Пока дела на "Проныре" и "Надежном" складывались описанным выше образом, давайте вернемся на "Эфтиаг" и посмотрим, чем были в это время заняты Ник и Влад. А уж они, поверьте, без дела не сидели!
Но, чтобы не порождать вопросов, вызванных пробелами в повествовании, я начну с того замечательного момента, когда лучи фонарей наших первопроходцев высветили во мраке звездолета слитки желтого металла на дне вскрытого кем-то в незапамятные времена контейнера. Еще три или четыре, но тоже опустошенных контейнера, стояли рядом с первым. Этому можно было бы безмерно огорчиться, если бы...
Если бы весь трюм доверху не был забит сотнями, а то и тысячами других контейнеров. Они стояли плотными рядами, прижатые друг к другу, и друг на друге до самого потолка, скрепленные специальными захватами и тросами по всем правилам, чтобы не кантоваться при перевозке. И значит, не было никаких оснований подозревать, что кто-нибудь успел выпотрошить их содержимое до нашего появления.
Сокровища "Эфтиага", таким образом, больше не являлись легендой. Они реально существовали. Они находились перед нашими глазами. И даже более того, они были - НАШИ!
Золотая лихорадка хоть кому вышибет мозги! А безумная радость, охватившая всех пиратов, что на челноках, что на звездолетах, вполне возможно явилась первым симптомом болезни. Но как бы оно ни было, Влад воспользовался моментом всеобщего ликования, чтобы как можно скорее вернуться к входному люку звездолета.
Пока Ник и робот со всеми своими четырьмя панорамными камерами углубились в исследование "золотоносного" контейнера, он отступил назад, выйдя из поля их зрения. Затем прикрыл объектив встроенной в его шлем камеры специальной заслонкой, предназначенной предохранять камеру от повреждений, когда она не используется. В результате, картинка с нее тотчас пропала на всех мониторах.
Разумеется, его хитрость не прошла незамеченной: Вик на "Надежном" и бортовой компьютер "Проныры" сразу обратили внимание Эйтуары и Кадыка на сбой видеосвязи. Однако обоим капитанам никак не удавалось докричаться до Николая, потому что в эфире стоял невообразимый гвалт, поднятый возбужденными пиратами, покинувшими именно сейчас свои челноки, и бурно выражавшими восторг по поводу обретенного богатства.
Влад достиг уже наружного шлюза, хотя бежать ему приходилось по чуть наклоненной палубе, что было не очень удобно, когда Эйтуара все же связалась с Воронцовым по дополнительному каналу.
- Ник, что с Владом? Почему его камера больше не передает?
В ее голосе звучали нотки неподдельного беспокойства.
И... о, чудо! - она прилюдно обратилась к Нику по имени! Как, впрочем, я подозреваю, и не переставала назвать его в мыслях все это время.
Удивленный отсутствием Влада, Ник принялся растерянно озираться по сторонам.
- Но... он только что был тут!
По его спине побежал холодок, когда он вспомнил предупреждение Эли об агрессивности амальгитов.
- Владик? - позвал он дрожащим голосом, борясь с подступавшей паникой. - Владик, ты где? Отзовись!.. Владик, не шути так, это не смешно! Я ведь знаю, ты где-то прячешься!
С пилумом наизготовку, Ник осторожно обошел контейнеры, боясь столкнуться нос к носу с каким-нибудь притаившимся тут кровожадным чудовищем.
Но не обнаружил никого...
А Влад, тем временем, вовсю вращал рукоятку шестеренчатого механизма, позволявшего вручную закрыть наружный люк звездолета. В том, что механизм, изготовленный из нержавеющих сплавов, сохранил работоспособность, он убедился еще при входе, когда, поджидая робота, они с Ником осматривались в шлюзовой камере. Теперь же, проворачиваясь с трудом где-то внутри массивного корпуса, шестерни медленно, но все же смещали толстую бронированную дверь. Словно нехотя, скользила она по направляющим, пока не заслонила собой весь проем. Другой механизм - штурвал, выдвигающий боковые распорки - позволил намертво посадить дверь на положенное ей место.
Связь с челноками и звездолетами мгновенно прервалась, и Влад получил, наконец, возможность ответить Нику, не боясь быть подслушанным.
- Ник, со мной все в порядке! Опасности нет. Ты обещал во всем слушаться меня, когда придет время действовать? Так вот, это время пришло! Бери робота, и двигайтесь в направлении шлюза, которым мы вошли. Немедленно! Я уже там, иду вам навстречу.
- Слава Богу! - вздохнул с облегчением Ник. - Владик, ты меня совсем напугал! Что ты задумал?
- Не время объяснять! Делай, что говорю!
- Да идем мы уже, идем!.. Робот, за мной!
Кентавро-муравей относился к разряду трудовых роботов. Он беспрекословно исполнял команды любого человека. Разумеется, приказ, например, Кадыка имел бы больший приоритет в сравнении с приказом Ника, но поскольку от Кадыка никаких возражений не последовало (и мы знаем почему), робот послушно засеменил вслед за Воронцовым.
С Владом они встретились приблизительно на полпути: он поджидал их у винтовой лестницы, ведущей на верхние палубы.
- Думаю, нам сюда. Я обратил внимание на расположение торпедных дюз снаружи. Торпедный отсек должен располагаться где-то рядом.
Влад устремился вверх по лестнице, так что Ник с роботом едва за ним поспевали. Прекрасная ориентация в пространстве, а может быть особенное чутье, помогли ему быстро обнаружить склад боеприпасов.
Помещение, в котором компаньоны в результате оказались, было абсолютно техническим отсеком со множеством толстых кабелей и металлических лестниц вдоль стен. Большую часть пространства занимали, во-первых, сами реактивные торпеды, разложенные на стеллажах, затем внушительные механизмы конвейеров, подающих торпеды на зарядное устройство, и наконец, тубы пусковых установок.
Влад огляделся с довольным видом.
- Ну, - сказал он с усмешкой, - теперь можно начинать игру. Оставайтесь тут. Пусть Кадык увидит торпеды через ваши видео камеры!
Сам он мигом спустился к шлюзу, приоткрыл бронированную дверь люка, чтобы возобновить на время теле и радиосвязь, и поставил Кадыку ультиматум: "Вы вернете "Надежный" в течение двадцати четырех часов или я взорву "Эфтиаг"!.. И никаких дополнительных переговоров!"
Покончив с этим, он снова закрыл наружную дверь шлюза, а потом и внутреннюю для большей надежности, и вернулся к Нику.
- Почему у меня такое ощущение, Владик, что мы вляпались в дерьмо? - обреченно вздохнул Ник.
- Не кисни, - подбодрил Влад. - Мы и до этого сидели в нем по самую шею!
- Ты и вправду взорвешь бомбу?
- Не знаю... Но Кадык должен быть в этом уверен!
Весьма уклончивый ответ, смею заметить! Позже я попытался разобраться в истинных намерениях Влада - в том, как далеко на самом деле он готов был зайти в плане претворения в жизнь собственной угрозы. А заодно поинтересовался, что бы было, если бы ему, к примеру, не удалось закрыть люки шлюзовой камеры из-за отказа механизмов? На что он мне ответил:
- По пути к торпедному отсеку полно других дверей, чтобы задержать пиратов, а для меня было главным заполучить позитронную бомбу и поставить Кадыку ультиматум.
- А если бы он приказал взрывать все двери на пути?
- Я бы отстреливался до последнего!
- И, когда его люди прижали бы тебя окончательно...
- Да, взорвал бы эту треклятую бомбу! Ты это хочешь услышать?
Безумно раскрытые глаза выражали полнейшую решимость. Не знаю, как на моем месте поступили бы вы, а я ему безоговорочно поверил. Видать, Влад еще тот "крепкий орешек"!
Так вот, живешь с человеком бок о бок и не подозреваешь, что он способен в один прекрасный день взять, да и подорвать тебя со всеми потрохами!
Но - вернемся на "Эфтиаг".
Объявив ультиматум, Влад обрек себя и Ника, как минимум, на двадцати четырех часовое голодание, что для нашего толстяка уже само по себе являлось немалым испытанием. Гораздо большие неудобства для обоих могло создать отсутствие воды, суточное потребление которой человеком составляет от одного до полутора литров. Что же касается кислорода для дыхания, о нем как раз не стоило беспокоиться: регенерационные трубки, работающие от батарей на радиоактивных элементах, прекрасно справлялись с его очисткой и удалением вредных микрочастиц. Вдыхать воздух "Эфтиага" парни, естественно, поостереглись, не будучи уверенными, что он не кишит спорами амальгитов.
Но главный недостаток их положения заключался в том, что они были заперты внутри звездолета, не имея ни малейшего представления, что твориться снаружи, и на какие действия, в конечном итоге, отважится Кадык в своем стремлении любой ценой заполучить сокровища.
Впрочем, их проблемы были бы устранены, если бы компаньонам удалось хотя бы частично "оживить" выглядевший мертвым корабль. Все зависело от технологий, применявшихся при строительстве "Эфтиага". Так радиоактивный элемент, продуцирующий ток в батареях, мог прослужить не одну сотню лет, зато корпус батарей подвержен разрушению. Он мог, как рассыпаться от времени, так и выглядеть словно новенький - все зависело от запаса прочности, заложенного в него при изготовлении.
Помните, я говорил, что Влад неисправимый оптимист? Вот и теперь он, похоже, уверовал, что сумеет запустить даже главный реактор "Эфтиага", используя каскадный метод, когда от малого источника энергии последовательно запитываются и приводятся в рабочее состояние все более и более крупные.
Однако, начинать все одно приходилось с бортового компьютера: искусственный интеллект в значительной степени облегчил бы задачу парням, хотя бы в плане тестирования систем. Не мене ценной была бы информация об общем устройстве звездолета и расположении главных его блоков.
- Когда-нибудь слышал, где у малурианских транспортников расположена рубка управления? - спросил у Ника Влад.
- Не приходилось.
- Мне тоже. Но что-то подсказывает мне, что нам предстоит затяжное восхождение, - сказал Влад, направляясь к винтовой лестнице.
- Без лифта? Владик, я это не осилю! Давай, я лучше подожду тебя около торпед? А потом, когда ты подключишь лифты...
- Забудь и думать! - отрезал Влад. - Если наверху мне потребуется твоя помощь, я не хочу ждать ее полдня. И потом, вдвоем всегда безопасней, для тебя в том числе. Поразмысли над этим. Вон, забирайся на робота, он тебя дотащит.
- А что, это идея!
Кряхтя, Ник влез и пытался удержаться на спинной платформе робота, марширующего вверх по лестнице. Убедившись, что это совсем не так просто, как он представлял вначале, он слез с него. В результате муравей просто подталкивал Ника в спину, одновременно поддерживая под локти.
Большой звездолет это настоящий город. В лабиринте его многочисленных палуб и коридоров заблудиться так же просто, как на улицах мегаполиса. Не имея прочного ориентира, зажатые с боков стенами коридоров с многочисленными дверями по обе стороны, вы быстро теряете представление о первоначальном направлении, в особенности, если передвигаетесь при свете нашлемных фонарей, а путь вам беспрестанно преграждают задраенные переборки между отсеками, которые вы вынуждены всякий раз открывать вручную, в то время как в идеале они должны были бы сами раздвигаться при вашем приближении.
Надписи на указателях, которые Ник и Влад то и дело встречали на стенах вдоль пути следования, мало что им говорили, так как ни тот, ни другой не владели малурианским, ни разговорным, ни письменным. Они не знали даже, как произносятся отдельные, непривычные для глаз буквы малурианского алфавита, и следует ли читать слова слева направо или наоборот. Зато схематичный план аварийной эвакуации с палубы в случае пожара, который они обнаруживали буквально на каждом уровне, существенно упростил им задачу. План отражал не только расположение отдельных помещений на этаже, но и - отдельно рядом - в целом весь корабль в боковом разрезе с выделением палубы, на которой они находились в данный момент.
Прежде чем Влад увидел план, он определил для себя три места на звездолете, как наиболее подходящие для размещения рубки управления: на носу звездолета, в надстройке верхней палубы и в самой сердцевине корабля. Последнее место было наиболее защищенным, оно как нельзя более соответствовало бы военному звездолету, потому что только прямое попадание и взрыв всего корабля гарантированно уничтожал рубку. Однако транспортник почти никогда не вступал в сражения, его всегда надежно защищали корабли охранения, поэтому, внимательно изучив план, Влад решил, что двигаться надо в направлении носа.
Так они и поступили.
Спустя полтора часа с момента объявления ультиматума, друзья попали в зал, где сходились сразу нескольких коридоров. По мнению Влада это была крайняя носовая точка корабля и за дверью перед ними могла находиться только рубка управления.
Робот развел по сторонам створки двери, и они вошли.
Было темно. Никаких иллюминаторов. Вдоль стен пульты с погасшими мониторами и пустыми креслами. Несколько столов в разных местах, один в центре и на возвышении. Должно быть капитанский мостик.
В кресле перед этим столом лучи фонарей высветили безобразные человеческие останки.
Впрочем, человеческие лишь отчасти. Все внутренние органы существа иссохли, без сомнения человеческие кости скелета держались лишь на мумифицированной коже. Ракушечные наросты покрывали большую часть тела, вызывая в памяти образ Хомшии Лура. Однако, в отличие от Лура, из груди этого несчастного выступал окаменелый отросток вроде лианы и дугой спускался к полу. Макушка черепа была снесена выстрелом, а на полу, прямо под кистью безжизненно свисающей руки, валялся предмет, отдаленно напоминавший пистолет.
Было очевидно, что зараженный спорами амальгитов, бедолага предпочел смерть дальнейшему мучительному перерождению, мучительному, возможно, не столько с физической точки зрения, сколько с моральной, и покончил с собой.
Компаньоны некоторое время безмолвно созерцали это душещипательное свидетельство разыгравшейся тут человеческой трагедии, когда раздавшийся откуда-то сверху голос заставил их вздрогнуть. Казалось, это неприкаянный дух усопшего взывает к ним, витая под потолком рубки управления. Во всяком случае, волосы на головах парней точно встали по стойке "смирно", кое-что опустилось ниже некуда, ну и всякое такое.
- Я долгие годы ждал, когда вы, наконец, явитесь. Теперь вы мои! - сказал голос.
Тотчас половинки входных дверей с шумом сомкнулись, и вспыхнул яркий свет. Ожили экраны мониторов, включая три больших настенных, но на всех отображалось одно и то же незнакомое человеческое лицо.
Глядя на наших друзей холодными глазами, лицо сказало:
- Я - Соис, бортовой компьютер звездолета "Эфтиаг" Малурианских Военно-космических Сил. Мне срочно требуется ваше содействие в налаживании бортовых систем и установок. С этой минуты и до особого распоряжения объявляю вас своими пленниками.
Ну вот, из огня да в полымя!
- Этого нам только не хватало! - сердито проговорил Влад.
Два человека стояли, запертые в рубке управления внутри громадного и зловещего звездолета на болотистой и враждебной планете!
