Поскольку всю последнюю неделю, после того, как меня выпустили из тюрьмы, мне приходилось ютиться в жалком приюте на окраине Олеанги, я был до безобразия рад возможности перебраться в достаточно комфортабельную каюту на борту "Надежного". Вновь ощущать под ногами палубу космического корабля, вдыхать специфический запах металла и пластика, смотреть на мир через экраны, заменяющие иллюминаторы, - вы не представляете, каким счастьем это для меня было! Сожалел я только о том, что нахожусь не на своем "Скитальце". Но это только подстегивало мою решимость вернуть его, во что бы то ни стало.
Ник коротко ввел меня в курс дел компании:
- Значиц-ца, так. Мы на планете уже четвертые сутки, а бабки тут летят - не меряно. Пока выгружаемся, за парковку платит получатель, когда грузимся - отправитель. То есть, в обоих случаях - клиент. А будем стоять без дела, потекут наши денежки. Это по сто восемьдесят ихних тугриков в час. Отсюда наша задача: пока выгружаемся, найти клиента на погрузку. Пока грузимся, подготовить корабль к полету: топливо, продовольствие, запчасти. За робота-погрузчика платит клиент. Наша забота проследить за правильным размещением груза в трюме. Усек?
- Да я, в общем, в курсе.
Ник усмехнулся:
- Ну да, ну да. Ты ж у нас, вроде как, вольный торговец? И в этом порту грузился?
- Значит, с их порядками знаком. Ладно, тогда к главному. Клиент у нас уже имеется. Вот, полюбуйся... Вик, покажи Луса Третьего.
Последние слова адресовались бортовому компьютеру, которого на "Надежном" звали Вик. Глаза и уши (то бишь, камеры и микрофоны) Вика были повсюду на корабле, и соответственно, из любого места можно было с ним связаться, получить необходимую информацию или помощь, так как многие системы были автоматизированы, и находились под его контролем. Почти всюду в отсеках были установлены простенькие пленочные мониторы, но только в жилых каютах имелись триды (3-Дэ - трехмерные видео системы). В кают-кабинете, где происходил наш с Ником разговор, триду отвели место у стены справа, так что, когда я вошел, то оказался как бы в укромном уголке уходящего куда-то в даль ботанического сада, с поющими птицами и порхающими бабочками.
По приказу Ника на тропинке возникла фигура невысокого худощавого человека в свободном одеянии, с лысеющим черепом, пронзительными, глубоко посаженными глазами и поджатыми уголками губ. Фигура переступила границу, отделявшую каюту от сада, сделала еще два шага в нашу сторону и замерла.
- Это наш клиент - Ози Лус Третий, - представил его Ник.
Разумеется, то была только голографическая программа, созданная компьютером по снимкам, полученным во время визита Луса на корабль.
- Лус Третий с Горкалиса, - продолжал Ник, - это в трех тысячах световых лет отсюда. Отправляет туда же партию контейнеров. Что в них - нам нет никакого дела, благо, таможня добро дала. Важно, что температурного режима они не требуют, значит и хлопот с ними не будет: здесь погрузили, там выгрузили. Контракт с ним мы уже заключили, задаток получен, а Владик... вот, чувствуешь?
В тот момент палуба под нашими ногами едва ощутимо вздрогнула.
- ...уже, похоже, приступил к погрузке. Ты вот, что...
Ник поднялся из своего пухлого, как он сам кресла, обошел громоздкий, полумесяцем, письменный стол, и сел на его краешек передо мной. Таким способом он надеялся прибавить доверительности нашему разговору.
- Как только немного освоишься, приступай сразу к отладке гиперпривода. Мы, конечно, кое-как починили его после того случая, ты сам видел. Но, хотелось бы быть уверенным, что ситуация больше не повторится. Перетруси его сверху донизу, проверь все блоки. В общем, не мне тебя учить. Если понадобятся какие-нибудь запчасти, говори, не стесняясь. На этом экономить не будем. Добро?
- Добро. А... вы когда рассчитываете окончить погрузку?
- Ну, к завтрашнему утру обязаны управиться - кровь из носу. На полдень нам уже выделили окно для старта на орбиту, а тут с этим строго. Ты чего-то хотел?
- У меня в городе есть еще одно незавершенное дельце...
Ник сразу насторожился.
- Дельце? Незавершенное? Надеюсь, не связано с криминалом?
Я рассмеялся как можно естественней:
- Ничуть. Деловой визит.
- Ладненько. Только, Мирчик, будь поосторожней. Мы на тебя рассчитываем. Вляпаться в какую-нибудь полицейскую историю нам сейчас совсем ни к чему. - Он поднялся. - В общем, когда надумаешь, предупредишь и отравляйся. Но всегда оставайся на связи. Мало ли что...
Выйдя от Николая, я не стал возвращаться в свою каюту, а стразу направился в рабочий отсек гиперпривода. Задачу он поставил передо мной емкую, а учитывая мои ограниченные познания, можно сказать, невыполнимую. Черт его знает, этот их гиперпривод, что он там вздумает выкинуть в будущем? А отвечать за все теперь придется мне. Сев на какую-то трубу и подперев рукой подбородок, я скептическим взглядом окинул внушительный агрегат, занимавший площадь целого ангара, барабаня пальцами по щеке и размышляя, с какого боку-припеку лучше всего взяться за дело.
В этой позе мыслителя меня и застал Влад, ворвавшийся, по своему обыкновению, как ураган.
- Я так и знал, что ты здесь! Мир, послушай, выручай! Мне срочно надо в город. Подмени меня на погрузке. Делать тебе ничего не придется, только сиди и наблюдай. Я дал погрузчикам все указания. Ты лишь проконтролируй, чтоб не вышло сбоя...
Тут он заметил мою позу, и бросил, походя:
- Не знаешь, с чего начать? Покопайся в журнале поломок за последний год - сразу выяснишь его слабые места. Оттуда и пляши... Но это ты всегда успеешь. Пока вроде все фурычит, сам ведь видел. Сейчас главное - погрузка. Так подменишь? Все, спасибо. Я улетел. Скажешь Нику, если будет меня искать...
Он исчез, не дав мне вставить ни слова. В этом был весь Влад - быстрота и напористость: удивить, значит победить. Мне не оставалось ничего, кроме как пожать плечами и отправиться на новый участок работы.
А там два трехметровых робота-погрузчика поочередно поднимали и вкатывали по грузовому трапу в утробу "Надежного" мрачного вида черные контейнеры, размерами три метра на два, и на два, до странности напоминавшие гробы. Я, помнится, еще подумал, уж не перевозит ли Ози Лус III армию мертвецов на свою родную планету? Хотя, ярко-красные голографические надписи на них издали кричали: "Осторожно, стекло!"
Я вскарабкался на гору этих контейнеров немного в стороне, чтобы не мешать погрузчикам, и, устроившись поудобней, оттуда стал наблюдать за их монотонной работой.
Персик, как ласково звали свое солнце жители Лукомиса, вероятно, за его красновато-оранжевый оттенок, не спеша восходил к зениту.
Вдали, у самого горизонта, в сизой колеблющейся дымке золотились башни и шпили небоскребов Олеанги. Приблизительно в трех километрах справа от меня, сверкал в оранжевых лучах огромный купол терминала Торгового космопорта. От него радиально исходили стрелы широких бетонных шоссе, ведшие к посадочным площадкам звездолетов, на одной из которых, в данный момент, как раз грузился "Надежный".
Помимо "Надежного", в радиусе порядка километра, располагались еще семь звездолетов, разнообразных по форме, конструкции и тоннажу. Вокруг них также были складированы грузы, работали погрузчики, сновали люди, подъезжали и отъезжали фуры. Словом, место было довольно оживленное. Каждые полчаса в небо взмывал, сопровождаемый воем сирены, (или из неба вываливался) очередной транспортник, под оглушающий рев громкоговорителей: "Будьте осторожны! Происходит взлет (посадка) космического корабля!"
Когда бока мои начинали ныть, я отрывал свой зад от насиженного места, чтобы заглянуть в грузовой отсек и проверить правильность укладки контейнеров. Тут, кстати, надо пояснить, что погрузка "Надежного" осуществлялась с двух сторон, и когда я находился по одну сторону, не мог видеть, что творится по другую. Однако мое беспокойство было напрасным: роботы управлялись достаточно сложной программой, а быть может, даже обладали зачатками интеллекта. Свое задание, во всяком случае, они выполняли исключительно точно и слаженно.
Так, по крайней мере, продолжалось до первого часа пополудни.
В три минуты второго все они разом неожиданно замерли.
Я, в тот момент дремавший, растянувшись во весь рост, в тени контейнеров, привстал от удивления. Потом обошел ближайшего ко мне кругом, пристально вглядываясь в его непроницаемые черные сенсоры, расставленные по два с каждой из четырех сторон, и даже пнул носком ботинка по колесу, непонятно, на какую реакцию рассчитывая.
- Эй! Чего не работаем?
Возможно, где-то глубоко во мне жило убеждение, что какой-то человек, сидя за монитором в каком-нибудь кабинете, все-таки дистанционно управляет этими махинами, следя через их объективы за происходящим вокруг них, и что, заметив меня, размахивающего руками и орущего, он немедля выяснит причину остановки и возобновит их деятельность.
Эх, до чего ж просто было работать в прежние времена с людьми! Ну, сядут они на перекур или нырнут под куст подремать, пока начальства нет поблизости. Так накричишь на них, натолкаешь матюгов и - вжик - работа опять кипит, дело спорится! В некоторых местах Галактики и по сей день ничего не изменилось. Любо-дорого смотреть. А тут...
Постоял я, покрутился минуток пять около издохшего железного истукана и поднялся к Николаю, доложить:
- Погрузчики остановились.
- То есть, как? - не понял он.
- Так вот и есть: не грузят.
- А Владик где же?
- Владик, - перекривил я его манеру обращения, - в городе. Оставил меня приглядеть за погрузчиками, а они вот вырубились.
- Блин, ну я же просил его: посиди, проследи! Так нет, он вечно куда-то сорвется. А когда нужен, никогда его нет на месте! Никакой ответственности!.. Ладно, сейчас сам все выясню у грузового диспетчера.
Грузовой диспетчер (тоже компьютер, чтобы у вас не возникало иллюзий) непосредственно руководил погрузчиками, в том плане, что выдавал им наряды на те или иные виды работ. Ответ его окончательно обескуражил Воронцова:
- Работа погрузчиков остановлена по требованию грузоотправителя.
Близорукие глаза Ника смотрели на меня по-детски недоуменно и беспомощно.
Я, конечно же, набросился на диспетчера, да только, что можно взять с компьютера? На все мои вопросы, требования, угрозы и крики он неизменно вежливо предлагал напрямую связаться с владельцами груза.
Как будто мы сами не догадались бы это сделать! Да только ни Ози Лус III лично, ни его поверенные не желали с нами говорить: не отвечали на вызовы. Как и Влад, затерявшийся невесть, где в городе.
Приблизительно через час корабль затрясло: снова заработали погрузчики.
Мы выбежали наружу.
Радость наша была безмерна и... преждевременна.
Вместо того, чтобы продолжать погрузку, роботы вывозили контейнеры из трюма и складировали на прежнем месте, на площадке перед звездолетом.
Когда, около трех часов дня, в кабинет Ника вошел Влад, мы пребывали в состоянии глубочайшей апатии и пессимизма.
- Черт возьми, где тебя носило? - взорвался Ник, вскакивая со своего места за столом.
Не говоря нам ни слова, внешне довольный собой, Влад плюхнулся в кресло по другую сторону и небрежно бросил на стол предмет, похожий на брелок.
- Ну, и что это? - спросил Николай, грозно хмуря брови.
- Отгадай с трех раз!
- Влад, у меня нет времени разгадывать твои чертовы шарады! Ты не представляешь, что у нас тут творится! Погрузчики не работают. Контора Луса Третьего не отвечает. Лично он на наши вызовы - не отвечает. Под угрозой срыва наш рейс на Горкалис, а ты...
- Мы не летим на Горкалис.
- Что-о? Что... что ты сказал? - чуть не подавился от возмущения Ник.
Его грузная туша, опирающаяся на сжатые кулаки, подалась вперед, скалой нависая над Владом, который невозмутимо повторил, глядя снизу вверх и четко разделяя слова:
- МЫ. НЕ ЛЕТИМ. НА ГОРКАЛИС. Можешь послать к чертовой бабушке своего Луса Третьего! И еще: на этой нэшке, - Влад показал глазами на брелок, - навигационный курс для "Надежного" в предстоящей нам экспедиции.
