Закончив махинацию с подменой контейнеров, Влад присоединился к Нику в рубке управления кораблем, откуда они вместе наблюдали за взлетом 'Надежного', автоматически осуществляемом бортовым компьютером. Я же оставался рядом с Элей и Мирой в гостевой каюте, противоположные стены которой целиком представляли собой два больших экрана, на которые трид в настоящий момент транслировал в режиме реального времени картинку с камер внешнего обзора. Втроем, мы последовательно наблюдали, как сначала купол Торгового космопорта с паутиной бетонных шоссе уплывает куда-то вдаль и скрывается в плотном тумане, как потом, поднимаясь все выше, мы оказываемся уже над облаками, посреди образованной ими бескрайней белой пустыни, освещаемой ослепительными красноватыми лучами Персика. Как облака постепенно закручиваются в спиральный узор, под которым проступают очертания двух больших континентов восточного полушария Лукомиса, изрезанных похожими на вены руслами рек, покрытыми темными пятнами озер и едва ли не сплошным ковром сросшихся между собой городов повсюду, кроме районов самых безводных пустынь и высочайших гор. Как линия горизонта все круче изгибается дугой, пока окончательно не замыкается в круг, превращая край огромнейшей планеты, по которой мы еще недавно ступали ногами, в игрушечный полупрозрачный шарик, от которого легко загородиться ладонью, а на черном небе в это же время вспыхивают неподвижные вечные звезды.
- Как красиво! - вырвалось у Элии с восхищением. - Прямо дух захватывает! Я еще ни разу не покидала Лукомис!
Мира хоть и молчала, но по слабой улыбке, игравшей на ее губах, можно было понять, что зрелище и ей доставляло удовольствие.
Да что тут говорить! Сколько раз я сам наблюдал подобные превращения самых разных планет и при самых разных обстоятельствах, но и меня оно никогда не оставляло равнодушным! В этом было что-то и величественно-прекрасное и до боли тоскливое одновременно. Большой и надежный мир уплывает куда-то вдаль, а ты остаешься один на один с безмерно огромной и равнодушно холодной Вселенной.
Эту идиллию с ее романтическим настроем разрушило появление Ника и Влада, которые вошли в гостевую, продолжая спор, очевидно, начатый еще в рубке управления. Я подчеркну, что они именно вошли, потому что благодаря искусственной гравитации, действующей на корабле с момента взлета, невесомости и всех связанных с нею, хоть и забавных неудобств мы не ощущали.
Влад шел впереди, сжимая в руке пилум, а Ник его догонял и кричал ему в спину:
- Ты можешь мне толком объяснить, что у вас там произошло? Где Хомшия? Кто эта девушка? Почему полиция искала Мира?
- Сейчас ты все узнаешь, - сухо отвечал Влад.
Он уселся в одно из кресел, выбрав расположенное точно против меня, придвинул к себе журнальный столик и положил на него пилу.
- Но сначала, - сказал он, - мы должны разобраться с предателем.
- С каким еще предателем, Владик, что ты несешь? И зачем ты взял этот страшный пистолет?
Как человек сугубо штатский, Ник совсем не разбирался в оружии, и потому не делал различия между пилой и пистолетом, называя пистолетами все, что стреляло.
- Ник, сядь и помолчи, - приказал ему Влад и Ник, сердито бурча себе что-то под нос, подчинился.
- Может, вы сначала объясните, зачем похитили меня? - слабо спросила Мира. - И когда намерены отпустить?
Сейчас она не пыталась кокетничать, не склоняла голову в бок и не стреляла выразительными глазами с длинными ресницами. Она была бледна и казалась совсем разбитой от усталости, хоть и не чувствовала боли после анестезирующих инъекций. Кровотечение закрылось, но на бинте между левой подмышкой и ключицей проступало красное пятнышко.
- Я думаю, ей нужно прилечь, - посоветовала Эля. - Мира, как ты считаешь?
Мира кивнула.
- Хорошо, пусть ложится на этом диване. Я только хочу, чтобы она участвовала в общем разговоре, - распорядился Влад, по-видимому, взявший на себя командование на корабле. Формально он имел на то право: это на планетах Ник, как глава фирмы, превращался в его босса, а в полете вся полнота власти, как известно, по обычаю сосредоточена в руках капитана, каковым Влад очевидно и являлся, уж не знаю, по устной или письменной договоренности между двумя друзьями.
Эля помогла Мириэль перебраться из кресла на диван, подложила ей под голову подушечку и укрыла стареньким пледом.
Надо заметить, обстановка в гостевой каюте, как впрочем и во всех остальных помещениях корабля, с головой выдавало отсутствие на звездолете женщин. Тут было и чисто и опрятно, даже стильно в некотором роде, но как-то уж по-мужски аскетично - ничего лишнего. Не доставало того, что истинная женщина привносит с собой во всякое жилище, в котором поселяется - уюта. К тому же, присутствовали вещи, как например, этот старенький плед, от которого всякая уважающая себя хозяйка непременно давно бы уже избавилась.
То ли дело на моем 'Скитальце'! Там я уделял дизайну интерьера самое пристальное внимание. В его оформлении участвовали самые дорогие виртуальные дизайнеры, известные в Галактике. Что не удивительно, так как с детства я всегда был окружен всем самым модным и изысканным, проведя юные годы на Нимфее, планете, считающейся поистине райским уголком -средоточием бомонда, побывать на которой мечтали представители любой элиты в ойкумене. Она являлась чем-то вроде Парижа времен Короля-солнца: объектом восхищения и подражания для всего остального цивилизованного мира. Но, кажется, я наговорил много лишнего и совершенно отклонился от предмета.
Влад продолжал:
- Вы все знаете, за исключением разве что Миры, что целью нашего полета должна была стать планета Амальгама. Мы с Николаем рискнули ради этого всем: своей свободой, деньгами, репутаций. Однако кто-то нас, по-видимому, предал, - Влад выразительно посмотрел на меня, - и с этого момента все пошло совсем не так, как мы планировали. Вот я и хотел бы выяснить, кто этот гад, из-за которого мы остались ни с чем?
- Как так, ни с чем? - возмутился Ник.
- А вот так: нет у нас брелка Хомшии, а значит, нет и курса для корабля.
- Я никого не убивал! - заявил я. - Во всяком случае, я ничего подобного не помню!
- Заткнись и имей смелость признать правду! Мы все втроем видели, как ты хладнокровно всадил в него две пули!
- Не собираюсь я молчать, когда меня тут обвиняют черти в чем!
- Если это был не ты, - не унимался Влад, - тогда кто? С твоим лицом? В твоей куртке? С такими же липучками на ботинках? Я бы мог еще допустить, что это был какой-нибудь твой близнец, клон или, на худой конец, робот-двойник, да вот беда, на Лукомисе андроиды запрещены. И потом, откуда тут взяться такой копии, не скажешь?
- Я не знаю! Но это был не я!
- Заткнитесь оба! - приказал Ник. - Кто-нибудь может мне спокойно и последовательно рассказать все, что случилось?
Влад неопределенно махнул рукой в сторону Элии:
- Вот, пусть она рассказывает. Может, у нее получится лучше.
Эля подобрала ноги и положила руки на коленки, как воспитанница детского сада.
- Вначале пришел Влад, - начала она, и поведала Нику во всех подробностях события, развернувшиеся на ее глазах этим утром.
Когда она закончила, Ник, внимательно ее выслушавший, и ни разу не перебивший, сказал:
- Хорошо, получается, этот... м-м, Юск изначально знал об Амальгаме?
- Выходит, знал, - подтвердил Влад. - Вопрос в том, откуда?
- Папа давно хотел найти кого-нибудь, кто смог бы отвезти его на Амальгаму. Может быть, он сам ему и приоткрыл тайну? А потом увидел, какой он человек, и отказался иметь с ним дело дальше? - предположила Эля.
- А он бывал у вас раньше?
- Несколько раз, только звали его по-другому, и отец всегда разговаривал с ним наедине. А потом и вовсе запретил Умному дому его впускать. Я не знала, что он сменил имя и поселился в соседней квартире, иначе я не открыла бы ему. А его новый чип обманул Умный дом.
- Что ж, - согласился Ник. - Допустим все так и было. А что вы, Мириэль, делали там в это время?
- Я? - удивилась она тому, что обращаются к ней. - Но вы же слышали, Ник, я оказалась там совершенно случайно.
- Да, - подтвердил Влад, - я столкнулся с ней еще в подъезде, когда она выходила от какой-то старушки.
- Ты сам видел эту старушку? - полюбопытствовал Ник.
- Нет, - вынужден был признать Влад, - зато я видел, как она входила в квартиру братьев. Видел даже одного из них, младшего, которому она сообщила, зачем к ним пришла! Мерзкий такой крысеныш.
- Вот именно, - спокойно кивал головой Ник. - Это ты видел. А скажите Мира, что делали вы в квартире братьев?
- Вы меня что же, в чем-то подозреваете? - спросила она с вызовом. До этих пор она вполне довольствовалась ролью сторонней наблюдательницы и почувствовала себя неуютно, когда Ник неожиданно выдвинул ее на передний план.
- Нет, Мирочка, что вы, - улыбаясь, поспешил заверить ее Ник, обращаясь в свойственной ему 'уменьшительной' манере. - Мне хотелось бы знать это только для полноты картины.
- Я с их слов заполнила стандартную анкету. Все мои бумаги, к сожалению, остались на квартире Хомшии.
- Больше вы с ними ни о чем не говорили?
- А о чем бы я с ними могла говорить? Или вы думаете, они поведали мне, что собираются вот-вот напасть на своих соседей?
- А вели они себя как?
- Обыкновенно. Разве что были немного замкнутые и угрюмые.
- Да ясно же все, как белый день, - вступился за Миру Влад, - они воспользовались ее визитом к Хомшии, как способом попасть к нему в квартиру! Ты же слышал, что Умный дом так просто их не впустил бы!
Мира одарила Влада благодарным взглядом.
- Понятненько, - вроде как согласился Ник. - А теперь пусть Мир сам расскажет, что приключилось с ним.
- Тут и рассказывать нечего: поскользнулся, упал, очнулся - гипс, - пошутил я, вспомнив избитую фразу, о происхождении которой теперь никто уже не помнил.
- Какой еще гипс? Я спрашиваю серьезно?
- А серьезно, я уже устал повторять: что-то случилось, когда я хотел поймать такси, чтобы лететь на встречу с Владом. В себя пришел уже на квартире Хомшии, потому что Влад лупил меня по лицу. Что происходило в промежутке - не помню ничего.
- У него сзади на шее след от укола и характерный кровоподтек. Такой бывает, если укол сделать небрежно или насильно, - неожиданно вставила Эля, сидевшая недалеко от меня.
- А вы, Эля, разбираетесь в медицине?
- Моя мать была медицинской сестрой, и я всю жизнь ухаживала за больным отцом. Этого вам достаточно?
- Ну-ка, ну-ка, дайте-ка я посмотрю.
Ник поднялся и направился ко мне, чтобы собственными глазами убедиться в правильности сделанных Элией выводов.
- Да, действительно, - подтвердил он. - С такой силой вряд ли кто станет вгонять в себя иглу.
- И еще у меня на затылке большая шишка, - напомнил я.
- Это Калитер тебе вломил, стопудово! - настаивал Влад.
- Ты видел? - огрызнулся я.
- Знаешь, Владик, - неожиданно встал на мою сторону Ник, - я бы не спешил вешать на Мира ярлык предателя. Похоже, над ним действительно серьезно поработали. Остается открытым вопрос: кто?
- Я не могу забыть, как он в меня стрелял! - признался Влад.
- Ну, Владик, если тебе вколоть кое-какую гадость, ты бы сам себе удивился, на какие скверные поступки оказался бы тогда способен! Я же хочу тебя спросить вот о чем: тебе никто не приходит на ум, из наших недавних знакомых, кто рискнул бы сыграть злую шутку с Миром?
Некоторое время они смотрели друг на друга в упор. А потом, когда вопрос, наконец, дошел до сознания Влада, вместе разом и озвучили ответ:
- Ози Лус Третий!
- Точно! - подтвердил свою мысль Николай.
- Ну, и что мы имеем? - спросил Влад после того, как мы некоторое время просидели в молчании, осмысляя и то, что с нами случилось, и то, что ожидало нас впереди.
- Похоже, Лус приказал вколоть Миру какой-то психотропный препарат, чтобы он всех нас перестрелял. А потом его за это засадили бы за решетку лет на тысячу.
- И какой ему в том прок?
Ник пожал плечами:
- Элементарная мстительность. Если помнишь, он пообещал посадить нас на кол, окажись мы у него в гостях на Горкалисе.
- Неужели я мог вот так палить без оглядки и после ничего об этом не помнить? - спросил я.
- Вполне. Ты был в состоянии сходном с аффектом, после которого люди тоже ничего не помнят. А как только действие препарата закончилось, тут же рухнул без сознания.
- Вот-вот, а Калитер воспользовался ситуацией и стащил брелок Хомшии. Короче, Мир, ты меня прости, что наехал на тебя. Но ты в меня стрелял, сам понимаешь...
Я великодушно бросил:
- Да ладно, Влад, забыто! Я б и сам бесился.
- Ну, и куда мы теперь летим, закадычные кореша? - обратился к нам обоим Ник, и это был самый насущный и, одновременно, самый болезненный вопрос. - Без брелка Хомшии мы вряд ли найдем дорогу к Амальгаме. Туда, похоже, кто-то отправится без нас. Топливо когда-нибудь закончится. Денег у нас почитай, что нет. Мирочку вот надо где-нибудь высадить. И об Элии как-то позаботиться.
- А мой 'Скиталец'? - сокрушенно напомнил я. - За какие шиши я его выкуплю? И как, если на Лукомисе я теперь преступник номер один? Жохломят, верно, ждет не дождется, когда я туда вернусь, чтобы надеть на меня браслеты?
В гостевой повисло тягостное молчание. Казалось, само Уныние медленно вплыло в каюту и распростерло свои тягостные длани над нашими склоненными головами.
Влад достал из кармана и положил на стол брелок, полученный от Хомшии в первую встречу, с частично зашифрованными данными.
- Может быть, пролетим половину пути, а там подстережем того, кому известен весь путь до конца? - без особого энтузиазма предложил он.
- И что потом? Попытаешься взять их на абордаж? Это на нашем-то 'Надежном'? - скептически возразил Ник.
- Зачем же так прямолинейно? Придумаем какую-нибудь хитрость?
- Погодите, - раздался голос Эли. - Это тоже нэшка моего отца?
Она приблизилась, чтобы удостовериться в своей догадке.
- Конечно, - подтвердил Влад, - только данные на вторую половину пути в ней зашифрованы. Твой отец был зануда. Извини.
- Не знала, что отец отдал ее вам! - не слушая его, произнесла она, вертя брелок перед глазами.
- Ты не все время присутствовала при разговоре, - пожал плечами Влад.
Эля посмотрела на нас глазами, полными надежды:
- Ну, так я могу ее расшифровать! Это я создавала ключ для шифра!
Вот те раз! Вот так повороты! Нет, воистину в такой компании не соскучишься!
- Значит, - робко проговорил Ник, еще не смея верить в то, что чудо свершилось, - значит, мы все-таки летим?
- Ну, конечно! - подтвердила счастливая Эля, в глазах которой проступили слезы. - Конечно, летим!
Тут на радостях, мы подхватили и трижды подбросили на руках визжащую от удовольствия девушку, всякий раз оглашая каюту дружным и победоносным:
