Вопреки мнению Ника, Эйтуара не погибла. Ее амфибия, помимо того, что она совершила в воздухе сальто и хлюпнулась в болото гусеницами кверху, никак не пострадала, то есть, не взорвалась и не загорелась. Сама же Эйту, чуть оправившись от шока, поспешила заверить подчиненных:
- Со мной все в порядке. Хобот, продолжай следовать приказу, прячь челноки за холм. Зяблик, жди меня. Я выбираюсь из транспортера и иду к тебе пешком!
На "Эфтиаге" не могли понимать кодированных переговоров между Эйтуарой и ее командирами. Но Соис не скрыл, что из опрокинутого механизма исходит радиотрансляция.
- Это Мирочка! - воспрял духом Ник. - Она жива! Она просит о помощи! Я немедленно отправляюсь к ней!
Он даже вскочил и направился к двери рубки управления, но тут Влад грудью преградил ему путь.
- Никуда я тебя не пущу! Не будь идиотом. Она прекрасно справится сама!
- Владик, ты не понимаешь! Я должен. Я не могу так. Там амальгиты! Там... там все, что угодно! Она ждет помощи. Она надеется, что кто-то ее спасет! Пусти! Слышишь! Немедленно пусти меня.
Сопротивляться внушительной массе Ника даже атлетичному, но значительно уступающему в весовой категории, Владу было не по силам, и скоро он почувствовал себя прижатым спиной к двери.
- Ладно, ладно, убедил. Я даже согласен пойти с тобой. Но только ты для начала успокойся, - пытался вразумить он друга, глядя ему прямо в глаза через соприкасающиеся стекла шлемофонов.
Ник отступил на шаг. Влад поиграл плечами и отряхнул складки помятого скафандра.
- Я никуда не выпущу обоих. Вы - мои пленники! - напомнил, талдыча свое, Соис.
- Уф, сумасшедший дом! - закатил глаза Влад. - Ей богу, вы оба, как дети. У каждого свой глюк. Похоже, я один тут здравомыслящий.
- Мы подвергаемся новой атаке, - вдруг сообщил Соис.
- Что-о?
Взоры приятелей обратились к мониторам.
- Метеориты? - произнес завороженный Ник.
Из сине-черных туч на Амальгаму сыпались пылающие шары, оставляя в небе за собой дымящиеся шлейфы. Не достигнув поверхности, они вдруг окутывались облаком дыма и грязи, будто взрывались. Но когда задымление развеивалось, на месте падения оказывалась капсула индивидуального спускаемого аппарата.
- Нет, - возразил Влад, - это не метеориты. Похоже, кто-то использует сверхбыстрое десантирование из космоса. Это военная технология, и Кадык точно здесь ни при чем!
- Вдадик, тогда кто это?
- Не знаю, приятель, не знаю. Но тебе, Соис, я бы посоветовал уничтожить все капсулы, пока они не остыли. Иначе, я предвижу для нас большие проблемы.
Вся местность вокруг "Эфтиага", между тем, равномерно покрылась капсулами с исходящими от них столбами черного дыма, точно вычерчивающими траекторию их падения от темных туч и до самой поверхности. Капсул было уже не менее полусотни, когда огонь по ним открыли лазерные пушки Десятого челнока Эрлика, вероятно, получившего приказ Кадыка. За холмом, куда давно переправились три челнока Эйтуары, судя по всполохам, происходило нечто похожее.
Однако, уничтожить защищенные силовым экраном и броней капсулы оказалось делом довольно сложным. Требовалось не менее одноминутного воздействия лазера, прежде чем капсула разрывалась на части. За то время, пока Эрлик уничтожил три, с неба свалилась еще дюжина.
- Черт! Когда ж кончится этот огненный дождь? - воскликнул Влад. - Соис, ты-то чего ждешь? Открывай огонь!
Дело в том, что из капсул выбирались воины в полном вооружении - пока не ясно, люди или роботы, - но открыв пальбу из индивидуального оружия в сторону Десятого челнока и используя неровности местности в качестве прикрытия, они короткими перебежками подтягивались к челноку Эрлика, окружая его со всех сторон.
- Напрасно надеешься, что тебя минует чаша сия, - высокопарно предрек Соису Влад. - И дураку понятно, что весь сыр-бор из-за твоих сокровищ. Да вот же, гляди, - злорадно добавил он, когда один из мониторов показал, как неизвестные воители со склона другого холма и из долины уже не только укрываются за корпусом "Эфтиага", как за естественным прикрытием, но и карабкаются по нему, используя магнитные присоски, и даже пытаются взорвать обшивку, чтобы забраться внутрь звездолета.
Возможно, Соис вначале надеялся, что то были его хозяева, малурианцы. Он не узнавал технологии и образцы вооружения, но допускал, что за полтысячи лет многое могло измениться. Однако то, что неизвестные попытались без дозволения проникнуть на его территорию, видно, всерьез его разозлило. Он-то рассчитывал, что они явились ему на подмогу, что они свяжутся с ним, представятся, вежливо попросят дозволения войти, и тогда-то он примет их с распростертыми объятиями - фигурально выражаясь, разумеется. Не тут-то было. Обманутый в своих ожиданиях, Соис оскорбился и приступил к методичному расстрелу нападавших на ближних подступах к "Эфтиагу", постепенно переходя к тем, кто прятался поодаль. А уж его пушки были куда как эффективнее установленных на челноках пиратов.
Вмешательство Соиса сразу внесло существенные коррективы в ход сражения, так внезапно завязавшегося на планете. Космические десантники, понеся значительные потери, перешли к позиционной войне, прячась в складках местности, где, к слову сказать, они, то тут, то там, подвергались одиночным нападениям амальгитов. Небольшой группе воинов удалось закрепиться среди надстроек на корпусе "Эфтиага", где их не могли достать корабельные пушки, и где они не оставляли попыток проникнуть на борт "малурианца".
Все это позволило Эйтуаре, пригибаясь и прячась за кусты и камни, то посуху, то проваливаясь по пояс в болотные заводи, пробираться к завалу, где ее поджидал Зяблик с пятеркой матросов. Оставались последние метров сто, навстречу ей даже выбежал какой-то из самых отчаянных ее сторонников, когда сама она вдруг замерла, потом выпрямилась во весь рост, и с недоумением уставилась в небо.
"Проныра", пиратский корабль Кадыка, плавно выплыл из густого облачного покрова и пошел на снижение.
"Что происходит вокруг? - подумала Эйтуара. - Что такое ужасное должно было случиться в космосе, чтобы Кадык рискнул посадить корабль на Амальгаму? Причем, не куда-нибудь, а в самое пекло боя неведомо с кем? Неужели в космосе дела обстоят и того хуже?"
Эйтуаре сразу показалось странным, что "Проныра" летел, накреняясь на один борт. Когда он приблизился, она заметила языки пламени и дым, вырывающиеся из пробоины в корме. Проплыв над головами сражающихся, звездолет стал удаляться к линии горизонта.
И вот тогда-то его настигла последняя ракета, взявшаяся невесть откуда.
Сначала небо озарила ослепительно яркая вспышка. В ее багровых лучах из земли вырос огромный гриб из дыма и пепла.
Затем, спустя некоторое время, содрогнулась земля под ногами и раздался оглушающий взрыв. Ураганный ветер, созданный ударной волной, обрушился на долину "Эфтиага", сметая все со своего пути.
Тут, весьма кстати, поблизости оказался я собственной персоной. Как раз вовремя, чтобы повалить Эйтуару в какой-то овражек и накрыть своим телом.
Секунд тридцать над нами бушевала стихия, а Эйтуара лежала подо мной, смирная как мышка.
Но стоило шуму стихнуть, как она, еще никого и ничего не разбирая вокруг, внезапно изогнувшись подо мной, рывком меня перевернула, и, уложив на обе лопатки, оседлала верхом, приставив дуло пилума к стеклянному забралу моего шлема.
Тут только она меня и узнала.
Ее, перекошенные ненавистью, черты лица вмиг разгладились, на губах заиграла какая-то растерянная и оттого глупая улыбка.
- Ты? - с удивлением произнесла она и как-то сразу обмякла.
Я ее не расслышал, только по губам догадался, что она сказала. Она стала говорить что-то еще, но видя, что я ее не понимаю, перешла на открытый канал и повторила:
- Кадык сказал мне, что ты погиб. Что он взорвал "Надежный". А ты... ты ведь был на нем?
- Все так, - ответил я. - Только я выжил. А если ты уберешь вот это, - я показал пальцем на дуло пилума, все еще смотрящее мне в лицо, - то возможно мне удастся выжить вторично.
Разумеется, Эйтуара тут же опустила пилу, поднялась на ноги и протянула руку, чтобы помочь подняться мне.
Как мило с ее стороны!
- Ты появился как раз вовремя, чтобы меня спасти, - сказала почти застенчиво, совсем как принцесса из сказки, только что вырванная принцем из пасти чудовища.
Она ткнулась стеклом своего шлема в мой. Если бы не эта преграда, уверен, она бы меня расцеловала.
Обидно.
И тут же ее увесистая оплеуха едва не повалила меня на землю.
- За что? - изумился я.
- Мерзавец! - мстительно выговорила она, - ты в подробностях описал Кадыку, как мы с тобой занимались сексом.
Ага. Зато теперь понятно, в каком направлении развивалась ее мысль, перед тем как она вспомнила об этом прискорбном факте. Хорошо все-таки, что на мне был шлем, иначе бы без синяков не обошлось.
- Вранье, - начал оправдываться я. - Он знал, что мы спим вместе и хотел подробностей, а я из головы навыдумывал разных небылиц, только, чтобы от него отвязаться.
- Только, чтобы отвязаться, говоришь? - сощурилась Эйтуара, помахивая пилой перед самым моим носом. - И что же ты ему такого навыдумывал, а? Не поделишься? Отчего это он пускал слюни и раздевал меня глазами даже через стеклянную перегородку?
- Он додумался посадить тебя в стеклянную клетку? Мудрое решение - ты ведь опасна для окружающих.
- Он посадил меня в карантин, умник, потому что решил, что я заразилась от тебя.
- ..?
- Не кривляйся, ты отлично понял: спорами этих твоих амальгитов. Но, как я погляжу, сам ты ничуть не заразнее меня? Куда девались твои симптомы? Прошли, как насморк? Походу, Салащев, ты меня развел на корабль?
- Эйту, дай мне все объяснить, - взмолился я, чувствуя, что дело принимает оборот совсем не шуточный.
- А тебе только это теперь и остается, - сказала она и добавила, обращаясь к подбегавшим пиратам: - Вяжите его и тащите к лазу.
- Эйту, посмотри вокруг и опомнись. Я пришел к тебе, как друг, чтобы помочь. Минуту назад я уже, возможно, спас тебе жизнь. Я в большей степени пригожусь, как боец, чем как пленник.
Эйтуара последовала моему совету и оглядела поле битвы.
Долину, в которой лежал "Эфтиаг", трудно было узнать: она вся дымилась, была усеяна воронками и многочисленными телами неведомых воинов. Несмотря на ядерный взрыв и пронесшийся ураган, огненный дождь не иссяк, хотя и ослаб. Все новые воины пополняли ряды уже павших. Диверсантам на корпусе "Эфтиага" удалось подорвать все его лазерные пушки, установленные снаружи. Челнок Эрлика горел, а его самого и его людей - в скафандрах, но со скрученными за спиной руками - вывели и усадили в кружок неподалеку. По ту сторону холма бой тоже утих.
- Капитан, нас повязали, прости, - с грустью в голосе доложил Хобот. - Не знаю, кто они, но их слишком много. Все челноки захвачены. Многие наши погибли...
- Да кто ж они такие, эти уроды?! - выкрикнула в негодовании Эйтуара.
- Могу поведать, - скромно предложил я. - Только ты пообещаешь не связывать меня, идет?