И все-таки надо отдать ему должное, держался Ник молодцом, хоть поначалу, по его собственному признанию, не мог унять дрожи в коленках. Спускаясь по трапу навстречу Жохломяту, он, чтобы скрыть волнение, прикинулся занятым по горло, продолжая дистанционно отдавать команды Вику:
- Как закончишь продувку левого сопла, сразу приступай к продувке правого. И начинай прогрев антиграва по кривой Больбанса с чередованием полюсов, чтоб через полчаса выйти на режим готовности... Здравствуйте, - обратился он к комиссару. - Не скажете, что тут происходит? - Ник махнул рукой на окружившие корабль полицейские машины и парящие над головой флаеры.
- Охотно. Я - комиссар полиции Жохломят, а это мои сотрудники. И явились мы сюда с целью ареста небезызвестного вам Мира Салащева. Он здесь? Советую говорить правду, потому что у меня с собой ордер на обыск вашего корабля.
- Ах, вот оно что! - насупился Ник, хотя втайне вздохнул с облегчением, поскольку знал, что на корабле меня точно нет, а сижу я сейчас где-то у люка в канализации и жду, когда он меня оттуда заберет. - Нет, комиссар, здесь вы его не найдете. И сказать по правде, я был бы вам даже благодарен, если бы вы арестовали этого бездельника. А заодно и моего другого компаньона, Корнева, - продолжал Ник, свирепея на глазах. - Они оба отправились утром в город и как будто сквозь землю провалились. Через час старт корабля, дел выше крыши, а я вынужден тут отдуваться за всех!
Комиссар только усмехнулся, но не стал сообщать Нику, с кем, по его сведениям, сейчас проводил время Влад. Однако в целом положение с "Надежным" подозрений у него не вызывало: один компаньон готовит корабль к взлету, другой шляется тайком по борделям - все вполне обыкновенно.
- И все-таки я вынужден произвести обыск, - сказал он.
- Да, пожалуйста! Сколько угодно! Надеюсь, это не помешает мне стартовать ровно в полдень?
- Пока у меня нет оснований задерживать ваш вылет. Мы постараемся управиться, как можно скорее. Кстати, а что вы станете делать, если ваши компаньоны опоздают?
Стресс, который Ник переживал по нашей вине, его совершенно разозлил, так что ответил он вполне искренне:
- Пусть тогда нанимают чартер и догоняют меня на орбите! Или катятся ко всем чертям!
И комиссар ему поверил.
Как недавно, на стоянке Юфа, поверил мне...
Полицейские, которых было немало, справились с обыском быстро и, следуя приказанию Жохломята, которого об этом лично попросил Николай, провели его очень аккуратно. Воронцов услужливо показывал им все труднодоступные места на звездолете, которые их интересовали, только бы они не наделали лишнего беспорядка. Видя такое его стремление содействовать, оперативники вели себя вполне корректно.
Под конец обыска явился Влад, который оставил меня с девушками у люка в канализации, а сам вернулся за браслетом в бордель, и оттуда флаером добрался до космопорта. Ник тут же набросился на него с упреками и обвинениями:
- Ты где пропадаешь? Ты почему не отвечал на вызовы? Ты знаешь, который сейчас час? Ты вообще в курсе, что у нас тут творится?
Влад, который всегда полагал, что нападение - это лучшая защита, контратаковал так:
- Уж, наверное, не с девочками прохлаждался! - чем вызвал улыбку на губах Жохломята, который, впрочем, отвернулся, чтобы ее скрыть.
Надо заметить, от Влада крепко разило дешевыми духами, которыми он щедро оросился перед уходом из борделя мамаши Рун, ну, это чтобы перебить вонь, пропитавшую его одежду в канализации. Не смотря на это, он выкрикивал с полным осознанием собственной правоты:
- Я целый день мотался по городу, чтобы раздобыть все необходимое для рейса. Два контейнера отправил в таможенный приемник. Ты забрал на корабль хотя бы один из них?
- Два контейнера? - Ник опешил от неожиданности, так как речь могла идти только об одном. - Какие два контейнера?
- Один с кислородом, другой с набивочным материалом, - подталкивал его к импровизации Влад, незаметно делая ему знак.
- Ну-у, тот что с кислородом, я уже привез, - медленно проговорил Николай, видя, как Влад ободряюще ему кивает, хоть и продолжает кричать:
- А набивка нам, стало быть, не нужна? Я два часа рыскал по городу в поисках подходящей, а ты до сих пор не удосужился забрать ее из таможни! И ты еще обвиняешь меня в том, что я ничего не сделал? Посмотри в зеркало! В своем глазу бревна не замечаешь!
Комиссар не дал перебранке вырасти в настоящую склоку:
- Господин Корнев, у меня есть к вам несколько вопросов. Вы не могли бы уделить мне пару минут?
- Комиссар, вы же видите, как я занят? Теперь, вот, надо ехать, улаживать дела на таможне, а до старта осталось всего ничего!
- В моей власти, господин Корнев, отменить ваш вылет совсем, но не думаю, чтобы вам это пришлось по душе.
- Ну, ладно, ладно. Раз вы настаиваете...
- Скажите, - спросил Жохломят, когда они с Владом отошли в сторонку, - кого вы навещали вчера и позавчера в доме номер 766 по улице Карбсаевской?
- Извините, комиссар, но я никогда не обращал внимания ни на названия ваших улиц, ни на нумерацию домов.
- Этот дом расположен рядом с территорией космопорта. Такая подсказка вам тоже ни о чем не говорит?
Влад вздохнул:
- Ну ладно, вы ведь все равно это раскопаете. Наверно, даже видели запись, как она меня туда вела? Ну, познакомился я с этой девицей, только она сказала, что совершеннолетняя, и повела к себе домой. И что с того? Девушка хотела заработать, говорила, у нее больной отец, живут на маленькую пенсию.
- И вы решили таким способом материально ее поддержать? - сухо спросил комиссар.
- А в чем вы меня собственно обвиняете? Все было по взаимному согласию и, насколько я знаю, законом это не запрещено.
- Знаете имя девушки?
- Меня она попросила называть ее Лу.
- И вы никому о ней не рассказывали?
- Кому это?
- Хоть бы вашему приятелю, Салащеву?
- Миру? Кажется, рассказал, не помню. А к чему вы клоните?
- Вам не показалось, что Салашев, например, знал эту девушку раньше, еще до вас? Он ведь почти год прожил в Олеанге. Вам он этого не говорил?
- Я все-таки не понимаю, при чем здесь Мир?
- В настоящее время мы имеем все основания подозревать Мира Салащева в убийстве отца этой девушки, и, кто знает, может быть, ее жениха или сутенера. Последнее более вероятно. А также в похищении самой девушки и возможных свидетелей его жестокой расправы.
Влад округлил глаза:
- Ну, дела! А мы еще собирались взять этого психа с собой в рейс!
- Да, господин Корнев, в людях очень легко ошибиться! - произнес с какой-то горечью в словах комиссар. - Утром вы вместе с Салащевым отправились в город. Где вы с ним расстались?
- У магазина контейнеров.
- В котором это было часу?
- Около восьми.
- А куда он направился после этого, вам известно?
- Да, к своему кредитору, Юфинею Котту. Во всяком случае, так он мне сказал.
- Ничего больше, полезного для меня, вы, как я понимаю, сообщить мне не можете?
- Увы.
- Что ж, продолжайте заниматься вашими неотложными делами. И счастливого полета! - пожелал на прощание Жохломят.
Отправив большую часть своих людей обратно в управление, комиссар с тремя помощниками поднялся в диспетчерскую космопорта, устроенную под куполом терминала в трех километрах от нашего звездолета, а еще пятерых расставил в разных местах вокруг "Надежного", на случай, если я попытаюсь все же вернуться на корабль перед самым его отлетом.
В диспетчерской, просмотрев записи разных камер наблюдения, он лишний раз убедился, что, покинув территорию ранним утром, я больше сюда не возвращался. И все-таки его мучила какая-то смутная тревога, будто он что-то упускает в этом деле. Только вот что, он никак не мог понять.
Тем временем, таможенники в присутствии Влада вскрыли и осмотрели контейнер и, не обнаружив в его содержимом ничего запрещенного к вывозу, позволили контейнер забрать. От пункта таможенного досмотра, расположенного слева от центрального въезда на территорию космопорта, и до "Надежного" расстояние не превышало трех километров. Действуя по намеченному ранее плану, Влад остановил погрузчик над крышкой канализационного люка, под которой мы прождали его битый час.
Опасаясь прослушивания эфира, мы отказались от любого вида радиосвязи. Сигналом для нас послужил удар контейнера о землю над нашими головами. Затем Влад приподнял контейнер сантиметров на двадцать над землей, чтобы мы имели возможность сдвинуть тяжелый люк в сторону.
- Рядом нет никого? - осведомился я из-под контейнера.
- Нет, перебирайтесь, да поживей. Я не могу тут торчать вечно.
Люк находился еще на территории таможенного пункта, вокруг было складировано множество всякого барахла, частично заслонявшего обзор, что было нам на руку, но в любую минуту могла появиться и охрана. Открыв потайную дверцу-задвижку в днище контейнера, я выбросил часть поролоновых подушек в канализацию, освободив, таким образом, место для троих человек, влез в контейнер первым, а потом помог взабраться сначала раненной Мириэль и, наконец, Элии. Вернув на место крышку люка, крикнул:
- Готово! - и задвинул заслонку в днище.
Все это время Влад копошился в моторе погрузчика, делая вид, будто что-то в нем чинит. Он предполагал, что за ним ведется наблюдение и не ошибся. Одна из камер передавала его изображение на монитор в диспетчерской.
- Что это он там застрял? - спросил помощник Жохломята.
- Сдох погрузчик, - задумчиво констатировал комиссар, но мысли его витали где-то в другом месте. - Ну-ка узнайте, когда контейнер поступил в таможенный приемник?
Через некоторое время ему ответили:
- В 8.50 утра.
- И с тех пор никто не имел к нему доступа?
- Абсолютно никакого.
- Не подходит, - пробормотал себе под нос комиссар. - В это время я лично беседовал с Салащевым на стоянке у Котта. Стало быть, он еще где-то в городе. М-да...
- Все, поехал, - как будто с радостью объявил помощник.
Жохломят посмотрел на него, как на идиота, и только покачал головой.
С того места, откуда камера следила за Владом, канализационного люка не было видно: его закрывала груда тюков, так что никому и в голову не пришло догадаться об истинной причине остановки погрузчика.
Больше, до самого звездолета, нас никто не останавливал, но это были, пожалуй, самые волнительные минуты! Попасться в двух шагах от спасительной палубы корабля, за полчаса до его взлета, было бы верхом невезения. Один из церберов Жохломята, расставленных им вокруг "Надежного", как мы потом узнали, все же попытался это сделать, послав запрос комиссару:
- Вижу приближающийся погрузчик с контейнером. Какие указания, шеф? Задержать?
- Пропусти, пусть едет, - последовало распоряжение, и он оставил нас в покое.
Наконец, мы въехали по трапу в грузовой отсек "Надежного" и вздохнули с облегчением: опасность миновала. Стены корабля надежно укрыли нас от взоров полицейских.
Выбирались мы из контейнера тем же путем, каким в него влезали, то есть через потайной люк в днище, только для большего удобства Влад приподнял контейнер на полметра от поверхности палубы. Тут только я впервые увидел контейнер снаружи и удивился, что внешне он является точной копией контейнеров Луса III. Зачем это понадобилось Владу? Сейчас поймете!
Ник в рубке управления в это время уже говорил с диспетчером и получил команду о пятнадцатиминутном обратном отсчете перед стартом. Я, Мира и Эля пристегнулись в креслах кают-компании. Этого можно было бы и не делать, так как взлет на антигравитаторе обычно так же легок, как воспарение. Но вот в случае непредвиденной аварийной ситуации нас могло выбросить из кресел и размазать по стенам и потолку.
А что же Влад?
Во исполнение своего намерения вывести Луса III на чистую воду, он задался целью выкрасть один из его контейнеров, подменив нашим, - тем, в котором доставил нас на корабль.
Как раньше он выяснил у Вика, и что на самом деле было общепринятой практикой, контейнеры Луса "пели", то есть издавали особый набор радиосигналов, по которым их нетрудно было опознать и пересчитать. Вик расшифровал эти сигналы и создал схему приборчика, имитирующего "песню" контейнеров, который Влад собрал накануне ночью. Этот приборчик Влад прикрепил к нашему контейнеру, пока не включая.
Теперь, выехав на погрузчике, он подхватил ближайший Лусовский контейнер из кучи и через грузовой отсек "Надежного" перевез его с одной стороны по другую сторону звездолета.
Роботы-погрузчики, со вчерашнего вечера казавшиеся мертвыми и безучастными ко всему вокруг, на самом деле зорко стерегли контейнеры и, обладая примитивным интеллектом, оживились сразу, как только обстановка переменилась. Первый, недосчитавшись одного контейнера со своей стороны, двинулся вслед за Владом на борт "Надежного". Когда он въехал в грузовой отсек, Влад дистанционно включил свой прибор и робот, ничтоже сумняшися, подхватил наш контейнер взамен Лусовского. Второй робот, обнаружив избыток контейнеров на своей стороне, зачем-то двинулся в сторону погрузчика Влада. Но Влад не стал выяснять с какой целью: быстренько въехав с контейнером обратно в трюм "Надежного", он накрыл его блокирующим радиосигналы материалом, после чего задраил транспортные люки трюма и поднялся в жилые отсеки.
Едва он управился с этим, как над космодромом прогремело предупреждение из громкоговорителей: "Внимание! Происходит взлет космического корабля! Повторяю! Будьте осторожны! Происходит взлет космического корабля!"
Жохломят, по дорожке направлявшийся к своему флаеру с намерением вернуться в управление полиции, остановился и понаблюдал, как "Надежный" плавно отрывается от земли и устремляется в небо.
- Что-то мне подсказывает, что Салащев сейчас там, на борту, - проговорил он.
- Тогда почему вы не отменили взлет?
- Зачем? - пожал плечами комиссар. - Даже если он теперь сбежал, я знаю причину, по которой он все равно вернется! Обязательно вернется, можете мне поверить. И уж тогда-то я его непременно схвачу! - пообещал он.
