытным кроликом, упустить случай прокачать получившиеся результаты не могла себе позволить -- семейный бизнес, дело серьёзное.

В любом случае, система жизнеобеспечения проявила себя на ура -- даже по режиму пассивного отдыха не было расхождений, синхронизация сна реального и виртуального не сбивалась ни разу, а ведь многие скептики из разработки считали, что это маловероятно на большом отрезке времени. Особенно напирал на потенциальные риски один старый, очень уважаемый специалист по работе мозга. В конце концов, отец отправил его на заслуженную и крайне высокооплачиваемую пенсию, поняв, что тот упёрся рогом и не даст положительного заключения экспертной корпоративной комиссии.

Жаль, что отца уже нет с нами -- он был бы доволен, что оказался прав, веря в возможности проекта. Интересно, жив ли тот эксперт?

Но больше всего меня волновал сбой блокиратора глубины погружения -- как так получилось, что он сам отключился? Это серьёзнейшая проблема, такой сырой продукт на рынок выпускать нельзя, нас тут же засудят правозащитники всех цветов радуги.

Страшно представить, что из-за системной ошибки игроки будут торчать в виртуале месяцами, не осознавая возможности выйти -- как получилось со мной. Чревато разрушением жизни, и чудо, мне удалось вылезти. Кандидат N 47 каким-то образом понял, что происходит, и помог, а я даже не знаю его нормального имени. Оранжевая аллея? Ни одной идеи, если честно. Ладно, подумаю об этом после.

Нужно хотя бы мельком заглянуть в почтовый ящик -- конечно, там тонна рабочей переписки. Хм, пожалуй, несколько меньше, чем можно было ожидать, но всё равно гораздо больше, чем бесконечность.

Сейчас глубокая ночь, так что не буду звонить, пугать сотрудников после моей отключки. Написала организационное сообщение -- назначила на завтра общий сбор руководства и отчёт по подразделениям. Посмотрим, как у нас дела.

Решила пролистать, для очистки совести, хотя бы папку "личное". Ого, письма от мужа. Мы же однозначно разругались, расставив все точки над Ё, а мягкотелый, но совсем не романтичный пижон вдруг прорезался, накидав несколько сообщений в духе: "Знаю, что ты обиделась, но это глупо, совсем не отвечать". Какое обиделась? Я подала на развод, вообще-то.

Надо будет проверить у моих юристов, как тут обстоят дела, потому что подобная канитель требует времени, и, боюсь, личного участия, что было невозможно -- в последнее время.

Наверное, мы ещё женаты? Вот и пишет, мосты наводит, для примирения. Ну уж нет, поезд ушёл.

Так, а вот это уже интересно. Под утро, поняв, что всё равно не смогу уснуть, опять полезла в игровую статистику -- блокиратор глубины виртуальной реальности был сброшен принудительно, команду ввели с внешней консоли.

Хорошая новость в том, что это не сбой. Плохая -- кто-то явно хотел запереть меня в игре.

Первая мысль -- муж? Да, у него есть доступ.

Но за все годы близкого знакомства он проявил себя, лишь как слабак, неспособный на решительные поступки. Единственная смелость, наблюдаемая лично, заключалась в отчаянном штурме одной из самых завидных невест с состоянием, но и это вполне можно списать на зашкаливающий романтизм. Помню, меня тогда покорила именно потрясающая и очевидная незамутнённость юноши.

Тем не менее, мудрый папа научил не давать доступ тому, кому может быть выгодно подставить тебя -- брачный контракт предельно снизил этот риск, сделав невыгодными любые мои затруднения (болезнь, бесследное исчезновение или безвременная кончина).

Нет мотива -- нет соблазна. Это просто, но только это надёжно работает, а вера в романтику -- лишь для девочек с розовыми пони в голове.

Но кто тогда? Кому выгодно? Главный вопрос, ответ на который очень скоро найдётся.

Утреннее совещание было грандиозным. Бледные лица сотрудников, отвыкших от твёрдой руки, пытались излучать бодрость, но страх отчётливо проступал на них.

Трудно сохранять предельную лояльность при отсутствии непрерывного контроля, всё-таки четыре месяца меня не было, но все они знали, что выявленные косяки приведут к немедленному увольнению, и, скорее всего, к чёрной метке в отрасли -- отличная мотивация к полной самоотдаче, с превосходной оплатой, разумеется.

Начали с общей картины по всем рынкам моей корпорации, предлагающей самую лучшую виртуальную реальность по адекватным ценам.

На самом деле, я сразу, как вернулась, проверила главные финансовые показатели -- они были сносные, но нужно было заставить их оправдать малейшее падение графиков. Почти удалось.

Никто не решился прямо спросить, где меня носило, но вкратце рассказала им, как всё прошло, без нюансов про вероломный взлом. Пускай причастные, если они тут есть, попотеют и потрясут коленками, только легче будет найти врага.

Зато новость об успешном тестировании систем жизнеобеспечения вызвала искреннее оживление -- животрепещущая тема для нашего рынка. Сразу направила коллег в конструктивное русло -- нужно подготовить проморолик про личный опыт всемирно известной принцессы империи игр.

Такая "удачная" оказия поможет внедрить новый образ -- жить виртуально не только безопасно, но и модно, раз создатели не делают исключений для себя.

Рекламный отдел зашуршал идеями -- смонтировать видео из моих сохранённых архивов, специальная фотосессия, снимки лучших моментов... Профессионалы знают, что делать.

Теперь никто не скажет, что людям нужно выходить в реальную жизнь не реже, чем раз в неделю.

Да и что им тут делать чаще? Только небо зря коптят, без всякой пользы.

Конечно, придётся всем желающим получить новую модель костюма виртуальной реальности -- надо придумать акцию для семей, на больших оборотах всё равно окупится.

Соня была подружкой для ухода в отрыв -- ещё с университетских времён. С личным у неё всегда какой-то дурацкий расклад получался, так и умудрилась выйти за самого невзрачного типа, который ещё и погуливал от неё. Она страдала, но терпела, а когда тот устал от неконтролируемых приступов её законной ревности и ушёл, впала в полнейшее уныние и раздрай.

Конечно, предложила ей наш виртуальный мир "Семья/ЗОЖ", как средство развеяться. Соня слепила там супруга-бота, прямо пугающее подобие бывшего, только этакого идеального неженку, сосредоточенного лишь на ней одной, звезде.

Тоска зелёная, если задуматься, но звезда была вполне довольна -- подарила ей год премиального доступа, хотя она и сама могла позволить себе хоть пожизненную люксовую программу. Такие, как она, обычно презирали виртуал, справедливо полагая, что образованные и незанятые жители верхних этажей не нуждаются в суррогате, выбирая чистый развлекательный товар современных химиков, законный и не очень.

Смешно! Если бы они только знали, сколько деток из приличных семей проводят в наших мирах почти всю свою жизнь, поумерили бы спесь. Но никто не смотрит цифры и факты -- нужен яркий и цитируемый образ, и все начнут ломиться в открытую дверь.

Была идея сделать Соню лицом новой кампании, но слишком уж никакой она была в виртуальном мире, скучно смотреть. На правах подруги пыталась её расшевелить, пока мне память в игре не отключили, но -- бесполезно. Некоторые люди могут веселиться только от волшебных ускорителей, что невозможно онлайн. Точнее, возможно, но слишком опасно. Уже поэтому стоило завязывать с никчемными оффлайн жизнями -- всё меньше способных работать, всё меньше позиций, где нужны люди, а сажать здоровье со скуки попросту глупо.

Как раз её случай.

Теперь придётся чуть-чуть пообщаться с бывшим Сони, чтобы понять, кто расставил ловушку для меня. Сомнительное удовольствие, если честно, но это будет легко.

Встреча прошла стремительно -- увидев меня в роскошном холле своего этажа, он задёргался, понял, что глупо бежать, и попросил щебечущую подружку отойти, явно мечтая исчезнуть следом:

-- Привет! Давно не виделись, -- вымученная улыбка совсем не украшает мужчину, если только к нему можно отнести это понятие.

-- Давай сразу к делу, лапшу для ушей своим девочкам можешь приберечь.

-- Ээээ... Давай! А какое у тебя дело? Слышал, ты плотно зависаешь на работе?

-- Даже слишком плотно, с твоей помощью.

-- Не понимаю, о чём ты! Ты же понимаешь, что она всё наврала?

-- Ты можешь бросить мою подругу, и я слова не скажу, просто потому, что без тебя воздух стал заметно чище. Но если думаешь, что можно меня подставить, получить бабло и счастливо свалить в закат, то ты круто сплоховал, кусок мусорного пластика!

-- Мне угрожали!

-- Чем? Пополнением счёта? Могу прикрыть твою кредитную линию, придётся долго и мучительно бегать в поисках товара. Думал, это безопасно, связываться со мной? Ты же не настолько глупый. Хотя, теперь получается, что настолько.

-- Что ты хочешь?

-- А ты угадай, гений. Кто тебя купил?

-- Не знаю его имени. Но мы всегда встречались в одном баре, внизу, называется "Оранжевая аллея". На уровне где-то минус сто этажей.

Условно злачное место под дурацким названием "Оранжевая аллея" оказалось легко найти -- уровень на сто этажей ниже экологического нуля отличался постоянным сумраком, ведь солнечные лучи никогда толком сюда не заглядывали, зато здесь всё ещё работала навигация.

Чем ниже, тем темнее и плотнее становится воздух, насыщаясь лишь призрачной возможностью когда-нибудь подняться повыше и теряя любые официальные маячки на картах -- кроты предпочитали жизнь между строк, да и бесконечные хранилища самых дешёвых ящиков виртуальной реальности неинтересны никому наверху, даже техподдержке. Свой, подпольный мир, далёкий от натурального света и глянца верхних этажей.

Минус сотый этаж -- почти на границе между образованными людьми и кротами, а бар "Оранжевая аллея" удачно сочетал преимущества и того, и другого: доступность для небожителей и кое-что из ассортимента самого адского городского дна.

Спустившись на воздушном такси, высадилась на открытой террасе с трогательно-детскими на вид пластиковыми деревьями яркого, кислотного оранжевого цвета. За плохо помытыми окнами горят уютные огни барной стойки, а внутри относительно тихо -- редкое по нынешним временам место, где можно нормально поговорить, а не только трястись в такт оглушающей музыке.

За столиками в глубине сидели небольшие компании, наслаждавшиеся беседой вполголоса -- явные завсегдатаи.

Что же, отличное место, но где мой хитрый ловец? Единственная характеристика, которую удалось выжать, это "его там все слушают". Придётся навострить уши.

Через час, незаметно раскидав по всем столикам нанокамеры, поняла, что попала прямиком в дискуссионный подпольный клуб какой-то правозащитной ячейки, борющейся за право кротов жить наверху, а не в виртуальных ящиках, посменно. Наивно, конечно, ведь если всех кротов поднять наверх, то им отнюдь не станет лучше, наоборот, всем станет заметно хуже -- перенаселённый "кротовник" поглотит то немногое, что ещё осталось для людей.

Об этом, конечно, подобные им романтики никогда не думают, размахивать красивыми лозунгами -- их максимум, а организовывать хотя бы виртуальную сказку для уже рождённых кротов приходится нам, ответственным людям. Всё-таки лучше так, чем жизнь в полнейшем мраке, но это простое соображение не до всех доходит.

Молодые бездельники, собравшиеся здесь, активно мололи языками, но проскользнули и были цепко ухвачены мной полезные ниточки: упоминался некий старик, который "говорит дело". Уже кое-что.

Дождавшись оратора, крепко вцепилась в стол -- тот самый эксперт, отправленный когда-то моим отцом на почётную пенсию. Прекрасно помню, какие апокалиптические картинки тот рисовал в своих мрачных прогнозах. Не сидится теперь спокойно, в достойных условиях? Воду мутит?

Вокруг вошедшего сразу сбилась группка молодёжи, ловивших каждое слово -- как жизнерадостные щенки, ведомые опытной рукой. Одно пока неясно, это беззубая стариковская злость или нечто большее, серьёзное, опасное.

И кто здесь мой спаситель? Хотелось бы узнать и познакомиться поближе.

Кажется, наслушалась достаточно -- можно вызывать службу безопасности.

Скинув ребятам мои маяки, устроилась поудобнее -- наблюдать захват ничего не подозревающей группы. Не знаю, насколько именно эти конкретные люди замешаны в моих проблемах, но всё прямо один к одному складывается в стройную и неприглядную картинку.

В любом случае, мои дознаватели быстро разберутся, и, выпотрошив всю подноготную, обнародуют любые сомнительные делишки, полный список прегрешений, а там -- посмотрим, всё на этом, или нужно будет ещё потянуть за ниточки, поискать виновных.

Одновременно по всем известным адресам активистов сейчас пройдутся спецы, заберут любое найденное оборудование -- надеюсь, не спугнут никого. Если будет что-то любопытное, сразу увижу.

Зато найти таинственного спасителя оказалось куда проще, чем думала. Обмозговав возможные варианты, просто подошла к автомату, раздающему за стойкой напитки, и спросила про сообщение от кандидата N 47. Вот так, в лоб, но это сработало!

Робот услужливо выдал защищённый токен индивидуальной связи. Активируя его, даже разволновалась немного -- человек, на которого можно положиться, большая редкость, и перспектива встретиться вне виртуальной реальности почти окрыляла, скрывать не буду.

Канал готов, ни изображения, ни голоса, но переписываться вполне можно:

-- Привет! Ты здесь?

-- Да! А кто это? -- вот тут даже растерялась, а кто я ему, в самом деле? Пока подбирала слова, пришло уточнение:

-- Понял, это снова ты. Привет. Ну, как ты там, на воле?

-- Не поверишь, но скучаю по тебе.

-- Серьёзно? Хочешь обратно?

-- Нет, лучше вы к нам.

-- С этим есть проблема, детка.

-- Неужели?

-- Скажем так, я тут плотно застрял.

-- Залип в виртуалке? А я не слишком отвлекаю?

-- Слышу иронию в твоём вопросе.

-- А по существу? Не заставляй меня чувствовать себя навязчивой. Ты же не будешь?

-- И в мыслях не было. Причина вполне банальна, но мне льстит, что ты сама не догадалась, в чём дело.

-- Давай, не томи уже, -- диспетчер групп захвата передал срочный вызов с одного из адресов, похоже, это было жилище злопамятного старика, -- погоди секунду.

Переключилась на оперативника:

-- Что у вас?

-- Думаю, вы должны это увидеть. Здесь столько железа, огромная серверная, -- на экране всплыла картинка с его шлема, и от вида стоек с вычислителями я даже присвистнула, -- что нам с ней делать? Вырубать, или как?

Похоже, нащупала большой куш, тянет на промышленный масштаб диверсии.

-- Да, блокируй всё прямо сейчас. Действуй.

-- Принято.

Оперативник отключился. А пенсионер-то оказался с подвохом, зря его папа так просто отпустил.

Внутрь бара "Оранжевая аллея" ворвались оперативники, мгновенно скрутив компанию, помеченную маяками, те даже пикнуть не успели. Пока вели мимо, старик встретился со мной взглядом, сразу узнал, и в глазах его мелькнуло нечто странное, больше всего похожее на горечь и безумную жалость.

С чего бы это?

Переключилась обратно на разговор по защищённому токену, но связь оборвалась. Кольнуло нехорошее предчувствие, и я сорвалась с места -- нужно проверить, что там за серверная.

По адресу заслуженного пенсионера нашёлся перепуганный, ещё и несовершеннолетний племянник, довольно настойчиво втирающий оперативникам, что он вообще не при делах и просто зашёл к любимому дяде. Ну, это-то легко будет проверить.

Очень бледная, полупрозрачная кожа, как свидетельство отсутствия привычки подниматься хоть время от времени на солнечные крыши верхних этажей, и хрупкая худоба -- мне даже захотелось подкормить парнишку. Трудно поверить, что дядюшка, обеспеченный под завязку отставной эксперт, не мог обеспечить доступ родственному хлюпику -- очевидно, это либо идейный выбор, либо банальная подростковая лень. Врастающие всеми фибрами души в Сеть люди обычно ровно так и выглядят.

Проверив последнюю активность на изъятых серверах, сразу стало ясно, что племянник не только при делах, и ещё как, но и является единственным обладателем доступа. Даже старикан, судя по всему, лишь болтливый теоретик. Проморгал он семейного хакера, или вдохновил, теперь придётся расхлёбывать по полной.

Закрываем паренька, без вариантов. Подозрения на диверсию -- самые серьёзные, а в семнадцатилетнем возрасте скидок на такое уже не будет.

Вопреки робкой надежде на чудо, связь по токену так и не восстановилась, и, спешно проверив идею, поняла -- да, связь была через изъятые и заблокированные серверы.

Что же, придётся потолковать с малышом поподробнее. Всё железо забрали в лабораторию, и, пока наши аналитики залезли туда по уши, обещая вскоре дать предварительную оценку, вызвала уже осознавшего произошедшее хакера на беседу.

Вид был довольно бодрящийся, но меня не обманешь, надеждой там и не пахло.

-- Привет! Поговорим о делах наших скорбных? Не под запись.

Он метнул краткий, недоверчивый взгляд и хмуро кивнул.

-- Чем ты занимался, мне скоро и так расскажут в лаборатории. Но ты можешь продемонстрировать готовность к сотрудничеству, рассказав всё сам.

-- Что вас интересует?

-- Ты серьёзно готов говорить, или так, зубы заговариваешь? Мне нужен результат, и быстрый.

-- Я в курсе, как выглядит наказание. Мне это не подходит.

-- Умный мальчик.

-- Вы даже не представляете, насколько.

-- Что же, очень рада, нам такие нужны. Итак?

-- Моя "ферма" ботов проникает, то есть проникала, в виртуальные миры, и находила слишком долго зависающих людей, чтобы помочь им выбраться. Особенно актуальна услуга для пользователей вашего нового костюма, в котором можно вообще не понимать, что ты в виртуале.

У меня похолодела спина. Бот? Не может этого быть.

-- Ты сам спроектировал ботов?

-- Да, конечно. Дядя азам научил, конечно, ну а дальше я уж сам.

-- Знаком этот токен? -- показала мой заглохший ключ к кандидату N 47. Тот протянул руку ладонью вверх, но я отвела свою. Он усмехнулся:

-- По обложке не смогу понять, извините.

-- Да, но я не могу дать тебе доступ к коммуникатору, сам понимаешь.

-- Похоже, мы в тупике.

-- Допустим. Но как ты думаешь, такой токен...

-- Кажется, я понял. Вы что, получили его в "Оранжевой аллее"?

-- Именно. Ты что-то знаешь об этом?

-- Только то, что вы, похоже, сами попались. Застряли в виртуальном мире, и один из моих ботов помог вам выйти. Это он рассказал про бар?

-- Да.

-- Отлаженная схема, чтобы найти пострадавших и держать с ними связь. Какая ирония! Пытаюсь спасать людей, а вы, владелец крупнейшего поставщика оборудования для виртуала, сами нуждаетесь в моей помощи. Похоже, задолжали мне, не находите?

-- Не наглей, малыш. А кто меня туда засунул?

-- Ну уж точно не я. Не знаю, почему вам всем там мёдом намазано.

Готова поклясться, что его полудетские глаза даже и не врали.

Лаборанты выдали первый вердикт: на серверах разместилась ферма самопальных ботов, заинтересовавших наш отдел искусственного интеллекта до нездорового блеска в глазах. Никаких других взломов наших систем, кроме пряток от контролёров виртуальной реальности (вроде Системы Отслеживания Физической и Социальной Активности для мира "Семья/ЗОЖ"), не обнаружено. Никаких квестов, опасных или не очень. Даже следов разработок подобного нет ни капли.

Почему-то мне кажется, что парнишка не имеет отношения и к отключению ручной блокировки на моём костюме виртуальной реальности.

Тогда чья это работа? Неужели всё-таки...

Поручила лаборатории сепарировать код бота, связанного с моим личным токеном. Признаюсь, лично присутствовала при этом, и восхищённые причмокивания видавших виды разработчиков навели меня на одну мысль. Раз это такой продвинутый, совершенный искусственный интеллект... Пора поговорить с Мамулей.

Но сначала нужно окончательно всё выяснить, ведь к ней с полуфабрикатом не попрёшь, так что незакрытые вопросы мне ни к чему.

Вызвала мужа на коммуникаторе. Всё еще нынешнего мужа, пока юристы весьма интенсивно перемалывают воду в ступе, оформляя развод в только им понятном темпе.

-- Дорогая? -- лицо оживлённое, даже слишком, для многомесячной паузы в наших отношениях.

-- Надо поговорить. Сейчас. У тебя, -- двух-трёх секундная заминка, и он кивнул.

-- Жду.

Трогательные результаты спешной попытки создать романтическую атмосферу были очевидны: свечи, моя любимая еда из любимой же службы доставки. Старается показать, что всё-всё учёл, помнит и очень старается. Не удержалась:

-- А где же цветы?

Лицо его чуть дергается, а брови лезут наверх от удивления.

-- Ты же не любишь? Хочешь? Конечно, я сейчас...

-- Брось, это была шутка.

Вижу, что ему несмешно, и подозрения только усиливаются. Не думала, что придётся это делать, но тут уже без вариантов... Пока привычно и нервно играемся в словесные кошки-мышки, незаметно беру его коммуникатор, буквально на какую-то секунду, и подключаю одну хитрую штуку, с помощью которой моя служба безопасности удалённо пробивает контакты и историю действий, не задавая лишних вопросов. Они знают, что искать, так что находят очень быстро. Увы.

Господи, о чём он думал? Стереть в моём доме следы своего визита, да, но не очистить собственный коммуникатор? Он всегда был таким наивным. Или думал, что не буду проверять? Надеялся, что вовсе не выкарабкаюсь?

Увы, это он отключил злополучный блокиратор глубины погружений, заперев меня в виртуальной реальности. Но зачем? Скомандовав фас, оставалось лишь дождаться визита группы захвата. Видимо, моё лицо всё-таки дрогнуло, потому что он вдруг стал серым, а глаза -- совершенно пустыми от ужаса. Притворяться больше не имело смысла.

-- Ну давай, валяй, рассказывай, зачем ты это всё затеял? Ты же знаешь, что ничего бы не получил, больше, чем имеешь?

-- Ты думаешь только о деньгах! -- его голос почти сорвался в фальцет.

-- А ты у нас о чём волнуешься, золотце?

-- Я просто хотел, чтобы ты на своей шкуре почувствовала, каково это, торчать там, в чёртовом виртуале! И они обещали, клялись, что с тобой ничего плохого не будет! Я знал, был уверен, что ты будешь в порядке! Думал, ты поймешь!

-- А вот теперь помедленнее, становится жарко. Кто -- они?

Он глубоко вздохнул и приложил заметное усилие, чтобы успокоиться. Продолжил совсем другим тоном, отстранённо, почти флегматично:

-- Знаешь, я давно симпатизировал разным правозащитникам, но никогда не доходило до конкретных действий. По правде говоря, и не думал, что дойдёт. Где-то полгода назад познакомился с одним занятным стариканом, он работал в твоей империи зла. Должна его помнить, такой упёртый аналитик, которого за честное мнение выперли на пенсию, ещё когда твой отец был жив.

-- Помню прекрасно. Продолжай.

-- Мы зацепились языками, а когда он узнал, что мы женаты, сказал, что я просто обязан использовать шанс повлиять на того, кто сейчас принимает все решения. Попробовать убедить, что люди не должны торчать в коробках, что они просто не заслуживают такого отношения. Это подлый, циничный обман, подсовывать им суррогат вместо нормальной жизни.

-- А он не уточнил, случайно, где все эти люди будут жить прекрасной, натуральной жизнью? Или мы должны махнуться этажами, не глядя? Вот только все нижние не влезут в верхний, потому что он такой один. Мне казалось, что студенческое увлечение глупыми идеями, совершенно оторванными от фактов, сменилось приятной привычкой к ничего не деланию. А ты у нас заскучал, оказывается.

-- Ты никогда не воспринимала меня всерьёз.

-- А должна была? Не припоминаю, что бы ты был хоть как-то убедителен.

-- Конечно, ты же просто не стала меня слушать. Зато старик познакомил с теми, кто стал. Думаю, ты всё равно теперь про них узнаешь, так что лучше будет самому объяснить. Это талантливые, образованные люди, готовые по-настоящему изменить мир, действовать, а не отворачиваться от проблем. Если бы ты узнала их получше, то поняла бы, какие они честные, правильные люди. Им не надо ничего для себя, наоборот, готовы всё сделать для других. Любой из них в сто раз лучше тебя или меня, поверь.

-- Угу, особенно лучше меня, полагаю. А ты, со своими чудесными новыми друзьями, решил провести мне насильственную демонстрацию, заперев в костюме виртуальной реальности?

-- Ты же сама говорила, что в нём можно торчать хоть сто лет! И это полностью безопасно.

-- Ага, а ты решил попробовать? Прямо вот так, сразу на мне? Как мило.

-- Ты можешь как угодно ко мне относиться, готов принять любое наказание. Надеюсь, ты изменила своё отношение и жертва была не напрасна.

-- Переживаешь, не зазря ли пожертвовал мной? Очень благородно.

-- Не стоит паясничать. После того, как подписался закрыть тебя, какое-то время всё было тихо. Я ждал и ждал, когда скажут, что хватит, но всегда было ещё рано. А потом ты просто вернулась, и всё.

-- Ага, понятно. Скажи, а ты знал про квест-ловушку?

-- Нет, -- ответ был слишком быстрым, без малейшего промедления. Он врал. Думала, что будет больно, но не угадала -- вдруг стало отчаянно скучно, захотелось уйти и никогда больше не видеть это лицо.

Теперь всю команду выловят в два счёта, данных предостаточно, и мне пора уже серьёзно поговорить с Мамулей.

Пробить все его контакты труда не составило, и уже скоро я задумчиво перелистывала папку с личными делами "талантливых и образованных" активистов, вздумавших улучшить целый мир за мой счёт, с помощью моего же наивного супруга.

Большинство -- бесполезный балласт, который быстро отправится на нижние этажи, отбывать долгий-долгий срок в клетушках, оборудованных самыми элементарными моделями виртуальной реальности, с регулярными перерывами на сон (достаточно редкими, чтобы они отрубались мгновенно, и недостаточно долгими, чтобы успевали проснуться). Оттуда наверх уже никто не возвращается, объективно теряя способность нормально двигаться и питаться -- издержки дешевизны конструкции, но правительство и не торопится здесь что-то налаживать, ведь удобно, что это билет в один конец. Такова судьба всех, нарушивших неприкосновенность корпоративных систем, ведь чистота кода -- залог предсказуемости нашего общего будущего.

Вернее, почти всех, у некоторых сценарий другой. Талантливый разработчик? Такими кадрами не принято разбрасываться, и ещё ни один не отказался поработать на нас, просто не всем предлагается выбор.

Проблема в том, что мотивация страхом недостаточно хороша и чревата осложнениями в будущем. Поэтому мне нужно было поговорить с Мамулей, получить добро на новый, грандиозный проект.

Договориться с секретарём о встрече оказалось неожиданно легко, неужели Мамуля соскучилась и дала зелёный свет на мои запросы? Чудны дела твои... Хотя, меня же не было несколько месяцев. Кто знает.

Мамуля у нас Нулевой Судья, женщина холёной наружности, невероятной душевной твердости и практически безграничной власти. Об эту твердь многие обломали зубы, хотя отец умудрялся до конца испытывать к ней настоящие, нежные чувства. Возможно, этому способствовала её роль в развитии любимого детища -- построенной с нуля корпорации, практически захватившей весь рынок. Или подлинная любовь, ну как тут отличить?

Со мной отношения складывались непросто, но выручала врождённая беспроблемность, а порой даже удавалось получить скупую похвалу. Рабочие моменты решали специально обученные люди, разговоры разговаривать очень любил отец, так что серьёзные вопросы вызвало лишь моё замужество -- она тогда сказала, что хуже расчётливого негодяя может быть только деятельный романтик. Впрочем, добавила, что на деятельного он не особенно тянет, так что, возможно, обойдётся, но это вряд ли.

Смешно, что Мамуля оказалась права, в конечном итоге. Надо было её слушать. Как всегда.

Войдя в залитый солнцем кабинет и увидев её в самой прекрасной форме, в очередной раз почувствовала себя чуточку ниже. Мамуля молча осмотрела меня, как самый безошибочный на свете рентген, а потом спросила:

-- Выкладывай, зачем пришла. Вижу, что-то хочешь.

-- Здравствуй, мама. Как ты себя чувствуешь?

-- Что, всё настолько плохо?

-- Начнём с новостей, мама, я развожусь.

-- Мне кажется, дорогая, ты с этим несколько затянула, но лучше поздно, чем никогда. Причина?

-- Во-первых, у нас не осталось ничего общего. И я даже не уверена, что оно когда-то было, кроме молодости, конечно.

-- Лирика. Чувствую, во-вторых будет поинтереснее. Я права?

-- Да. Он связался в кучкой экстремистов и запер меня в костюме виртуальной реальности, отключив блокиратор. Четыре месяца подряд там торчала, не понимая, что происходит. Потом ещё хуже, засунули в пустое пространство, помнишь, папа такие штуки пробовал применять, для силовых воздействий, говорил, ломаются люди на раз, если вокруг совсем ничего нет?

-- Он говорил, что самый страшный кошмар переносится легче, чем полнейшее ничего. Надеюсь, ты уже всех их нашла, моя девочка?

-- Разумеется. И даже сопливого хакера, который меня выдернул из ловушки, повезло немного.

-- У тебя по виртуалу разгуливают даже малолетние хакеры? Уверена, что служба безопасности хорошо справляется со своей работой? Везение -- очень сомнительный партнёр.

-- Мы всех поймали. И, похоже, я нашла очень способного пацана, думаю его пристроить.

-- Что же, очень рада, что вопрос решён. Ты в порядке?

-- Да, в полном. Никаких отклонений, вообще ничего. В нашем новом костюме запросто можно жить в виртуальном мире.

-- Прекрасно. И уже есть предложения по этому поводу, судя по блеску твоих глаз?

-- Я думала по поводу разработчиков, из числа пойманных активистов. Знаешь, все пуганые перебежчики такие ненадёжные. А что, если одобрить программу полного погружения ценных преступников в специальный виртуальный мир, где они будут полностью под колпаком и не смогут даже дёрнуться? Не будут знать, что всё нереально, а служба безопасности будет видеть каждый их шаг. Это тотальный контроль. Только подумай, насколько упрощается работа с кадрами. Они будут работать на нас, а им даже не надо будет платить, и это совершенно безопасно.

В глазах Мамули мелькнуло уважение. Серьёзно, мне не показалось, она никогда на меня так раньше не смотрела.

-- Очень, очень перспективная идея. Я бы засунула туда почти всех своих сотрудников, кроме тех, кто приносит кофе, -- видимо, и правда оценила, раз позволила себе шутку, ведь кофе всегда делает робот.

-- Всех? Ого, круто.

-- Ну а что мешает? Отлично придумала, детка, а то здесь, наверху, становится душновато. Мало кто способен по-настоящему оценить тепло солнечного света и свежий воздух. Наши специалисты будут гораздо эффективнее работать, если их не будут отвлекать всякие глупости, вроде получения квартирки этажом выше, всё равно они круглые сутки заняты жёсткой конкуренцией в офисе.

-- То есть даёшь добро?

-- Да, а ты потом покажешь мне, как будет выглядеть корпоративный мир, отладим у тебя и тиражируем повсюду. Уверена, Совет с готовностью пойдёт на это.

-- Замечательно, спасибо, мама!

-- У тебя ещё что-то, судя по твоему смущённому виду?

-- Есть ещё одна идея, но это скорее личное.

-- Выкладывай, ты заслужила конфетку.

Конструкция идеального мужчины

Вернувшись к разговору с юным дарованием, была максимально осторожна. Как получить желаемое, не показав свой азарт? Никогда ещё мне не хотелось столь сильно какой-то махровой глупости.

-- Наши договорённости в силе, но есть одно новое предложение, которое может тебя особенно заинтересовать.

-- Чем порадуете, добрая фея?

-- Отпущу твоего дядю. Сразу. Без обязательств перед нами.

-- И без подвоха?

-- Разумеется.

-- Я готов. Хотя ему нечего предъявить, но, думаю, для вас это вряд ли важно.

-- Слухи о нашем людоедстве сильно преувеличены, но, надеюсь, ты и сам убедишься, когда мы поработаем вместе.

Парнишка уже не был тем отчаявшимся, готовым на всё обвиняемым, понимание своей ценности в моих глазах уже сделало его гораздо спокойнее, увереннее. Хороший игрок, даром, что мальчишка.

-- Воодушевляющие перспективы! Слушаю вас очень внимательно.

-- Скажи, сможешь немного подправить цели и стратегию созданного тобой искусственного интеллекта?

-- Зависит от того, что конкретно нужно. Элементарно, если сможете чётко поставить задачу, но нужны строгие формулировки, "чуть-чуть повежливее" или "более весёлый" не сработает, понимаете?

-- С этим проблем не будет, я знаю, что нужно, и смогу внятно изложить.

-- Прекрасно. Итак?

Показала готовое техническое задание, выстраданное за последние дни. Уверена, каждая фраза в нём была дороже золота. Создатель моего бота читал, и глаза его потихонечку лезли на лоб. Уверена, что он всё понял, но удержался от хихиканья, прекрасно понимая, что на кону. Перечитав несколько раз, задумчиво посмотрел на меня и спросил:

-- Уверены, что действительно хотите попробовать? С вашим умом, говорю это без всякой иронии, можно найти себе более достойное применение, чем банальный личный успех, в любой сфере. Впервые рад, что мои резвые боты спасли именно вас, и это больше не кажется обидной случайностью.

-- Спасибо за честность, но забавно слышать такое от юноши, увлекающегося подпольным взломом развлекательных систем. И откуда ты выудил знания по психологии? Читал учебники?

-- Родители развелись, когда мне было пятнадцать. Думаю, я почти профи семейных отношений.

-- Мне жаль.

-- Мне тоже. Они оба не вылезают из виртуального мира "Семья/ЗОЖ". Наверное, надеялся найти и спасти именно их, хотя никто не блокировал им возможность свободного выхода, в любой момент.

-- Уверена, что там они стали немного счастливее.

-- Расскажите это вашим клиентам, но не мне. Ладно, как я понял, проект внедрения цифрового сознания оказался чем-то большим, чем городской байкой. Но где вы возьмете тело? Просто схватите кого попало, и вам сойдёт это с рук?

-- О, даже не переживай. Подходящее тело было у меня с самого начала.

Он и правда гений! Но и моя идея хороша: закрыть их всех в виртуальном пространстве, а его -- особенно, ведь рисковать потерей одного из лучших на моей памяти разработчиков неразумно, даже нелепо.

Похоже, он перенёс переключение слегка болезненно, будто понял, где-то на подсознательном уровне, что мир утратил краски. Но в чём, в сущности, могли быть претензии, если даже знать, что произошло? Любимая работа, как договаривались, и виртуальный соцпакет шикарный -- в реальном мире специалисту таких условий не видать, хоть ты трижды умник. А тут он почти божество, центровая фигура в департаменте. Красота.

Как и обещала, отпустила дядю, нечего ведь было предъявить, кроме глупой пропаганды и агитации, да и пожизненное персональное отслеживание с публичным маркером делает в корне невозможной любую диверсию. Пускай чешет языком перед автоматами по раздаче напитков, ведь любые потенциальные экстремисты при виде яркого маячка службы безопасности разбегаются прочь, как тараканы. А с тем, что племянника увидеть нельзя, пришлось смириться.

Искусственный интеллект, разработанный юным гением, явно превосходил бывшего мужа по всем параметрам. Он лучше думал, лучше разговаривал, лучше шутил и даже лучше злил меня. Что же добру пропадать?

И муж всегда нравился мне внешне, а вот нутро что-то подкачало -- радикально. Почему бы не заменить, если можно, паршивую деталь? Дать, в некотором роде, второй шанс, с преступным резюме всё равно не жилец, а так -- хоть какая-то польза будет для человечества. Мамуля одобрила проект, так что совесть моя чиста, как стекло самого шикарного пентхауса на планете. Наоборот, сладкий привкус мести придавал нашим новым семейным отношениям особый шарм.

Цифровое сознание бота, кандидата N 47, грамотно подправленное нашим уникальным дарованием, просто не могло подвести. Имплантация в тело бывшего мужа прошла идеально, не оставив абсолютно никаких следов оригинальной личности, разве что где-то в нервных окончаниях позвоночника.

Его цель теперь -- моё счастье, но не так, чтобы доводить до бешенства назойливым вниманием, а так, чтобы замирать от радости, когда приходишь после работы домой, а там он -- наконец-то!

Мамуля не сразу приняла обновлённого зятя, обращаясь поначалу, как с предметом интерьера. Но неизменная ловкость, с которой пренебрежение тёщи превращалась в повод сгенерировать убойную остроту, постепенно растопила лёд настолько, что она начала с ним даже разговаривать.

А уж когда, через пару лет, мы предъявили розовощёкого малыша, произошло немыслимое -- Мамуля обняла зятя и одобрительно клюнула в щёку, изображая родственный поцелуй.

К тому моменту эффект от массового перевода специалистов в виртуальное пространство уже можно было заметить не только в квартальных отчётах -- готова поспорить, даже воздух стал чище. Уверена, нашего сына ждёт достойное будущее, ведь мы сделали, что могли.

Комментарии: 4, последний от 08/11/2020. © Copyright Широкова Екатерина Николаевна (eshirok@yandex.ru) Размещен: 18/10/2020, изменен: 04/11/2020. 82k. Статистика. Рассказ: Фантастика		Ваша оценка:
Аннотация: Ироничный фантастический детектив про эффективных менеджеров.

Широкова Екатерина Николаевна : другие произведения.

Голова в траве