Аннотация: Немного о вызываниях и власти тайных имен.
В маленьком городишке, отстоящем от столицы всего на тридцать километров, бомжа Юську, кажется, знали все. Он был безобидным, в меру грязным, клянчил как-то по-особенному жалостно, и, видимо, по этой причине, к обеду был почти всегда сыт и пьян. Удовлетворив за счет сердобольных сограждан свои насущные потребности, Юська укладывался в городском парке на лавочку и засыпал безмятежным сном. Местная милиция его не гоняла, погода в это лето стояла отличная, и Юськино существование на текущий момент можно было назвать безоблачным.
Сам он, от постоянно циркулирующего в крови алкоголя, уже плохо помнил, кто он таков и как вообще попал в этот город. Но судачившие на лавочках бабульки утверждали с уверенностью, что появился он здесь года четыре назад, выглядел тогда лет на сорок и дружбу с алкашами-аборигенами свел в одночасье. Поначалу он даже пытался работать, копая огороды и поднося ящики в овощной лавке. Но пагубная страсть взяла свое. Юська ни дня не мог прожить без бутылки и за считанные месяцы спился окончательно.
Однако сегодня Юське не везло просто фатально. Сначала пошел дождь, намочив и самого бомжа, и его нехитрый скарб, который тот таскал в двух засаленных авоськах. Потом какая-то расфуфыренная дамочка выгнала его из подъезда. Надувая накрашенные губки, она кричала, что платит за коммунальные услуги не для того, чтобы всякая рвань разводила заразу в ее парадном. Юська предпочел убраться. К чему нарушать неписанные правила? Дамочка, судя по ее виду, могла легко позвонить в ментовку, а это пахло неприятностями. Ссориться со стражами порядка было не с руки. Да и отметелить могли запросто, чтоб неповадно было отрывать органы от борьбы с преступностью.
Но самая большая подлянка ожидала бомжа на пятачке, где обычно чуть не круглые сутки толклись местные рабы "зеленого змия". Как назло, сейчас в округе не наблюдалось ни одной знакомой рожи. Юсик загрустил и опустился на мокрый тротуар. Он напряженно соображал, где раздобыть "керосину", когда площадь пересек рослый мужик, лет тридцати с небольшим, в черных джинсах и такой же ветровке. Поправляя на ходу капюшон, сползший чуть не до самых глаз, мужик направился прямиком к бомжу.
- Похмелиться не желаешь? - начал он с места в карьер, - А то у меня трубы с утра горят, а одному влом.
Юська ушам не поверил. От свалившегося на него счастья он даже не мог ничего выговорить, лишь кивал своей косматой башкой.
- Только у меня не с собой. В церкви старой припрятано. От жены хоронюсь, - пояснил мужик, - Пойдешь?
Он врал, причем бездарно. Всех здешних завсегдатаев винных магазинов и палаток, из под полы торгующих дешевым пойлом, бомж давно знал в лицо и чуть ли не поименно. А этого видел впервые. Хотя, что он "свой", пусть пока еще и не допившийся до его состояния, такому эксперту, как Юська было ясно с первого взгляда.
Но придираться по мелочам в данной ситуации казалось совершенно излишним. За стаканом водяры Юська потопал бы сейчас хоть на край света. А наполовину обвалившаяся церковь, некогда принадлежавшая закрытому монастырю, была в каких-то пятнадцати минутах ходьбы. Правда, место это пользовалось дурной славой. Поговаривали, что там водятся привидения, что под разбитыми плитами, в глубине, существует настоящее подземелье и что в последнее время по вечерам с той стороны, якобы, доносятся чьи-то крики. Но Юсик, много раз обходивший развалины кругом, ничего такого не примечал, и без всяких дурных мыслей двинулся навстречу щедрому предложению.
Остановившись у полуразрушенной стены храма, некогда служившей западным пределом, нежданно подвернувшийся собутыльник нервно оглянулся и стал спускаться по истертым, заваленным мусором ступеням вниз. Там в кирпичной кладке виднелась низенькая дверца, ведущая, очевидно, в подвальное помещение. На ржавые скобы был навешен на удивление новый замок. Но Юська не обратил на сие обстоятельство особого внимания. Зато заметил, как у мужика дрожали руки, пока он возился с ключом. Впрочем, и перегаром от него разило так, что чувствовал даже бомж.
Наконец, справившись с дверью, мужик пропустил Юську вперед. Перед его изумленным взором предстала длинная сырая галерея, уходящая вглубь земли и освещенная вставленными в кольца факелами.
- Ух, и не хрена ж себе, - вымолвил бомж, озираясь по сторонам, - Мне б такую хатку.
- Да, не кисло монахи жили, - отозвался спутник, - Меня, кстати, Николаем зовут, - представился он.
Галерея привела любителей выпить в просторный круглый зал. Обещанная ханка оказалась заныкана под большим прямоугольным камнем, темной глыбой возвышавшимся четко посередине помещения. Все вокруг было измалевано какими-то знаками, закорючками и пятиконечными звездами. От соседства с этими рисунками, напоминавшими граффити, почему-то становилось очень неуютно.
По спине бомжа пробежал холодок. Однако быстро разлитая в пластиковые стаканы водка его успокоила. Жаль вот, закуси у нового знакомого не нашлось. Юська, было, полез в свою необъятную авоську, припомнив, что еще накануне стянул с овощного лотка луковицу. Но Николай лишь отмахнулся.
- Не надо. Лучше заберет.
Забрало, действительно, как-то круто и сразу. Как разливали вторую, Юська уже помнил смутно, а потом и вовсе отрубился на каменном полу, неловко поджав под себя ноги.
Проснулся бомж оттого, что кто-то стягивал с него одежду. Открыв глаза, он увидел Николая и молодого парня в черной бандане. Те буквально разрывали на нем дурно пахнущие обноски и швыряли их в горящий у стены костер. Юська попытался протестовать.
- Не рыпайся, - зло гаркнул Николай, и ткнул бомжа в грудь, снова припечатывая его к полу.
За спинами странных грабителей Юська различил еще две фигуры, тоже облаченные во все черное. В центре, у камня стоял на коленях пятый, закутанный в какую-то хламиду. Он, видимо, молился. По крайней мере, невнятное бормотание и периодически воздеваемые вверх руки говорили в пользу именно этой версии.
Бомжа раздели полностью, не оставив даже трусов. Подхватив подмышки, Николай и парень в бандане потащили его к камню и распростерли сверху. Потом подошли те двое, что стояли в стороне, и все вместе стали привязывать Юськины руки и ноги веревками, продетыми в скобы с четырех углов помоста. Бомж не мог понять, что с ним собираются делать. Он брыкался, скалился и ругался всеми известными ему словами. Но на его выкрутасы просто не обращали внимания.
Наконец, загадочный тип в хламиде, до этого безучастно наблюдавший происходящее, поднялся и, сделав повелительный жест, произнес:
- Окропите алтарь.
Повернув голову, Юська смог рассмотреть его получше. Было ему лет под пятьдесят. Длинные темные волосы с проседью обрамляли худое, вытянутое лицо. Острый нос и тонкие, резко очерченные губы выдавали натуру желчную, упрямую и, может быть, даже жестокую. Карие глаза мужчины горели каким-то лихорадочным блеском, и от этого взгляда несчастному бомжу стало совсем худо.
- Да, Учитель, - поклонился парень в бандане, и принялся брызгать на Юську липкой, резко пахнущей жидкостью.
- Эй, вы чего! Мокро же! - возмутился бомж.
- Кляп! - коротко приказал Учитель.
Через минуту рот Юськи был забит черной тряпкой, да так плотно, что ему стало трудно дышать.
Тем временем мужчина в хламиде посмотрел на часы, шагнул в центр нарисованной на полу звезды и медленно, нараспев начал проговаривать текст:
- Призываю тебя, Повелитель демонов, и прошу покорно, при свидетелях, принять этот дар. Приди, покажись во всей великой власти и могуществе. Предстань перед верными слугами твоими и исполни их пожелания. Заклинаю тебя именами тайными и явными, силами четырех стихий, цепями семи кругов. Явись и не отвергни жертву, закланную к бессмертной славе твоей...
Учитель говорил долго, повторяя отдельные слова, переходя на другие языки и обратно, постепенно увеличивая темп. Под конец он уже просто бился в экстазе, раскачиваясь в такт заклинанию и тряся головой.
Внезапно все смолкло. В наступившей тишине было слышно, как потрескивает огонь факелов, отражая на стены темные силуэты жрецов. Повинуясь жестам Учителя, они несколько раз обошли алтарь, остановились с четырех сторон и вдруг одновременно вонзили в Юськино тело длинные ритуальные ножи.
Бомж дико заорал, но из-за кляпа звук получился приглушенным. Да и услышать его, кроме этих сумасшедших, было некому. Пока один из них невозмутимо вырезал на груди Юськи перевернутый пентакль, другой украшал иероглифами его худые предплечья. Парень в бандане подставил ониксовую чашу и собирал в нее стекавшую по желобам кровь. Последним, что разглядел Юська, прежде чем красная пелена заволокла его глаза, были дрожащие пальцы Николая. Тому досталась почетная обязанность выжечь на лбу жертвы символ демона.
Кошмар продолжался несколько часов. Бесчувственное тело бомжа давно перестало биться в судорогах, а черные жрецы все никак не могли успокоиться. Мужчина в хламиде то и дело начинал читать заклинание заново. Еще он периодически поглядывал на выдолбленный в полу тройной круг, окружавший алтарь. Наконец, тот был до краев заполнен кровью.
- Прочь! - повелел Учитель.
Он приблизился к ставшему алым камню, прошептал еще одну формулу и без всякого сожаления всадил в сердце жертвы нож.
Вдруг по залу прошелся легкий ветерок, заколебалось пламя факелов и на мгновение показалось даже, что мелькнула под потолком какая-то тень.
- Уберите это! Быстро! - закричал Учитель и сам бросился отвязывать окровавленный Юськин труп.
Однако страшная компания напрасно прождала до рассвета. Демон так и не явился.
Секта сатанистов, а именно ее руками был так жестоко отправлен на тот свет несчастный бомж, существовала в столице уже несколько лет. В основном, ее членами были подростки, увлеченные тяжелым роком и броской атрибутикой. Но попадались люди и постарше, причем каждый искал в диковатой религии что-то свое. Одним не хватало острых ощущений, другим подходящего окружения. Некоторые просто фанатично верили в замешанную на оккультизме лабуду.
Отличался от всех только Учитель, в миру Холин Сергей Леонидович. Он был тщеславен и честолюбив, успел попробовать себя на многих поприщах, но неизменно оставался недоволен результатом. Все эти мелкие интриги, скромные должности, смешные деньги были не для него. Ему всегда, еще с детства хотелось совершить что-то большое и значительное. Управлять огромным заводом. Строить целые города. Получить в наследство несколько миллионов, на худой конец.
Но больше всего Сергея Леонидовича привлекала власть. Одни фантазии о ней кружили ему голову, не давали уснуть. Он представлял себя то великим полководцем, то императором, то чуть ли не Папой Римским. В принципе, пост не имел значения. Важно было лишь, какому количеству людей смог бы он отдавать приказания, скольких послать на смерть, скольких помиловать. Склоненные головы и смиренные взгляды были его самой заветной мечтой.
Конечно, с такими амбициями Сергею Леонидовичу прямой путь лежал в политику. Но тут выходила одна нестыковка. В свое время он подделал документы и, не удержавшись, умыкнул партию ширпотреба. Как назло, дело быстро раскрыли и, устроив показательный суд, отправили Холина на три года в места не столь отдаленные. И хотя отсидел он из них только полтора, но вернулся замкнутым и еще более озлобленным. Дорога в высокие кабинеты была закрыта теперь надолго, если не навсегда. Перспектив никаких не просматривалось и Сергей Леонидович ударился в мистику.
Неожиданно именно здесь появились у Холина новые возможности. Будучи по характеру упорным и решительным, он очень быстро завоевал авторитет среди единомышленников, поменял несколько направлений и, в конце концов, осел в среде сатанистов. Говорил Сергей Леонидович убедительно, мрачный вид напускать умел, а подходящая внешность усиливала впечатление. В итоге, за каких-то полгода он полностью прибрал к рукам небольшую секту и стал Учителем.
Теперь его уважали и даже боялись. Он сам назначал послушания, устанавливал иерархию и распределял пожертвования. Однако его успехи на поприще магии были не столь впечатляющими. Великое искусство не торопилось раскрывать свои секреты перед новичком. Несмотря на аккуратность в церемониях и кучу потраченных сил, духи не спешили исполнять приказания, талисманы действовали плохо, а заговоры на выигрыш и вовсе давали противоположный эффект. Короче, время уходило впустую.
Сергей Леонидович был близок к отчаянию. Он уже собирался поставить крест на занятиях колдовством, не приблизившим его к заветной цели ни на йоту. И вот тут-то произошло событие, перевернувшее всю его жизнь.
Однажды ночью, пытаясь вызвать очередного темного духа, Учитель ошибся в заклинании. Оговорка была мелкой, но принципиальной. Он неправильно произнес сокровенное имя. Злясь на себя за невнимательность, Холин уже собирался начать все по новой, как вдруг за кругом сгустился дым и что-то громко затрещало. Через секунду на полу скромной городской квартирки стоял самый настоящий демон. Его глаза метали искры, рот кривился в презрительной усмешке, а длинный черный плащ мел паркет. Учитель не просто испугался. Его охватил панический ужас, и, едва не лишившись чувств, он осел в центре пентакля.
- Чего пялишься? - развязно спросил демон, оглядывая комнату.
- Я...я, - Сергей Леонидович понимал, что надо что-то говорить, но язык его не слушался.
- Кончай заикаться, - посоветовал страшный гость, - Откуда ты узнал мое имя?
- Это случайность, - признался маг, - Я ошибся.
- Точно? - прищурился демон, - Ну что ж, значит, тебе повезло. Все эти ваши справочники никуда не годятся.
Он кивнул на книжную полку, уставленную оккультной литературой, и по-хозяйски уселся на диван.
- Раз уж я приперся, давай поболтаем. Из стандартного набора могу предложить "Джек пот" в лотерее, жену соседа в качестве любовницы и должность клерка в департаменте финансов. Подходит?
Учитель отрицательно помотал головой. На самом деле соображал он в этот момент плохо. Но какое-то шестое чувство подсказывало ему, что из сложившейся ситуации можно выжать гораздо, гораздо больше.
- Хорошо, - одобрил демон, - А чего ты хочешь?
- Власти, - еле слышно пролепетал Холин.
Гость задумался. У него были грандиозные, далеко идущие планы. Но вот стоило ли для их воплощения связываться с наивным новичком? Вопрос оказался нелегким. С одной стороны, неопытность колдуна сулила дополнительные сложности. Но, с другой, предполагала полное отсутствие у него представлений о последствиях. Да и убрать ненужного свидетеля, если что, можно было в любой момент.
- Вот что, - наконец решился демон, - Я дам тебе столько власти, что ты не сможешь унести. Я научу тебя повелевать. Я открою тебе имя могущества. Но за это ты окажешь мне пару мелких услуг. Идет?
Сергей Леонидович задрожал. Предвкушение сбывающейся мечты затмило разум.
- Я готов на все, - сказал он чистую правду.
Как он вышел из защищавшего его круга, как подписывал кровью пергаментный свиток, Учитель потом помнил смутно. Все происходившее с ним в ту ночь вообще было слишком похоже на сон.
Впрочем, демон оказался настоящим. Мало того, он, видимо, занимал очень высокое положение в иерархии. Легкое пренебрежение и привычка командовать сказывались во всем, что он делал и говорил. Так и не назвав Холину больше ни одного своего имени, кроме случайно упомянутого в заклинании, он заставил мага пройти обучение практически с "нуля".
- Не обращай внимания на глупые эмоции. Выброси из лексикона слово "этика". Ничто не должно тебя отвлекать, - настаивал демон, - Сказки про добро и зло написаны для слюнтяев.
И Сергей Леонидович, что называется, "пошел ва-банк". Но он верил своему наставнику безоговорочно. Тем более, что магические опыты начали приносить первые плоды.
Секта стремительно набирала популярность. От желающих принять участие в сатанинских сборищах отбою не было. Одураченные люди несли на заклание иконы, фамильные драгоценности и, конечно, деньги. Путем примитивного обмана все это богатство плавно перетекало в карманы руководства общины. Львиная доля, разумеется, доставалась Учителю.
Для совершения наиболее кровавых обрядов, придававших практикуемому направлению оттенок зловещей таинственности, Сергей Леонидович, по совету демона, выбрал себе четырех помощников. Кандидатуры тщательно проверялись. Прежде, чем открыть человеку истинный смысл творимых ритуалов, Учитель долго к нему присматривался. Далеко не каждый способен выносить многочасовые бдения, десятками резать белых голубей и черных котов и при этом держать язык за зубами. Что уж говорить о настоящей жертве?
Первым в число избранных попал Алексей. Этим здоровым тридцатилетним мужчиной управляла дикая, какая-то безудержная месть. Несколько лет назад бывший сокурсник увел у него жену. Вместо того, чтобы плюнуть и забыть про обоих, или, на худой конец, решить дело с помощью кулаков, Алексей ударился в черную магию. Ему доставляло неизъяснимое удовольствие наблюдать, как на соперника и бывшую супругу одно за другим падают несчастья. Угон новой машины и сгоревшая дача были самыми пустяковыми из них. Алексей жаждал большего. И Учитель готов был такую возможность предоставить.
Еще одним, и, пожалуй, самым надежным членом группы был Андрей. Он безоговорочно выполнял все, что от него требовали, не морщась, всаживал нож в сердце дико блеющего козла и обладал прекрасной памятью. Правда, мотивы его были Холину не известны. Но, в любом случае, хладнокровие сектанта очень импонировало Сергею Леонидовичу.
Николай, третий избранный, здорово зашибал. Но этот недостаток с лихвой компенсировался недюжинной силой, которая, порой, была совсем нелишней. Именно ему поручалась вся грязная, тяжелая работа. С утра залив глаза, он без проблем откапывал старые могилы, таскал неподъемные надгробные плиты и отмывал полы после обрядов. При его пагубной привычке приличное место Николаю не светило, и Учитель накрепко привязал его, снабжая средствами на выпивку.
Последним оказался Макс. Он попал в секту случайно, по чистому любопытству. Юный, почти подростковый возраст толкал парня на подвиги. Мистические символы, условные знаки и возможность причислять себя к тайному сообществу затуманили ему мозги. На практике проверить, "тварь ли он дрожащая или право имеет", показалось таким заманчивым, что Макс задвинул институт, нацепил черную бандану и с головой ушел в сатанизм. Опасности данного вида магии по наивности казались ему просто сказками.
В хлопотах по подбору команды и освоению колдовских приемов прошло несколько месяцев. И однажды, встретившись с Холиным на старом пригородном кладбище, демон, наконец, заявил:
- Ну все, будем считать, ты готов. Я укажу тебе место, где ты совершишь большой вызов. Тот, кто должен явиться, обладает огромными, непревзойденными возможностями. Он исполнит любые твои желания. Но, чтобы его привлечь, потребуется реальная жертва. Не петухи какие-нибудь. Ты понимаешь меня?
Сергей Леонидович кивнул. Откровения собеседника уже не были для него неожиданностью. Проблема заключалась в другом.
- Как я сумею подчинить его? Он просто меня уничтожит, в порошок сотрет. Не могу же я до смерти сидеть под защитой пентаграммы.
- Не волнуйся, - как-то криво усмехнулся демон, - все получится. Я открою тебе его самое главное имя.
Повелитель демонов мерил шагами кабинет. Его круто изломанные брови грозно сошлись у переносицы, лицо искажала злобная гримаса.
- Это черт знает, что такое! - вещал он Михаилу, новоявленному тайному дипломату, только что с треском провалившему свою первую миссию, - Я не собираюсь воевать с вэлтами. Не вместе, не порознь. Ресурсы Королевства не резиновые. А эти ухари рассеются по всем нейтральным землям, и мы будем гоняться за ними до скончания веков. А потом снова подписывать договоры. Чем их не устраивает существующее положение? Мы их не трогаем, в их дела не лезем. Что им еще нужно?
- Они утверждают, что твои легионеры нарушили пакт о ненападении, - уныло объяснил Михаил.
- Это вранье. Мало ли, кто что говорит.
- Мэрлин, мне показали трупы. Отдельно тела, отдельно головы. Их не два, не три - целая гора. Кто еще способен на такое?
- И что ты сказал?
- Что это недоразумение, конечно. Что мы разберемся, что представим отчет комиссии. Но, сам понимаешь, они ж не идиоты. Хорошо, хоть согласились пока из договора не выходить. Хотя, тот клан, что понес наибольшие потери, мне двое суток пришлось уговаривать.
Мэрлин фыркнул и уселся за стол. Отшвырнув привезенную Михаилом ноту протеста, он уставился перед собой.
- Я просто не могу в это поверить. Они это подстроили.
- Правда? - дипломат вытащил из кармана серый медальон на длинной цепочке и положил его перед Повелителем, - Тогда объясни мне вот это. И перестань держать за дурака. Я не могу защищать твои интересы, не зная истинного положения дел.
Мэрлин рассмотрел мерцающий на сером прямоугольнике рисунок.
- Где ты это взял? - протянул он удивленно.
- Он был зажат в руке одного из трупов. Хорошо, что они его не заметили. А то вместо дипломатических угроз ты получил бы в качестве подарка мою башку. Не думаю, что в данном случае вэлты стали бы церемониться.
- Миша, я ничего не понимаю, - Повелитель схватился за голову, - Это же знак регулярных частей. Они за два перехода от нейтральных земель расквартированы!
- Значит, уже нет, - Михаил пожал плечами, помолчал и вдруг спросил: - Кто в твоем Королевстве возглавляет партию войны?
- Никто, - признался демон, - Конечно, отдельные недовольные генералы имеются. Но открыто никто не бухтит. Мы воевали веками. Хватит! Пока я Повелитель, Королевство не ввяжется в новую бойню! - он со всей силы жахнул кулаком по столу.
Дипломат же только скорчил кислую мину.
Холин был вне себя. Уже третье по счету ритуальное убийство не дало никаких результатов. Люди начинали роптать.
Проще всех, конечно, было с Николаем. Тот, по обыкновению, нажрался до одури и четыре дня не показывался на глаза.
Зато одержимый местью Алексей начал дергаться. Он кричал, что Учитель ничего не смыслит, что даже безвестного бомжа или вокзальную проститутку может кто-то искать, и что, в конце концов их заметет милиция.
Но хуже всего дело обстояло с Максом. В последний раз парень отмывал от крови руки целый час, извел чуть не полкуска мыла, а в ответ на просьбу Холина поторопиться вдруг разразился истерическим смехом.
- Куда торопиться? В ад? - всхлипывал он, - Не суетитесь, нам места уже забронированы. Не VIP, конечно, но бизнес-класс обеспечен точно. Эксклюзивные сковородки и экологически чистая кипящая смола.
Учитель влепил Максу пощечину, но желаемого эффекта не добился. Хохотать тот не перестал. Правда, отошел, наконец, от раковины.
Короче, радоваться было нечему. Сейчас, сидя на лавке у какой-то заброшенной могилы, Сергей Леонидович снова и снова прокручивал в памяти события последних недель. Смутная тревога овладела им на мгновение, заставила похолодеть и отпустила, улетучилась без следа.
- Ну что, не вышло? - демон появился, как всегда, неожиданно и хлопнул Холина по плечу, - Ничего, продолжай в том же духе. Рано или поздно он клюнет.
- Может быть, назвать его имя сразу, при вызывании? - вслух размышлял Учитель, - Мои люди устали.
- Ты больной? Я сто раз повторял тебе: главное - терпение. Пока он не окажется в ловушке, внутри тройного кольца, об этом даже думать нечего. Иначе он отправит вас всех к праотцам одним движением. Причем, для этого ему даже не понадобится к вам приближаться.
Демон настаивал, чтобы тайное имя, которое он открыл Холину, прозвучало в самый последний момент. Лишь таким путем можно было добиться внезапности и, по его словам, обезопасить самих колдунов. И хотя Учитель чувствовал, что здесь кроется какое-то противоречие, суть которого ему никак не удается ухватить, спорить было бессмысленно.
- Хорошо, я попробую еще раз. В следующую субботу. Только где найти подходящую жертву? - устало вздохнул он.
- Это не моя забота. Надеюсь, трупы вы сжигаете?
- Да, как ты велел. Возле алтаря.
- Отлично, - одобрил демон, - Дыму много не бывает.
Он хихикнул и, напевая себе под нос какую-то французскую песенку, скрылся за деревьями. Холин разобрал только "...Шерше ля фам...". "Ищите женщину"! - вдруг осенило Сергея Леонидовича. Ну конечно! В какой-то старой книге он вычитал, что красивая молодая особа быстрее всего привлечет вызываемого в день Сатурна. Правда, второй по счету заколотой на алтаре была спившаяся проститутка, привезенная Андреем с площади трех вокзалов. Но на такую страхолюдину с синяком под глазом не позарился бы даже самый паршивый дух. Что уж говорить о Повелителе демонов?
- Женщину, говоришь? Молодую да красивую? - Алексей задумался, теребя ворот своей черной рубашки, - Что ж, это можно. Только дай мне денег. Баксов пятьсот. Устрою ей прощальный ужин.
Неожиданно сатанист засмеялся таким странным смехом, что Холину стало не по себе. Где его помощник собирался искать очередную жертву, его, по большому счету, не волновало. Главное, чтоб концов потом не нашли. Но нездоровый энтузиазм, с которым Алексей принялся за дело, Холину не понравился.
Однако в положенное время сатанист появился на тропинке, ведущей к развалинам храма. Под руку он вел симпатичную фигуристую женщину. Та все время откидывала назад длинные белокурые волосы и недоуменно озиралась по сторонам.
- Куда ты завел меня? - удивлялась она, - Какие фрески могли сохраниться на этих руинах?
- Рисунки в подвале, я же тебе объяснял, - вкрадчиво говорил Алексей, подталкивая спутницу вперед, - Думаю, ты сможешь выжать из этого целую диссертацию. Все твои искусствоведы от зависти локти начнут кусать. Такого они никогда не видели.
Сатанист попытался приобнять женщину за талию.
- Забудь, - скривилась блондинка, - Я согласилась встретиться с тобой только из-за фресок. Я вообще не понимаю, к чему все это - ресторан, комплименты? Ты отлично знаешь: между нами давным-давно все кончено.
- Как хочешь, Инга, - Алексей отдернул руку. Жуткая, какая-то нечеловеческая ненависть вспыхнула в его глазах. Но бывшая жена этого, к сожалению, не заметила.
Небо на востоке уже начинало темнеть.
- Куда ты опять услал Михаила? Он даже очухаться не успел, - возмущалась Татьяна, наливая Повелителю кофе, - Милый, у тебя вообще совесть есть?
Мэрлин вздохнул. Он сам только час назад вернулся в замок после недельного отсутствия и пребывал в самом паршивом расположении духа.
- Солнышко, мне не до совести, - признался он, - И принеси, пожалуйста бутылку. Твой кофе подождет. Лучше то красное, помнишь? В дальнем подвале с правой стороны.
Колдунья удивленно вскинула брови, но говорить ничего не стала. Раз ее любимый демон потребовал вино урожая позапрошлого века, значит, дела у него, и правда, были плохи. Последний раз он пил его в тот день, когда похитили ее подругу Варвару. И хотя тогда все кончилось благополучно, почему-то эта деталь врезалась волшебнице в память.
- Наш дипломат оказался прав, - сообщил Мэрлин через полчаса, допивая очередную рюмку, - Партия войны в Королевстве, оказывается, существует. И не такая маленькая. Только я в упор не вижу руководителя. Черт, надо было Мишку во дворец закинуть. Пусть бы глянул свежим глазом.
- Дорогой, он не может разорваться. За последний месяц он и трех ночей кряду дома не ночевал, - напомнила колдунья, - Ты не слишком увлекся?
- Тань, да это не мужик, а клад. Если бы я знал, что у меня такие проблемы возникнут, я б его еще раньше с той стороны выдернул. Тем более, он лицо незаинтересованное, все придворные дрязги ему по барабану. Он служит лично мне. А в данный момент это определяющий фактор.
- Ты что, боишься заговора? - вскинулась колдунья.
- Я не то, чтобы его боюсь. Я не хочу междоусобицы. Кроме того, я не знаю никого, кто сейчас на законных основаниях мог бы занять трон. Как говориться, "иных уж нет, а те далече". Но происходит что-то странное.
Повелитель встал, потянулся и вдруг застыл с расширенными глазами.
- Совсем обалдели, - произнес он через минуту, тряхнув головой, - Уроды.
- Что случилось? - спросила колдунья.
Она знала, что обычно Мэрлин ведет себя так, если его вызывают. Являться или нет, ее друг, конечно, всегда решал сам, но, как правило, без крайней необходимости не утруждал себя перемещениями. Да и круг людей, способных его вызвать, был очень ограничен. Но на этот раз, похоже, Повелителя призывал кто-то совсем незнакомый.
- Да на той стороне завелись какие-то козлы. Дергают меня уже четвертую неделю, - скривился Мэрлин, - Между прочим, это где-то в окрестностях города, в котором у Варвары квартира. Смотаться разогнать их, что ли?
- Не надо. Пусть себе развлекаются, - отмахнулась Татьяна.
- Не фиговое развлечение. Видела бы ты..., - демон скорчил такую мину, что колдунья отпрянула, - Кому расскажешь - не поверят.
- Расскажи мне.
- Что ты, солнышко. Я, конечно, понимаю - тебя трудно удивить. Но это просто ни в какие ворота не лезет. Я вернусь через часик.
Мэрлин поцеловал волшебницу в лоб и, сняв со спинки стула свой черный плащ, скрылся за дверью.
Холин уже в сороковой раз дочитывал заклинание, когда у стены, рассыпая искры, появился Повелитель и изумленно обозрел полутемный зал. Похоже, тут было, о чем потолковать.
Магический круг, до отказа залитый свежей кровью, опоясывал тройным кольцом расположенный в центре алтарь. Рядом на полу лежал обезображенный труп молодой женщины с торчащим из груди ритуальным ножом. Сам черный жрец и четверо его подручных стояли в пентаклях, выполненных по всем правилам защиты. Обряд был обставлен настолько профессионально, что демон поразился.
Переступив окружности, он склонился над телом. Шокировать Повелителя человеческой жертвой, разумеется, было нельзя. Но молодую бабу было жалко. И с чего эти придурки решили, что ему такое нравится?
Так что прежде, чем надавать зуботычин, демон собирался выяснить, кто надоумил компанию привлечь его внимание столь изуверским способом. Но спросить не успел. Холин в этот момент как раз довел до конца формулу, включая все эти "повинуйся" и "не причини нам зла" и вдруг выкрикнул имя.
Мэрлин замер. Это была катастрофа.
Сергей Леонидович уже третий час не мог справиться с эмоциями. Его великий вызов наконец удался. Он сумел обуздать самого Повелителя демонов!
Правда, пойманный в ловушку и припертый тайным именем Повелитель пока ничего особенного не делал. Постояв несколько минут возле трупа, он уселся на алтарь, скрестил ноги и застыл в такой позе. За два часа он даже ни разу не повернул головы.
В низком зале, освещенном факелами, тем временем, становилось трудно дышать. Казалось, еще немного, и от тошнотворного запаха разлагающейся крови начнут слезиться глаза. Вопрос надо было как-то решать. Но о том, чтобы заступить за черту, и думать было нечего. Получалось, что избавиться от жертвы мог только сам демон.
Холина одолевало искушение проверить, будет ли он подчиняться. Но, каждый раз, собираясь приказывать, черный жрец отчего-то трусил.
- Убери с пола тело, - наконец закричал он. От волнения голос его сорвался и прозвучал как-то визгливо.
Повелитель и глазом не моргнул. Что-то было не так. Либо формулировка оказалась неправильной, либо говорить все же стоило повежливее.
- Ты забыл имя прибавить, - пришел Андрей на помощь Учителю, - Сам объяснял, что без него он не будет повиноваться.
Холин судорожно взглотнул и произнес приказ еще раз, уже более ровно и с должным обращением.
Демон щелкнул пальцами. Труп, лежавший у алтаря, медленно поднялся в воздух и поплыл в направлении мстительного Алексея. Остановившись над его головой, он перевернулся, обрызгал сатаниста кровью и вдруг резко дернулся. Длинные белокурые волосы бывшей жены со всей силы хлестнули мужчину по лицу. Тот дико вскрикнул и рухнул на колени, прикрываясь руками. Тело продолжало висеть над ним и слегка раскачиваться.
- Нет, нет! Я не это имел ввиду! - завопил Учитель.
Внезапно захохотал Макс. Он смеялся так жутко, корчась и приседая, что мурашки бежали по коже.
- Да заткните же его, - буквально простонал Сергей Леонидович, прижимая к ушам ладони.
Николай, от которого сегодня несло перегаром сильнее обычного, подошел к парню и влепил ему такую затрещину, что черная бандана слетела на пол.
- Думаешь под дурачка скосить? Не получится, - сказал он глухо, - Мы здесь все повязаны.
Словно в подтверждение его слов тело женщины в противоположном конце зала вспыхнуло прямо в воздухе. Неожиданный способ кремации привел сектантов в растерянность, а результат они ощутили через считанные секунды. Оставшийся от трупа пепел обсыпал их с ног до головы. Досталось всем поровну. Они даже рты закрыть не успели. А последней деталью кошмара стал ритуальный нож, воткнувшийся в каменную плиту перед Учителем. Красные пятна, покрывавшие лезвие, очевидно, въелись в него навсегда.
Холин вытер вспотевшие ладони о свое парадное одеяние. Кто бы мог предположить, что приказывать демону окажется так сложно?
Служить в гарнизоне на нейтральных землях в общем-то оказалось неплохо. Отрыв от цивилизации компенсировался отсутствием бдительного ока высокого начальства и относительной свободой. Никаких ежедневных докладов и показной муштры. Два-три раза за сезон обеспечение охраны продовольственных караванов, а в остальное время скромные пирушки в кругу ближайших помощников-офицеров, ночные посиделки за игрой в кости. И на отсутствие пары солдат на вечерней поверке можно было легко закрывать глаза.
Обычно Дорон так и поступал. Его угораздило попасть в эту дыру после ссоры с генералом штаба, едва не закончившейся мордобоем. И хотя вопрос не имел никакого отношения к дисциплине, через неделю он был отправлен на нейтральные земли насаждать в отдаленном гарнизоне именно ее. Предыдущий командир, услышав идиотскую формулировку о "повышении боевой готовности за счет неукоснительного соблюдения устава в ч.ч.3, 5, 8..." хохотал в голос, за два часа собрал свои манатки и, пожелав преемнику удачи, ускакал к Воротам. До них, кстати, было три дня пути.
Дорон честно старался. Первые полтора сезона. Заставлял заниматься хозработами, приводить в порядок обмундирование, мусор сжигать не под стенами казармы, сложенной из порядком прогнивших бревен, а в специально вырытой яме позади жилых построек. А потом ему надоело. Да, вокруг были вэлты, сразу несколько их кланов делили территории к западу и северу от сторожевой башни гарнизона. Но три сотни вооруженных легионеров Объединенного королевства, пусть слегка расхлябанных и изнывающих от скуки, все же представляли нешуточную силу. Так что лезть на рожон никто не собирался. Даже мелкие стычки по пьяни, иногда случавшиеся в харчевне единственной деревни за девять миль отсюда, неизменно заканчивались позорным бегством рыжих разбойников. Вэлты на неприятности нарываться не хотели и подчеркнуто хранили нейтралитет.
Боевой дух подразделения, таким образом, тихо сходил на нет. Создавалось впечатление, что в королевстве о них попросту забыли. Поэтому, когда Дорону доставили запечатанный пакет из штаба с традиционным для демонов грифом "перед прочтением сжечь", он сначала глазам не поверил. А изучив секретный приказ, удивился еще больше. На хрупком сером лоскуте, оставшемся от прогоревшего куска пергамента, излагалась стратегия зачистки западных холмов. В чью шальную голову забрела идея "поиграть в войнушку" в этой глухомани, становилось ясно из подписи под документом. Вот только искрящаяся торопливая клинопись, которой был нацарапан текст, уже через минуту исчезла, а следом и сам пергамент рассыпался в прах. Выходило, что инициатором предполагаемой заварухи формально становился сам Дорон. Правда, если что, ему обещали подкрепление.
Однако каким бы подозрительным не выглядел приказ, сомневаться в его подлинности не приходилось. А, следовательно, и обсуждать было нечего. Да и не с кем. Так что Дорон выстроил вверенных ему солдат, рассчитал их на первый-третий, рассудив, что этот способ отбора ничуть не хуже других, и самолично возглавил получившуюся сотню. День ушел на подготовку, ночь на отдых, еще почти сутки на переход до обжитых вэлтами холмов. Потом привал под прикрытием густого лиственного леса, с опушки которого уже просматривался потемневший частокол, окружавший поселение. И, наконец, внезапное нападение.
Вэлты действительно его не ожидали. Орали что-то нецензурное, попытались отбиться магией, а когда не вышло, схватились за топоры. Тут-то и началась настоящая мясорубка.
За первые полчаса легионеры доказали, что навыков владения мечем не растеряли и в условиях тихой гарнизонной жизни. Тридцать трупов против трех своих можно было считать превосходным результатом. Окрыленные успехом, солдаты продолжали теснить противника, заливая кровью улочки и внутренние дворы. Загорелось несколько домов, вероятно, от неосторожного обращения с боевыми заклинаниями. Потом заполыхали двухэтажные палаты, принадлежавшие главе клана. Но это уже сам Дорон приложил руку. Так, на всякий случай - вдруг главарь все еще там.
Вэлты сопротивлялись недолго. Поняв, что дело плохо, они, бросив добро, покинули холм и отошли в лес. Довольно организованно, надо заметить. Очевидно, рыжие демоны были реалистами и проявлять чудеса бессмысленной храбрости не собирались. Продолжать драться на открытой местности с регулярной армией означало для них верную смерть. Так что они рассеялись в чаще. И позвали на помощь соседей.
Те подоспели к вечеру. Начавшийся было вялый обмен огненными шарами не принес ущерба ни одной из сторон. Только вызвал локальный пожар на склоне, спугнув целое стадо оленей. И у Дорона возникло стойкое ощущение, что вэлты, вместо того, чтобы отбивать позиции, дружно отправились на охоту. По крайней мере, следующая ночь в разоренном поселении прошла на удивление спокойно. Легионеров никто не тревожил, не мешал перевязывать раненых и с почестями кремировать погибших.
С утра ничего не изменилось. Противник как в воду канул и обозрев окрестности через бреши изрядно поредевшего частокола, Дорон решил, что пора убираться восвояси. Собственно, цель была достигнута, высота зачищена, а аккуратно сложенные горкой тела и рыжеволосые головы наглядно демонстрировали преимущество его солдат. Преследовать же бежавших вэлтов, уходя все дальше вглубь их исконных территорий с таким малым по численности, да еще потрепанным боем отрядом, было слишком рискованно. Равно, как и оставаться в опустевшем поселке.
В расположение гарнизона они вернулись без происшествий. О чем Доран и доложил, наряду с прочими предпринятыми действиями, в составленном по всей форме рапорте, отправленном в штаб. Ответ его поразил. Настолько, что демон, прежде чем развеять по ветру бумажный пепел, перечитал послание три раза. Ему на помощь шли ускоренным маршем четыре когорты элитного Первого легиона, чтобы "поддержать доблестных защитников чести Объединенного королевства, наказать вероломного врага и отомстить за геройски павших боевых товарищей". До этого момента сам Дорон ничего "доблестного" и "делающего честь" в их нападении на вэлтов не видел. Наоборот, зачистка скорее смахивала на банальный разбой, просто исполненный силами регулярной армии. Но в высоких кабинетах, вероятно, желали смотреть на дело под другим углом.
Мэрлин не вернулся. Сначала Татьяна злилась, потом решила, что Повелителя оторвали срочные дела и, минуя ее замок, он направился к себе во дворец. Но когда пошли третьи сутки полной тишины, колдунья забеспокоилась. Все-таки, отношения с Мэрлином у них были очень близкие, и если что-то случалось, друг всегда ставил ее в известность. Прислать записку с курьером дело нехитрое.
Звон колокольчика в гостиной раздался ближе к обеду. Татьяна бросилась открывать в расчете на долгожданные вести и застыла на пороге. Прямо перед ней стоял высокий демон в черном форменном жакете со всеми знаками различия на груди и виновато улыбался.
- Прости, колдунья, - начал он, - Я никогда бы не нарушил договор о территориальном разделе, но ситуация не терпит отлагательств. Мне срочно нужно переговорить с Повелителем. Лично.
По соглашению о разделе земель демоны имели право появляться во владениях Совета магов лишь в исключительных случаях. Сам Мэрлин жил в замке у волшебницы, можно сказать, нелегально. Конечно, особой тайны из этого не делали. Но не стоило забывать, что Мэрлин, все-таки, был королем. Сейчас же перед Татьяной стоял Проконсул, доверенное лицо Повелителя, призванный координировать взаимодействие армии и гражданских служб в его отсутствие. Без крайней надобности он действительно ни за что бы сюда не приехал.
- Его здесь нет, - пролепетала Татьяна, отступая.
Проконсул попытался скрыть удивление. Правда, ему это плохо удалось.
- Ну что ж, извини за беспокойство, - поклонился он и, вскочив на взмыленного коня, унесся в сторону ворот.
Колдунья так и осталась стоять на крыльце, обескураженная неожиданным визитом. Она ничего не понимала.
- Тань, случилось что-нибудь? - вывела ее из оцепенения подруга Варвара.
Кажется, настало время для признаний. До последнего момента о странном исчезновении Повелителя волшебница никому не рассказывала. Но дело принимало скверный оборот.
- Мэрлин пропал, - отозвалась она, - Его требуют во дворец. А я понятия не имею, куда он провалился.
- Может, попробовать его вызвать? - предложила Варвара радикальную меру.
Вызов демонов являлся специфическим обрядом, в своем роде эксклюзивом, доступным только людям. Не удивительно, что волшебнице это в голову не пришло.
- А это идея! - обрадовалась она, - Я и забыла совсем... Давай прямо тут, в зале, - она кивнула на гранитные плиты, устилающие пол.
Однако ведьма даже начальную пентаграмму дочертить не успела. В гостиную ураганом ворвался разъяренный Михаил.
- Где этот чертов король? - заорал он, сжимая кулаки, - Сколько он еще меня подставлять будет?
- Миш, успокойся, - Татьяна никогда не видела дипломата в таком состоянии. Обычно он был сдержан и невозмутим, - У тебя неприятности?
- Неприятности? Да я еле ноги унес! Представь, я веду переговоры, а в это время границу переходят четыре когорты в полном вооружении и начинают громить все подряд. Естественно, вэлты решили, что я просто время тянул, пока армия силы группировала. Если Мэрлин собирался воевать, нечего было мне мозги пудрить, - Михаил фыркнул и уселся в кресло.
- Как же ты смылся? - Варвара бросила свое творчество и во все глаза смотрела на приятеля.
- Сам не помню. Я с такой скоростью никогда в жизни на лошади не скакал. Но это еще не все. Выхожу из Портала на стороне Королевства, а там целый отряд демонов из Первого легиона. Все в форме, при мечах. Спрашивают, мол, куда направляешься. Я им визитку под нос сую, а они рожи кривят. Пришлось наврать, что закупками продовольствия занимался. Хорошо, контракт липовый с собой был, а то бы вообще не пропустили.
- А что у тебя на медальоне написано? - поинтересовалась ведьма.
- "Дипломатическая служба. Департамент внешних связей". Ну, и должность какая-то мелкая, типа клерка, - вздохнул Михаил, снимая с шеи мерцающий прямоугольник, "визитку", как он его называл, про который он, видимо, второпях забыл, - Вы мне объясните, что происходит?
- Понятия не имею. Мэрлина уже третий день нет, - на красивом лице колдуньи явственно читалась растерянность, - Вот Варвара пытается его вызвать.
- Я помогу, - кивнул дипломат, - Очень хочется ему в глаза посмотреть.
Но высказать свои претензии в этот вечер Михаилу так и не удалось. Круг, обрамлявший дорисованную пентаграмму, горел уже полчаса, а реакции никакой не наблюдалось.
- Нахал, - в конце концов заявила рыжая ведьма, отбрасывая со лба слипшиеся от пота волосы, - Хоть бы дал знать, что слышит меня. А тут вообще ничего...
Искрящаяся дуга в промежутке между двумя нижними лучами звезды как-будто мигала.
- Что это? - обалдела ведьма.
Михаил помолчал, поскреб плохо выбритую щеку и произнес не очень уверенно:
- Мне кажется, это "морзянка".
Варвара глянула на дипломата недоверчиво.
- Думаешь, он ее знает?
- Это слово знают все.
Несколько секунд ведьма соображала, а потом, прошептав "Мамочка!", осела на пол. Круг перестал дергаться и как-то сам собой погас. Очевидно, девушка о нем забыла.
Михаил анализировал скудные сведения, сообщенные Татьяной, уже целый час. И чем дальше заходил, тем меньше ему нравились выводы. Нет, конечно, попадались иногда на той стороне приличные колдуны. Правда, дипломат о таких ничего не слышал и во всякие басни про новых мессий верил с трудом. Но заманить в ловушку Повелителя? Привязать его так, чтобы он просил помощи у друзей? Это был просто нонсенс. Дураку понятно, что магия короля демонов ни в какое сравнение со всеми стандартными людскими примочками не шла. Она бы просто смела их, раздавила в мгновение, не оставив даже мокрого места.
В то же время Королевство бурлило, как кипящий котел. Насколько понимал дипломат, часть армии внезапно вышла из-под контроля. Мятежные генералы изо всех сил провоцировали войну, не гнушаясь откровенно бандитскими набегами. Тон здесь задавали командиры Первого легиона, привилегированной гвардии. Это, безусловно, по их приказу был взят под усиленную охрану выход общего Портала. Что творилось у тех Ворот, которые целиком принадлежали демонам, Михаилу и думать не хотелось.
Но, если верить Мэрлину, он сам войны не жаждал. Скорее, наоборот. И в этом свете исчезновение Повелителя выглядело более, чем подозрительно.
- Девочки, а где Хор? - наконец спросил дипломат, обращаясь к уныло переговаривающимся на диване подружкам, - Кажется, нам понадобится военная разведка.
Их штатный шпион обладал исключительными профессиональными навыками. Но в последний месяц никакой работы от него не требовалось, и Хор с головой ушел в обучение Тигра, маленького соплеменника, найденного им в Улемском лесу.
- Он рисует в библиотеке. Позвать? - приподнялась рыжая ведьма.
Михаил кивнул, но звать никого не пришлось. Отличный слух позволял мантикру появляться именно тогда, когда в его персоне возникала надобность.
- Я так понимаю, наш Повелитель куда-то влип? - усмехнулся он, входя в гостиную и щуря свои желтые кошачьи глаза.
- Похоже на то, - подтвердил Михаил, - Тань, расскажи еще раз.
- Да не стоит, - отмахнулся мантикр, - Я, в принципе, понял. Двери надо закрывать, - добавил он в ответ на недоуменной взгляд колдуньи, - Ну, так какие будут идеи?
Холин пребывал в растерянности. Его наставник строго-настрого запретил пока просить что-либо у запертого в кровавом кольце Повелителя.
- Пусть просто сидит там. Мне нужно выиграть хотя бы неделю. И не вздумай его выпустить, - демон заметно сменил тон. После того, как его цель была достигнута, он не очень-то церемонился с Учителем и постоянно напоминал тому о подписанном некогда договоре.
- А если его станут искать? Ведь есть же у него какие-то помощники? - неуверенно спрашивал Холин.
- Есть. Но пока он в круге, от внешнего мира он изолирован. Хотя... На всякий случай, не оставляйте его одного. А если что, прикажите убить любого, кто появится. Запомни: любого!
Подобная мысль Сергею Леонидовичу в голову не приходила. О возможностях той силы, которая так неожиданно попала к нему в руки, он вообще имел весьма смутное представление. На самом деле он ее боялся. Боялся настолько, что все холодело внутри, дрожали пальцы и уплывало куда-то сознание. А еще он никак не мог сформулировать свои требования. Понятие "власть" оказалось очень расплывчатым. Конечно, пойманный Повелитель выполнил бы его желания. Но Холин-то мечтал о собственном могуществе, без посредников. Чужое же его до одури пугало.
- У него на поясе кинжал висит. Наверное, стоит его отнять? - вдруг предложил Сергей Леонидович, - Это ведь все-таки оружие...
- Не бери в голову, - отмахнулся собеседник, - Демоны не могут покончить с собой.
- Зачем ему это? - Холин вытаращил глаза.
"Дурак", - хотел сказать наставник, но передумал. Для откровенных оскорблений момент, пожалуй, еще не настал. Хотя, подождать оставалось совсем немного. Его великолепный, столь долго вынашиваемый план, наконец, претворялся в жизнь.
Над старым кладбищем сгущались тучи. Вынырнув из прохода, обозначенного аркой ржавой решетки, Варвара поежилась и оглянулась на Хора. Ее хвостатый друг не торопился двигаться вперед. Пару минут он прислушивался к чему-то, теребя эфес длинной шпаги и вдруг, решительно дернув девушку за локоть, потащил ее в заросли бузины.
- Ты чего? - еле слышно спросила Варвара.
- Там у склепа кто-то есть, - Хор махнул в сторону вросшей в землю каменной постройки, - Пойдем посмотрим. Только тихо.
Против тишины ведьма ничего не имела. Произошедшая несколько часов назад в замке перепалка протекала на таких тонах, что у Варвары заложило уши. Татьяна ругалась не хуже любого демона, орала, что пойдет на эту сторону с ними, что ей на все наплевать, и что Совет может подавиться своими резолюциями, запрещающими магам соваться в дела людей. Ее длинный монолог сопровождался битьем посуды, а в ответ на любые возражения из-под пальцев волшебницы в разные стороны летели молнии. Уговорить ее хотя бы пока не встревать в эту историю стоило немалых трудов. Благо, Мишка вовремя нашел подходящие аргументы. Все-таки, он оказался прирожденным дипломатом.
Прячась за кустами, Варвара и Хор осторожно приблизились к склепу. На скамейке возле него двое мужчин о чем-то вполголоса беседовали. Один из них все время теребил концы своих длинных, с проседью, волос и поминутно вздрагивал. Второй сидел к ним спиной. На его голову почти до бровей был натянут капюшон дождевика. Он вел себя более спокойно, но, видимо, все-таки уловив какой-то посторонний звук, вдруг обернулся.
Варвара застыла, открыв рот. Она не могла ошибиться. В сторону их укрытия только что посмотрели глаза демона.
Хор очень осторожно взял подругу за руку и отступил к Воротам.
- Пойдем-ка отсюда быстренько, - предложил он шепотом, - Эти ребята не любят, когда суются в их дела. Еще прибьет на фиг.
Ведьма возражать не собиралась.
Сергей Леонидович несся по шоссе, выжимая из своих "Жигулей" предельную скорость. С появлением в подвале храма именитого пленника жизнь Учителя стала очень беспокойной. То, что казалось разрешением всех проблем и долгожданным венцом многомесячных усилий, на деле вылилось в еще большие хлопоты.
Во-первых, в подземелье должен был все время кто-то находиться. Оставить Повелителя наедине с собой, пусть даже и запертым в жертвенном круге, оказалось невозможным. По крайней мере, так говорил демон-наставник. Правда, сам он почему-то пообщаться с Повелителем желания не изъявил. Холину даже показалось, что тот как-то в лице изменился, когда он предложил воочию убедиться в своих успехах.
Но составить приемлемый график дежурств было пустяком. С контролем над самими сектантами дело обстояло гораздо хуже. Каждый из них мечтал урвать свой кусок, и, по возможности, скорее. Трудности Учителя, связанного договором, их не интересовали.
Случилась и еще одна беда, о которой Сергей Леонидович ни наставнику, ни остальным членам команды не рассказывал. Вчера утром пропал Макс. Его мобильный не отвечал, по городскому номеру бубнил автоответчик. Не на шутку встревоженный Учитель бросился к парню домой.
Сюрприз ждал его уже в подъезде. Перед дверью с номером "66" стояла какая-то растрепанная баба и со всей дури колотила в нее кулаками.
- Открой, засранец, а то ща милицию вызову! - громогласно вещала она, - Всю квартиру мне залил! Кто ремонт делать будет? Всегда говорила, Нинка только нос умеет задирать. Оставила своего сосунка непутевого, заграницу, видите ли, свалила - вот и результат. Небось, нажрался, забыл воду выключить, да и задрых. Я только линолеум новый в кухне положила. Теперь все волнами пойдет. Открывай, зараза! Я же знаю, что ты там! - женщина еще раз стукнула в дверь.