На Ника - в качестве именинника - наш выбор пал не случайно. Меня на дух не переносила Эля. Причем демонстрировала это по-детски столь откровенно, что не трудно было догадаться: она поступает так назло Владу, прожужжавшему ей все уши про мою влюбленность в нее, и не устававшему расхваливать ей мои выдающиеся добродетели, такие как ум, красота и скромность. Эля же, по характеру девушка своенравная, как вы, наверно, уже заметили, не вполне еще вышла из того возраста, когда подростки стремятся доказать окружающим самостоятельность мышления и поступков, и упорно сопротивляются всякому давлению со стороны. Вот и выпендривалась она, хоть порой мне случалось ловить на себе ее пытливый взгляд, брошенный украдкой, заставлявший заподозрить, что увещевания Влада вовсе не падали в пустоту, как могло бы показаться со стороны.
Знаете, порой случается, что у девушек, встречающих на своем жизненном пути настоящего красавчика, вырабатывается стойкий комплекс собственной неполноценности. Им кажется, что таким "дурнушкам" как они, никогда не заполучить такого парня, как я. Они боятся даже взглянуть в его сторону, едва дышат в его присутствии, встречают враждебно любое его слово, даже комплимент, потому что подозревают скрытую в нем насмешку. Думаю, нет, даже уверен, что Эля испытывала ко мне нечто подобное.
Против Влада была настроена Мириэль. Тут и объяснять ничего не надо. Только к Нику обе девушки относились одинаково с симпатией, а Мира - так та даже закрутила с ним роман.
Итак, выбор Ника был предопределен.
Работая бок о бок, рассчитывали мы, девушки обязательно помирятся незаметно для себя самих. Совместный труд, он, как говорится, объединяет. Причем, ни одной не придется прилагать усилия для первого шага, или за что-то извиняться, что обычно является главным препятствием в подобных ситуациях. Все произойдет само собой.
Но для начала надо было убедить их поработать вместе.
На мою долю досталось уговаривать Миру, и я справился с задачей блестяще, с чем вы, думаю, согласитесь.
На долю Влада выпала Эля. Как и я, он начал разыскивать ее еще до завтрака, потому что в собственной каюте не застал так же, как я Миру.
А нашлась она в грузовом отсеке, рядом с контейнером Луса. Загрузив на планшетку отдельным файлом весь текст инструкций с саркофага, она пошагово, от пункта к пункту, уточняла значение каждого иероглифа в каждой фразе, сидя на маленькой скамеечке, с большим бутербродом в руке. Вик консультировал ее по мере необходимости тут же на месте.
- Вот ты где! Доброе утро! - поприветствовал ее Влад. - Грызешь?
Эля посмотрела на свой внушительный бутерброд, потом на Влада, с усилием проглотила то, что еще не дожевала и ответила:
- Приветик! Если хорошо попросишь, дам и тебе откусить.
- Нет, спасибо. Подожду завтрака. Но вообще-то, я имел в виду гранит знаний.
- А-а! - протянула Эля, пожав плечиком, - Ну, я же обещала перевести.
- И как успехи? Разобралась, для чего служит этот гроб?
Влад заглянул было через плечо в ее заметки, но она не позволила ему читать, прижав планшетку к груди.
- Любопытной Варваре на базаре нос оторвали! Узнаешь, когда я закончу!
- Даже так?
- Н-да!
- Ладно, - легко сдался Влад. - Вообще говоря, я искал тебя по другому вопросу.
И он рассказал Эле о праздничной вечеринке, которую мы с ним придумали организовать якобы в честь Дня рождения Ника, но подготовить которую следовало в тайне от именинника. Элю неожиданно зажгла идея. Она выразила готовность приступить к ее осуществлению немедленно, так что Владу пришлось даже убеждать ее набраться терпения и дождаться времени, когда Ник после завтрака отправится в оранжерею или на пищевую плантацию. Когда же она узнала, что подготовкой к празднику ей придется заниматься вместе с Мирой, изобразила на лице неудовольствие и попыталась в качестве компенсации выбить у Влада все медленные танцы этого вечера, на что он ей резонно возразил, что это было бы не по-товарищески по отношению к нам с Ником, потому что девушек на корабле всего две. Нельзя, чтобы общий праздник оставил в чьей-то душе неприятный осадок. Нехотя, она признала его правоту, и вопрос был закрыт.
После завтрака Ник, Влад и я собрались по заведенному обычаю в рубке управления.
- Ну, - полюбопытствовал Ник, - убедили девочек?
- Стопудово! - ответил за нас обоих Влад. - Согласились обе. Как только ты пройдешь по коридору в оранжерею, они примутся за дело. Смотри мне, занимайся там, чем хочешь, только не шастай по кораблю. Не заставляй их пугаться. Они уверены, что готовят сюрприз. Ну и вечером, не забудь изобразить удивление, удовольствие и все такое.
- Не беспокойся, Владик! - заверил Ник. - В грязь лицом не ударю! Если помнишь, в школе я участвовал в драмкружке.
- Как же, помню, играл роль дуба, - подмигнул мне Влад.
- Не дуба, а съем-дерева, которое ловило ветвями и пожирало космонавтов на сатанинской планете! - поправил его Ник, обхватывая толстыми ручищами и сдавливая в объятиях, как в тисках.
- Все, все, все, - со смехом взмолился Влад, - согласен, самое коварное и лживое дерево на свете! Только отпусти!
- Вот так надо учить насмешников, - сказал мне назидательно Ник, выпуская его.
Влад отскочил на безопасное расстояние и, поправляя одежду, глубокомысленно добавил:
- Хотя, если подумать, дуб он на любой планете дуб и есть.
Чтобы повернуть разговор в более серьезное русло, я спросил:
- А что там с нашим "летучим голландцем"? Кто-нибудь проверял с утра?
- Идет за нами на приличном расстоянии, - сообщил Ник. - На той же скорости, что и мы.
- Неужели надеется, ныряя за нами, добраться до самой Амальгамы? Глупо! После какого-нибудь прыжка он все равно потеряется!
- Я думаю иначе, - высказал свою мысль Влад, - он ждет момента, когда ударить по нам. Подумайте, кто бы это мог быть, кроме Калитера? Никто! А у Калитера есть нэшка Хомшии, ему дорога на Амальгаму известна.
- А что если это Лус или его люди? - предположил я, потирая синяк на шее.
Влад отнесся к моим словам скептически:
- Лус? Откуда ему знать про Амальгаму?
- А знать ему ничего и не нужно, - настаивал я. - Если он так одержим местью, то мог послать вслед за нами каких-нибудь головорезов, чтобы они выследили, догнали и прикончили нас!
- Нет, такое просто невероятно! Я в это поверить не могу! Лус прежде всего торгаш. А такая экспедиция стоила бы кучу денег. Он бы на это не пошел!
- Откуда тебе знать, как далеко простирается его мстительность? Быть может, на Горкалисе это в обычае? Грозился же он посадить нас на кол!
- Раз уж вы заговорили о Лусе, хочу поделиться с вами новостями с Лукомиса, - вмешался Ник. - Вику хоть и с трудом, но удалось поймать телевизионную трансляцию из Восточной Олеанги. Предупреждаю, новости не утешительные, в особенности для тебя, Мир, прости.
- Что еще там могло случиться? - пробормотал я, почувствовав, как сердце екнуло в груди. Первые мои мысли были, конечно же, о "Скитальце".
На большом экране рубки управления возникло изображение диктора.
- А теперь, криминальные новости, - объявил он.
Картинка сменилась.
- Но это же дом Котта! - сразу вырвалось у меня, когда я увидел на экране хорошо знакомый фасад.
- Нашему каналу стали известны некоторые новые подробности в деле об убийстве Юфинея Котта, владельца элитной стоянки космических яхт на восточной окраине столицы.
- Юф убит?! - воскликнул я, хватаясь за голову.
- Напомню, сегодня, в четвертом часу утра неизвестный злоумышленник проник в особняк Котта, несмотря на сложную систему безопасности, и смертельно ранил в голову хозяина дома. В особняке Котт проживал один, его Умный дом был предварительно заражен компьютерным вирусом. В итоге, никто из людей или роботов не пришел несчастному на помощь. В доме ничего не было похищено, но стерты все записи камер наблюдения. И вот, как удалось установить нашему каналу, одна из записей все-таки сохранилась. На ней видно, как злоумышленник входит в дом через черный ход, причем с позволения хозяина.
Демонстрировались кадры видеозаписи. В какой-то момент кадр остановили и показали крупным планом лицо входящего человека - мое лицо!
- Мир, а ведь это ты! - воскликнул Влад.
- Сам вижу!
Диктор продолжал:
- На этом кадре отчетливо видно лицо предполагаемого убийцы. Он опознан как Мир Салащев, инопланетник с темным криминальным прошлым, в настоящее время скрывающийся от правосудия в Олеанге. Любопытно, что с его именем связывают и другое громкое убийство, совершенное на днях в небоскребе номер 766 по улице Карбсаевской, где также были убиты два человека и похищены мужчина и две молодые женщины. Имена всех участников драмы полиция держит в секрете, ссылаясь на тайну следствия, но нам удалось выяснить, что квартира принадлежала некоему Хомшии Луру, инвалиду, вместе с которым проживали его восемнадцатилетняя падчерица Элия Лур и ее мать Бруна Джу, незадолго до этого погибшая в результате несчастного случая.
На экране высветились фотографии всех троих.
- Итак, можно предполагать, что одной из похищенных являлась Элия Лур. Кто была вторая женщина и мужчина мы узнаем, когда полиция сочтет нужным поделиться информацией с широкой общественностью. По предварительным выводам следствия, похищенных вывезли с Лукомиса на звездолете "Надежный", принадлежащем компании Воронцова и Корнева. Степень участия владельцев корабля в убийствах в настоящее время выясняется. Сам звездолет объявлен в розыск. Добавлю, оба дела ведет комиссар полиции Жохломят, широко известный своими шумными арестами.
Репортаж закончился.
- Я не мог убить Юфа! - угрюмо заявил я. - На момент его смерти мы уже находились в космосе.
- Точно, - с лукавой улыбкой подтвердил Ник. - Но я пойду еще дальше и заявлю, что это не ты устроил перестрелку в квартире Хомшии.
- Не я?
- Нет.
- Так, так, так, - проговорил Влад, видно, начавший что-то понимать. - Продолжай!
- Тебя подкинули в бессознательном состоянии, когда все уже закончилось. Чтобы подставить полиции. В таком виде Владик тебя и нашел.
- Кто же тогда стрелял?
- Андроид! - выпалил Влад.
- Причем, полная твоя копия, - прибавил Ник.
- Но на Лукомисе андроиды запрещены, - заметил я.
- Кто-то плюнул на запрет.
- Хорошо. А где же тогда Калитер?
- Вот это вопрос. Возможно, он застрелил робота, забрал нэшку и сбежал. После чего сгоревшего робота заменили тобой.
- Или другой вариант, застрелили самого Калитера.
- Но трупа, заметьте, не нашли!
- Значит, забрали с собой!
- И у кого в таком случае нэшка?
Мы молча переглянулись.
- Ладно, если мы все еще подозреваем Луса, - сказал я, - то у него было не больше двух часов с момента, как меня вырубили у конторы Юфа и до стрельбы в квартире Хомшии. Изготовить робота, который был похож на меня, как две капли воды, за такой рекордно короткий промежуток времени просто немыслимо!
- Ну, не знаю, не знаю, - задумчиво пробормотал Влад, - Викентий!
Так он иногда звал Вика, как бы полным именем, хотя прозвище "Вик" на самом деле являлось сокращением от названия их фирмы "ВИККО".
- Слушаю, - отозвался Вик.
- Скажи, в иероглифах саркофага случайно нет какого-нибудь со значением "андроид"?
- Нет. Но смысл одного иероглифа можно истолковать как "изготовление людей".
Влад торжествующе обвел нас взглядом:
- Вот вам и объяснение! В контейнере Луса - аппарат по изготовлению андроидов. Поэтому он так трясся над своим грузом. Если бы на Лукомисе прознали об этом, ему бы не поздоровалось. Когда Эля разберется до конца с переводом, мы сможем проверить, как быстро робот изготовляется... Кстати, Вик, подскажи Эле придерживаться этого направления в переводе.
- Не понимаю, зачем Лусу столько аппаратов, больше тысячи? - спросил я.
- Тысяча двести восемьдесят, если быть точным. У них на Горкалисе, похоже, шестнадцатеричная система исчисления, по которой данное количество обозначается круглым числом 500, - блеснул эрудицией Влад.
- Может быть, он задумал устроить переворот на родном Горкалисе? - усмехнулся Ник.
- А вот это мы узнаем у него самого, когда изловим и отвезем на Лукомис! - пообещал Влад, грозно стукнув кулаком по столу. - Этот Лус уже стоит у меня поперек горла!
- Ты это всерьез? - спросил Ник.
- Конечно! Надо же нам как-то восстановить доброе имя - и свое и фирмы!
- Хорошо. Об этом подумаем, когда добудем сокровища. Но для начала, надо избавиться от преследования чужака. Предлагаю перед прыжком заминировать пространство позади "Надежного". Взрывы заставят чужака отклониться от курса, а когда он вернется на него, то уже не сможет в точности повторить, и потеряет наш след.
- Это сработает, только если у них нет нэшки Хомшии. - возразил Влад. - Я же предлагаю торпедировать чужака, чтобы избавиться от него раз и навсегда.
- Первыми открыть боевые действия? - покачал головой Ник. - Это уже убийство, а мы - не преступники, даже если нас объявили таковыми на Лукомисе. Тем более, мы ничего не знаем о людях на том корабле. Я - против. Мир, что скажешь?
- Я тоже против торпедирования: на борту может быть Лус. Если мы его уничтожим, то не докажем свою невиновность в убийствах, а я не смогу вернуть "Гордого Скитальца".
- Мы в любом случае незаконно увезли с Лукомиса двух девушек, - озабоченно заметил Ник.
- Обратимся к Вивнису Краггу: он сумеет представить дело, как вынужденное спасение бегством от угрозы смерти, - предложил я.
Ник одобрительно мне кивнул.
- Ну, как знаете, - сдался Влад. - Только бы нам потом не пожалеть!
- Я вот думаю, если в убийстве Котта замешен Лус Третий, то ради чего он пошел на это? В голову мне приходит только один ответ: из-за моего "Гордого Скитальца".
- С чего ты взял?
- Мы украли у него контейнер, он у одного из нас увел корабль. Зуб за зуб, как говорится. Я знаю, что Юф очень надеялся оставить корабль себе. Если он не пошел на сделку с Лусом, тот мог его попросту убить.
- Тогда твой корабль действительно в опасности.
- Об этом я и беспокоюсь.
- Не дрейф! - ободряюще заверил Влад. - Даже если он окажется в чужих руках, ты его обязательно вернешь, рано или поздно. Особенно, если мы раздобудем сокровища. Корабли, как "Гордый Скиталец", бесследно не пропадают.
- Вернешь, обязательно вернешь, - похлопал меня по плечу Ник. - А мы тебе в этом обязательно поможем. Так, Владик?
Я почувствовал укор совести, вспомнив, чем утром занимался с его девушкой. А ведь он считал меня своим другом!
- Стопудово! - подтвердил Влад.
Я же с горечью подумал: "Что ж, может быть, "Скитальца" я и верну когда-нибудь, но вот Гордого, если с ним что-то случилось? После того, как я потерял диск..."
На этом наше совещание закончилось.
Шел 94-ый час полета.
На корабле близился полдень четвертого дня с момента нашего отлета с Лукомиса, где в это время подходили к концу только третьи местные сутки. Мы удалились от планеты приблизительно на 30 миллиардов километров, преодолев расстояние, семикратно превышающее то, которое отделяет Персик от его окраинной планеты. Причем полет наш протекал не в плоскости эклиптики, в которой вращаются вокруг своего светила планеты, а под углом в 80 градусов к северу от нее. Это расстояние свет покрывает приблизительно за 28 часов, что как раз составляет одни лукомисские сутки. Именно с таким отставанием доходили до нас теленовости с планеты. При всем том, "Надежный" разогнался едва до скорости 170 000 километров в секунду, то есть немногим больше, чем до половины скорости света, при относительном достижении которой должен был совершиться наш первый гиперпрыжок. А значит, нам предстояли еще три дня разгона с ускорением 496 метров в секунду, на которое только и был способен фотонный двигатель нашего старенького грузовоза.
Если бы не антиграв, то столь чудовищные перегрузки разорвали бы на части и людей и корабль. Но весь фокус в том, что поле, создаваемое антигравом, изолировало корабль от фоновой, и потому незаметной для нас, гравитации всей остальной вселенной. Именно в фоновой гравитации заключена тайна инерции массы. Мы ощущаем ускорение только в том случае, когда существует связь между нами, сидящими в корабле, и всеми прочими объектами во вселенной, препятствующими изменению нашего положения в пространстве. Антиграв эту связь разрывает, обращая массу корабля в фактический ноль, и эту исчезнувшую, "нулевую" с токи зрения внешнего наблюдателя, массу можно теперь разгонять с любым ускорением, на какое только способен ваш двигатель. Причем внутри корабля разгон совершенно неощутим. Люди и корабль связаны единственно силой, созданной антигравом. Снаружи корабль ускоряется, а внутри - будто бы и нет! В этом парадоксе и состоит одно из непременных условий дальних космических перелетов.
