Ну, знаете, услышав такое заявление, я даже присвистнул. К подобным виражам я не привык. От Влада, конечно, можно всякого ожидать, но и ему хорошо известно, что односторонний разрыв контракта влечет за собой выплату огромной неустойки, которая нас в конец разорит. А заложенный мной "Гордый Скиталец", тогда уж точно будет продан с молотка. Нет, такое развитие событий меня нисколько не устраивало, и в сложившейся ситуации, я готов был всецело принять сторону Ника.
- Так и знал!.. - Николай обреченно упал в кресло. - Погоди... Наверное, я чего-то не знаю. Например, у тебя есть тайный счет в банке. Ты снимаешь с него пару сотен тысяч, оплачиваешь неустойку, а после мы отправляемся в увлекательное путешествие, сулящее нам в скором времени невиданные барыши? Я угадал?
За таким мирным, саркастически наивным началом, я ясно расслышал раскаты приближающейся бури.
Но разразиться ей помешало одно обстоятельство.
- Извините, что перебиваю вашу содержательную беседу...
- Ви-и-ик?!
-...но, господин Ози Лус Третий испрашивает разрешения подняться на борт.
Мы с Николаем обменялись быстрыми взглядами: "Наконец-то, хоть что-то прояснится!"
- Вик, срочно проведи его в каюту для деловых встреч, - распорядился Николай.
На практике это "проведи" означало автоматически открывать перед гостем двери переборок на пути его следования, а при необходимости, корректировать направление голосовыми подсказками вроде: "Здесь вам налево, а тут пожалуйте направо".
- Чувствую, - добавил Ник, искоса поглядывая на Влада, - нам предстоят нелегкие переговоры.
- Что касается меня, я собираюсь принять душ и переодеться, - безапелляционно заявил Влад.
Надо признать, вид у него и впрямь бал неважный: брюки вымазаны в грязи, куртка местами порвана, но из-за всей этой чехарды с погрузкой мы даже не удосужились поинтересоваться, что с ним приключилось в городе. Вместо этого, Ник, набычившись, спросил:
- Тебе разве неинтересно, что скажет клиент?
- По правде?.. Нисколько! Я наперед знаю все, что он скажет.
- Вот, как? - взорвался Ник. - Так просвети меня! Разверзни передо мной пучины своего сознания! Чтобы я не выглядел полным идиотом перед нашим уважаемым заказчиком!
- Ник, прошу тебя, не доставай. Тем более, у тебя нет на это времени: твой уважаемый клиент, наверно, уже заждался.
- Ну, гляди у меня, - прошипел Ник, - если только ты сорвал нам контракт...
И не закончив фразы, он вылетел из комнаты. Я - следом. Если бы дверь не закрывалась автоматически, уверен, он бы ею хлопнул...
Ози Лус III, между тем, даже не позволил себе присесть, ожидая нашего прихода в позе оскорбленного величия. Со времени нашей последней встречи - ну это, когда он предстал передо мной в виде голограммы, - внешность его к лучшему не изменилась: он был все такой же лысенький, сухой, с недовольно поджатыми губами, похожий на древнего римского сенатора в тоге, презрительно взирающего, с высоты своего положения, на окружающих его варваров. Именно, что положения, так как роста он был отнюдь не богатырского.
За спиной у него стоял, видимо, его секретарь или приказчик, с планшеткой в руках, на голову выше него.
Едва мы вошли, Ози Лус III сходу, жестом отмахнувшись от предложения сесть в кресло, чем вынудил и нас слушать его стоя, спросил монотонным, скрипучим голосом:
- Я не вижу здесь вашего компаньона.
- К сожалению, в данный момент он не может присутствовать при нашей встрече.
- А что с ним произошло, позвольте узнать?
- Ну, допустим, он нездоров. Вас отчего-то беспокоит его отсутствие?
- Отчасти. Кто этот человек? - Лус показал на меня.
- Мир Салащев, наш новый компаньон. Отличный специалист по подпространственным переходам.
- Подпространственным? Как же, как же. Я уже наслышан... Господа, должен вам сразу сказать, что миссия, которую я посчитал необходимой взять на себя лично, не доставляет мне ровным счетом никакого удовольствия. Более того, я весьма сожалею, что вынужден прибегнуть к поступкам, противоречащим моим собственным принципам и представлениям о честной торговле. Это вынужденная ответная мера. Обстоятельства, сложившиеся вокруг заключенного с вами контракта, требуют от меня незамедлительных и решительных действий, как то: отказаться от услуг вашей компании по транспортировке моего груза на мою родную планету, Горкалис.
- То есть, вы хотите разорвать с нами контракт? - воскликнул пораженный Ник. - Сами хотите разорвать?
- Боюсь, глагол "разорвать" не совсем точно отражает характер моих претензий. Полагая себя стороной, претерпевшей моральный ущерб, я настаиваю, как минимум, на возвращение к status quo, существовавшему до заключения нашего договора, то есть, на возврате взятого вами у меня задатка в качестве предоплаты...
- Э-ге-гей! Погодите! - Теперь настала очередь Ника выразить свое возмущение. - Вы мало того, что разрываете контракт, но в придачу хотите получить назад и задаток? Но так дела не делаются! Это мы потеряли по вашей вине уйму времени. Мы давно бы нашли другого клиента и по новому контракту сейчас бы уже бороздили Галактику где-нибудь в пятидесяти световых годах отсюда, вместо того, чтобы торчать на Лукомисе! Кто нам возместит упущенные возможности? И потом, о каком таком моральном ущербе вы говорите? До сих пор мы строго придерживались контракта, и, насколько мне известно, ни в чем не нарушили ни единого его пункта!
Николай, похоже, сел на своего любимого конька.
Ози Лус III несколько раз кивнул головой, но как оказалось, не потому, что соглашался с Ником, а совсем наоборот:
- С прискорбием вынужден констатировать, что вы избрали именно тот способ защиты своих интересов, который я ожидал от людей вашей породы: наглое отпирательство. А ведь это от вашего компаньона, я не побоюсь даже высказаться, вашего сообщника, я узнал всю правду не только о техническом состоянии вашего корабля и вашем финансовом положении, но и относительно ваших планов похищения моего груза, с целью его дальнейшей перепродажи в другой части Галактики, где вас не могли бы задержать с поличным.
- Похищение груза? Что за чушь? Откуда вы взяли? - пробормотал Ник растерянно, потому что в голове у него возник образ Влада, и зашевелилось смутное подозрение по поводу его "предвидения". Смущало его и то, что в части, касающейся корабля, обвинения Луса III содержали в себе некоторую долю правды.
- Не станете же вы отрицать, - наступал Лус III, - что в последнее время вас постоянно преследуют поломки? Что ваш корабль давно требует капитального ремонта, денег на которой у вас нет, ни в наличности, ни на счете в банке? И что на средства, которые потребовал бы подобный ремонт, вполне можно было бы купить совершенно новый корабль? Потому что та рухлядь, на которой вы теперь летаете, готова рассыпаться прямо во время полета? Что, задумав похитить груз клиента, вы наняли на Лукомисе опытного киллера под видом механика, с целью устранить с его помощью моих людей, которые должны были сопровождать мой груз на вашем корабле до места назначения?
Я не сразу понял, что речь шла обо мне, а поняв, вытаращил глаза: это ж надо было так извратить всю мою жизнь и карьеру?!
- Итак, намерены ли вы вернуть выданный вам мною задаток, равный трети суммы контракта или отказываетесь от этого?
- Бред какой-то! - проговорил Николай. - Да у меня уже и нет этих денег!
- Я так и предполагал.
С этими словами Лус III достал из складок одежды несколько листов бумаги, скрепленных печатями и, разорвав на наших глазах, бросил на пол.
- Это был заключенный нами контракт, а именно, принадлежащая мне копия. С этой минуты прошу считать его недействительным и несуществующим. Однако, не рассчитывайте, что я выплачу по нему неустойку. Вам и без того достались мои деньги фактически ни за что.
Он замолчал.
Мы тоже пребывали в растерянности, не зная, что ответить.
Напряженную тишину разрушил, как всегда, Влад своим внезапным появлением. Он будто намеренно подгадал момент. Со словами: "О! Да у нас гости!", - бодрым шагом пересек гостевую каюту и бесцеремонно уселся на софу, запрокинув ногу на ногу: свежевыбритый, причесанный, источающий ароматы, в лучшем из своих костюмов.
Едва заметив его, приказчик Луса III несколько раз моргнул глазами, а потом, склонившись к уху своего господина, зашептал:
- Это он, тот самый человек, который мне все рассказал. Только тогда он был совершенно пьян.
- Значит, пьян? - холодно переспросил Ози Лус III.
Он бросил испытывающий взгляд на Влада, потом на обрывки контракта, валявшиеся у его ног, все сразу понял и холодно процедил:
- Вам все-таки удалось меня провести. Не знаю, зачем вам это понадобилось, но вам это удалось. Я не стану подавать на вас в суд: на моей планете с мошенниками поступают иначе - их сажают на кол. К счастью для вас, мы не находимся на моей планете. Но знайте, с этой минуты вы мои личные враги, и я приложу все свои силы, чтобы отмстить за то оскорбление, которые вы мне нанесли. Я объявляю вам войну. И где бы я теперь вас ни встретил, я всюду буду вредить как вам, так и вашему делу, поелику это будет в моих силах.
От этого почти проклятия, этого бесцветного надменного голоса, мурашки побежали у меня по спине.
Ози Лус III повернулся и, не прощаясь, величественно удалился. За ним подобострастно семенил его приказчик.
Один Влад, в своем репертуаре, проводил его издевательским смехом. Мы же с Николаем хранили молчание, понимая, какого опасного врага нажили с этой минуты. Не предполагали мы только того, что едва покинув корабль, Ози Лус III сразу же поручит приказчику:
- Пусть за кораблем следят. За всеми, кто поднимается на борт звездолета и кто его покидает. Они неспроста отказались от контракта. Что-то у них на уме, и я хочу знать, что именно.
