Своими глазами роскошный особняк Юфинея Котта я видел не единожды, но всякий раз только снаружи и издали, так как располагался он в глубине декоративного сада с фонтанами. Из окна кабинета Юфа в здании его офиса, размещенного при самом входе на территорию принадлежащей ему стоянки, открывался прекрасный вид, как на сад, так и на дом, который Юф, без ложной скромности, величал дворцом. И окно это отнюдь не было одним из тех фальшивых окон, которые при помощи тридов создают лукомисцы, вынужденные жить в тесных квартирках дешевых небоскребов, где порой единственными проемами, ведущими наружу, являются входные двери да шахта воздуховода, впрочем, загороженная кондиционером.
Человеку же свойственно стремиться к свободе, к простору! Фальшивые окна, рисующие, к примеру, восход солнца на океаническом побережье, с кричащими в воздухе чайками и веточкой цветущей вишни, бьющей по открытой раме, в сочетании с запахом моря, приносимым утренним бризом из... того же кондиционера - обманывают чувства, но лечат душу.
Окно Юфа точно не было фальшивым и, кроме того, дом хорошо просматривался со стороны стоянки. Но вот, что касается его внутреннего убранства, о нем ходили сплошь легенды да слухи. Все, кто в нем ни побывал, рассказывали совершенно противоречивые вещи, описывали интерьеры, выглядевшие каждый раз по-другому, так что, послушав, у вас складывалось впечатление, что эти люди либо лгут, либо говорят о разных домах. А все потому, что Юф буквально нашпиговал свой дом тридами. Их скрещивающиеся лазеры, интерферируя и поляризуя свет, создавали голограммы иллюзорных стен, окон и потолка. Очень легко, в считанные секунды, повинуясь заложенной программе, их вид мог совершенно преобразиться: только что вы вышли из одной комнаты, вдруг вспомнили, что что-то забыли и сразу вернулись назад, но оказались в абсолютно незнакомой обстановке, что сбивало с толку. Даже некоторые предметы мебели порой оказывались фантомами, и при попытке потрогать их, рука погружалась внутрь голограммы. Юф любил грубо посмеяться над некоторыми своими незадачливыми гостями, с серьезным видом приглашая сесть на несуществующий стул. Результатом такого "радушия" бывали громкое падение и смущенный, испуганный гость, сидящий на полу на пятой точке, которому хохочущий хозяин протягивал руку, помогая подняться.
Так случалось частенько, но не всегда. Со многими, но не со всеми. И уж точно, не с Лусом III, чопорность которого нам хорошо известна, и который прибыл в дом Юфа с деловым визитом уже на следующий день после нашего отлета с Лукомиса.
За прошедшие неполные сутки Лус успел нанять другой корабль, погрузка которого шла полным ходом. Мытарства с контейнерами влетели ему в копеечку, но, как видно, содержимое их было так важно для горкалисца, что он не считался ни с какими расходами.
По дому Юфинея Луса вел робот-дворецкий в роскошной ливрее, но поскольку мы помним, что на Лукомисе существовал строгий запрет на использование андроидов, то и дворецкий напоминал не человека, а сказочное существо - гоблина, с длинными ручищами и отвислыми ушами. Перед очередной комнатой (если только он не водил Луса по кругу из четырех комнат, вид которых попеременно менялся, а Юф был горазд и на подобные шутки!) этот дворецкий остановился и сказал неожиданно писклявым голосом, совсем не подобающим ему, при его габаритах, конечно, если только он не копировал гоблина-евнуха:
- Вам сюда, мой господин! Пожалуйте! - открыл перед Лусом дверь и тут же следом закрыл ее, едва Лус вошел.
Комната, в которой Лус оказался, и комнатой-то назвать было нельзя: это был открытый, поддерживаемый колоннами портик, якобы возведенный на скалистой вершине холма, откуда открывался божественный вид на залитую солнцем и поросшую густой зеленью долину, с разрезающей ее посредине широкой рекой, сверкающей издали стальным блеском.
Пейзаж содержал в себе несколько примечательных деталей: пирамидоподобные строения, видневшиеся у подножия холмов вдоль русла реки, окруженные роем домиков поменьше, странного вида барки, сплавляющиеся по воде, а главное, две бледные луны в разных сторонах голубого небосклона, почти у самого горизонта.
Первую секунду Лус III даже остановился, настолько его поразил воссозданный тридами ландшафт.
- Горкалис? Ну что ж, я польщен, - заметил он своим обычным, ровным и безжизненным голосом. Ничем другим Лус не выдал своих чувств.
- Я очень, очень рад принимать вас в своем скромном жилище! - радостно приветствовал его Юф, поднявшись навстречу из-за ажурного столика, сразу ухватился за ладонь Луса, тряс ее в рукопожатии и не хотел выпускать даже после того, как усадил горкалисца рядом с собой на античной формы длинную скамью с изогнутой спинкой. В его обычае было не терять физического контакта с клиентом, чтобы контролировать малейшие изменения его настроения через едва ощутимые порывы. Но Лус, брезгливо поджав губы, быстро высвободил руку, что, впрочем, Юфа нисколько не обескуражило, и он продолжал без умолку тараторить.
- Не желаете чего-нибудь выпить? Кофе, чай, реск? Это наш лукомсский напиток, бодрит. Весьма, весьма рекомендую! А может чего-нибудь покрепче? Нет? Ну и ладно.
- Вижу, вы не почли за труд не только выяснить откуда я, но и как выглядит моя родная планета? - Голос Луса всегда звучал холодно, но и холод, оказывается, может иметь оттенки. Поэтому слова, сказанные им, прозвучали, если можно так выразиться, холодно-одобрительно.
- О, конечно, конечно! Всегда стремлюсь узнать о клиенте как можно больше, но только, чтобы доставить ему удовольствие от нашей встречи. Даже тут мои гости должны чувствовать себя комфортно как дома. Так что вас привело ко мне сегодня, уважаемый Ози?
- Ози Лус Третий, - недовольно поправил его горкалисец.
- Простите, уважаемый Ози Лус Третий. Может быть, хотите воспользоваться своей яхтой? Уверяю вас, она в полной сохранности, готова стартовать хоть сейчас, если у вас есть на то разрешение.
- Нет, владетель Котт ( по слухам, на Горкалисе "владетелями" титуловали только касту собственников недвижимости, что должно было польстить Юфу, раз он интересовался родной планетой Луса и бытующими на ней обычаями), яхта мне не нужна. Я здесь по другой и весьма важной для меня причине. Я намерен сделать вам одно предложение.
Юф удивленно поднял брови.
- Это деловое предложение, - монотонно продолжал Лус III, - и оно должно быть для вас очень и очень интересным. Но помимо того, что оно интересно само по себе, потому что выгодно для вас, оно еще и жизненно важно для вас, поверьте поему слову.
- Вот как? Очень любопытно! Продолжайте, уважаемый, я весь во внимании.
- Как я слышал, у вас на стоянке находится космический катер некоего Мира Салащева?
- Ах, вы об этом...
- Да. И мне так же известно, что катер является залогом значительной денежной суммы, выданной вами указанному лицу.
- Все это так, - подтвердил Юф, кивая головой. - Это так.
- И что в течение года, вплоть до возвращения ссуды, вы вправе распоряжаться судном, как арендодатель.
- А вот тут, уважаемый, вы неправы. По нашей договоренности, я не могу сдавать "Скитальца" в аренду.
- Это затруднит дело. Неосмотрительно с вашей стороны связывать себя подобными обещаниями, которые напрямую вредят вашим финансовым интересам, - назидательно заметил Лус. - С арендой катера вы получили бы дополнительную прибыль.
- Что поделать, что поделать? - вздохнул Юф, - Такой уж я человек! На все готов ради клиента, даже терпеть убытки. Увы, мне!
Лус бросил на Котта презрительный взгляд, как бы говорящий, что он прекрасно осведомлен о сквалыжном характере собеседника, и его не проведет его лживая игра в добродушного простачка. Но Юфа, как мы знаем, мало заботило мнение о нем окружающих, и от своей линии поведения он не отступал никогда.
- Очень жаль, - сказал Лус, - потому что я готов был заплатить за годичную аренду катера два миллиона звезд.
- Сколько? - вытянулся в лице Юф. - Два миллиона?
- Именно, - подтвердил Лус. - Я не оговорился, назвав эту сумму.
Юф вскочил от возбуждения и принялся ходить взад-перед по портику. Но тут его сразила догадка и он остановился.
- Погодите, ведь вы не собираетесь возвращать мне катер через год? Я прав? Говоря иначе, вы желаете купить у меня корабль за двойную сумму против той, что мне задолжал Салащев. Вам известно, что Салащева разыскивает полиция по подозрению в двойном убийстве и в похищении людей. Что, если его поймают, то посадят до конца его жизни, и он не сможет вернуть мне долг. Стало быть, я уже сейчас могу считаться полновластным владельцем его корабля. И вот вы приходите ко мне, чтобы надуть! Кого? Меня! Юфинея Котта! Предлагая два миллиона звезд на исключительный по своим качествам глиссер, который стоит в пять, нет, в десять раз больше! Нет, уважаемый, такого отношения к себе я не ожидал от вас, ни как от честного предпринимателя, ни как от горкалисского владельца!..
- Довольно! - визгливо перебил его Лус III. - Я пришел сюда не затем, чтобы выслушивать ваши досужие домыслы! Или чтобы вы попрекали меня отступлением от кодекса чести владетелей Горкалиса, о котором понятия не имеете! Я действительно знал об обвинениях в адрес Салащева, но я так же знаю, что вина его еще не доказана. Я слышал о сумме в один миллион звезд и предложил двойную в качестве аренды с последующей возможностью выкупить корабль за ту цену, которую вы сочтете нужной назначить. Есть ли в моих словах хоть что-то, заслуживающее тех обвинений в жульничестве, которые вы только что позволили себе нагло бросить мне в лицо?
Лус III стоял, гордо осанив спину, и обвиняюще направив указательный палец в грудь Юфа. Взгляд его сверкал гневом. Юфу редко доводилось смущаться, но тут он отступил, опустив глаза.
- Погорячился. Признаюсь. Я здорово погорячился. Извините, уважаемый. Я не понял изначально сути вашего предложения. Но сейчас все в порядке. Сейчас все прояснилось. Прошу забыть об этом маленьком недоразумении.
- Значит ли это, что вы принимаете мое предложение? - холодно-сурово спросил Лус.
- О-о! Тут еще... надо поразмыслить. Да, да, поразмыслить.
Юф снова забегал по портику. Из вечерних новостей он уже знал о преступлениях, в которых меня обвиняли, и убежденный в моей виновности, уже строил планы, как распорядиться в будущем моим гордым "Скитальцем". Не ожидал он, однако, что предложение о покупке последует так скоро. До некоторой степени его смущала и фактическая незаконность подобной сделки, но с другой стороны, как бы мог выдвинуть против него обвинение в суде не обладающий гражданством Лукомиса иностранец, к тому же пожизненно упрятанный в лукомисской тюрьме? Это придавало Юфу уверенности в собственной безнаказанности.
Иное дело, что жила в нем и другая страсть - страсть к красивым и быстроходным кораблям, привитая с детства его отцом, прославленным естествоиспытателем, побывавшем на немалом количестве планет. Сам Юф редко покидал Лукомис, но в космическую стоянку, унаследованную от матери, где они с ней вместе привыкли ожидать возвращения отца из его удивительных странствий, вплоть до ее смерти и его окончательного исчезновения, Юф был влюблен всем сердцем. Личная коллекция Юфа насчитывала несколько прекрасных кораблей, любой из которых он с детской радостью готов был подарить отцу, вернись тот внезапно из своего последнего, затянувшегося полета. А "Гордый Скиталец", безусловно, стал бы главным украшением этой коллекции. Вот отчего Юф так страстно желал оставить катер себе!
- Я готов выложить за "Гордого Скитальца" десять миллионов звезд, - Сказал Лус, наблюдая его нерешительность и истолковывая ее в сторону его жадности. - Но ни звездой больше! И это мое последнее предложение. Учтите, что Салащев несомненно предпримет попытку покинуть Лукомис, и я уверен, что попытку эту он совершит именно на своем корабле. Если таковая ему удастся, вы рискуете завтра остаться ни с чем.
- Чтобы взлететь с моей стоянки, ему потребуется забрать у меня стартерный ключ. А я его ему так просто не отдам.
- Боюсь, для вас это может обернуться еще большей бедой. В этом случае под угрозой находится ваша жизнь. Салащев опасный человек.
- Кто, Мир? Бросьте! Это баламут, у которого слова никогда не сходятся с делом. Напыщенный франт, не более того. Да он безобиднее кузнечика!
Эти, довольно оскорбительные для меня слова я привожу здесь исключительно, чтобы вы поняли, насколько твердо я придерживаюсь истины в своем рассказе. Если вы спросите, откуда я про них узнал, то я вам отвечу: весь разговор Юфинея с Лусом был записан тридом. После смерти Юфа в полицию запись, однако, не попала, а вот как она оказалась в моих руках, об этом вы узнаете впоследствии.
Итак, мы остановились на том, что Юф назвал меня безобидным кузнечиком, на что Лус III вполне резонно возразил:
- И это вы говорите о человеке, который только вчера расправился с двумя жителями Олеанги? Вы уверены, что мы говорим об одном и том же человеке?
Юф призадумался. И хотя холодок страха сжал его сердце, он все же храбро подтвердил:
- Ну, здесь ему меня не достать. А что касается убытков, то я готов принять их на свой счет.
- Как знаете! - высокомерно бросил Лус. - Только не жалуйтесь, что я вас не предупреждал!
После этого он развернулся и направился к двери. Багряные лучи фальшивого солнца, заходящего за горизонт мнимого Горкалиса, его родной планеты, светили ему в спину. Но он не пожелал задержаться, чтобы полюбоваться закатом, даже не оглянулся.
Его деловой визит был окончен. И окончился он, к неудовольствию Луса, полным провалом!
