Хлыст повел меня через весь грузовоз к стыковочному узлу, где посредством шлюзовой камеры мы перебрались на борт пиратского корабля "Проныра".
Вам когда-нибудь доводилось бывать на пиратском звездолете? Мне, до сей поры - нет. Однако в целом он вполне оправдывал сложившееся у меня представление о суднах подобного рода и о порядках, бытующих на них. Не то, чтобы на нем царил полный бардак или повсюду болтались черные флаги с черепком и скрещенными костями, отнюдь: все-таки он обладал официальным статусом "вольного разведчика". Но именно поэтому, представьте себе космический корабль набитый несколькими дюжинами отчаянных головорезов, среди которых женщин или нет вовсе, или они так редки, как вкрапления алмазов в породе.
О какой чистоте, о какой эстетике может идти тут речь? Серые облущенные стены. Покрытые толстым слоем грязи и табачной копоти потолки. Непристойные надписи в самых неожиданных местах - вот характерные детали картины, открывшейся моим взорам, пока я шел, подталкиваемый Хлыстом в бок по узким коридорам, провожаемый откровенно враждебными взглядами попадавшихся на нашем пути неопрятных матросов, одетых не по форме, а кому как вздумается.
На роботах-уборщиках на таких кораблях предпочитали экономить, равно как на дизайнерах интерьеров. Корабельный устав у вольных разведчиков хоть и был, но допускал чрезмерную, на мой взгляд, степень свободы. Оно и понятно, все члены экипажа являлись вольнонаемными контрактниками, но по мне, уж лучше путешествовать в одиночку, чем в составе экипажа с сомнительными представлениями о дисциплине.
Считалось, что основной доход вольные разведчики получают с процентов от разработки и освоения открытых ими миров (подразумеваются звезды с окружающими их планетами), а также от торговли межзвездными навигационными картами и географическими картами отдельно взятых планет. Согласно галактическому закону, они могли бы считаться абсолютными и независимыми владельцами планеты, если бы основали на ней постоянную колонию, в противном случае планета подпадала под юрисдикцию того обитаемого мира (как Лукомис, Малур или Земля), на котором вольные разведчики посчитали выгодным для себя зарегистрировать открытие. Иными словами, продать планету по заниженной таксе.
Часто они исследовали пространство по контракту с правительством какой-нибудь планеты или с руководством частной компании, и получали в таких случаях определенные субсидии. Но обычно и правительства, и компании предпочитали снаряжать собственные экспедиции, и тогда вольным разведчикам не оставалось ничего другого, как заниматься грабежом торговых звездолетов в отдаленном приграничье или в местах перманентных конфликтов, таких к примеру, как тот, что не один десяток лет существовал между Лукомисом и Соединенными Планетами Восточного Рукава Ориона из-за уже известной вам Крипты. Лукомис, не будучи в этом случае исключением из правил, негласно поощрял сомнительную деятельность своих разведчиков, если только они наносили ущерб противной стороне.
В той же мере он поощрял и контрабандную торговлю, направленную против орионцев, вот отчего мне так легко удалось оправдаться в суде, о чем шла речь в самом начале моей истории.
Не брезговали вольные разведчики и разбойничьими набегами на малонаселенные и слабо защищенные колонии, возникающие на только что открытых планетах, чем напоминали викингов далекого прошлого. Правда, в таких случаях им приходилось вырезать все население и сжигать все постройки, чтобы уничтожить свидетелей и улики. Они действовали еще более жестоко, чем настоящие пираты, которые лишь грабили население, потому что боялись огласки и отзыва лицензии разведчиков.
Ладно, в чем заключалась особенность профессии вольных разведчиков, вы от меня информацию получили. Теперь наступала моя очередь получить разъяснения, зачем меня привели на борт "Проныры".
Наше с Хлыстом путешествие по коридорам пиратского корабля окончилось перед дверью с надписью "Капитан". Едва ли это были личные апартаменты покойного Юска Хомау или как его здесь звали, Хорха Хомады. Скорее - служебное помещение, которое старший помощник занял по собственному почину с целью укрепления личного авторитета, желая тем подчеркнуть то исключительное положение, которое он приобрел на корабле в отсутствие капитана и, разумеется, не без тайной надежды обосноваться тут навсегда. К хорошему, как известно, быстро привыкаешь.
Хлыст приложил свою пятерню к изображению ладони с растопыренными пальцами справа от двери. Бортовой компьютер считал линии на его руке и доложил о его приходе Кадыку. Вслед за этим, дверь отъехала в сторону и мы вошли.
Я не обманулся на счет служебного помещения. Кабинет оказался невелик, лишен каких бы то ни было удобств, и предназначался сугубо для несения капитаном своих служебных обязанностей в то время, когда он не находился на "мостике" в рубке управления. Центральное положение здесь занимал стол, на поверхности которого в данную минуту высвечивалась карта звездного неба.
Кадык сидел боком к столу, утонув в глубоком кресле. Его вытянутые ноги покоились на стоящей поблизости тумбочке, в руке он держал бокал с коричневым напитком, а в воздухе витал стойкий запах коньяка.
- Оставь нас, Хлыст. Я хочу побеседовать с Красавчиком с глазу на глаз, - произнес он, не глядя в нашу сторону. А когда дверь за Хлыстом закрылась, приказал мне:
- Сядь!
Я осторожно опустился на хлипкий табурет у стола, опасаясь, что его ножки расползутся в разные стороны под давлением моего веса.
- Как я понял из болтовни Эйту, ты вольный торговец. Это правда?
Я ответил, что да.
- И что на грузовоз ты нанялся за долю от прибыли?
Я подтвердил и это.
- Вольные торговцы обычно ценят свою независимость. Как случилось, что ты связался с перевозчиками? Не от хорошей жизни, поди?
- Мой катер арестовали на Лукомисе.
- Это за что же?
- За долги правительству.
- Выходит, ты и раньше бывал не в ладах с законом?
Я пожал плечами. Видел или нет Кадык этот мой жест, но мое молчание он счел за согласие.
- Это мне по душе, - похвалил он, делая глоток из бокала. - Это может стать платформой нашего будущего сотрудничества.
Меня, который шел сюда в ожидании предполагаемой казни, такой поворот несколько приободрил.
- А Эйтуара, как она в постели? Жаркая девчонка, верно? - неожиданно спросил Кадык, выглядывая из кресла. И поскольку я промолчал, считая тему очень скользкой, он, усмехнувшись, продолжил:
- Знаешь, я тебе даже завидую. Кроме капитана никто здесь не смел ее лапать. Она была его бабой.
Он откинулся обратно в кресло.
- Следовательно, как собственность покойного капитана, она, по логике вещей, должна перейти по наследству тому, кто займет его место. Верно?.. Чего молчишь? Или ты надеешься, что мы сделаем из тебя нового капитана только потому, что ты переспал с девкой предыдущего?
Он расхохотался собственной мысли.
- Я и не думал об этом.
- Правда? А вот сама она не прочь стать капитаном вместо Хорха. Есть у нее тут с пяток дружков, которым эта бредовая идея не дает покоя. Хм, чтобы бабу признать капитаном! Это ж надо такое придумать! Ты сам-то, как к этому относишься?
- Я считаю, что место женщины в спальне, в детской и на кухне, - сказал я, в надежде, что правильно уловил течение.
- Вот это отличный ответ! Он мне по душе. Знаешь, ты начинаешь мне нравиться.
Сомнительная похвала, если она исходит из уст пирата.
- А что ты скажешь в защиту своих друзей, когда я тебя спрошу, что мне с ними сделать? Видишь ли, у меня на корабле сорок девять ублюдков. Лишние рты мне не нужны. Так что, сам понимаешь. Кстати, мне показалось, или твои друзья не очень тебя жалуют?
- Прежде всего, они мне не друзья, а работодатели, и я уже однажды говорил об этом Мире, то есть Эйтуаре. Скажу, что мне все равно, как они кончат. Я рассчитывал с их помощью вернуть свой корабль, но по их вине оказался пленником на вашем корабле. У меня нет причин испытывать к ним особую благодарность.
- Но ведь вы вместе отправились на поиски сокровища. Наверняка у вас были какие-нибудь совместные планы, как распорядиться деньгами в будущем?
- Повторюсь, моей единственной целью, после того как я получу свою долю, было вернуть назад свой корабль и зажить той жизнью, которую я вел до этого.
- Выходит, если бы я предложил тебе часть сокровищ, достаточную, чтобы вернуть корабль, ты так же легко присоединился бы ко мне, как до этого к ним?
- Точно.
Кадык задумался.
- Видишь ли, - сказал он после некоторого молчания, - мне очень сложно что-либо тебе обещать: твое положение еще хуже, чем положение твоих бывших, я не хочу говорить друзей, а скажем, компаньонов. Ты сам сознался, что убил капитана Хомаду. По нашему закону такой проступок требует сурового наказания, безотносительно, кем он совершен и знал ли этот человек, кого он убивает на самом деле.
Кадык снова отпил из бокала.
- Будь я новым капитаном, о, тогда я сумел бы тебя защитить. Но я еще не капитан. Чтобы инициировать избрание нового капитана, необходимо свидетельство одного из членов команды, что он своими собственными глазами видел прежнего капитана мертвым. Эйту отказывается это признать. Она утверждает, что он был ранен, лежал без сознания и только. Хун или Калитер, как ты его знаешь, куда-то запропастился.
Кадык неожиданно резко вскочил с кресла и, опираясь на край стола широко расставленными руками, наклонился в мою сторону.
- Ты нужен мне, Красавчик! А я нужен тубе, - сказал он хрипло. - Если ты подпишешь контракт о вступлении в братство по всем правилам, ты будешь иметь право голоса, как любой его член. Ты засвидетельствуешь смерть Хамады, а я смогу объявить на сходке избрание нового капитана и буду избран. Тогда я сумею спасти твою шкуру. Кроме того, ты получишь свою долю сокровищ и сможешь вернуть свой корабль. Отвечай, ты согласен?
Ну вот, передо мной опять встал нелегкий выбор: присоединиться к пиратам, предав прежних друзей - Ника, Влада, Элю, но спасая при этом собственную жизнь, или умереть геройской смертью.
"Мы не распознали, какой сильный дух жил в этом красивом теле", - сказал бы над моей могилой Ник, смахивая с глаз наворачивающиеся слезы.
"Он был отличный парень! Даром я на него наезжал", - признал бы Влад, играя желваками стиснутых скул.
"А я, я даже не захотела сказать ему хоть слово в утешение! Если бы я знала, что больше никогда его не увижу!" - прошептала бы Эля и разрыдалась.
Увы, этим высокопарным мечтам, этой душещипательной картине никогда не суждено будет сбыться.
- Давай сюда, свой чертов контракт, - решительно сказал я Кадыку.
Потому что жизнь ценил больше, чем боялся презрения со стороны своих случайных попутчиков с "Надежного".
