Первый, кого я увидел, выйдя от Эйтуары, был, конечно же, Пучок с безнадежным видом сидевший на полу, вытянув ноги, справа от двери. Не задерживаясь ни на секунду и не оглядываясь, я двинулся налево по коридору, бросив через плечо, уверенный, что он неотрывно следует позади:
- И не надоело тебе тут торчать? В конце концов, я был у капитана, а не болтался по кораблю.
- Работа, - услышал я почти у самого уха безрадостный ответ.
Одним этим словом Пучок хотел пояснить, что как ни тяжела бывает работа, каких только жертв с его стороны она не потребует, она все же остается его работой, и он не намерен пренебрегать ею ни при каких обстоятельствах. Уверен, он хотел сказать именно так или похожим образом, но на столь сложную фразу у него не хватило мозгов и словарного запаса, а потому он ограничился одним коротким словом, постаравшись, по возможности, передать смысл всех остальных посредством мимики и интонации.
Я бросил взгляд на его кислую физиономию и усмехнулся:
- Однако, работенка у тебя не из пыльных. Грех было бы жаловаться.
- Я и не жалуюсь. Скучно, - констатировал он. - Ребята, вон, в карты играют. На зуб.
Мы как раз проходили мимо кубрика, дверь в который оставалась открытой. Увиденное там меня сильно покоробило.
Трое пиратов, пардон, разведчиков дальнего космоса, резались в карты, перемежая слова непристойными жестами, выкриками и нецензурной бранью. Стол был завален баночками с пивом (Черт, они разграбят все наши запасы! И ведь не только пива!). Пол был усеян плевками и окурками сигарет. Маленький робот-уборщик, должно быть, чтобы не путался под ногами, лежал в стороне, опрокинутый на бок. Конечно, заместитель боцмана потом заставит их все убрать, но во что превратится корабль при таком отношении к чистоте!
- Ты хотел бы присоединиться к ним? - брезгливо спросил я у Пучка.
На что он, не уловив интонации в моем голосе, откровенно ответил:
- Конечно. С ними весело. Но - работа, - со вздохом снова повторил он.
Я почувствовал отвращение к своему надзирателю, хотя как раз к нему мог бы проявить снисходительность.
Так мы пришли на камбуз.
- Ужин для пленников, - сказал я раздатчику.
- Красавчик требует ужин для пленников, - повторил тот для Вика.
- Выдай, - распорядился Вик.
Мы договорились с Эйтуарой, что доставлять еду заключенным гостевой каюты отныне станет моей обязанностью. Так я смогу видеться с друзьями под благовидным предлогом, не вызывая подозрений у команды. И действительно, даже Пучок не задал мне ни единого вопроса, а привычно остался за дверью, когда я вкатил сервировочный столик в гостевую.
Тут хочу пояснить, почему отказались от использования робота-столика. На то имелись две причины: во-первых, он был единственным на корабле и занят обслуживанием офицеров, а во-вторых, по пути от камбуза к гостевой некоторые продукты с него таинственным образом испарялась, хоть и не относились к разряду летучих веществ. Разумеется, камеры Вика показали, кто из пиратов подъедался на "тюремных" рейсах сервировочного столика, но Эйтуара, заботясь о собственной популярности и избегая излишне накалять атмосферу, спустила все на тормозах, приняв мудрое решение поручить доставку трапезы конкретному человеку.
Итак, со смешанными чувствами я перешагнул порог гостевой каюты.
Как-то меня примут там теперь? Мы не виделись с Элей, Владом и Ником почти сутки и при нашем расставании не ощущалось особенной теплоты. С тех пор они не получали никаких вестей о моей дальнейшей судьбе (в чем меня уверила Эйтуара), а значит запросто могли считать меня покойником.
Первой меня заметила Эля и, поддавшись внезапному порыву, с визгом бросилась мне на шею:
- Живой! Живой! А мы все боялись, что они что-нибудь с тобой сделают!
Ну, совершенный еще ребенок: повисла на мне, подогнув ноги, так что чуть не свалила на пол. Хорошо, что Ник поддержал. Он тоже выглядел довольным, пожал мне руку, обнял, приговаривая:
- Рад, что все обошлось. Слава Богу! Мирчик, мы тут тебя чуть ли не похоронили.
- А почему от тебя несет духами? - нахмурившись, поинтересовалась Эля.
- Я только что вышел от Эйтуары. Она теперь капитан "Надежного", - объяснил я, и понял, что мои трудности в общении с друзьями только-только начинаются.
При упоминании Эйтуары лицо Ника стало таким же каменным, как и лицо Элии, которая спросила напрямик:
- И много времени ты теперь с ней проводишь?
- Посмотрите, он прикатил нам ужин, - язвительно заметил Влад, с самого начала сохранявший мрачный и неприязненный вид. - Похоже, он теперь на побегушках у пиратов. Так ведь, Мирчик? - перекривил он манеру обращения Ника.
Он подошел ко мне вплотную, тогда как Ник и Эля расступились в стороны.
- Ну, что молчишь? Отвечай!
- Зря ты...- начал было я.
Но тут его кулак, разрезая воздух, въехал мне в скулу и отбросил к двери в двух шагах за моей спиной. От удара затылком у меня на миг потемнело в глазах.
- Ну ладно, - зло проговорил я, сплевывая кровь. - Пусть Эйтуара полюбуется, как дружно мы живем! Телекамер здесь предостаточно.
Пока они втроем разглядывали стены, соображая, что скрывается за моими словами, я набросился на Влада. Ложным ударом в лицо заставил его отпрянуть и приоткрыть защиту живота, куда немедленно обрушил всю мощь прямого удара ногой. Влад охнул, пролетел метра четыре, пока не столкнулся с креслом, и, опрокинув его, рухнул на пол рядом.
Я ринулся к нему. Но тут Ник и Эля грудью преградили мне путь. Тогда я скорчил жутко воинственную рожу, только вместо того чтобы изрыгнуть какой-нибудь боевой клич, или ругань на худой конец, прошептал так тихо, чтобы они одни могли меня слышать:
- Избавьтесь от камер. И ждите сигнала.
Вслед за этим развернулся и со словами: "Приятного аппетита!", - покинул каюту, оставив их недоумевать.
Если вы меня спросите, о каком таком сигнале я говорил, то я и сам не знаю. Вырвалось как-то само собой. Просто мне захотелось произвести на них впечатление, что ли. Пусть думают, что я забочусь о них, что готовлю для них побег. Это заставит их пересмотреть свое отношение ко мне и настроит на более конструктивный лад.
По всем правилам я должен был забрать сервировочный столик с грязной посудой на камбуз. Вместо этого я стоял в коридоре, утирая кровь под удивленным взглядом Пучка.
- Вик, - произнес я, наконец, - открой мне клозет.
Парадная уборная - для гостей, в отличие от служебных уборных, разбросанных в разных местах корабля - располагалась как раз дверь в дверь с гостевой каютой. Это было тем более удобно, что позволяло Вику пропускать туда пленников по первому их требованию, просто блокируя переборки этого участка коридора.
В клозете я провел минут пятнадцать, смывая с себя кровь, споласкивая рот и поправляя прическу. Когда, спустя двадцать минут я снова наведался в гостевую, то выглядел свежо, как огурчик.
Вся троица ужинала за одним столом. При моем появлении вилки и ножи, бывшие в их руках, зависли в воздухе, а головы синхронно повернулись в мою сторону.
Сервировочный столик стоял пустой чуть поодаль.
Заметив, что камеры наблюдения целы и невредимы, я сухо, но многозначительно сказал, показывая на них бровями:
- Завтра утром доставлю завтрак.
Ник, Влад и Эля только переглянулись между собой. Кажется, они заглотнули наживку.
Больше не говоря им ни слова, я удалился, укатив за собой столик.
- Ну, и как приняли тебя твои друзья? - спросила вечером Эйтуара, когда я нежился с ней в постели в ее личной каюте.
- Только не говори мне, что ты не просмотрела запись.
- Конечно, просмотрела. Но я хочу услышать, что ты сам скажешь по этому поводу.
- Они идиоты. Одна ревнует к тебе, другой обвиняет в предательстве. Боюсь, мне потребуется немало времени, чтобы убедить их работать сообща.
- Ты мне, кстати, напомнил о ревности. Не думаешь, что я тоже могу тебя приревновать? Видела я, как эта Малявка повисла на твоей шее.
- Оставь ее в покое! Она совсем ребенок. Проявляет чувства, не заботясь, как это выглядит со стороны.
- Вот как? По-твоему, это ее оправдывает?
- Просто она была рада видеть меня живым. Подумай лучше о себе: ты не боишься скомпрометировать себя в глазах команды, позволяя мне оставаться в твоей каюте на всю ночь?
- Я и не собиралась оставлять тебя на ночь! - холодно ответила она, садясь на кровати прямо. - Можешь идти! Пучок тебя уже заждался!
- И что такого я сказал? - спросил я с обиженным видом, но сам быстренько собрал вещи и убрался, пока она не передумала.
Скажу сразу, чтобы не забыть: этой ночью мы совершали первый скачок.
Все было подготовлено заранее, поэтому не требовало непосредственного участия человека. Эйтуара ввела необходимые данные с нэшки Хомшии, Вик передал их на "Проныру", после чего бортовые компьютеры синхронизировали работу, и повели обратный отсчет.
В три часа пополуночи отключились ускорители и одновременно запустились гиперприводы. Скорость к этому моменту достигла той самой, какая требовалась по данным нэшки. Пространство разверзлось и мы не то взмыли, не то провалились в некое подобие того самого небытия, о сущности которого не прекращают спорить философы со времен Фалеса и Питтака.
Длительность скачка должна была составить семь часов. Вик через каждые полчаса напоминал экипажу по громкоговорителям о состоянии всех систем и о времени выхода в обычный космос.
На самом корабле никаких изменений не ощущалось: силовой пузырь, окутывавший наши корабли, сохранял незыблемой структуру того кусочка пространства, который он содержал в себе, надежно защищая от каких бы то ни было внешних воздействий.
Так что в семь часов утра, когда я вкатил тележку с завтраком в гостевую каюту, мы все еще находились в подпространстве.
Никто из ребят уже не спал, все с явным нетерпением ожидали моего появления.
- Ты о каком сигнале говорил? Чего нам надо ждать? - уже на пороге спросил меня Влад и, видя, как я с беспокойством озираюсь по сторонам, прибавил: - О микрофонах и камерах я позаботился. Все разбил. Теперь нас никто не подслушает.
- Вик пришлет робота починить, - заметил я.
- Не пришлет. Я пообещал, что снова все разломаю, включая робота. Он грозился доложить Эйтуаре... Так что за сигнал? Говори, что ты там надумал.
- Работаю над тем, как вас отсюда вытащить.
- Всего-то? Работаешь? Я думал, у тебя есть готовый план! - насмешливо проговорил Влад.
- Планов хоть отбавляй. Только все упирается в тотальный контроль Вика. Он способен заблокировать наши действия на любом этапе, просто изолировав отсек, в котором мы находимся, и вызвав туда штурмовой отряд пиратов. Уничтожить Вика невозможно, рухнет все жизнеобеспечение корабля. Да меня он и близко не допустит к своим блокам памяти, сами знаете. Доступ к ним имеет только администратор. Если бы кое-кто не выболтал пароль администратора, мы не оказались бы теперь в таком сложном положении.
- Хватит доставать Ника! - вступилась за него Эля. - Все могут совершить ошибку.
- Чем ты занимаешься на корабле? - по-деловому спросил Влад.
- Конкретно - ничем. Вам вот еду приношу. А вообще, ко мне приставили надзирателя.
И я поведал вкратце о событиях, развернувшихся за стенами гостевой каюты за последние сутки, умолчав, разумеется, о своих частных договоренностях с Кадыком и Эйтуарой. Единственное, в чем я старался их убедить, было следующее:
- Кадык и Эйтуара не доверяют друг другу. На этом мы обязаны сыграть. Но не теперь, дней через двенадцать, когда прибудем на Амальгаму. А до тех пор надо выработать план и подготовиться. Я буду сообщать вам все, что касается планов пиратов по высадке на Амальгаму. У нас обязательно возникнет шанс, когда они начнут грызться между собой. Мы только должны быть готовы, чтобы не упустить его.
- Ты предлагаешь играть на стороне Эйтуары?
- И да, и нет. Эйтуара желает остаться капитаном на "Надежном", сохранить в подчинении команду, получить половину сокровищ Эфтиага, но уверена, что Кадык сделает все, чтобы помешать ей. У нас же должна быть своя цель: вернуть "Надежный" под свой контроль, избавиться от пиратов и забрать сокровища.
- Мирчик, ты строишь планы прямо, как Цезарь!
- Ага, как Цезарь Борджиа, - презрительно заметил Влад, - кумир Макиавелли, вероломный интриган и предатель.
Неприязненное отношение Влада начало меня раздражать.
- Ну, все. Я высказал вам свои соображения. Решайте сами, соглашаться со мной или нет. Будете бороться или предпочтете скулить, поджав хвост, по поводу своей несчастливой доли?
- Будем бороться, Мирчик, будем бороться, - заверил меня от имени всех Ник. - Ты только не забывай снабжать нас новостями.
- Могу я передать Эйтуаре, что мы ее поддержим при необходимости? Помните, возможно, у нас при этом появится шанс получить в руки оружие?
- Да, - твердо сказал Влад. - Можешь. Хоть я с большим удовольствием свернул бы шею этой Эйтуаре и бросил бы на растерзание ее дружкам.
- Отлично! - вздохнул я с облегчением. - Это именно то, что я надеялся от вас услышать...
Позже я узнал, что как только покинул гостевую каюту, Влад громко заявил:
- Не доверяю я этому пиратскому прихвостню. А вы?
Ответом послужило неопределенное молчание.
- Пусть думает, что мы танцуем под его дудку. А мы, как появится возможность, избавимся от него также, как и от его подружки, Эйтуары, - пообещал Влад.
При этих словах Ник поджал губы, а Эля бросила тоскливый взгляд на дверь, в которую я только что вышел.
Ну и кто, судите сами, из нас двоих, я или Влад, был в действительности интриганом и вероломным предателем?
