Два сцепленных друг с другом звездолета парили над огромной, затянутой облаками планетой, ослепительно сияя в лучах голубой звезды.
"Надежный" был раза в два больше "Проныры", в основном, за счет своего грузового отсека. Издали они напоминали "сладкую" парочку или жертву с присосавшимся к ней паразитом, что было ближе к истине, но тут уж, как говориться, у кого какие мысли в голове...
Два челнока различной конструкции, один за другим, отделились каждый от своего материнского корабля и устремились вниз. Наш Миг-1 по форме соответствовал традиционной "летающей тарелке", тогда как пиратская шлюпка имела ярко выраженные нос и корму, и даже обрубки деградировавших крыльев, как некогда у самолетов, на которые было подвешено всевозможное вооружение. Боевой стервятник, одним словом. Очень успокаивало, что он летел впереди нас, иначе меня всю дорогу не покидало бы нехорошее предчувствие, что он вот-вот пальнет в нас из всех своих орудий.
Главным образом челноки предназначены именно для сообщения между планетой и звездолетом на ее орбите, когда посадка большого звездолета нежелательна по тем или иным причинам. Однако большинство челноков и сами по себе вполне полноценные космические корабли, способные разгоняться до околосветовых скоростей и легко преодолевающие расстояния между планетами одной системы, разумеется, если их соответствующим образом экипировали. А вот гиперпривод на челноках никогда не устанавливали (иначе бы это были уже космические яхты или катера), так что перелеты от звезды к звезде были им заказаны.
Мы все сидели в одном из секторных отсеков, за исключением второго помощника Зяблика, поднявшегося наверх в пилотскую. Бортовой компьютер самостоятельно вел челнок в назначенную точку, но при посадке он обязательно предложит Зяблику варианты, из которых тот должен будет выбрать наиболее подходящий.
На нас были легкие скафандры, состоящие из многочисленных специализированных слоев, защищавших от чего угодно. Так один из слоев препятствовал резкому росту давления. Он был мягок, но как только в него врезался предмет вроде микрометеорита или пули, имел способность мгновенно становился непробиваемо твердым на небольшом участке за счет поляризации атомов, которые образовывали в этом месте сверхпрочную кристаллическую решетку, разрушить которую было невозможно. Рассеяв на себе энергию пули, атомы затем возвращались в свое привычнее состояние.
Словом, скафандры были супер, только шлемы мы пока не надевали: они бы мешали нам вертеть головами, осматривая в иллюминатор ландшафт неизведанной планеты.
Влад и Ник сидели рядом со мной. Еще на "Надежном" я сообщил им, что выполнил свое обещание и им выдадут оружие перед выходом на поверхность Амальгамы. Влад только покривил носом, не желая признавать за мной очевидную заслугу, а вот Ник тепло поблагодарил, положив руку мне на плечо:
- Спасибо, Мирчик. Я знал, что ты постараешься.
Впрочем, сообщить им приятное известие явилось для меня лишь удобным поводом повидаться с Элей наедине. Потому что, как только ребята вышли из гостевой каюты, в которой были заточены в течение двух последних недель, я немедленно повернулся к Эле, достал из-за пазухи ее планшетку, тайком унесенную из грузового отсека и, передав ей, сказал:
- Прячь от всех! Никаких вопросов Вику! Обязательно переведи к нашему возвращению все отмеченные места!
Она закивала головой, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Я быстро поцеловал ее в губы и выскочил из каюты, не дав опомниться.
При воспоминании об этом поцелуе, умильная улыбка тронула мои губы.
- Весело? - с угрюмой враждебностью спросил Влад.
- Да, знаешь ли. Представил, как щупальца амальгитов опутывают твое тело и на душе как-то сразу потеплело.
- Ну-ну, - угрюмо пробубнил Влад. - Эти слова я тебе еще припомню.
Даже Ник недоуменно покосился в мою сторону.
- Да не вешайте вы носа! Шутка! Все закончится, как нельзя лучше, вот попомните мое слово!
Однако мой оптимизм их не захватил и оба промолчали.
Между тем, наш челнок, пронизав толстый облачный слой, и благополучно преодолев оставшиеся шесть километров до поверхности, вслед за пиратским "стервятником" опустился на Амальгаму.
С настороженным любопытством мы оглядывали, насколько позволял иллюминатор, раскинувшийся перед нами пейзаж.
Собственно, картина была нам знакома по кадрам короткого фильма. Хотя в некотором отношении пейзаж вокруг "Эфтиага" претерпел определенные изменения.
Местность представляла собой холмистое болото, поросшее редким лесом. Все деревья и кустарники имели непривычный для глаза вид. Было ощущение, что мы оказались на дне какого-то кораллового моря, воды которого по неизвестной причине отступили, выставив напоказ всех своих причудливых обитателей.
Да, это была мешанина цветов и красок, форм и бесформия. Амальгама очевидно оправдывала данное ей название. Только все это буйство жизни отчего-то не радовало глаз.
Я быстро осознал почему. Тяжелые, низко нависшие, иссиня-черные тучи создавали гнетущую атмосферу. Даже в полдень сюда не проникал луч света. Это было царство вечного сумрака, липкого волокнистого тумана, черной мутной воды, затопившей почву и скрывающей в себе неизвестных враждебных тварей. Тут не было птиц с их веселым щебетанием, и вообще никакого проявления животной жизни, способного оживить обстановку и внести в нее элемент умиротворения. Плюс все краски, несмотря на широту спектра, казались потухшими, мрачными и темными по вине никудышного освещения.
Амальгитов мы выделили сразу. Их повсюду было полно. Высотой от метра до пяти, они росли прямо из воды. Снизу они напоминали деревья с обнаженными, перекрученными корнями. Толстые, вытянутые вверх, стволы были покрыты не то чешуей, не то ракушками, какие мы видели на теле Хомшии. Вершину обрамляли многочисленные длинные и извивающиеся лианы, похожие на щупальца гидры или актинии. В сумраке они едва заметно светились иногда голубым, иногда розовым цветом, но чаще были ядовито желтыми или зелеными, и притом угрожающе пульсировали.
На наших глазах мускуловидный нарост на одной из таких лиан лопнул и в воздух взметнулся клуб серебристой пыли. Легкий ветерок подхватил образовавшееся облачко и, рассеяв, накрыл им округу. Тотчас же в другом месте, на другом амальгите взорвалась точно такая же гланда. После выброса спор разорванные края раны сомкнулись, источая наружу потеки зеленоватой слизи.
Без всякого сомнения, мы попали на Амальгаму в самый неподходящий период.
Впрочем, нашим скафандрам споры вряд ли могли причинить какой-либо вред. Но с другой стороны, Ника и Влада отправляли впереди всех именно, чтобы удостовериться в этом наверняка.
Громада 'Эфтиага' возвышалась в сотне метров от нас. Он лежал, накренившись на один бок, в ложбине между двух невысоких холмов. Нос был чуть задран кверху, а корму, на которую обвалилась вершина холма, местами даже покрывала растительность.
- Ну что, ребятки, ваш выход, - сказал Нику и Владу вернувшийся из рубки Зяблик.
Мои друзья нехотя надели на головы шлемы, получили в руки пилумы и направились к шлюзу.
Всего через пару минут мы уже видели их, бредущих по колено в воде, в направлении малурианского звездолета. Специальными штоками они прощупывали почву перед собой. Особенно забавным было наблюдать со стороны за Ником, который с неподражаемой "грацией" бегемота толкал вперед свое грузное, неповоротливое тело.
Шестиногий робот вроде муравья с пиратского челнока, быстро нагнал их и засеменил впереди. Его особенностью было то, что передняя часть робота могла становиться вертикально, превращая его в подобие кентавра. При этом она свободно вращалась вокруг своей оси, что позволяло роботу поднимать предметы, расположенные перед ним, и укладывать себе же на спину.
Связь мы поддерживали по радио, причем канал был общий для всех: то есть мы слышали, как переговариваются Ник и Влад, слышали комментарии робота, пару раз в эфире звучал голос боцмана Хлыста, точно принявшего участие в экспедиции на пиратском челноке, и даже реплики Кадыка и Эйтуары, адресованные друг другу. Благодаря четырехглазой панорамной камере, установленной на роботе, мы имели еще и возможность наблюдать за ходом операции прямо с места событий. Дополнительно камеры были вмонтированы и в шлемы скафандров, что позволяло нам видеть то, на что обращали свой взор Влад и Ник. Правда, для этого нам в челноке пришлось надеть свои шлемы, потому что в рубке, где были установлены мониторы, места для всех не хватало, а отдавая приказ встроенному в скафандр чипу, мы получали желаемую картинку прямо на стекло шлема в его верхней части.
- Уф, я весь взмок, Владик. С моей комплекцией не так просто прокладывать себе путь среди этих хлябей!.. Тьфу, черт!
- Что случилось?
- Провалился по пояс.
- Погоди, сейчас подам руку... Тщательней прощупывай почву!
- Я вроде стараюсь...
Затем мы наблюдали, как они влезали внутрь шлюзовой камеры. Из-за наклона "Эфтиага" люк несколько нависал, к тому же он был приподнят над землей метра на два, так что ребятам пришлось прибегнуть к помощи робота, который, благодаря своим удлиняющимся "ногам" подсадил их на своей спине, как на подъемнике.
Сам робот, используя магнитные присоски, вполз следом за ними подобно насекомому.
- Внутренний люк шлюза открыт, - сообщил Влад то, что мы и сами прекрасно видели на экране.
- Кажется, - прокряхтел Ник, - в последние четыреста лет тут никто не заботился о безопасности.
- Вот это-то меня и беспокоит, - признался Влад. - Уж лучше бы корабль был крепко закупорен. А так неизвестно, какие твари сюда наползли.
- Ты прав.
- Робот, что там твои детекторы?
- Докладываю: никакого чужеродного присутствия.
- И на том спасибо.
- Куда двинемся?
- Ищите дорогу в трюм. Ценности находятся там, - вмешался в разговор Кадык.
- Понятно. Если грузовые шлюзы открыты как этот, то там наверняка все будет залито водой. Все заметили, как корма просела в болото?
- Видели, - подтвердил Зяблик. - Будем надеяться, что шлюзы закрыты. Иначе воду придется откачивать.
Несмотря на то, что парни все дальше уходили вглубь "Эфтиага", связь по-прежнему сохранялась прекрасной, благодаря миниретрансляторам, которые робот оставлял в разных местах на пути следования. Иначе толстая оболочка звездолета поглотила бы все теле и радиоволны.
Освещение внутри корабля отсутствовало. Его главный реактор молчал, но неизвестно, потому ли что все топливо давно отработало, или потому, что реактор кто-то намеренно заглушил. Дорогу перед собой Ник и Влад освещали нашлемными фонарями.
Состояние отсеков было самое разное. Прочно задраенные сохранились в своем первозданном виде; их приходилось открывать вручную, используя силу робота. В открытые и расположенные вблизи внешнего люка проникли пыль, влага, местами зеленая и красная плесень. Металл, состоящий из особых сплавов, применяемых при строительстве звездолетов, нигде не подвергся коррозии, но вот ткани и дерево истлели, обратившись в прах.
До сих пор ни разу не попадались никакие человеческие останки. И это заставляло призадуматься.
Ник и Влад продвигались с осторожностью, игнорируя лестницы, ведущие на верхние уровни. Что интересно, все люки переборок, ведущие к трюму, оказались или приоткрыты, или раскрыты настежь, как будто кто-то, часто пользуясь этим ходом, оставил их таковыми ради собственного удобства.
Исключение составил лишь последний люк: его заботливо закрыли. Собственно, вел он сначала в еще одну шлюзовую камеру. Грузовые помещения всегда отделены от остального корабля шлюзами, точно так же, как они отделены ими и от люков, ведущих наружу.
Тут роботу пришлось немного "попотеть", выражаясь фигурально, потому что за долгие века даже нержавеющие, но плотно прилегающие поверхности металла слегка приварились друг к другу за счет явления диффузии атомов. Однако, используя лазерный прогрев и вибрацию, роботу удалось отпереть и этот люк и следующий за ним, открыв перед Ником и Владом вход в просторное помещение, доверху заполненное контейнерами.
Они достигли цели.
Мы все достигли цели!
Все, кто начал свой путь на Лукомисе и преодолел это немыслимое расстояние, отделявшее нас от Амальгамы, имея в голове лишь смутное представление о призе, ожидавшем нас на другом конце путешествия.
Эфир наполнили звуки ликования и радости. Возгласы "ура" выкрикивались с такой полнотой чувств, что невольно заражали всех слушателей, так что и те, ощутив в груди щекочущий, раздирающий прилив непомерного счастья, против воли присоединяли свои голоса к общему гвалту.
Кому было с кем обняться, обнимались. Иные от избытка радости пускались в пляс.
Безумие усилилось, когда камеры робота продемонстрировали золотые слитки во вскрытом кем-то до нас контейнере. Вопреки строгому приказу Кадыка, его люди с челнока повыскакивали наружу вместе со своим боцманом и открыли беспорядочную стрельбу в воздух из ракетниц и автоматического оружия.
Только это мне и было нужно!
Показывая пример и увлекая за собой остальных, я тоже ринулся к шлюзу.
- Ты куда? - попробовал было остановить меня второй помощник капитана Зяблик.
- Праздновать, друг! Праздновать!
- Нельзя! Всем назад! Выйти из шлюза!
Но бывшие в челноке матросы, включая Пучка, оттерли его в сторону, закрыв перед самым его носом люк шлюзовой камеры. Еще через минуту мы присоединились, хлюпая по воде, к ораве палящих в небо пиратов Кадыка.
