Это первое, по-настоящему рабочее, заседание командорского совета носило, о чем нетрудно догадаться, чрезвычайный характер. Во-первых, потому что экипажи обоих кораблей, толпясь за дверями рубок управления, ждали заявлений своих капитанов (пираты, походу, пробовали расспросить бортовые компьютеры, но те попросту игнорировали вопросы, если они исходили не от офицеров). А во-вторых потому, что и сами капитаны пребывали в полном замешательстве.
Дошло до того, что Кадык лично примчался на "Надежный" в сопровождении своего старшего помощника по кличке Носорог, а также боцмана и того заместителя боцмана, который квартировал на "Проныре". Он желал незамедлительно допросить пленников. Эйтуара пошла ему навстречу и совет, в несколько расширенном формате, устроили прямо в гостевой каюте. Помимо всех перечисленных выше, на нем, само собой, присутствовали Эля, Ник и Влад, второй заместитель боцмана с "Надежного", старпом Хобот и я.
- Что вам известно об Амальгаме? - резким голосом спросил Кадык, обращаясь, прежде всего, к Эле, Нику и Владу, сидящим рядом на софе, однако взгляд его коснулся также и меня с Эйтуарой. - Какая из них - она? - добавил он, указывая пальцем на объемные изображения двух планет.
Собственно, это были даже не их истинные изображения, а пространственные модели, воссозданные тридом в углу каюты. Планеты не спеша вращались одна вокруг другой на переднем плане, а вдали пылала голубым пламенем их общая звезда, которой еще никто не удосужился придумать название.
Эйтуара и Кадык сидели за столом друг против друга. Боцман Хлыст расположился между ними, лицом к софе с пленниками. Все прочие, включая меня, рассредоточились по каюте, пристроившись, кто где смог.
Откинувшись на спинку кресла, Кадык протянул:
- Та-ак, вижу, желающих выступить нету. Ладно. Придется прояснить ситуацию, чтобы ни у кого не осталось и капли сомнений. По данным бортовых компьютеров обе планеты пригодны для жизни. Кроме них, вокруг этого идиотского солнца вращаются еще как минимум шесть планет. Плюс еще около десятка звезд с планетами расположены в его ближайшем окружении. Я пока не знаю, попали мы по назначению или промахнулись. Не знаю, сколько времени уйдет на поиски истинной Амальгамы, но если потребуется, мы обшарим все ближайшие звезды и их планеты, пока не найдем ее. А теперь главное: вы двое, - Кадык показал на Ника с Владом, - будете первыми спускаться на каждую исследуемую планету, и от того, что я, разумеется, вместе с капитаном Эйтуарой, - с улыбкой добавил он, - будем знать об Амальгаме, зависит, посчитаем мы нужным снабдить вас скафандрами или решим, что вы можете прогуляться по поверхности и без них.
- Мы такой вопрос еще не обсуждали! - попробовала было возразить Эйтуара.
- Разве нет? - Кадык прикинулся удивленным. - А впрочем, это и неважно. Просто не хотел тебя отрывать по пустякам, - его рот растянулся в пошлой ухмылке; очевидно, что он намекал на нащи с Эйтуарой отношения. - Видишь ли, меня поддерживает боцман Хлыст, с которым мы обменялись мнениями на этот счет. А раз поддерживает он, следовательно, поддерживают и все члены экипажей. Заметь, Эйту, обоих кораблей, обоих! Ведь мы так договорились?
- Решения, принятые за моей спиной не могут иметь законную силу, - заявила Эйтуара. - Мои люди не обязаны им подчиняться. Это я защищаю их интересы, но мое мнение ни Хлыст, ни ты в расчет не принимали!
- А кто сказал, что решение принято? - Хлыст явно наслаждался своим положением. - Я такого точно не говорил. Я сказал только, что оно предопределено. Но принимать его мы будем здесь и сейчас, вместе с тобой. Ты говоришь, мы не учли твоего мнения? А что ты можешь нам возразить? Что готова пожертвовать собственными людьми, когда у нас есть два прекрасных подопытных кролика?.. Ребятки, вы ведь готовы рискнуть собственными шкурами ради общего дела? Глядишь, так накрапаете и на свою маленькую долю сокровищ?
Ник и Влад угрюмо молчали.
- Вот и ладненько. Молчание, как известно, знак согласия. Малявка останется заложницей, а Красавчика я отдаю в полное твое распоряжение. Довольна?
Эйтуара на секунду замялась, но потом быстро приняла решение, не желая отдавать инициативу целиком в руки Кадыка:
- Согласна. На Амальгаму отправится мой челнок с Шилом и Толстяком. Красавчик, Пучок и еще парочка парней прикроют их зады. Но ты дашь мне робота с "Проныры", чтобы доставить на "Надежный" образцы груза "Эфтиага".
- Я хочу, чтобы образцы доставили на "Проныру"! - возразил Кадык.
- Так и отправляй на Амальгаму свой челнок! - отрезала Эйтуара.
Кадык покривил ртом.
- Будь по-твоему, - согласился он. - Я отправлю челнок со своими людьми. Но они не станут выходить наружу, а только примут образцы и доставят на "Проныру"... А теперь ты, деточка, - Кадык грозно ткнул пальцем в сторону Эли, - рассказывай, как на духу, что твой приемный папашка наплел тебе про Амальгаму? А то наслышался я всяких разных страшилок, не отличишь правду от вранья. И главное, помни: от того, что ты нам тут сейчас скажешь, будет зависеть жизнь твоих дружков, усекла? Они ведь дороги тебе, правда?
Эля неуверенно посмотрела на Ника и Влада.
И повела рассказ.
Оказывается, Эля, казавшаяся такой наивной и открытой, умела крепко хранить личные тайны. Тут сразу на ум приходит история с кодом шифра нэшки, знание которого она пыталась обратить себе на пользу. Так что девушка была себе на уме. Неудивительно, что даже мы, ее друзья, только теперь услышали из ее уст, что Амальгама действительно двойная планета, и что она знала об этом с самого начала, но решила попридержать информацию, поскольку на тот момент считала ее неактуальной.
То ли какой-то космический катаклизм помешал нормальному формированию планеты из протопланетного облака в незапамятные времена и создал их две на том месте, где должна выла возникнуть лишь одна. То ли одна из планет, смещенная со своей орбиты, превратилась в космического странника и была, в конце концов, захвачена тяготением другой, после чего, сцепившись, обе завертелись в своем бесконечном вальсе. Так или иначе, но было их две, и та, нужная нам Амальгама, была чуточку больше своей визави, о которой даже Хомшия не имел никакой подробной информации.
Что же качается первой Амальгамы, то Элии было известно, что ее сплошь застилали непроницаемые облака. Что на ней был лишь один, но огромный континент, представлявший собой, по сути, бесконечно огромное болото, усеянное проплешинами озер и внутренних морей и покрытое густой непроходимой зеленью низкорослого леса. Над болотами вечно клубились туманы. Два крупных горных массива выделялись на фоне однообразного ландшафта. Первый окаймлял континент на западе, а второй, исходя приблизительно из его середины, тянулся сначала вдоль экватора на восток, после чего плавно отворачивал к югу.
Элины слова подтверждались небольшим видеороликом с нэшки, который мы уже просматривали на Лукомисе, когда Влад еще только убеждал нас с Ником согласиться на эту авантюру с поисками сокровищ. По приказу Эйтуары, Вик воспроизвел его снова для всех присутствующих в гостевой. На нем был отчетливо виден "Эфтиаг", лежащий у подножья небольшого холма, поросшего странного вида деревьями с кроной, больше напоминавшей щупальца какой-нибудь гидры или актинии. Вокруг громадного корабля блуждали люди в скафандрах, но без шлемов, по колено утопая в мутной болотистой жиже. Волокнами стелился туман, придавая картине невообразимо сказочный и где-то даже жутковатый вид. Тем более что небо, покрытое унылыми серыми облаками, не пропускало ни лучика света.
- Кино, конечно, интересное, - изрек Кадык. - Но как нам найти место посадки корабля? Планета огромна.
- Можно попробовать запеленговать его по радиации реактора, - предложил Носорог, строя из себя умника.
- Мне известны координаты, - тихо обронила Эля, пряча глаза от Ника и Влада, хоть они ее ни в чем и не упрекали, отнюдь не желая того, чтобы ее подвергали пыткам. Пусть уж пираты получают всю информацию, какую захотят.
- Ну и...? - спросил, выжидающе, Кадык.
- Шестьдесят градусов тридцать семь секунд южной широты и сорок восемь градусов пятьдесят две минуты шестнадцать секунд восточной долготы. Нулевым меридианом считать крайнюю западную точку континента.
- Вот и прекрасненько, - Кадык с удовольствием потирал руки. - Теперь, когда мы точно знаем, где искать наши сокровища, остается выяснить только одно: что за зараза обитает на планете? Отчего умерли все эти люди на "Эфтиаге"?
- Споры, - ответила Эля.
- Споры?
- Да, споры амальгитов. Ну, всех этих деревьев. Когда они цветут, вся планета покрывается их светящимися цветами, а воздух отравлен удушающим запахом. Но опаснее всего, когда после цветения они выбрасывают в атмосферу тучи живых и агрессивных спор. Те разносятся по планете и атакуют другие живые существа. Только они не убийцы, а симбионты. Они во множестве проникают в организм другого существа, сначала растут и кормятся за его счет, а потом постепенно модифицируют генотип и превращают в новое взрослое "дерево".
- И что, против них нет никакого противоядия?
- Если они уже попали в организм, даже просто на кожу, то нет.
- А почему твой отец сам никого не заразил?
- Процесс его превращения не был завершен. И потом, цвести амальгиты могут только на Амальгаме.
- А люди с "Эфтиага", они все умерли?
- Отец думал, что да. Восемьдесят процентов зараженных умирали в течение суток. Споры не смогли вступить в симбиоз с инопланетным генотипом людей и попросту убили организмы своих новых хозяев. Оставшиеся двадцать процентов еще были живы, когда отец сбежал с планеты на челноке. Он думал, что выжил только потому, что перестал дышать воздухом планеты, и это ослабило активность спор.
- М-да, веселенькое дельце, - подвел итог Кадык, когда все прочие в каюте только хмуро переглядывались. - Значит, единственное надежное средство против заразы - целый и прочный скафандр, как я понимаю? Вот видишь, - рассмеялся он, - если бы ты всего не рассказала, пустила бы своих дружков гулять по планете с голым задом!.. Ну, что ж, теперь я узнал все, что нужно. Пойдем, капитан Эйтуара, выберем подходящую орбиту для наших кораблей. А заодно обсудим подробности предстоящей экскурсии на Амальгаму. Десант, я предлагаю отложить на завтра, если ты не возражаешь.
Командорский совет, таким образом, был окончен и решения приняты. Все встали и в порядке их ранга покинули гостевую каюту.
Я, однако, ненадолго остался с Ником, Элей и Владом.
