- Поз-драв-ля-ем! С Днем рож-день-я! Уууууу! - проскандировали мы и дружно бросились обнимать Ника, когда он "нашел"-таки нас в каюте, обычно предназначавшейся на "Надежном" для приема важных гостей.
Все случилось в полном соответствии с обоими нашими перекрестными планами, отдельными для девушек и для Ника. По одному, я с Владом и девушками должны были укрыться от Ника в гостевой, где к 18 часам все уже было готово к пирушке: стол накрыт, стены, потолок украшены дождиком и гирляндами, завораживающе сверкавшими в полумраке отблеском многочисленных зажженных свеч.
К слову сказать, гостевая - единственное место на "Надежном", где четыре трида, расположенные по углам каюты, позволяли воссоздать обстановку любого интерьера, совсем как в доме Юфинея Котта, причем в течение вечера интерьер мог плавно меняться, следуя заложенной программе или нашему спонтанному выбору. Для начала праздника мы выбрали вид парадного дворцового зала в стиле барокко, с его обилием зеркал, позолоты и мрамора. Тут мы и поджидали Ника, который, по сценарию, должен был не на шутку взволноваться, потому что корабль в один миг словно бы вымер: исчезли все люди и роботы, и даже Вик никак не реагировал на его зов. Вместо этого бортовой компьютер в точности сообщал нам, куда направляется сам Ник, переходя из каюты в каюту в своих якобы бесплодных поисках.
На самом деле он поступал так, придерживаясь другого нашего плана, о котором не подозревали ни Мира, ни Эля. В продолжение дня Ник нарочито закрывал глаза на частые отлучки Мириэль, которая в последнее время не отходила от него ни на миг и следовала повсюду, куда бы он ни отправлялся, а теперь под тем или иным предлогом постоянно куда-то исчезала, оставляя одного в оранжерее на час и больше.
Вечером, ровно в шесть часов бортового времени, Ник, якобы озадаченный ее долгим отсутствием, отправился на поиски и, хотя он изначально знал, где найдет всех нас в результате, долго слонялся по кораблю, изображая на лице растерянность, потому что знал: Вик транслирует в гостевую видео из тех отсеков, по которым он проходил.
Итак, в начале седьмого, когда он добрался, наконец, до гостевой, мы обрушились на Воронцова с объятиями и поздравлениями, вручили каждый свой скромный подарок, на какой у кого хватило изобретательности, потому что специализированного магазина, как вы сами понимаете, поблизости не наблюдалось, и выпили по первому бокалу искристого вина за здоровье именинника.
Ник казался смущенным и обрадованным, и чопорным сверх обычного, безупречно играя заданную роль. Эля с Мирой, если и не помирились окончательно, то, во всяком случае, заключили негласное перемирие на весь вечер, без умолку тараторя друг с дружкой, как самые сердечные подруги. Но, если посмотреть с другой стороны, они были единственными представительницами прекрасного пола на корабле, а значит, обе остро нуждались во взаимной поддержке и консолидации хотя бы по этому признаку, что наглядно демонстрировали их совместные дефиле в дамскую комнату. Мы с Владом, довольные удачно проведенной операцией и вечером, обещавшим немало приятных минут, наперебой изощрялись в остроумии, стремясь произвести впечатление на своих очаровательных слушательниц, прыскающих от смеха при каждой нашей шутке.
- А знаете, - говорил Влад, - я помню, как однажды в школе учитель спросил Ника, когда у него день рождения. Ник ему отвечает: "12-го мая". Тогда учитель спрашивает: "А какого года?". А Ник ему: "Каждого!" Весь класс покатился со смеху!
Наши девушки тоже, в особенности Мириэль. Может быть, мне это только показалось, а может быть и вследствие нескольких выпитых ею крепких коктейлей, но глаза ее как-то уж очень блестели в этот вечер. Я почему-то сразу подумал о наркотиках в ее тумбочке: уж не приняла ли она дозу перед началом праздника? Не забыл я и о нашем с ней договоре усыпить всех под конец вечеринки, чтобы вся оставшаяся ночь безраздельно принадлежала нам двоим, о чем собирался потолковать с ней при первом удобном случае.
Однако, вопреки моим подозрениям, рассудок Миры оставался совершенно ясным, что доказывает следующий пример. Продолжая смеяться, почти сквозь слезы, она спросила:
- А почему 12-го мая?
- То есть? - не понял Влад.
- Ты сказал, что 12-го мая. Но ведь сегодня 20-е ноября, День рождения Ника.
Влад понял, что прокололся и прикусил губу. Выручил сам мнимый именинник, пояснивший:
- Видишь ли, Мирочка, календарный год на нашей родной планете приблизительно на четверть короче стандартного земного, который мы используем на корабле, поэтому 12 мая там в этом году соответствует 20-му ноябрю здесь.
- Вот именно, - подхватил оправившийся от ступора Влад, - поэтому следующий день рождения Ник намерен справить уже через 9 месяцев, в августе.
- Да, - встрял в разговор я, - свои дни рождения Ник старается отмечать по родному календарю, а вот количество прожитых лет, чтобы не казаться себе стариком, отсчитывает по земному!
- Как забавно! - умилилась Эля. - Я тоже так хочу!
- Между прочим, - сказал я, - один маленький мальчик тоже захотел справлять День рождения каждый день...
- Ну и что? - не выдержала Эля взятой мной паузы.
- А то, что когда какой-то услужливый джин исполнил его желание, мальчик уже через два месяца состарился и умер!
- Фи, так не интересно, - поморщилась Эля. - Стареть я бы не заказывала!
- Ну, нам еще относительно повезло, современная медицина научилась здорово замедлять старение, - заметил Ник. - А вот знаете ли вы, что когда все люди еще жили на одной планете Земля, нашей общей прародине, средняя продолжительность их жизни составляла всего восемьдесят лет!
- Так мало?
- Представьте! В сорок-пятьдесят лет они выглядели, как мы теперь в девяносто!
- Ужас! - передернула плечиками Мира.
- Вот именно, поэтому выпьем за вечную молодость! - провозгласил свой тост Влад, - а потом, все - танцевать!
Предложение всеми было подхвачено с энтузиазмом.
Как только речь зашла о танцах, Вик незаметно преобразил гостевую. И вот наши первые пары уже кружились в неспешном танце в полумраке уютного ресторанчика, где поодаль за столиками мирно беседовали другие посетители, нарисованные тридами, а на площадке перед маленьким оркестром танцевало еще несколько виртуальных пар, создавая полную иллюзию, будто мы где-нибудь на Лукомисе или на какой-нибудь другой многолюдной планете, а вовсе не космическом корабле, одиноко бороздящем просторы вселенной.
Мира свой первый танец отдала Нику, что было так же естественно, как и то, что Эля утащила за собой Влада. Оставленный без пары, я имел прекрасную возможность оценить со стороны степень таланта каждого из них двигаться в такт музыке. Мира в танце выглядела божественно грациозной, но ей все портил Ник, передвигавшийся с изяществом бегемота, что и самого его очевидно сильно конфузило. Ах, бедные ножки Мириэль! Сколько же им достанется за вечер от неуклюжих ступней Воронцова, если уже теперь она то и дело краснеет, а Ник непрерывно в смущении извиняется!
Вторая пара тоже отнюдь не радовала глаз: в ней танцевать не умел ни один из партнеров. Эля, по сути, была еще не оформившаяся девочка, поэтому движения ее бывали резки и угловаты. А Влад, подозреваю, мнящий себя профессионалом, больше напоминал каратиста на татами, чем танцора. Он силой увлекал за собой Элю, отчего она выглядела тряпичной куклой в его руках.
"Ладненько, - решил я, - сейчас я покажу вам класс! Такой, что у вас челюсти отвиснут!"
Возможно, это выглядело бестактно, и задело самолюбие Ника, не знаю. В тот момент я об этом не думал. Но вот Мира явно вздохнула с облегчением, когда я подошел к ним и жестом попросил Ника уступить мне его партнершу. По сложному выражению на лице Воронцова трудно было понять какое из чувств превалирует в нем над остальными, когда он передавал мне руку Мириэль: досада, ревность, обида или радость?
Как оказалось, и в чувствах Миры я тоже несколько ошибся, во всяком случае, начала она с упрека, когда мы только делали первые па:
- Зачем ты так с Ником?
- Как "так"?
- Отбил у него его даму.
- На самом деле, я сделал это еще утром.
- Не надо было теперь демонстрировать это так явно!
- Но он совсем не умеет танцевать! - оправдывался я. - И он отдавил бы тебе все ноги!
- Ничего, до конца танца я как-нибудь дотерпела бы!
- Ладно, впредь обещаю быть осторожней. А теперь, будь добра, сосредоточься на танце!
И она сосредоточилась! Отбросив в сторону мысли о тактичности и щепетильности, она всецело отдалась танцу. Не знаю, где она училась, но танцевала она безупречно. За ту половину музыкальной композиции, которая нам досталась, мы произвели впечатление не только на наших друзей, которые наблюдали за нами, как я и предрекал, с открытыми ртами, но даже на Вика, оценившего наше умение по высшему разряду, потому что все прочие виртуальные пары остановились так же, как Эля с Владом, а такие же виртуальные посетители ресторана встали со своих мест за столиками и дружно аплодировали нам с Мирой, когда музыка закончилась.
Мы поклонились зрителям, чувствуя себя самыми настоящими артистами.
- Следующий танец я хочу танцевать с тобой! - как всегда прямолинейно объявила Эля, усаживаясь за стол. Она совсем не брала в расчет, что своим не в меру экспрессивным заявлением косвенно выставляет Владу "двойку" за танец. По его нахмуренным бровям я понял, что и его самолюбие задето. Похоже, я становился настоящей занозой для них с Николаем. Но что мне оставалось делать, кроме как пожать плечами?
- Где вы оба научились так танцевать? - не без нотки зависти спросила Эля.
- В детстве я посещала танцевальную школу на Лукомисе, - запинаясь, открыла свой секрет Мира.
- А-а, ну конечно! - протянула Эля. - А ты, Мир?
- А у меня были лучшие на Нимфее учителя.
- Слышал я об этой планете, - пренебрежительно заметил Влад, задиристость которого росла пропорционально выпитому алкоголю. - Кроме того, что на ней тусуются олигархи со всей Галактики, там еще полно всякого сброда, актеров, певцов и геев. Впрочем, не факт, что все они не геи.
В его устах это прозвучало, как вызов.
Я бросил на него взгляд, ясно говорящий, что готов этот вызов принять.
