Пока я в спешке натягивал на себя шорты и футболку, Хомшия исчез, будто его и не было.
- Ты ведь тоже видела ЕГО? - спросил я у Эли с ударением на последнем слове, желая удостовериться, что видели мы одно и то же.
- Ага, - кивнула девушка: она была бледна и казалась напуганной. - Но ведь он умер, правда?
- Стопудово, как любит повторять наш общий приятель Влад.
- Тогда, кто это был?
- Не знаю. И не понимаю: если предположить, что он выжил, то, как он сюда попал?
- А может быть он... - Эля не договорила, но по страху, который читался в ее глазах, стало ясно, что она подумала о призраке. - Не надо было нам ЭТИМ заниматься! ОН бы этого не одобрил!
- Малышка, не сходи с ума! Призраков не существует! - я постарался ее успокоить, целуя и поглаживая по голове. - Обещаю, что сейчас все выясню!
Прихватив с собой пилум, я решительно направился к тому месту на пригорке, где до этого мы видели Хомшию. Эля, тем временем, оделась и укуталась в покрывало, с тревогой наблюдая за мной издали.
- Здесь следы, - крикнул я ей, когда взобрался на пригорок. - Кто бы это ни был, он не призрак!
- Подожди меня! - отозвалась она снизу. - Я не хочу тут оставаться одна, - и принялась карабкаться наверх, утопая по щиколотку в песке.
Следы, обнаруженные мной, вели в двух направлениях, и не могли принадлежать человеку, судя по их огромному размеру и, соответственно, меньшей глубине оставляемых лунок. Меня это не удивило, так как я помнил, какие ужасные наросты покрывали конечности Хомшии. К сожалению, по таким следам невозможно было определить, какие ведут на пригорок, а какие спускаются с него, и потому я спросил у Эли:
- Ну? По каким следам пойдем?
- Может быть, по этим? - пожав плечиками, показала она на те, что отпечатались справа.
Однако, у моего отца было "золотое" правило: "Слушай, что тебе говорит женщина и делай наоборот - никогда не ошибешься!" - гласило оно. И хотя он руководствовался правилом почти исключительно в спорах с моей матерью, сумел-таки вбить в мою голову идею об его универсальности.
- Нет, - решительно сказал я, - мы пойдем другим путем - налево.
Когда же Эля возмутилась, зачем я спрашивал ее совета, если не собирался ему следовать, я начал ей что-то плести про теорию вероятностей и распределение повторного выбора.
- Чушь, - проявив исключительную женскую интуицию, отмела она прочь мои жалкие попытки оправдаться. - Ты это сделал наперекор мне.
Я же не стал вступать с ней в дискуссию:
- Неважно. Главное, если мы поспешим, то быстро его нагоним. Он не мог далеко уйти.
И зашагал вперед.
Естественно, ей ничего не осталось, как семенить следом.
Но я ошибся. Прошло 15 минут, мы спустились с одного пригорка и поднялись на другой, а двойника Хомшии все не было видно.
- Видишь, надо было послушаться меня, - укоряла меня Эля, но я молчал, упрямо не желая признавать ошибку.
- А тебе не приходит в голову, что он может украсть наш корабль? - продолжала она донимать меня вопросами.
- Нет. Бортовой комп его не впустит. Зато, если он успел спрятаться, мы так и не узнаем, кто это был.
- Знаешь, о чем я подумала?
- Ну?
- Если этот человек не папа, но сильно похож на папу, потому что тоже заразился, значит, он попал сюда с первой Амальгамы?
- Допустим.
- Папа рассказывал, что перед ним с планеты хотел улететь капитан "Эфтиага" с несколькими своими сообщниками. Это случилось еще до того, как папа поломал лазерные пушки, и бортовой компьютер открыл по их катеру огонь. Если он подбил их, то они могли упасть на вторую Амальгаму, совсем как мы. Может быть, мы видели кого-нибудь из них?
- Интересная гипотеза.
- Почему только гипотеза?
- Ну-у, - протянул я, не зная, чем бы ей на это возразить. На самом деле, мне было досадно, что не я первый дошел до такой простой мысли. - У тебя нет пока никаких доказательств.
- Ты отвечаешь по принципу: "этого не может быть, просто потому, что этого не может быть никогда!" А это не ответ.
- Я не утверждал, что этого не может быть. Просто я считаю, что это маловероятно.
- А что, по твоему, более вероятно? Объясни ты, как он мог попасть с той планеты на эту? Что-то я не заметила тут регулярного пассажирского сообщения.
- Все равно, это может быть и кто-нибудь другой, - не желал уступать я. - Кто побывал на первой Амальгаме до прибытия туда твоего приемного отца или уже после его отлета. Опровергнуть мою версию ты тоже не в состоянии.
- А я и не собираюсь. Подождем и посмотрим, кто из нас окажется прав!
Пока мы препирались подобным образом, цепочка следов привела нас к рощице пальмоподобных деревьев, верхушки которых мы давно заприметили впереди над дюнами, потому что деревья были действительно высоки. В условиях пониженной гравитации на Амальгаме Второй даже травы превышали размером человеческий рост, а мхи и лишайники доходили до пояса.
Пески кончились. Перед нами расстилалась заболоченная долина с водоемом, тянущимся Бог весть куда вдаль. На склонах окаймлявших долину невысоких холмов росли те самые, виденные нами издали, пальмы, стоявшие отдельными купами. Пространство между пальмами заполонили деревья поменьше, одни - с силуэтами виноградных усиков; с их гибких веток свисали многочисленные плоды вроде шишек. Другие походили на кактусы, чьи верхушки были утыканы словно перьями, длинными и узкими листьями. Я заметил даже несколько растений, отдаленно напоминавших гигантский плод ананаса. Было любопытно узнать, есть ли в нем столь же сочная и съедобная сердцевина?
Высокие травы, не образуя сплошного ковра, будто чураясь взаимного соседства, держались отдельно друг от друга; они облюбовали берег водоема, многие даже выступали прямо из воды. Тогда как водоросли, с тянущимися кверху отростками, наоборот, как змеи выползали из озера на сушу, скручиваясь и переплетаясь между собой.
Над водой носились стаи насекомых, как мелких, размером со стрекоз, так и крупных, с размахом крыльев до метра. Если бы им вздумалось напасть на нас, нам бы не поздоровалось. К счастью, на нас они пока не обращали никакого внимания.
- Ну вот, - сказал я обреченно и остановился, - приехали.
- Почему? - не поняла Эля.
- Не заметила, следы здесь теряются? Где тут его искать? А долго оставаться в этом месте опасно.
- Опасно? Почему? - не унималась Эля.
Она умела, даже не прилагая усилий, выводить людей из себя глупыми вопросами, я заметил это еще на "Надежном".
- Потому, милая, - ответил я как можно мягче, - что мы почти голые и совершенно беззащитные. Нас легко может ужалить какое-нибудь ядовитое насекомое. Или какая-нибудь местная тварь покрупнее пожелает познакомиться с нами поближе, а знакомиться она предпочитает, пробуя на вкус. Для таких, как она, все, что движется - пища. Если она ошибется, то в худшем случае отрыгнет свой обед, чтобы не мучиться желудочными коликами. А мы с тобой только тем и занимаемся, что беспрерывно двигаемся. И поэтому сейчас я предлагаю нам как можно скорее двигаться в обратном направлении.
Я взял ее за руку, и потянул было за собой назад. Но тут Эля вдруг принялась упираться, выдумывая по ходу всякие глупости.
- Погоди! Ну, остановись на секунду! Посмотри, та скала очень похожа на космический корабль.
- Ага, - согласился я, не оглядываясь. - А кактусы - это туземцы с перьями на голове, которые надеются захватить космонавтов врасплох. Напомни, о чем была книжка, которую ты прочитала последней?
- Я правду говорю, - рассердилась она окончательно, и выдернула руку.
Вынужденный остановиться, я повернулся к ней лицом:
- Хорошо. Показывай свою скалу.
Сердито надув губы, Эля вытянула руку в направлении отрога холма, на значительном расстоянии справа от нас.
Скала, как скала. Ничего особенного. Сверху засыпана песком и грунтом. Только с одного боку горная порода обнажилась, образуя отвесный уступ. По разные стороны и даже, изгибаясь, из-под нее росли те высоченные деревья, которые я сравнил с пальмами.
И все-таки вид ее породил во мне какую-то смутную тревогу. Должно быть, прошло еще секунд десять, прежде чем я смог увидеть то, что Эля ухватила в один миг. Казавшиеся случайными складки и выпуклости на местности постепенно сложились в единый объект, обретая очертания летательного аппарата, недостающие или скрытые от глаз линии силуэта которого теперь с легкостью дорисовывало воображение.
- О, черт! - непроизвольно вырвалось у меня.
- Что? - съехидничала Элия, - теперь ты тоже увидел, господин насмешник?
- Ты права, - отозвался я, не обращая внимания на колкость. - Нам надо сходить туда. Я думаю, это и есть убежище нашего незнакомца!
- А как же насчет тысячи опасностей? - продолжала издеваться она. - Всякие ядовитые насекомые и местные твари? Они тебя больше не пугают?
- Еще как пугают, но теперь у нас есть цель, ради которой стоит рискнуть. И потом, мы ведь будем предельно осторожны.
Идти босиком по камням, сучьям и опавшим иголкам, устилавшим землю, с непривычки было трудно, но Эля как-то ухитрялась от меня не отстать.
- Я, конечно, понимаю, ты хочешь, чтобы я вслух признал, что ты была права, а я нет, - говорил ей, слегка запыхавшись.
- Конечно, хочу, - подтвердила она, то ступая краем подошвы, то поднимаясь на цыпочки, и ойкая всякий раз, когда под ноги ей попадалось что-то особенно острое.
- Ладно, - признал я, назло ей не сбавляя темпа, - ты была права, а я идиот, что сразу тебе не поверил. Ну что, довольна?
- Да, - кротко подтвердила она. - Так гораздо лучше. Не люблю зазнаек.
- Я не зазнайка, а ты лучше не забывай смотреть под ноги и по сторонам: тварей тут все равно меньше не стало.
Хоть нам и пришлось в продолжение получаса то продираться сквозь высокие заросли чего-то, отдаленно напоминавшего хвощи, но покрытые мягкими бархатистыми ворсинками, то карабкаться вверх по довольно-таки крутым склонам, обходя или пролезая под огромными стволами поваленных деревьев, нападения с чьей бы то ни было стороны нам удалось благополучно избежать, так что к тому, что мы полагали космическим кораблем, мы добрались целыми и невредимыми, если не считать многочисленных царапин, за которые, по моему тогдашнему убеждению, в будущем нам предстояло еще жестоко поплатиться. Однако, скафандры остались далеко позади, а сделанного, как говорится, не воротишь, и переживать по поводу царапин и инфекции, которая обязательно проникнет в открытые ранки, было бы напрасной тратой времени.
Главное, перед нами действительно возвышался военно-космический катер, на что указывали некоторые элементы его конструкции. Когда мы подошли в плотную, последние сомнения в том рассеялись окончательно. Оставалось только найти люк, через который мы могли бы попасть внутрь. Катер, по-видимому, при падении врезался в холм по касательной, взбив песчаную почву и образовав на склоне позади себя террасу, длиной в несколько сотен метров. Взобравшись на эту террасу, мы по ней приблизились к аппарату.
С левой стороны вдоль корпуса тянулась проложенная кем-то тропинка. Плетеная изгородь с перилами предохраняла идущих по ней от падения с крутого склона, и кроме того препятствовала размыву и осыпанию тропинки. Там, где из-под корабля росли изогнутые пальмы, были обустроены что-то вроде смотровых площадок, опирающихся на стволы деревьев. Впрочем, ту пальму, которая высилась прямо напротив входного шлюза, вполне возможно посадили там намеренно. Примитивный навес, крытый пальмовыми листьями, защищал эту площадку от дождя и зноя.
- Ну, что дальше? - спросила Эля, когда мы остановились у закрытого шлюза, с пилами наизготовку.
- Просто войдем туда, - предложил я.
- Как? Люк закрыт.
Но я в том сильно сомневался. Корабль казался мертвым, он никак не реагировал на наше появление и возможное вторжение, чего я опасался больше всего. Скорее всего его бортовой компьютер давно не функционировал, а раз так, то и дверь не срабатывала автоматически.
Затем я подумал, что единственный разумный обитатель планеты не стал бы запираться от несуществующих воров. Он мог опасаться разве что непрошеного вторжения местных тварей, но чтобы этого избежать, достаточно не забывать плотно прикрывать за собой дверь.
И тогда, уподобляясь колдуну, творящему заклинание, я произнес, театрально взмахнув руками:
- Сезам, откройся! - после чего навалился всем весом на дверь шлюза.
К моему восторгу, дверь подалась.
- Ну, как я тебе? - я повернулся к Эле, излучая торжество и самодовольство.
- Не лезь поперед батька в пекло: что если там засада? - пояснил я, отвечая на ее недоуменный взгляд.
- Ладно, - с легкостью подчинилась она. - Тогда веди меня, мой герой, - и чмокнула в щеку.
- Эля, я не шучу, - попробовал я настроить ее на серьезный лад, потому что все происходящее она, похоже, воспринимала только как захватывающее приключение. Ну, вроде тех, о которых читала в своих книжках, только гораздо более увлекательное, оттого что героиней была она сама. В ее романах с героями никогда не случается серьезной беды. Выдуманные истории воспитывает в наивных читателях ложное убеждение, будто и в жизни все дается так же легко и просто, и что читатели сами запросто могут превратиться в суперменов, способных горы свернуть со своего пути, если только того пожелают. К несчастью, подобное заблуждение зачастую приводит романтических простачков к печальным последствиям и даже к гибели, когда в реальной жизни они попадают в сложную ситуацию.
Я чувствовал себя обязанным уберечь от этого Элю, и поэтому строго сказал:
- Держись за моей спиной, а в случае чего - просто беги к выходу, я тебя прикрою. Договорились?
Она согласно кивнула, довольная, что я, как настоящий герой романа, пекусь о ее безопасности, после чего мы вошли в шлюз.