Подойдя к жилищу парни увидели своего медвежонка. Медвежонок впервые за зиму покинул жилище и развалившись на куче дров для печки, пригревшись на солнышке спал. Он так крепко спал, что не услышал подхода парней. Медвежонок крепко подрос и исхудал. Парни потихоньку, чтобы не разбудить медвежонка, зашли в жилище. Затопили печку и завалились спать. Но поспать не получилось. Внезапно проснувшийся медвежонок учуял парней и радуясь встрече ворвался в жилище. Он прыгал по постели парней и пытался каждого парня вылизать от пяток до макушки. Парни пытались отвлечь медвежонка чем-то вкусным. Медвежонок нюхал и лизал предложенные лакомства, однако есть отказывался. Наигравшись, медвежонок сам вдруг уснул. Прямо на постели парней. Только что прыгал, боролся с парнями и радостно орал и вот спит с храпом. Зимняя спячка у медвежонка закончилась, скоро начнет таять снег, река вскроется ото льда и парням предстоит новое плавание по реке на восток.
Дни пролетали незаметно. Солнце каждый день поднималось все выше. Снег таял. Потекли ручьи. И только Великая река все еще стояла скованная льдом. Надо было готовиться к продолжению похода и делать лодки. Решили сделать по лодке на каждого. В случае поломки или утери одной из лодок, парни могли сплавляться по реке и на двух. Недалеко от жилища парней был свежий оползень. Склон довольно высокой горы сполз в реку. На берегу валялись поваленные деревья, вперемежку с каменными глыбами и кучами подсыхающей земли и глины. Среди завала деревьев было много елей. Иные ёлки были в полтора, два обхвата ствола возле комля, вот из коры этих елей и было решено делать лодки.
Вот только когда стали подбирать деревья для съема коры, подходящих елок оказалось немного. И все подходящие стволы были не более обхвата с небольшим. Для постройки небольших лодок и этого было достаточно. Лодка из коры ели делается точно также как и лодка берестянка. Кору осторожно сняли, вывернули внутренним лубом наружу, сшили нос и корму. Вставили распорки и шпангоуты... И вот уже три лодки были готовы отправиться в путь.
Появилась первая трава, розовым цветом зацвел по склонам кустарник и стрелки дикого лука вылезли из щелей между каменных плит по берегам. Мелкие речки уже давно вскрылись ото льда, а Великая река все еще была покрыта льдом. Как-то уже под утро на реке раздался грохот ломающихся льдин. В синеве сумерек было видно как на вздувшейся реке льдины лопались, лезли друг на друга. Потом ледяные кучи проваливались вниз и снова то тут, то там вырастали ледяные горы. В куче брызг и с шумом ледяные поля трескались. Через трещины на лед выступала вода и там где мгновение назад, было ледяное поле, переворачивались и крушили все на своем пути толстые льдины. Льдины цеплялись друг за друга. За несколько мгновений через всю реку создавался мост, напирающие льдины делали мост все выше и выше. Вдруг этот мост вздрагивал и раскалывался на множество ледяных обломков. Чуть ниже по реке снова появлялась перемычка-мост и также не выдержав напора подплывающих льдин с грохотом все рушилось и распадалось.
Уже давно взошло солнце, но парни все не могли насмотреться на ледоход. В маленькую речку поблизости набилась рыба, спасаясь от грохота и льдин в большой реке. Было видно, как большие и маленькие рыбы пытались подняться по речушке как можно дальше. Если бы парни захотели, то могли бы выкидывать рыбу на берег ногами. Они уже давно не ели рыбу, но не захотели воспользоваться рыбным несчастьем для своей выгоды. Медвежонок и тот глядя на теснящуюся рыбу в воде, рядом с берегом, от удивления подпрыгивал и тоже даже не пытался достать лапой понравившегося ему приличного тайменя себе на закусь. Хотя настоящий аппетит у медвежонка после зимней спячки еще не появился. Медвежонку пока хватало глухариной головки да небольшого пучка дикого лука для питания на целый день.
Скоро все успокоилось и только льдины спокойно проплывали мимо берегов вниз по реке. Парни были готовы к продолжению путешествия, но решили немного повременить с отъездом. Надо было дождаться когда река немного успокоится, течение станет не таким бурным и проплывающие смытые с берегов стволы деревьев не будут мешать плаванию их лодок. Опасения парней оправдались. Еще несколько дней на совершенно чистой воде реки то и дело появлялись целые поля проплывающих льдин вперемежку со стволами деревьев. Битый лед застревал у берегов и таял. Уровень воды в реке быстро падал и льдины оказывались на сухом берегу. Небольшие куски толстого льда больше подтаивали снизу и такие подтаявшие льдины напоминали гигантские грибы. Подтаявшие шляпки всеми цветами радуги блестели и сверкали на солнце. Испуская разноцветные лучи света во все стороны и окрашивая все вокруг в не привычные цвета. Ножки ледяных грибов не выдерживали тяжести шляпок и с шумом ломались, рассыпались на тысячи длинных, ледяных кристаллов. Через несколько часов на месте шляпки появлялся новый гриб, уже поменьше размером. А сверкающие ледяные кристаллы растекались в лужицы и вода из луж впитывалась в прибрежный песок.
Снова на восток.
Прошло еще несколько дней. Река успокоилась и вода в реке очистилась, стала почти прозрачной. Парням не надо было долго собираться и вот они уже плывут на лодках по течению реки. Вверх по реке, им навстречу летели перелетные птицы. Утки, гуси, лебеди, цапли, журавли организованными клиньями. Мелкие птицы летели громадными, колыхающимися стаями. Орлы, соколы и ястребы летели в основном парами или поодиночке. Чайки бесконечной вереницей летели как по какой-то воздушной тропинке вдоль берега. И там где в воздушном потоке спотыкалась одна птица, там обязательно спотыкались и летящие за ней следом.
Стада косуль и джейранов без всякой опаски паслись на берегу или переплывали реку, не обращая внимания на лодки парней. Кочующих на север зубров парни хоть и не видели, но почувствовали по дрожи земли и кружащим стаям стервятников за невысокими сопками вдоль берега. Будто провожая парней, на берегу стоял мамонт с двумя носорогами. Мамонт поднял свой хобот, пытаясь уловить запах проплывающих лодок. А парням показалось, что мамонт так прощается с ними.
Через несколько дней плавания однообразие окружающих пейзажей стало надоедать. Появились первые комары и оводы. Днем парни плыли по течению, на ночь останавливались на крохотных островках, где можно было не опасаться опасных животных и комаров сдувал свежий ветерок. Пару раз приходилось отсиживаться на этих островках штормовую погоду и ливень. Но была сравнительно теплая погода, под перевернутыми лодками было сухо и запасы сушеного мяса позволяли парням не голодать на вынужденных стоянках без охоты.
Медвежонок умудрялся находить себе пищу даже на таких крохотных островках. Ракушки, снулая рыба, корневища околоводных растений, яйца и птенцы птиц, все для медвежонка было пищей. Парни тоже временами ловили переплывающих реку косуль и сайгаков. Сухого плавника (дров) для костра на островах было с избытком. Было и что пожарить, и на чем пожарить. Вот только парни соблюдали осторожность и костры для приготовления пищи жгли так чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. На берегах реки могли быть недружественные к пришлым люди, но в основном опасались, что на остров где решили заночевать парни, могли с берега приплыть хищники привлеченные светом костра в ночи. Парни хоть и опасались встреч с местными людьми, все равно хотели увидеть людей. Уже год как они отправились в путешествие и за все это время людей не встречали. Плывя по реке, парни всматривались в берега, пытаясь увидеть дым от костров или следы обитания людей, но ни дымов, ни следов пока не видели.
Река становилась все шире и шире. Противоположный берег иногда был виден узкой полосой на горизонте. Парни старались не удаляться далеко от берега. Даже легкий ветерок поднимал большие волны. Чтобы не оказаться смытыми во время очередного шторма парням приходилось выбирать для ночной стоянки острова повыше, с деревьями и спокойными бухточками.
Одним из развлечений для парней было плавание в одиночку. Если впереди появлялся очередной остров, то один из парней огибал остров с одной стороны, а другие оплывали остров с другой. Длина островов могла быть различной, иногда до полудня плавания. Побыть столь долгое время в полном одиночестве было страшновато. Но зато можно было осмотреть встреченные острова со всех сторон. Частенько это способствовало удаче в охоте или по добыче рыбы. Вот раз Кирс помахал рукой и свою лодочку повернул в узкую протоку между островом и берегом. Дан и Норд помахали Кирсу и его медвежонку в ответ и поплыли с другой стороны острова.
Очень скоро парни поняли, что остров попался очень длинный. Конца края острову было не видно. Беспокойства не было, такое уже случалось и не раз. Остров, в конце концов, кончится и на оконечности острова либо они подождут Кирса, либо Кирс дождется их. Дан и Норд связав свои лодки спокойно сплавлялись по течению, болтая о пустяках. Дан чего-то плел из лыка и прутьев, а Норд управлял движением лодок.
Кирс заплыв в протоку обратил внимание, что скорость течения постепенно уменьшалась. Такое бывало, когда река слишком разливалась. Приходилось грести. Вот и сейчас Кирс стал беззвучно подгребать веслом, плывя по протоке все дальше и дальше. Медвежонок крепко спал в носу лодки. Кирс внезапно выплыл на громадное озеро. Остров, заросший деревьями, возвышался со стороны реки и уходил далеко вперед, а со стороны берега была низина, уходящая к горизонту. Где-то там, у горизонта высилась береговая гряда. Со стороны реки низину прикрывал остров и конечно же Дан и Норд эту низину увидеть не могли. Кирс рассчитывал, что найденное им озеро окажется проходным и в конце озера будет естественная протока в реку. Если даже в конце озера протоки не окажется, то тоже ничего страшного, Кирс перенесет свою лодку к реке посуху через остров.
Чем дальше заплывал Кирс, тем неудобней был подход к острову. Приходилось отплывать все дальше и дальше от острова из-за многочисленных завалов, заплывших в озеро стволов деревьев и заросшего мелководья. По солнцу Кирс определил, что он уже настолько развернулся, что плывет в сторону от реки. Надо было поворачивать назад и выплыть из неудачной протоки тем же путем, каким туда заплыл. Но Кирсу не хотелось, терять напрасно время и он все еще пытался найти выход к реке. Вот появилась цепь мелких озер в сторону острова и Кирс не раздумывая, повернул туда свою лодку. Через крохотные проточки он заплывал в следующее озеро, там опять находил удобную проточку еще в одно озеро и скоро запутался в этих проточках. Кирс уже не мог вспомнить сколько озер он проплыл и куда он поворачивал лодку в том или ином месте. Берег острова был не так уж далеко, но попасть туда было невозможно. Берега острова с этой стороны стали болотом. Кирс знал, что сулят заросшие свежей травой полянки с кривыми, полузасохшими деревцами, качающимися на волнах от плывущей лодки Кирса. Вдобавок появились комары и оводы. Медвежонок проснулся, стал трясти головой и недовольно ворочаться, грозя перевернуть лодку. Кирс повернул назад, но куда он не плыл, всюду натыкался на заросшие гряды мелководья и болотные полянки. Если находилась проточка, то следующее озеро было непроходным или выводило в непроходное озеро. А день уже приближался к вечеру. Кирс запаниковал, все озера были похожи, проточки между озерами были совершенно одинаковыми и куда бы Кирс не поплыл, он утыкался в непроходимое препятствие.
Продолжение следует...